학교에서 성연은 해독제를 개발하느라 바빴다.잠시간은 들키지 않을 수 있었다. 하지만 학생들 모두 수업이 끝나자마자 성연이 보건실로 뛰어가는 일이 부쩍 잦다는 것쯤은 알고 있었다.그래서 성연이 새로 온 보건 교사와 연애를 하고 있다는 소문이 돌기 시작했다.잘생긴 서한기는 학교에서 인기가 높았다.서한기를 보기 위해 많은 여학생들이 갖가지 꾀병으로 보건실로 찾아가고 또 선물을 보내기도 했다. 송성연은 이미 학교에서 유명인사였다.시간이 지나면서 자연 알게 되었다.성연은 잠을 많이 잔다는 점 외에 별로 나쁜 게 없는 친구였다.수업시간에 그리 자는데도 성적이 좋은 건 인정할 수밖에 없었다.그 중 용기 있는 아이들은 모르는 문제를 들고 와서 성연에게 묻기도 했다. 그러면 성연은 매번 친절하게 알려 주었다. 심지어 이해하기 쉽게 설명까지 해주며 도움을 주기도 했다.그러자 성연에 대한 편견이 점차 사라졌다.게다가 얼굴까지 예쁘니 호감을 갖는 친구들도 많아졌다. 여학생들은 송아연보다 송성연을 더 좋아했다. 여자아이들은 성연의 가식 없고 털털한 모습을 좋아했다.어떤 아이들은 매점에 갈 때 성연을 부르기도 했다. 대부분 성연이 거절하기는 했지만.어쩌면 성연이 너무 냉정하다고 생각하는 아이들도 있겠지만 성연은 신경 쓰지 않았다.너무 바빠 도무지 시간이 없는데 어쩌란 말인가. 학교에서만 실험을 할 수 있는 상황이니 일분 일초의 시간도 허투루 쓸 수 없었다. 여느 날과 다름없이 또 수업 중에 자고 있는 성연.그때, 누군가 그녀를 가볍게 흔들며 깨웠다.짜증이 난 얼굴로 성연이 눈을 떴다. 미처 다 지우지 못한 날카로운 눈빛으로.그 모습에 성연을 깨웠던 아이가 흠칫 놀라며 뒤로 물러났다.말간 얼굴을 대면한 성연 또한 좀 얼떨떨했다. 얼른 표정을 갈무리하며 일어나 기지개를 켰다.“무슨 일이야?”성연의 눈 앞에 여학생 둘이 서 있었다.성연의 표정이 원래대로 돌아오자 그제서야 안도하는 모습이다. 조금 전 성연의 눈빛은 정말 무서웠던 탓이다. 정말 놀
오후 수업 시간이 되자 다시 교실로 돌아온 성연. 발끝에 힘을 주며 들어섰다.평소에도 늘 그런지라 선생님도 별다른 말이 없었다.지각도 아니고 게다가 오후 쉬는 시간인지라 이런 학생들이 비일비재했다.하지만 공교롭게도 오후의 첫 수업이 하필이면 이윤하의 수업이었다.느릿한 걸음으로 들어오는 성연을 본 이윤하는 울컥하고 화가 치밀었다.그러나 아무 말 하지 않았다.성연이 자리에 앉고 수업이 절반정도 진행되었을 때 이윤하가 입을 열었다.“일부 학우들은 어린 나이에 못된 것만 배워서 몸 가짐을 제대로 할 줄 모르는 것 같군요. 시골내기는 자기 관리가 잘 안 되는 것 같네요. 학교에서 달콤한 말에나 넘어가기나 하고. 나중에 다른 학우들이 졸업해서 사회에서 잘 나갈 때, 모 학우는 집에서 애나 키우고 있을 것 같군요.” 이상야릇한 이윤하의 말투는 명백한 조롱기를 담고 있었다.송성연을 콕 찍어 하는 말에 반 아이들 모두 성연을 돌아봤다.느닷없이 이윤하의 입에서 나온 폭탄 발언이었다.성연이 화가 난 표정으로 일어나서 물었다. “선생님, 그게 무슨 말인가요?”“무슨 뜻이라니? 송성연, 네가 어떻게 행동하고 있는지 잘 몰라? 그리고, 학생 여러분들에게도 경고하는데, 학교에서 연애하지 마세요. 만약 나에게 들키는 시엔 바로 여러분 부모님께 말씀드려 집에서 직접 훈육시키게 할 겁니다. 그리고 송성연, 학생의 본분에 충실하지 않으면, 아무리 집에 돈이 많은들 무슨 희망이 있겠니?”그리고는 경멸의 시선으로 성연을 쳐다보았다.‘학교에 이미 소문이 다 났는데 설마 또 누명을 씌웠다고 하지는 못할 테지.’‘선생님도 존중하지 않고 제멋대로 행동하는 송성연은 한 마디로 학교의 문제아야.’ “선생님, 증거를 가지고 말씀을 하셔야지요. 아무 근거 없이 사람을 모함하는 게 선생님의 일관된 스타일인가요?” 성연의 눈빛이 차가워졌다.선생이 수업 시간에 수업은 안하고 아이들 사이에 떠도는 소문이나 떠들고 있다니 정말 한심스러웠다.그럴 시간에 제발 자기계발에나 힘쓰지, 쓸 때
성연과 서한기에 관한 소문은 전교 학생들을 넘어 무진의 귀에까지 들어갔다.수하로부터 보고를 들은 무진의 기분이 가라앉았다.“나가서 손건호 들어오라고 해.” 손을 휘휘 저은 무진이 수하를 내보냈다.수하가 인사하고 물러난 지 얼마 뒤 손건호가 들어왔다.눈썹을 찌푸린 무진이 고개를 들고 손건호를 보았다.“그 새로 온 보건교사는 뭐야?”보스의 기색을 살피던 손건호는 보스의 심기가 썩 좋지 않다는 결론을 내렸다.‘그냥 기분이 안 좋은 거야, 아니면 질투를 하는 거야?’속으로만 추측할 뿐, 겉으로 드러내지는 못한 채 말이다.무진에게 사실대로 말했다.“새 보건교사가 작은 사모님과 아주 가까운 건 확실합니다.”무진이 어두워진 눈을 내려 깐 채 미간을 찌푸렸다.“교장한테 전해. 만약 제대로 처리하지 못하면 보건선생은 더 이상 학교에 있을 필요가 없다고.”스스로도 자신의 마음이 어떤 건지 명확하지 않았다.그렇다고 성연과 서한기의 관계를 오해하는 것도 아니었다.남녀 간의 감정에 대해 관심이 없는 성연인지라전혀 걱정되지 않았다.그러나 서로의 필요에 따라 합의한 형식상의 결혼이라 해도 성연이 자신의 아내라는 사실은 변하지 않는다.이런 불미스러운 소문이 외부로 퍼지면 그의 체면이 어떻게 되겠는가?‘내가 이러는 건 단지 체면 때문이야.’무진이 드디어 평소와 다른 자신의 감정을 설명할만한 이유를 찾아냈다.손건호는 살짝 고개를 끄덕였다.무진이 지시하는 일은 보통 바로 즉시 가서 해결했다.설마 보스가 사모님을 진짜 마음에 둔 건 아니겠지, 라는 생각이 들었다. 상대는 아직 어린 미성년이었다.‘보스의 눈이 겨우 이 정도야, 하긴 송성연도 보통이 아니긴 하지.’잠시 이런저런 생각을 하던 손건호는 금세 머릿속의 잡생각들을 떨쳐냈다.‘그만. 이건 내가 걱정할 문제가 아니야.’사무실을 나간 손건호가 교장에게 전화를 걸었다.“안녕하십니까?” 이전에도 이 번호를 본 적이 있는 교장이었다. 자신이 감당할 수 없는 거물임을 알고 바로 표시하고 저장해 두
교장은 사무실에서 왔다갔다하며 서성거렸다.그는 사리 분간을 못하는 사람이 아니었다. 실력이 뛰어난 보건교사 서한기는 학생들 사이에서 인기가 높았다.단순한 소문으로 사람을 해고할 수는 없는 노릇이다.하지만 그 소문이 사실인지 아닌지 교장도 장담할 수가 없었다.성연의 집안 배경이 이런데 또 누가 감히 상대할 수 있겠는가.결국 교장은 서한기를 불러 직접 물어보기로 결정했다.“교장선생님, 무슨 일로 찾으셨는지요?” 10분 후, 서한기가 교장 앞에 섰다.서한기를 한 번 훑어보았다. 확실히 여학생들한테 인기 많을 외모이긴 했다.“이렇게 된 마당이니 그냥 묻겠습니다. 송성연 학생과 연애하고 있다는 소문이 사실입니까? 송성연 학생은 아직 어려서 감정을 컨트롤 할 수가 있는 나이가 아닙니다. 두사람이 연애를 한다고 해도 미래가 없습니다. 돌이킬 수 없을 만큼 감정이 깊어지기 전에 일찌감치 정리하세요.”교장이 난감하다는 듯 턱을 만지작거리며 말했다.교장은 숨기지 않고 단도직입적으로 서한기에게 말했다.교장의 말을 듣던 서한기는 눈만 동그랗게 뜬 채 웃을 수도 울 수도 없는 심정이었다.‘이 사람들 도대체 무슨 생각을 하는 거야? 이렇게 삐뚤어진 생각까지 하다니, 참 나.’두 눈 멀쩡한 사람이라면 자신과 성연을 하나로 엮지 않을 것이다.더구나 서한기는 그럴 배짱도 없었다.할 수 없이 서한기가 설명하기 시작했다.“사실이 아닙니다. 정말 너무 억울하군요. 송성연 학생은 심각한 기면증이 있습니다. 마침 제가 그 방면 치료 경험이 있어서 치료해 주고 있을 뿐입니다.”사실과는 다르다 하더라도 그럴싸한 핑계를 찾아내야 했다.사실 그대로 말할 수는 없었다.요 며칠 거의 하루 종일 실험실에 틀어박혀 있다 보니 이런 것들에 주의하지 않았다.연구실에서 나와보니, 지금 이렇게 교장실에 불려와 있는 것이다.교장도 난처하긴 마찬가지다.“확실합니까?” 여전히 의심을 지우지 않은 채 교장이 다시 물었다.“물론입니다, 교장선생님. 송성연 학생은 아직 미성년자입니다.
오후가 되어 성연이 보건실로 들어오자 의자에 기대어 앉아 있던 서한기가 교장실에서 있었던 이야기를 미주알고주알 늘어놓기 시작했다. 교장이 그에게 던진 경고까지.성연 역시 이번 일로 고민했다. 이윤하도 이 문제를 빌미로 수업시간에 시비를 걸었던 거고.서한기까지 교장에게 불려갈 줄은 몰랐다.하지만 그 이상까지는 생각지 못했다. 서한기가 교장실에 불려간 게 무진의 입김 때문이었음도 여전히 알지 못했고.그저 소문이 너무 많이 퍼지게 되면 학교 입장에서도 당연히 안 좋을 테니 서한기를 불러 주의를 준 것이라고만 생각했다.어쨌든 소문이 무성해지도록 두는 것도 좋은 방법이 아닐 터.“어떻게 할 생각이야?” 성연이 고개를 들어 서한기를 쳐다보았다.“저요?” 서한기는 성연이 자신에게 물어볼 줄 몰랐지만, 대수롭지 않은 듯한 말투로 말했다.“저라면 말이죠. 당연히 신경 안 쓸 것 같은데요. 어차피 사실도 아니니까.”갑자기 교장의 말속에 들어있던 다른 의미가 떠오른 서한기가 히죽히죽 웃으며 성연의 곁으로 다가갔다.“제가 보기엔 말이죠. 강씨 집안 쪽에서 보스에게 관심이 무척 많은 것 같은데요.”“무슨 뜻이야?” 인상을 찡그린 성연이 곁에 다가온 서한기를 한옆으로 밀어냈다.서한기가 교장의 말을 그대로 읊었다.“거물이, 강씨 집안 외에 또 누가 있겠어요?”서한기가 으쓱 어깨를 들어올려 보였다.성연은 입술을 오므린 채 굳은 표정을 지었다.“지난번에 내가 할머니 연구소에 모시고 왔을 때 마침 강무진이 찾아왔었지. 이미 그때 의심을 산 걸지도. 신경 쓰지 마.”그 이유 말고는 생각나는 게 없다.‘서한기가 그냥 생각난 김에 꺼낸 거겠지.’강씨 집안 같은 세력가라면, 모든 일에 경계하고 조심하는 게 정상이었다.“제가 보기엔 그런 게 아닌 것 같은데…….”서한기가 일부러 말을 길게 늘였다.강씨 집안 거물(?)이 학교에까지 전화해서 경고를 했다는 건 질투일 확률이 높다는 생각이 들었다.‘안타깝게도, 우리 보스는 절대 그쪽으로 생각하지 않는 것 같지
같은 시각. 강운경이 연기했던 주주총회 최종 기한이 되었다.강상철과 강상규는 이날 만을 기다려 왔다.시간이 되자 즉시 주주들을 모아 주주총회를 열었다.강상철과 강상규는 이미 충분한 준비를 마친 상태였다.회의실에는 긴장감이 흘렀다.강상철이 일어섰다.“지난번에 서류를 나눠드렸으니 주주님들 모두 잘 알고 계시리라 생각합니다. 회장님이 지금 저런 상황이니 더이상 회장직에 계실 수는 없을 겁니다. 이제 우리 WC그룹은 더 능력 있는 사람이 이끌어가야 합니다.”말을 하면서 기억 못하는 사람이 있을 까 주식합의서를 눈앞에 늘어놓았다.운경과 무진 모두 참석했으나 안금여의 자리만 비어 있었다.강상철이 말을 꺼내자 주총 현장엔 정적이 감돌았다.“만약 회장님의 건강만 좋으시다면 2년 정도 옆에서 보좌해드리는 것도 괜찮겠지만, 안타깝게도…….”뒷말을 흐렸지만 강상철의 의도는 불 보듯 뻔했다.지금의 안금여로서는 이 자리에 참석할 수 없다는 것쯤은 모두가 뻔히 아는 사실.속으로는 안금여가 죽기를 그렇게 절박하게 바라면서도 입으로는 그럴싸한 말을 뱉었다. 정말 역겹고 볼썽사나웠다.운경은 참고 또 참았다. 잠시 후에 일어날 일을 생각하니 초조한 마음을 가누기 힘들었다.침묵을 지키고 있는 운경을 슬쩍 훑는 강상철의 입꼬리가 올라갔다. 안금여는 끝났다. 큰 집도 더 이상 입을 못 열 것이다.‘그래, 이게 바로 내가 바라던 바야.’“주주 여러분들, 다른 의견이 있으십니까? 다른 의견이 없으시다면 새로운 회장을 선출하기로 하겠습니다. 각자 마음속에 이미 생각하고 계시는 인물이 있을 것이라 봅니다만.”강상철이 턱을 들어올렸다.현재 보유 주식이 가장 많은 사람은 자신이었다. 눈치 빠른 사람이라면 누구를 선택해야 할지 잘 알고 있을 것이다.주위를 살피던 주주들이 회장 재선출에 동의했다. 회사에 경영자가 없어서는 안되는 법이다. 그러나 안금여가 금방 좋아질 리도 만무하고.게다가 회사 내의 주주들 대다수가 강상철과 강상규에게 매수된 상황이라 본가로서는 조금도 승산이
운경의 말이 떨어지자 강진성과 강일헌은 마치 무슨 농담이라도 들은 듯 웃었다.“큰댁은 정말 재미있군요. 큰 할머님 병세가 위급해서 병원으로 모신 거 아닙니까? 이런 상황에서 저런 루저에게까지 희망을 걸다니 정말 우습기 짝이 없네요. 지금 이 자리에 다른 분들도 계시니 형님 체면을 봐서 이 정도만 하지요. 그런데 형님께 그런 기대를 품고 계시다니 본인의 의견은 들어 보셨습니까?” 강일헌은 말하는 내내 무진을 응시했다. 명백한 경멸의 시선을 담고.“그럼요, 고모님. 너무 그렇게 편파적이시면 안 되지요. 저희도 절반은 고모님 조카 아닙니까? 앞으로도 고모님의 회사 내 위치는 절대 낮지 않을 겁니다. 형님에 대해서는 더 이상 기대를 갖지 않으시는 게 좋을 거라 말씀드리고 싶군요. 그렇지 않다가 너무 실망하시지 않겠습니까?”강진성의 말에는 운경을 끌어들이려는 의도도 들어 있었다.강무진의 친 고모이긴 하지만 작금의 큰 댁 상황에서 볼 때 강운경이 아직 회사에 발을 담고 있어야 했다.직위도 낮지 않은 강운경이 자신들에게 돌아서면 자연 일이 훨씬 수월해질 것이다다만, 강운경이 호의를 받아들이지 않을 수도 있었다!눈치 빠른 사람들이라면 강무진이 루저라는 사실을 다 알 것이다.안금여와 강운경은 도대체 무슨 생각인지 모르겠다.한사코 저런 쓸모없는 놈을 편애하다니.그들은 시간으로 증명할 것이다.과연 누가 최선인지.“회사를 더 높이 끌어올려야 더 많은 사람들에게 이익을 줄 수 있지 않겠습니까? 우리 무능력하신 형님에 대해 말하자면 저택에 머물며 정신병부터 치료해야 맞는 것 같은데, 고모님은 어떻게 생각하십니까?”강일헌 저들은 강무진을 무시하고 있음이 명백했다.요 몇 년 동안 회사에서 고생한 사람은 자신들이었다. 그에 반해 강무진은 아무것도 하지 않았지 않나 말이다.회장직을 물려받으려면 자신들의 동의뿐만 아니라 주주들까지…….물론 동의하지 않을 테지만.강운경의 눈이 조소를 띠었다. 속이 쓰린 건 말할 것도 없고.저들보다 몇 십 배나 뛰어난 무진이가,
운경의 말이 끝나자 회의실 안이 잠시 정적에 잠겼다. 그러더니 곧이어 믿을 수 없어 하는 소리들이 들렸다.차라리 이 모든 일들을 안금여 회장이 한 것이라면 모를까 강무진이라는 저 루저가 했을 거라고는 절대 믿기지 않았다.강상철과 강상규의 반발은 더 컸다.큰집이 회장직을 지키려고 모든 공을 억지로 강무진에게 돌린 것에 불과하다는 생각이었다.“강 대표, 거짓말도 정도가 있어야지. 있지도 않은 일을 늘어놓고 사람들을 기만하다니. 재미없군.”“그래요, 고모님. 늘 형님을 아껴 오신 걸 잘 알지만, 이렇게 과장할 필요는 없지요. 아마도 모두 고모님의 상상에서 나온 것 같은데요.”말하면서도 강일헌은 웃음을 참느라 죽을 지경이었다. 얼굴에 경련이 일 정도였다.일부러 지어낸 과장된 표정과 동작은 모두 큰집의 호의도 모르는 큰 댁을 비웃기 위함이었다.저들의 태도를 하나하나 지켜보던 운경의 마음이 한층 더 차가워졌다. 냉소를 띈 운경이 입을 열었다.“여러분들이 믿지 않을 줄 알았죠. 그래서 증거를 준비했습니다.”대형 스크린을 열고 세계 100대 기업 중 하나와 직접 연결했다. 현재 WC그룹과 협력관계에 있는 유럽 최대의 회사였다.세계적적 기업으로 이 회사의 회장은 미스터 애벗이었다.자리에 참석한 주주들은 모두 알고 있다 할 수 있는 인물.하지만 비즈니스에서는 보통 자신의 비서를 대리인으로 내세워 처리했고, 미스터 애벗 본인은 사람을 잘 만나지 않는 걸로 유명했다.그러나 지금 미스터 애벗의 익숙하지만 직접 대면하기 힘든 얼굴이 대형 스크린에 등장해 주주들에게 놀라움을 안겨주었다.동시에 운경의 말에 대해 조금씩 믿음이 가기 시작했다.스크린에 모습을 보인 미스터 애벗은 곧장 무진에게 시선을 고정한 뒤 인사를 건넸다.“헤이, 무진. 요즘 잘 지냅니까?”“음, 아주 좋아요. 애벗 씨도 좋아 보이는군요.”두 사람은 오랜만에 만난 오랜 친구처럼 먼저 인사를 나누었다.그리고 사업상의 일을 논의하기 시작했다.강씨 그룹이 최근 계약을 체결한 대형 수주 건이었