이때, 제호 체내의 그 그림자가 날아오르더니, 차가운 어투로 말했다. “기옥, 내가 너와 혼인하려는 건, 너를 중히 여겨서인데, 네가 감히 나의 호의를 무시하다니!”“좋다. 그럼, 나는 평생 너를 귀찮게 할 것이고, 영원히 너를 편안하지 못하게 할 것이다!”기옥은 화가 나 눈물이 막 쏟아져 나오려고 했다.낙청연은 두 사람 손에 묶어진 붉은 실을 보았다. 이건 강제적으로 인연을 묶어 놓은 것이다.기옥을 평생 묶으려는 것이다.낙청연은 피식 웃으며 말했다. “죽어서도 이리 점잖지 않으니, 이젠 재가 되어 사라지게 할 수밖에 없구나.”이 말을 하며, 낙청연은 손에 든 분심검을 꽉 잡았다.그 남자는 머리를 뒤로 젖히고 호탕하게 웃으며 말했다. “허허허, 가소롭구나! 두 사람의 운명은 이미 묶어져 있으니, 당신이 제호를 재가 되어 사라지게 한다면, 기옥도 따라서 사라지게 될 것이오!”낙청연은 눈썹을 치켜세우며 말했다. “그럼, 나는 이 붉은 실을 잘라버리겠다!”“내가 동의하지 않는다. 그 누구도 저 둘을 함께 묶어 놓을 생각 하지 말거라!”이 말을 하며 낙청연은 분심검을 들고, 단칼에 쪼개버렸다.그 남자는 조용히 보고만 있었다. 어차피 제씨 집안과 했던 약속은 이미 지켰다.그 뒤에 생긴 일은, 그의 임무 범위가 아니다.어차피 낙청연도 그들 사이의 속박은 풀지 못할 것이다.그리하여 그는 차분하고 느긋하게 앉아서 바라보고 있었다.낙청연은 부적을 내던져 제호의 혼백을 잡아냈다.그리고 또 기옥을 덥석 끌어당겼다.낙청연은 손끝을 베어, 선혈로 공중에 부적을 그리고, 일장으로 두 사람의 몸을 명중했다. 두 사람의 몸에서 붉은 핏빛이 밀려 나왔다.자세히 보니, 그것은 엉겨 붙은 정백(精魄)이었다.낙청연은 나침반을 꺼냈다. 금진의 빛 아래서, 낙청연은 손끝을 살짝 움직여 아주 손쉽게 이 정백을 갈라 놓았다.낙청연은 정백 반을 기옥의 체내에 밀어 넣었다.그리고 다른 반을, 낙청연은 분심검을 들더니 바로 가로로 휩쓸어 버렸다.검기는 맹렬하게 그 절반
곧 구십칠과 주락이 달려왔다.구십칠은 급히 달려가 기옥의 몸에 묶여 있는 밧줄을 풀면서 긴장한 표정으로 그녀를 끌어당기며 물었다. “다치진 않았느냐?” 기옥은 고개를 가로저었다.기옥은 결국 참지 못하고 구십칠의 품속에 와락 안겨 울음을 터뜨리고 말았다.구십칠은 그저 그렇게 조용히 그녀를 끌어안고 그녀의 등을 가볍게 두드리며 위로했다.낙청연과 주락은 일단 그곳에서 나왔다.“사람은 모두 깨끗이 처리하였소?” 낙청연이 물었다.주락이 대답했다, “모두 죽었습니다.”이런 경험은, 예전의 주락으로선 생각도 못 했던 것들이다.“검객 순위에 있는 열 명을 당신이 아홉 명을 죽였습니다. 제가 유일하게 당신 손에서 살아남은 생존자라니, 정말 영광입니다.”낙청연은 눈썹을 들썩이더니, 저도 몰래 웃음을 지으며 말했다. “그럼, 당연히 영광으로 생각해야 하오.”“하지만 이 명단에 한 사람은 남겨두는 게 맞긴 하오. 아니면 다른 사람들은 내가 검을 쓰는 자들과 맞선다고 생각할 것이오.”주락은 무슨 말을 하려다가 멈추었다.지금도…… 별로 좋은 것 같지 않았다.두 사람이 시신을 검사해 보니, 쓸모 있는 물건이 별로 없었고, 심지어 돈주머니도 없었다.“이 사람들은 설마 돈 때문에 제씨 집안에 불려 간 것이오?” 낙청연은 곤혹스러웠다.주락은 생각하더니 고개를 가로저으며 말했다. “그럴 리가 없습니다.”“오히려 제가 보기엔, 제씨 집안에 들어간 뒤에, 자신과 관련된 물건을 모두 제출한 것 같습니다.”“그 이후로 그들은 과거의 자신과 아무런 관련이 없으며, 오직 제씨 집안을 위해 목숨을 바친다는 뜻인 것 같습니다.”낙청연은 무슨 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그런 거였군!”“만약 돈 때문이 아니라면, 제씨 집안이 이 여덟 명을 한곳에 모을 수 있는 것도 쉽지 않았을 것 같소. 필경 당신을 위해 십만 냥으로 만방검까지 사려고 했으니까!”“그 사람들이 이렇게 통 크게 고수들을 끌어모으는 원인이 무엇인 것 같소?”주락도 곤혹스러워하며 대답했다. “
“그리고 대나무 숲의 다른 사람들은 전부 죽었습니다. 당신 아들 제호도 포함입니다.”“그는 또 한 번 죽었습니다. 이번엔 완전히 재가 되어 사라져 버렸습니다!”낙청연의 무심한 말은 제 영감과 제 부인을 몹시 놀라게 했다. 곧이어 그들은 증오와 분노가 가득한 눈빛으로 그녀를 노려보았다.제 부인은 더욱 흉악한 표정으로 말했다. “낙청연! 넌 제명에 죽지 못할 것이다!”“걱정하지 마십시오. 당신들은 틀림없이 저보다 먼저 죽을 거니까요. 자신들 걱정부터 하시지요.”“당신들이 어떻게 기옥의 부모를 대했으면, 기옥도 당신들을 똑같이 대할 겁니다. 당신들의 결말은 분명 그들보다 만 배는 더 비참할 것입니다!”제 부인이 노하여 질책했다. “우리 제씨 집안이 그들과 혼인을 맺으려 한 것은, 그들에게는 영광스러운 일이다!”“어디서 감히 주제도 모르고, 딸 여식의 도혼을 감싸고 돌아! 이건 죽어 마땅하다!”낙청연은 이 말을 듣고 화가 치밀어 올랐다.“정말 어떤 부모가 있으면 어떤 자식이 있군요.”바로 이때, 왕형이 낙청연을 질책했다. “이건 우리 운주성의 일이오. 외인과는 무관하오!”“당신은 무슨 자격으로 간섭하는 것이오?”낙청연은 살짝 웃으며 말했다. “내가 간섭하고 싶으면 하는 것이오. 뭐 어쩔 셈이요?”왕형은 화를 못 이겨 돌아서 그녀를 향해 달려왔다.그러나 계잠이 막아섰다.바로 이때, 문밖에서 누군가 뒤짐을 짊어지고 느긋한 발걸음으로 걸어 들어왔다.그 위엄 있는 기세에 걸어 들어오는 그 순간, 양측의 사람들은 일제히 무릎을 꿇었다.“대장군!”계잠과 왕형도 걸어 들어오는 사람을 보고 깜짝 놀라더니, 즉시 동작을 멈추고, 공손히 예를 행했다.“대장군!”침서가 왔다!제 영감과 제 부인은 순간 숨이 멎는 것 같았다. 마음속에 강렬한 증오가 쌓였지만, 또한 침서를 두려워했다.“이게 무슨 일이냐?” 침서는 아무렇지도 않은 듯 입을 열었다.왕형이 한발 앞서 대답했다. “장군님! 계잠이 반란을 일으키려고 했습니다. 그는 제호 통령의 부모를 살해하
활시위를 당기자, 제 영감은 쓰러졌다.이를 본 제 부인은 대경실색하며, 고개를 돌려 침서를 노려보며 말했다. “너 죽고 나 죽고 한번 해 보자!”그러나 제 부인은 침서의 앞까지 달려가기도 전에 침서의 화살에 가슴이 뚫려 쓰러지고 말았다.침서는 활을 버리고 경멸의 눈빛으로 말했다. “감히 내 사람을 건드려, 분수를 모르는구나!”왕형은 깜짝 놀랐다. 그는 흠칫 놀랐다. “장군, 제씨 집안……”그러나 침서의 차가운 눈빛에 왕형은 겁에 질려 감히 입을 열지 못하고 고개를 숙였다.이때, 침서가 그 인장을 계잠에게 던져주면서 말했다. “참 잘했다. 앞으로 네가 운주영의 통령이다.”이 말이 떨어지자, 계잠은 기뻐하며 털썩 무릎을 꿇으며 말했다. “장군님, 감사합니다!”왕형은 안색이 하얗게 질려 제자리에 굳어 버렸다.장군은 이렇게 단호하게 결정을 내렸다. 설마 오늘 발생한 모든 일을 장군은 몰래 지켜보고 있었단 말인가?그래서 장군은 정말 이 여인 때문에 이곳에 온 것이란 말인가?장군 옆에 여인은 그렇게 많은데, 종래로 이런 적은 없었다!한창 생각 중인데, 침서는 이미 낙청연 곁으로 걸어가 부드러운 목소리로 친절하게 물었다. “괜찮으냐?”낙청연은 고개를 가로저으며 말했다. “괜찮습니다.”침서는 말을 하면서, 손을 들어 낙청연의 옆머리를 살짝 젖히며, 눈을 가느다랗게 뜨고 웃음을 지으며 말했다. “청연은 내가 아예 필요 없구나, 이걸 기뻐해야 하나 슬퍼해야 하나 모르겠네?”기쁜 건, 그의 아요는 실력이 절반 이상 약화되었지만, 여전히 그렇게 강하다.슬픈 건, 이렇게 강대한 낙청연은, 별로 그가 필요한 것 같지 않다는 것이다.낙청연은 담담하게 그의 손을 뿌리치며 말했다. “당신은 마땅히 기뻐해야 합니다. 내가 당신의 짐이 되지 않기 때문입니다.”“전 아직 볼 일이 남았으니, 당신은 당신 일이나 보러 가십시오.”낙청연은 말을 끝내고 주락을 데리고 제가를 떠났다.옆에 있던 왕형의 안색은 파랗게 질렸다.그는 지금까지, 장군이 이런 태도로 여인을 대
이 말에 기옥은 놀라서 얼굴이 새하얗게 질렸고, 눈물이 뺨을 적시며 말했다. “뭐라고요? 괴뢰?”낙청연이 해명했다. “이건 천궁도의 괴뢰술이다. 너의 부모님은 돌아가신 후에 괴뢰로 만들어진 거다. 그러니 생전에 그렇게 고통받지 않으셨다.”“그러나 돌아가신 후 시신은……”기옥은 듣고, 옷깃을 꽉 움켜쥐더니, 눈물을 걷잡을 수 없이 뚝뚝 흘렸다.하지만 완강하게 한마디도 하지 않았다.그 모습은 보기만 해도 마음이 아팠다.낙청연이 계속해서 말했다. “지금 너의 부모님 체내에 고충이 통제하고 있다. 만약 부모님을 묻어드리려면, 아직 해야 할 일이 있다.”“너는 안 보는 게 좋아. 그러나 나는 이 일을 너에게 알릴 필요가 있다.”이 말을 듣고, 기옥은 눈물을 참으며 고개를 끄덕이었다. “언니, 언니 말을 따르겠습니다.”“저는 상관하지 마시고, 할 일을 하십시오.”“저는 보지 않겠습니다.”이 말을 끝내고, 기옥은 돌아서 달려 나갔다. 그 순간 눈물이 울컥 쏟아져 나왔다.구십칠이 곧바로 쫓아 나갔다.이윽고 낙청연은 다른 호위들도 정원에서 내보냈다.주락 혼자 옆에 남아 도와주고 있었다.“밧줄을 풀고, 등을 위로 향하게 눌러주시오.”뒤이어 낙청연은 물 한 대야를 준비해 오고, 옆에서 불을 지폈다.주락은 이미 밧줄을 풀었고, 이미 사람을 힘껏 바닥에 눌러 놓았다.이때, 낙청연이 비수를 들고 걸어오더니, 머리 뒤쪽 갈진 틈을 찾아 바로 비수를 꽂아 넣었다.깔끔한 동작에 주락의 가슴은 순간 덜컹 내려앉았다.그러나 분명한 건, 이 시신은 이미 다른 사람이 열어보았단 것이다.목덜미부터 머리끝까지 모두 봉합한 흔적이었다.낙청연은 봉합한 흔적에 따라 조금 열었다.곧이어 타오르는 땔감을 들었다. 온도가 높아지자, 안에 있던 고충은 차가운 곳으로 다가가더니, 대야로 들어갔다.주락은 보더니, 머리털이 곤두섰다.고충이 전부 나오자, 낙청연은 사전에 물 대야 밑에 깔았던 헝겊을 들어 갑자기 고충을 전부 감싸버렸다.물은 스르르 넘쳐흘렀다.더 이상 물이
기옥은 울며 구십칠의 어깨에 기대어 흐느끼며 말했다. “저에게 이젠 가족이 없습니다……”구십칠은 그녀의 어깨를 끌어안고 말했다. “앞으로 내가 너의 가족이다.”비록 운주 성주의 지위는 매우 높지만, 병력은 모두 운주영의 통령이 장악하고 있다. 그래서 정말 죽음의 화가 닥쳐오면 그들은 아무것도 할 수 없다.다음날, 그들은 기옥의 부모를 매장했다.낙청연도 따라 배웅했다.침서가 느긋하게 걸어왔다. “아요, 밖에서 오래 지체했으니, 이젠 도성으로 돌아갈 때가 되었구나.”“며칠 후, 궁에서 연회가 열린다. 제사 대례를 개최한다고 하더구나.”“나와 함께 돌아가자꾸나.”낙청연은 고개를 끄덕이었다. “좋습니다.”돌아갈 때가 되었다.“이번 제사의레도 온심동이 주최합니까?”침서가 고개를 끄덕이었다. “그렇다.”낙청연은 경멸하듯 웃으며 말했다. “온심동의 이러한 명망에도 감히 제사 의례를 주최합니까?”침서는 느긋하게 말했다. “온심동을 무너뜨리려면, 그렇게 쉬운 일이 아니다. 제사 일족과 황족, 심지어, 8대 가문이 다 동의해야 온심동이 그 자리에서 내려올 수 있다.”“그래야 네가 대제사장의 자리에 앉을 기회가 있는 것이다.”낙청연은 눈을 가느다랗게 뜨고 말했다. “8대 가문은 쉽습니다. 중요한 건, 제사 일족과 황족입니다.”도성 내, 그리고 도성 밖 가문의 세력과, 신분이 존귀한 사람들은 출생할 때 대부분 모두 성수를 음용한다.혹은 침서같이 신분이 비천한 사람은 자기 능력으로 높은 자리까지 올라온 사람들도 제사 의례에서 성수를 부여받는다.그러나 황족과 제사 일족은 음용하지 않는다.왜냐면 그들은 성수를 권위 있고 귀한 사람들에게 부여하는 사람들이기 때문이다.황족은 교만함을 믿고, 여러 사람 위에 군림했다. 그들이 원하는 건 다 가질 수 있기 때문에 성수가 필요 없다.그리고 제사 일족, 그들 중 최종 대제사장이 될 사람은 오직 한 명뿐이다. 다른 사람들은 경쟁자들로서 성수를 음용한 건, 금지다.“이번 제사 의례를 지켜보겠다. 이번에 또 차질이
바로 뒤에 낙청연은 성으로 돌아왔다.침서는 계잠에게 이번 출발에 필요한 물건을 준비시켰다.계잠은 낙청연에게 감사의 인사를 올렸다. “이번에 통령이 될 수 있었던 건, 모두 낭자 덕분이오!”“나에게 감사할 필요 없소. 당신이 형세를 잘 살폈기 때문이오.”이 말을 하며 낙청연은 계잠을 훑어보더니 당부했다. “왕형을 조심하시오.”“제씨 가문이 무너졌으니, 황후는 틀림없이 운주영의 사람을 또 자신의 손아귀에 넣으려고 할 것이오. 그리고 왕형은 당신보다 더 나은 선택이오. 그때 황후는 당신을 제거하려고 할 것이오.”계잠은 약간 놀라더니, 곧 고개를 끄덕이며 말했다. “낭자, 귀띔해 줘서 고맙소.”낙청연은 계잠에게 호신부 한 장을 주며 말했다. “이건 항상 몸에 지니고 다니시오. 사악한 물건이 몸에 다가오는 것을 막을 수 있소.”“감사하오!” 계잠은 그 부적을 받아, 매우 진지하게 품속에 쑤셔서 넣었다.비록 그는 낙청연이 무슨 사람인지 모르지만, 낙청연의 일에 대해 많이 알아봤고, 귀도에서 무사히 돌아왔을 뿐만 아니라, 암시장의 큰아씨가 되었으며, 미래의 성주까지 되었다는 사실을 알고 있었다.그러니 그녀의 실력은 분명 만만치 않을 것이다. 그리고 이 부적 또한 닥치는 대로 주는 장난감이 아닐 것이다.구십칠과 기옥이 돌아왔다.낙청연은 기옥의 안색이 별로 좋지 않자, 물었다. “혹시 운주성에서 한동안 머물겠느냐? 머물 거면 구십칠을 여기서 너와 함께 있게 하겠다.”이 말을 들은 구십칠은 깜짝 놀라더니 말했다. “그럼, 낭자는……”말이 끝나기도 전에, 기옥이 대답했다. “저는 당신들과 함께 가겠습니다.”“당신들은 이미 저를 충분히 도와줬습니다. 더 이상 짐이 되기 싫습니다.”기옥은 아주 잘 알고 있었다. 구십칠은 해야 할 아주 중요한 일이 있다. 그는 낙청연을 따라가야만 한다.그녀는 자신 때문에 그를 지체하게 하기 싫었다.“알겠다. 그럼, 우리 함께 출발하자꾸나.”기옥은 고개를 끄덕이었다. 곧이어 일행은 바로 출발했다.그러나 석두는 임시 남
암시장에 도착한 낙청연은 곧바로 기옥에게 저택을 마련해 주었다.그리고 암시장에서 충분히 생활할 수 있는 은전도 남겨주었다.안정된 후 구십칠은 다급히 낙청연을 불러 떠나자고 했다.정원을 나서자 낙청연은 급히 입을 열었다.“걱정하지 말거라. 내가 오라버니께 사람을 보내 보살펴 주라고 하겠다.”“앞으로 자주 보러오면 된다.”“당연한 말이지만 네가 이곳에 남고 싶다면 막진 않겠다.”그러나 구십칠은 진지한 표정으로 입을 열었다.“전 기옥에게 아무것도 줄 수 없습니다.”“앞으로 그런 말도 하지 마십시오. 오해할 수도 있습니다.”이 말을 들은 낙청연은 의아스러워 믿을 수 없다는 표정으로 구십칠을 바라보았다.“기옥에게 아무런 감정도 없는 것이냐? 네가 말하지 않았느냐? 이제부터 네 가족이라고.”“요 며칠 잘 지내지 않았느냐?”구십칠은 감정을 억누르며 낮은 목소리로 말을 이어갔다.“가족은 혈육을 말하는 겁니다.”“전 쭉 기옥을 동생처럼 보살필 겁니다.”순간, 구십칠은 주먹을 꽉 쥐었다.낙청연은 깜짝 놀랐지만 구십칠이 감정을 억누르며 주먹을 꽉 쥔 모습을 보니 순간 깨달았다.구십칠은 기옥에게 부담이 되고 싶지 않았던 것이다.두 사람은 참 잘 맞기도 한 것 같았다. 서로의 부담이 될까 두려워하다니.정원의 벽을 사이에 두고 엿듣던 기옥은 주먹을 꽉 쥐며 눈시울을 붉혔다.곧바로 구십칠이 말을 이어갔다.“솔직히 후회합니다.”“제가 남아있어도 된다고 승낙하지 않았다면 암시장에 쭉 있지 않았을 거고, 이런 처치가 되지 않았을 겁니다.”“저처럼 정처 없이 떠돌며 생사를 도외시하는 사람에게 감정은 사치입니다.”“그리움이 있으면, 마음도 굳게 먹지 못합니다.”말을 마친 구십칠은 확고한 걸음으로 떠나며 뒤도 돌아보지 않았다.문 안쪽의 기옥은 입을 틀어막고 눈물을 흘리며 힘없이 주저앉았다.낙청연은 떠나는 구십칠의 모습을 보며 마음이 무거웠다.구십칠은 노예곡의 미래를 짊어지고 있었다. 그건 구십칠과 홍해, 그리고 다른 사람들이 평생을 바쳐가며 바라