5년 전 그녀가 고씨 집안에서 쫓겨났을 때, 스승님이 거둬 주고 재주를 가르치지 않았다면 그녀는 고씨 집안의 핍박에 못 이겨 엄마처럼 무너지고 자살했을지도 모른다.스승님이 나타나서 그들 일가의 목숨을 살렸다고 해도 과언이 아니다. 그래서 고다정은 훗날 능력을 갖추면 반드시 스승님께 보답하겠다고 다짐했었다.고다정이 묻지도 않고 선뜻 수락하자 성시원은 싱긋 웃더니 말했다.“너 이렇게 쉽게 수락했다가 내가 무슨 안 좋은 일이라도 시키면 어떡하려고 그래?”“스승님은 저를 해치지 않는다는 걸 알아요.”고다정이 무한한 신뢰를 드러냈다.이 말에 성시원이 전화기 저편에서 호탕하게 웃자 고다정도 얼굴에 웃음기가 돌았다. 한참 웃고 떠든 후 성시원이 용건을 이야기했다.“내가 부탁할 일은 사실 간단해. 나 대신 해주시에 가서 내 친구가 진행하는 연구개발을 도와주면 돼. 약품 연구를 하는 친구인데, 최근 한의학과 서양의학의 접목 문제에서 난관에 봉착했나 봐. 네가 이 분야에서 타고난 재능이 있으니 혹시 색다른 의견을 내놓을 수 있지 않을까 싶어서.”이 말을 들은 고다정은 어리둥절해졌다. 스승님이 말하는 부탁이 약품 연구개발일 거라고는 생각도 못 했다.“스승님 칭찬을 들으니 기쁘긴 한데 스승님 혹시 잊으셨어요? 제가 얼마 배우지 못했을 때 스승님이 저한테 책 몇 권을 남기며 독학하라 하시고 떠나셨잖아요.이건 친구분한테 억하심정이 있어서 저를 보내 일을 망치려는 게 아닌가요?”“너스레를 그만 떨어. 내가 해외에 있긴 하지만 너에 관한 국내 소식을 어느 정도 알고 있거든.”성시원은 농담조로 고다정을 추켜세웠다.“너 운산시에서 이름 있는 신의가 됐다는 거 다 알아.”이 말에 고다정은 멋쩍게 웃으며 코를 만졌다.“신의는 무슨. 사람들이 헛소리하는 거예요. 제 능력은 스승님의 절반도 못 따라가요.”“나를 그만 치켜세우고, 방금 얘기한 일은 어떻게 생각해?”성시원이 진지하게 묻자 고다정도 장난기를 빼고 진지하게 대답했다.“스승님 부탁인데 당연히 거절하지 못하죠.
“그래요. 하지만 또 다른 요구 사항이 있어요. 도착한 후 매일 아침저녁으로 나한테 전화해요.”현실만 허락된다면 여준재는 심지어 고다정과 함께 가고 싶은 심정이다.고다정도 남자의 눈빛에서 아쉬운 마음을 읽어내고 달콤하게 고개를 끄덕였다.“그럴게요.”쌍둥이도 엄마가 여러 날 집을 비울 것임을 의식하고 헤어지기 서운해했다.“엄마, 빨리 돌아와야 해요.”“우린 매일매일 엄마 생각할 거예요.”두 아이의 말랑말랑한 말을 들으며 고다정도 마음이 몽글몽글해졌다.그녀가 뭔가 얘기하려고 할 때 쌍둥이가 또 의젓하게 입을 열었다.“엄마, 걱정하지 말고 일 보세요. 우리가 집을 잘 지키고 있을 거예요.”“맞아요. 아빠도 잘 지킬게요. 나쁜 여자들이 아빠에게 접근하지 못하게.”“컥컥.”깜짝 놀란 고다정은 침을 삼키다 사레가 들렸고, 너무 어이없었다.생각할 필요도 없이 이런 말들은 틀림없이 임은미한테서 배웠을 것이다.여준재도 쌍둥이가 이런 것까지 알리라 생각지 못해 어처구니없는 표정이다.“뭐라고? 너희들 눈에는 아빠가 그렇게 미덥지 못한 사람으로 보여?”‘아차, 아빠가 계신 걸 깜박하고 말을 잘못했네.’쌍둥이는 속으로 비명을 지르고는 여준재를 향해 멋쩍게 웃었다.“헤헤, 아빠, 저희는 그런 뜻이 아니에요.”“그럼 무슨 뜻인데?”여준재가 끝까지 캐물을 기세를 보이자 쌍둥이는 갑자기 얼굴을 찡그리며 어떻게 앞뒤가 맞게 둘러댈지 고민했다.궁지에 몰린 쌍둥이를 보며 고다정도 사실은 재밌는 구경이 생겼다 싶었지만 아쉽게도 시간이 허락되지 않았다.“됐어. 핑계는 그만 생각하고 밥이나 먹어. 학교 늦겠다.”“알았어요, 엄마, 얼른 밥 먹을게요.”쌍둥이는 고다정의 말에 구원됐다 싶어 적극적으로 호응했다.여준재는 우습다는 듯 그들을 힐끗 보고는 고다정에게 곁눈질하더니 몸을 앞으로 기울여 다가붙으며 둘만 들을 수 있는 작은 목소리로 물었다.“당신도 날 못 믿어요?”고다정은 잠시 멍해 있다가 무슨 뜻인지 알아챘다.“그냥 못 믿는다고 생각하세요. 어쨌든
그날 저녁 고다정은 짐을 싼 후 성시원의 친구에게 연락했다.“안녕하세요. 채성휘 씨 맞으시죠?”“맞는데요. 누구시죠?”채성휘의 나지막한 목소리가 전화기에서 들려오자, 고다정은 전화에 대고 자기소개를 했다.“아, 저는 성시원 스승님 소개로 한의학과 서양의학의 접목 문제에 도움을 주기로 한 사람인데요. 고다정이라고 합니다.”“고다정 씨였군요. 알고 있습니다. 벌써 오신 건가요?”채성휘가 반가워하며 묻자 고다정은 멋쩍게 웃으며 대답했다.“아니요. 내일 출발하려고요. 시간을 확정하려고 연락드렸습니다.”“그렇군요. 괜찮습니다. 비행기에서 내리시면 저한테 연락 주세요. 제가 픽업해서 직접 연구소로 가면 됩니다.”채성휘가 이튿날 일정을 말하자 고다정은 별문제 없다고 생각되어 도착 시간을 대충 말하고는 전화를 끊었다.휴대폰을 내려놓자 여준재가 다가와 그녀를 껴안으며 물었다.“뭐래요?”“내일 비행기에서 내린 후 전화 연락하기로 했어요.”고다정이 통화 내용을 알려주었다.여준재는 마음 놓이지 않아 당부했다.“비행기에서 내리면 잊지 말고 나한테 전화해요. 무슨 일이 있으면 언제든지 전화하고. 알았죠?”고다정은 자신이 무슨 일이라도 당할까 봐 걱정하는 남자의 모습이 좀 웃겼지만 마음속은 달콤했다. 그녀는 알겠다며 고개를 끄덕였다....다음 날 아침 식사 후 고다정은 쌍둥이랑 외할머니와 작별 인사를 했다.“엄마, 잘 다녀오세요. 엄마 보고 싶을 거예요.”쌍둥이가 고다정을 향해 고사리손을 흔들었다.고다정은 하나하나 안아준 후 여준재를 따라 차를 타고 공항으로 향했다.헤어져야 하는 시각이 되자 여준재는 떨어지기 싫어하며 고다정의 손을 잡고 놓지 않았다.그러자 고다정이 웃음을 터뜨리며 말했다.“그만해요. 이러다 비행기를 놓치겠어요. 최대한 빨리 돌아올게요.”“매일 전화하는 걸 잊지 말고.”또 한 번 당부하는 여준재, 그런 그에게 고다정은 고개를 끄덕이며 빨리 손을 놓으라고 재촉했다.하지만 여준재는 전혀 급하지 않은 듯 고다정을 뚫어지게 바라보
고다정은 채성휘의 말을 듣고 의외의 사실에 매우 기뻤다.스승님은 그녀에게 약초 식별과 의술을 가르쳐주면서도 그녀를 제자로 인정한 적은 없었다.스승님이라고 부르게 된 것도 그녀가 잔꾀를 부려 쌍둥이를 이용해 얻어낸 것이다.스승님이 밖에서 그녀를 제자라고 말하고 다녔다니 너무 뜻밖이다.“그렇군요. 지금 연구 관련 자료는 가지고 있나요? 아니면 구두로 저한테 상황을 얘기해주실래요?”고다정이 본론으로 화제를 이끌었다.이 말에 채성휘도 엄숙한 표정을 지으며 진지하게 말했다.“연구 자료는 연구소에서 가지고 나올 수 없으니 현재 상황을 구두로 말씀드릴게요.”“그래도 돼요.”고다정이 채성휘에게 계속하라고 고개를 끄덕여 보였다.그러자 채성휘가 자신이 직면한 어려움을 얘기했다.“아까 제가 대학교 다닐 때 성시원 선생님을 만났다고 얘기했잖아요. 사실 그때도 이 과제를 연구하고 있었는데, 선생님의 의견을 듣고 미숙하게나마 새로운 아이디어가 생겼었죠. 그러다 졸업 후 연구소를 세우고 나서야 그때 그 아이디어를 다시 연구하기 시작했어요. 저의 예상대로라면, 이것의 존재는 간암의 병변을 억제할 수 있고 심지어 암세포를 죽이는 능력도 어느 정도 있어요. 하지만 현재 약성 상극의 문제에 직면했고, 수많은 방법을 시도했지만 이 두 가지 약성을 중화할 수 없습니다. 결국 방법이 없어서 선생님께 도움을 청했더니 선생님은 일이 있어서 못 오신다며 고다정 씨를 추천했습니다.”기대에 찬 남자의 눈빛을 보며 고다정은 부담을 백배로 느꼈다.그녀는 이 사람이 자기한테 아주 큰 기대를 걸고 있음을 느낄 수 있었다.“채 선생님, 저는 스승님 곁에서 그리 오래 배우지 못했어요. 기껏해야 약품 제조에 재능이 좀 있는 것뿐이니 당신에게 꼭 도움을 줄 수 있다는 보장은 없어요.”“괜찮아요. 먼저 보시고 해결할 수 없으면 그때는 스승님께 여쭤보시면 되죠.”채성휘는 고다정이 이렇게 말할 것이라 예상한 듯 개의치 않으며 손을 내저었다.고다정은 울지도 웃지도 못할 상황이 됐지만 거절하지는 않았
고다정이 뭔가 말하려 할 때, 누군가 불쑥 그녀 앞에 손을 내밀었다.그녀가 무의식적으로 고개를 들어 보니 서은진이 어느새 그녀 앞으로 다가와 조금 전의 공격적인 태도와는 달리 대범하게 인사를 건넸다.“안녕하세요. 저는 서은진이라고 합니다. 성휘와는 동기이자 협력 파트너입니다. 선생님의 도움으로 성휘가 오랫동안 풀지 못했던 문제가 해결될 수 있길 바랍니다.”“최선을 다하겠습니다.”고다정은 서은진과 악수하며 자기소개를 했다.“저는 고다정이라고 합니다.”서은진이 고개를 끄덕이고 손을 빼려 할 때 예기치 못한 일이 발생했다.고다정은 그녀를 힘껏 끌어당기더니 그녀의 귓가에 대고 둘만 들을 수 있는 작은 소리로 말했다.“서은진 씨, 저를 적대시할 필요 없어요. 저는 약혼자가 있고 아이도 두 명 있어요. 단지 스승님의 부탁으로 도우러 온 것뿐이에요.”서은진에게 자기를 적대시할 필요 없다고 암시한 것이다.이 말을 들은 서은진은 어안이 벙벙해서 멍하니 고다정을 쳐다보았다.고다정이 그녀의 시선을 의식하고 그녀를 향해 눈을 깜박거렸다.그제야 상황을 파악한 서은진은 자신의 속마음을 들켰다는 것을 알고 약간 쑥스러웠지만 시원하게 웃으며 사과했다.“고다정 씨, 조금 전에는 제가 무례를 범했습니다. 양해해 주시길 바랍니다.”“그런 거 개의치 않으니 걱정하지 마세요.”고다정이 서은진을 향해 싱긋 웃었다.서은진은 그런 고다정에게 호감이 급상승했다.“개의치 않는다니 다행입니다. 저녁에 퇴근하면 제가 밥 살게요. 이 근처 구경도 시켜 드리고. 참, 이전에 해주시에 와본 적 있으세요?”“아니요, 처음 왔습니다.”고다정이 가볍게 고개를 흔들자 서은진이 웃으며 말했다.“그래요? 문제가 해결되면 저랑 같이 해주시 관광명소를 돌아요.”고다정은 물론 이 제안을 거절하지 않았다.날카롭게 맞서던 두 사람이 잠깐 사이에 친구처럼 가까워진 것을 보고 채성휘는 그저 신기할 따름이다.여자들의 우정은 다 이렇게 기묘한 것인가?의문스럽긴 하지만 채성휘는 이런 장면이 반가웠다.
서은진은 연구실에 고다정과 채성휘만 남은 것을 보고 미간을 살짝 찌푸렸지만 이내 펴고 웃으며 물었다.“일이 끝났나요? 아까 고 선생님에게 밥을 사주겠다고 했던 약속을 지키러 왔어요.”“아직 조금...”“저는 아직 못다 본 자료가 있는데, 한 시간 정도 걸릴 것 같아요. 아니면 채 선생님과 서 선생님이 먼저 식사하러 가셔서 제 밥을 포장해 오실래요?”고다정은 채성휘의 말을 중간에서 가로채고는 서은진을 향해 눈을 깜박거렸다.고다정이 일부러 기회를 만들어주고 있다는 것을 모를 리 없는 서은진은 회심의 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그러죠. 성휘야, 우리 먼저 식사하러 가자. 그래야 고 선생님 밥도 빨리 포장해오지.”채성휘는 두 여자의 잔동작을 눈치채지 못했지만 서은진과 같이 식사하기 싫었다.그는 서은진이 자신에게 딴생각을 품고 있다는 것을 알지만 같은 자기는 마음이 아니므로 서은진이 오해할 만한 행동을 하고 싶지 않았다.“조금 남은 자료는 내일 오전에 보셔도 돼요. 그러고 보니, 고 선생님이 오늘 오자마자 저를 따라 연구소에 오셔서 제대로 쉬지도 못했네요. 제가 이렇게 부려먹은 걸 스승님이 아시면 아마 저를 가만두지 않을 거예요.”“채 선생님, 웃기지 마세요. 스승님은 저를 그렇게 아끼지 않아요. 그리고 오늘 일은 오늘 끝내야죠. 하루빨리 채 선생님을 도와 이 난제를 해결하고 싶어요. 그러면 채 선생님이 연구 개발하는 약품이 좀 더 빨리 세상에 나와 더 많은 사람을 구할 수 있겠죠.”고다정이 또다시 완곡하게 거절했다.채성휘는 그녀의 말을 반박할 수 없어 결국 서은진을 따라나섰다.그들이 나간 후 얼마 지나지 않아 여준재에게서 영상통화가 왔다.“엄마, 뭐 하세요?”통화가 연결되자 쌍둥이가 카메라 앞에 가까이 다가와 호기심 어린 눈으로 그녀를 들여다보았다.“엄마는 자료를 보고 있어. 학교 다녀왔어?”“네. 아빠가 데리러 왔었어요.”쌍둥이는 고개를 끄덕이고는 고다정 쪽의 상황을 물었다.“엄마, 거기서 잘 지내세요? 동료들은 잘해주나요?
넓은 연구실에서 고다정과 채성휘는 주거니 받거니 대화를 이어 나갔다.언제부터인지 두 사람은 상대방의 이론에 문제가 있다고 서로 핏대를 세우기 시작했다.“녹명엽은 한의학에서 확실히 신체 활력을 증진하는 효능이 있지만 이것을 세포 활성을 높이는 약과 융합한다고 변종이 되는 것은 아니죠. 한의학과 서양의학이라는 전혀 다른 두 가지 영역의 약재가 어떻게 융합되겠어요? 그러니 약성이 상극할 수밖에 없죠.”고다정은 마지막에 참지 못하고 투덜댔다.사실 그녀는 채성휘의 이 연구가 그야말로 말도 안 된다고 말하고 싶었다.하지만 속으로만 생각하고 감히 입 밖에 내지는 못했다.이 남자가 그녀의 스승님에게서 깨우침을 얻어 이 연구를 시작했다고 말한 적이 있기 때문이다.그녀가 이 연구를 부정하면 스승님의 일부 관점도 부정하는 것인데, 스승님이 그걸 알게 되면 그녀는 끝장이다.채성휘는 그녀의 속마음을 모르지만 자기가 하는 연구를 좋지 않게 보자 안색이 한순간 안 좋았지만 이내 인상을 펴고 허허 웃었다.“믿지 못할 수도 있겠지만 성시원 선생님을 만나기 전까지 저도 당신과 같은 생각이었어요. 한의학과 서양의학은 서로 다른 이념을 가진 의학 분야라서 이 둘을 결합하는 것은 세기의 난제라고. 그러나 성시원 선생님을 만난 후 이전에 생각의 폭이 너무 좁았다고 느꼈어요.”이 말을 들은 고다정은 의외이기도 하고 궁금하기도 했다.“채 선생님, 저의 스승님이 어떤 말씀을 해줘서 생각이 바뀌게 됐는지 말해주실 수 있을까요?”“그러죠.”채성휘는 숨김없이 자기가 들었던 내용을 다시 말해주었다.역시 생각이 확 트이게 하는 말들이었다. 심지어 고다정도 조금 전의 생각이 편협했다고 느꼈다. 그녀는 냉정한 눈빛으로 깊은 사색에 잠겼다.이를 본 채성휘는 그녀를 방해하지 않고 옆에서 공식을 계산했다.잠시 후, 끝내 제정신이 든 고다정이 채성휘에게 말했다.“대략적인 방향이 생겼는데, 오늘은 너무 늦어서 내일 검증해야겠어요.”“오늘은 너무 늦었으니 바래다 드릴게요.”채성휘가 동의한다는
이튿날 이른 아침, 고다정은 알람 소리에 깼다.그녀가 알람을 끄고 보니 어제저녁의 영상통화가 계속되고 있었다.영상 속에서 준수한 얼굴의 남자가 달게 자고 있다.매일 보는 얼굴인데도 고다정은 넋을 잃고 들여다보았다.하지만 그녀는 연구소 일이 걱정되어 이내 정신을 차리고 영상 속의 여준재를 향해 낮은 소리로 인사했다.“좋은 아침.”그러고는 이쪽에서 움직이는 소리에 여준재가 깰까 봐 영상통화를 끊었다.세수와 양치를 끝낸 후, 호텔 레스토랑에 조식을 먹으러 가려는데 휴대폰이 울렸다. 채성휘에게서 걸려 온 전화였다.“채 선생님, 안녕하세요.”“고 선생님, 안녕하세요. 일어나셨나요?”채성휘의 부드러운 목소리가 전화기에서 들려왔다.고다정이 웃으며 말했다.“일어났어요. 지금 조식 먹으러 가려고 해요. 무슨 일이 있으세요?”이 말을 들은 채성휘는 잠깐 침묵하더니 싱긋 웃었다.“제가 어젯밤에 했던 말을 잊으셨나 봐요. 하지만 상관없습니다. 먼저 식사하세요. 제가 호텔 아래서 기다리고 있겠습니다.”“...”고다정은 정말 잊고 있었던지라 멋쩍게 웃으며 말했다.“그럼 음식을 포장해서 가면서 먹을게요.”그녀는 몇 마디 치렛말을 한 후 전화를 끊었다.몇 분 후, 포장한 조식을 들고 호텔 입구로 나온 고다정은 길옆에 서 있는 채성휘를 발견하고 어찌할 도리가 없다는 듯 다가가서 깍듯이 인사했다.“채 선생님.”이때 채성휘도 고다정을 발견하고 젠틀하게 차 문을 열어주었다.고다정은 감사 인사를 하고 차에 오를 수밖에 없었다.가는 길에 채성휘는 고다정이 심심할까 봐 그러는지 먼저 화제를 찾아 말을 걸었다.“고 선생님, 오늘은 어떻게 할 예정입니까?”“제가 어제 몇 가지 공식을 예상해 봤는데, 오늘 실행해 보려고요. 제 예상이 검증되면 두 가지 약재의 약성 융합에 70% 정도의 확신이 있습니다.”업무 얘기가 나오니 고다정도 진지해졌다.오히려 고다정이 이렇게 빨리 실마리를 찾을 것을 생각지 못한 채성휘가 약간 놀라며 그녀를 바라보았다.“이렇게 빨리 해