그 뒤로 고다정은 이틀 간 서재에서 성가 관련 서적을 익히느라 여념이 없었다.쌍둥이도 이를 잘 알기에 의젓하게 강말숙과 시간을 보낼 뿐 고다정을 방해하지 않았다.대신 성가의 방계 친족들이 소식을 정탐하기 위해 고다정을 찾아왔지만 모두 부한에게 문전박대 당했다.부한은 부철광이 입양한 아들인데 그에 의해 만능 집사로 길러졌다.부철광은 고다정이 성가에 온 다음 날이 되어서야 부한을 소개했다. 이유는 부한이 맡은 임무를 수행하러 밖에 나가 있었기 때문이다.눈 깜짝할 사이에 지나간 사흘 동안 고다정은 관련 서적을 어느 정도 익혔다.나흘째 되는 날, 첫날 이후로 코빼기도 보이지 않던 성시원이 나타났다."요 며칠 어떻게 지냈어. 누가 시비는 안 걸었고?""편하게 지냈어요. 시비 거는 사람도 없었고요."살짝 웃던 고다정이 피곤해 보이는 성시원을 걱정했다."괜찮으세요? 조금 야위신 것 같은데. 설마 그동안 제대로 안 주무신 건 아니죠?"그에 성시원이 손을 저었다."괜찮아. 다 읽었으면 내일부터 집사들한테 너 보러 오라고 할게."잠깐 말을 잃은 고다정이 생각에 잠겼다. 요 며칠 성시원은 급하게 고다정에게 모든 일을 인수인계하려는 태도를 고수했다."스승님, 저한테 숨기는 거 있죠?""왜 그렇게 생각하지?"성시원이 미간을 좁힌 고다정에게 시선을 맞추자 고다정이 말했다."얼른 저한테 넘기시려는 거잖아요. 스승님 나이면 아직 십 년은 넘게 맡으실 수 있을 텐데..."성시원이 눈썹을 치켜세웠다."왜. 그동안 뼈빠지게 일한 세월이 얼마인데, 먼저 퇴직하면 안 되나? 꼭 내가 여든 넘어서 제대로 걷지도 못할 때가 돼야 물러나게 할 거야?""그건 아니지만..."고다정의 말문이 또 막혔다."맞는 것 같은데?"성시원이 불만을 알리듯 코웃음을 쳤다.그에 고다정이 당황한 기색을 숨기지 못하고 코끝을 슬쩍 긁었다. 그러다 분위기를 바꿔 보려고 가까이 가 웃으며 어깨를 두드렸다."화내지 마세요, 스승님. 그냥 좀 부자연스러우니까 그렇죠.""뭐가 부자연스러워
경고를 들은 고다정이 어쩔 수 없이 무안하게 앉아 있을 수밖에 없었다.고개를 돌려 성재호를 본 성시원이 낮게 말했다."네 주제에 무슨 성가 무덤에 함께 묻히기를 바라?"그 말에 얼굴이 터질 듯 빨개진 성재호가 살기를 띤 채 주먹을 꽉 쥐었지만 성시원은 안 보이는 것 마냥 말을 이었다."그리고 자꾸 늙은이 얘기 꺼내지 마. 한 번 맡기로 한 이상 우리 가문에 불리한 일은 안 하니까.""너무 확신하지 마세요, 작은아버지."성민준이 참지 못하고 대들었지만 성시원이 대수롭지 않게 대답했다."네 말은 내가 성가에 해가 되는 일을 했다는 뜻이구나.""작은아버지, 정말로 저희 가문을 생각하신다면 저런 피 한 방울 안 섞인 여자한테 주시면 안 되죠. 저 여자는 후계자 자격이 없어요."성민준이 고다정에게 삿대질했다.대화를 듣던 고다정이 얼굴을 구기고 몇 마디 하고 싶었지만 참았다. 솔직히 다른 사람이라면 이 자리를 가지고 싶어 했겠지만 고다정에게는 아무런 메리트가 없었다. 성시원이 맡아 달라 한 게 아니었다면 절대 이 귀찮은 일을 맡고 싶지 않았다.하지만 고다정의 생각을 모르는 성시원이 답했다."너희한테는 아무런 관계 없는 사람일지 몰라도, 나한테는 친 제자라 늙으면 날 돌봐줄 텐데. 자식이랑 다를 게 뭐야. 다정이한테는 자격이 없고, 너희들은 자격이 있다 생각하는 건가?""물론 제가 작은아버지 자식이 아니긴 하지만, 전 적장자예요. 저희 아버지께서는 작은아버지께 평생 아이가 없을 것이라 예상하고 절 입양 보내실 생각이셨어요. 그래서 쭉 후계자 신분으로 기르셨고 작은아버지만 동의하신다면 작은아버지 자식으로서 돌아가실 때까지 지극정성으로 모실 수 있어요."성민준이 간절하게 말했지만 성시원의 화만 더 돋울 뿐이었다."그쪽 사람들이 치밀한 건 여전하네. 성재호, 나한테 아이가 왜 안 생겨? 내가 또 말해 줘야 하나? 여기 얌전히 계획에 따라 줄 천치는 없어."성재호 부자가 말을 잃은 사이 고다정이 내심 놀랐다.‘스승님께 아이가 생길 수 없다니… 어쩐지
고다정의 말에 성시원이 자기도 모르게 숨을 참았다.이건 너무 도박이었다. 하지만 성재호 무리의 마음에는 쏙 든 듯했다.성재호가 자기 아들과 눈빛을 슬쩍 나누더니 삐져나오는 웃음을 참으며 성시원에게 말했다."이게 무슨 보상이라고 할 수 있나. 둘째 네가 좀 말려 봐라.""그딴 연기는 집어치우고 마음에 드는 것 같으니까 보상은 이걸로 하지."가식이 마음에 안 들었던 성시원은 그냥 그렇게 하기로 했다. 게다가 고다정을 완전히 믿어 의심치 않았다. 자기 제자가 성민준에게 질 리 없다는 것이다.그 태도에 성재호가 언짢아했지만 심호흡 두 번에 화를 억눌렀다."보상은 정해졌으니 대결에 대해 상의해 보지."성시원은 별말 없이 그저 그들이 어떻게 나오는지 지켜봤다."대결은 3판 2선승으로 두 번 먼저 이기는 사람이 이기는 게 어떨까요?"자기 아버지를 등에 업고 득의양양해진 성민준이 앞으로 나와 제안했다."좋아요."고다정이 끄덕이자 성민준이 말을 이었다."심판은 성가 사람들이 보는 걸로 해도 괜찮죠? 작은아버지.""그런 건 내가 아니라 다정이한테 물어."성시원이 코웃음 쳤다.고다정은 물론 동의했다.성재호 부자가 질까 두려워 무슨 꼼수를 부릴지 모르니 다른 사람들을 부르는 게 나았다."대결 내용은요? 아직 말 안 하셨는데."고다정이 묻자 가식적으로 웃은 성민준이 답했다."다정 씨, 뭐가 그렇게 급하다고. 대결 내용은 제가 생각해 봤는데, 첫 번째 라운드는 제독과 해독. 만든 독을 상대에게 먹이고 먼저 해독한 사람이 이기는 걸로.“"좋아요. 두 번째 라운드는요?"고다정이 끄덕이고 곧바로 물었다."두 번째 라운드는 독 구별하기요. 심판이 준 백여 가지 약재 중에서 백 가지 약재를 더 빠르고 정확하게 맞힌 사람이 이기는 거예요. 마지막은 뒷산에서 더 가치 있은 약재 찾는 사람이 이기는 건데, 여기까지 올 수 있을까 모르겠네요."고다정을 흘깃 본 성민준은 역시 자신이 이길 것이라고 확신했다.귀찮게 입씨름하고 싶지 않았던 고다정이 덤덤하게 말했
두 시간이 지나고 심판이 호루라기를 불었다. 완성한 독을 공개할 때가 온 것이다."만든 독을 교환하고 복용하세요."심판의 말에 고다정과 성민준이 다시 마주했다."지금 번복해도 안 늦어요. 제가 만든 독은 절대 평범한 독이 아니에요. 해독한다 해도 후유증이 남을 거란 말이에요."성민준이 다시 고다정에게 포기를 권유했다."후회 안 해요. 그리고 잊으셨나 본데, 그쪽도 독을 먹어야 해요."고다정이 픽 웃으면서 독이 든 도자기 병을 넘겼다.도발에 완전히 넘어간 성민준이 거칠게 그 병을 받았다.교환한 독은 심판의 말과 함께 두 사람의 몸으로 들어갔다.독이 식도를 넘어가자마자 누가 먼저랄 것 없이 동시에 안색이 변했다. 그 다음에는 동시에 피를 토했다.그에 보던 사람들이 모두 걱정을 하기 시작했다."저거 독성이 보통 아닌 것 같던데... 해독할 때까지 못 버티는 건 아니겠지?""민준 도련님은 그렇다 쳐도, 고다정 씨는 좀 걱정되네.""내 말이. 성민준은 성가에서 체계적으로 배운 사람이라 독약 마셔 본 게 몇십 번은 훌쩍 넘길 텐데. 내성이 생기고도 남았지."창백한 얼굴로 이 대화를 듣던 고다정의 눈에 안광이 사라졌다.해독을 대결 종목으로 넣은 이유가 있었던 것이다. 성민준 자신에게 유리한 종목이었으니.하지만 성민준의 상황도 그리 좋지는 못했다. 그럼에도 고다정을 향해 뻐겼다."다정 씨, 해독할 때까지 버틸 자신 없으면 그냥 말해요. 아직 첫 번째 대결일 뿐이니까."이번 대결을 진다 해도 대결은 두 번 더 남아 있으니 괜찮다는 뜻이었다.저의를 알아들은 고다정이 째려보며 불안정한 호흡으로 답했다."나랑 헛소리할 시간 있으면 해독 약이나 만들어요. 나보다 멀쩡할 리 없으니까."성민준이 자신을 죽일 작정으로 독을 만들 것이라는 걸 예상한 고다정도 절대 대충 만들지 않았다. 그 결과로 고다정이 만들었던 독 중 가장 독한 게 나왔다.만약 성민준의 몸에 내성이 없었다면 지금쯤 고통에 바닥을 구르고 있었을 것이다.거기까지만 생각하고는 성민준을
성민준의 기절로 인해 시합은 중단되었고 내일 성민준이 깨어나는 것을 보며 다시 시합하기로 했다.대중들은 이내 뿔뿔이 흩어졌다.고다정도 성시원을 따라 방 안으로 들어가서 다시 한번 해독했다.반 시간도 안 되는 사이에 몸에 남아있던 독을 완전히 빼냈지만 고다정은 여전히 기운이 없었다.“돌아가 쉬어. 내일은 두 번의 시합이 있잖아. 기운을 차려야 내일도 잘 대처할 수 있지.”성시원이 손을 저으며 고다정에게 돌아가 보라는 제스처를 취했지만 고다정은 가만히 서서 그를 뚫어지게 바라봤다.“왜 그렇게 보고 있어?”성시원이 눈썹을 치켜세우고 묻자 고다정은 히죽 웃으며 그에게 물었다.“스승님, 아까 일부러 성민준의 화를 돋궈 쓰러지게 만든 거죠?”성시원은 온화한 성격이었다. 그렇게 독한 말을 내뱉을 사람이 아니었다.그는 고다정의 궁금해 죽겠다는 눈길을 보며 담담한 표정으로 말했다.“다정이가 아직 정신이 있나 보네? 그럼 계속 관리자를 만나보던가.”말을 마친 그는 관리자를 불렀다.“스승님 갑자기 가슴이 너무 답답해요. 아까 독을 깨끗하게 빼내지 못한 것 같아요. 방에 돌아가서 해독제 좀 만들어야겠어요.”고다정은 황급히 스승님이 하려는 말을 끊고 가슴을 움켜쥐고는 방을 나갔다.스승님 말대로 한다면 그녀는 오늘 휴식 시간조차 없었기에 일부러 아픈 척 한 거였다.피곤했던 고다정은 방에 돌아오기 바쁘게 침대에 누웠다.얼마 지나지 않아 잠이 든 그녀는 해가 지고 어둑어둑해져서야 잠에서 천천히 깨어났다.그녀가 막 일어나 앉으려 할 때 귓가에 두 아이의 기쁜 목소리가 들려왔다.“엄마 깨어나셨어요?”“엄마, 어디 불편하신 곳은 없어요?”두 아이가 관심하며 고다정을 바라봤다.옆에서 나는 소리를 듣고 강말숙도 관심하며 다가와서 말했다.“깨어났구나. 먼저 물부터 마셔. 오래 잤으니 목마르지.”손에 들고 있던 물컵을 고다정에게 건네주며 강말숙이 말했다.고다정은 약한 목소리로 고맙다 인사한 뒤 물컵을 건네받아 두 모금 정도 마시고 물었다.“다들 여기엔
다음 날 아침, 고다정이 깨어나자 소담은 핸드폰을 들고 그녀에게로 다가갔다.“사모님, 어젯밤 대표님께서 전화하셨습니다. 사모님께서 휴식하고 있어서 깨우지 않았습니다. 대표님께 전화를 해보십시오.”“알았어요. 소담 씨는 가서 아침 먹어요.”고다정은 고맙다고 말하며 핸드폰을 건네받고 여준재에게 전화를 걸었다.그녀의 전화를 받은 여준재가 관심하며 물었다.“몸은 좀 어때요? 어디 불편한 곳은 없어요?”그의 말을 들은 고다정은 여준재가 어제 자신이 시합한 사실에 대해 알고 있다고 생각했다.“괜찮아요. 걱정 많이 했죠?”“내가 걱정하고 있다는 걸 알았으면 다시는 그렇게 위험한 일 하지 말아요.”전화기 너머에서 여준재의 나무라는 목소리가 들려왔다.고다정이 여준재와 함께한 뒤, 여준재가 처음 그녀에게 엄한 태도로 말했다. 그에 그녀는 떨떠름한 표정으로 그의 말을 듣고 있을 뿐이었다.그녀는 어색한 듯 코끝을 만지작거렸다. 어제 일로 여준재가 화났다는 것을 안 그녀는 온갖 좋은 말들을 하며 여준재를 달랬다.“내가 잘못했어요. 앞으로 다시는 나를 위험에 빠뜨리지 않을게요. 그러니까 준재 씨, 화내지 말아요. 네?”“미안하다고 말하고 있는 사람이 성의가 너무 없는데요.”여준재가 오만한 태도로 헛기침을 했다.그가 무슨 생각을 하는지 알고 있었던 고다정은 그에게 몇 가지를 더 약속했다.그녀가 몇 분 동안 여준재를 달래주자 그도 더는 화를 내지 않고 어제 시합에 관해 물었다.“어르신께서 세 차례 시합을 해야 된다고 그러던데 오늘은 또 무슨 시합을 하는 거예요?”“오늘은 아마 약재를 분별할 거예요. 마지막 시합은 약재를 캐는 거고요.”고다정이 시합 내용을 그대로 알려주며 의아하다는 듯 물었다.“스승님께서 준재 씨에게 말해주지 않으셨어요?”여준재는 헛기침을 하며 둘러댔다.“다정 씨가 중독됐다는 소리를 듣고 걱정하자 어르신께서 얘기하지 않으셨어요.”여준재는 더는 이 사실에 관해 얘기하고 싶지 않았다. 그는 화제를 돌려 성씨 가문에 관해 이야기했다.
성민준이 시원시원하게 대답하는 모습을 보며 고다정은 의외라는 듯 미간을 찌푸렸다.그의 담담한 태도에 고다정은 이상함을 느꼈다.그녀는 아무리 생각을 해봐도 성민준이 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다. 그녀는 하는 수 없이 불안한 마음을 억누르고 다음 시합을 준비했다.2차 시합은 약재를 분별하는 시합이다.심판이 천 가지 약재를 준비하여 그들에게 주면, 그들은 한 시간 동안 약재들을 살펴볼 수 있었다. 한 시간이 지나면 약재들은 심판이 다시 거두어 가고 참가자들은 반 시간 안에 백 가지 약재의 이름과 효능을 써야 했다. 빠르고 정확하게 적어낸 사람의 승리였다.심판이 규칙을 말하기 바쁘게 성씨 가문의 도우미가 약재들을 들고 나왔다.천 가지 약재들이 놓인 정원의 모습은 그야말로 장관이었다.모두 숨을 죽이고 고다정과 성민준이 약재를 살펴보는 모습을 조용히 지켜봤다.두 사람이 약재를 살펴보는 속도를 보고 정원에 있던 사람들 모두 이번 시합도 고다정의 승리로 예상했다.성민준은 몸이 아직 회복되지 않았기에 기운이 없어 보였다. 약재를 드는 것만으로도 버거워 보였다. 나중에 백 가지 약재의 이름과 효능에 대해서도 적어야 하는데 얼마나 많은 글자를 적어야 할지 말하지 않아도 다들 알 수 있었다.사실도 그러했다.주어진 시간이 끝나고 고다정은 백 가지 약재중 두 개만 틀렸다.하지만 성민준은 50개도 쓰지 못했다.“발표하겠습니다. 시합은 끝났고 고다정 씨의 승리입니다. 삼판 이승제에서 고다정 씨가 두 번을 이겼기 때문에 더 이상의 시합은 없습니다.”심판의 말이 끝나기 바쁘게 성민준은 새빨간 피를 토해냈다.그를 본 성재호의 얼굴이 급격히 변했다. 그는 깜짝 놀라 소리쳤다.“민준아, 왜 그래?”“아버지, 저 여자가... 날 해쳤어요.”성민준이 겨우 의식을 붙잡고 고다정을 가리키며 힘겹게 말했다.고다정은 눈썹을 치켜뜨며 속으로 '그럼 그렇지'하고 생각했다.분명히 이기지 못할 시합을 왜 계속하려고 했나 했더니 이 부자는 여기서 그녀를 기다리고 있었던 거였다.
“시합에서 진 걸 쿨하게 인정했다면 나도 스승님도 당신들을 괜찮은 사람들로 봤을 텐데. 이런 식으로 사람을 헐뜯다니 정말 너무 역겨워요. 다행히 스승님께서 현명하시니 성씨 가문을 당신들 손에 넘기지 않았지. 만약 넘겼다면 멍청한 당신들 때문에 성씨 가문의 몇백 년의 역사가 더럽혀신졌을 거예요!”고다정의 비꼬는 말을 들은 성재호의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.다른 사람들도 귀속말로 소곤소곤 의논하기 시작했다.“내가 듣기엔 일리가 있어. 눈 있는 사람들이라면 다 알 수 있잖아. 고다정 씨가 왜 멍청하게 무조건 이길 시합에 다시 독약을 먹여서 자신의 입장을 난처하게 만들겠어.”“내가 봤을 땐 저 성민준 아버지가 시합에서 지는 걸 원치 않아 하는 것 같아. 그래서 이런 핑계를 대서 다정 씨를 내쫓으려고 하는 것 같은데. 다들 잊었어? 동문끼리는 서로 죽이면 안 된다고 선조 때부터 내려오던 규칙이 있었잖아.”“흥, 저 집안은 변한 게 없네. 예전에도 잘난 척하며 둘째 나리를 모함하려다 다른 사람이 덫에 걸려서 둘째 나리 부인과 큰 부인을 적의 손에서 죽게 만든 적이 있잖아.”이 말은 소리가 작지 않았다. 말 속에는 성씨 가문에 대한 원한이 가득 담겨있었다.이 말을 꺼낸 사람은 후회 가득한 표정을 지으며 조심스럽게 성시원을 바라봤다.다른 사람들도 모두 조용히 침묵했고 순식간에 분위기가 딱딱해졌다. 고다정도 속으로 깜짝 놀랐다.그녀는 줄곧 스승님이 여자에게 관심이 없어 혼자 지내는 줄 알았었다. 사모님이 계셨던 줄은 몰랐었다.고다정은 차가운 시선으로 다시 성재호 부자를 바라봤다. 그녀의 눈에 불편한 기색이 역력했다.'성씨 가문을 성씨 집안의 사람들이 아니라 왜 스승님께서 나에게 넘겨주셨나 했었는데 이 집안사람들 하나같이 멍청하기 짝이 없네.'“성민준 씨, 이제 그만 일어나시죠?”고다정의 차가운 목소리가 정원에 퍼졌다.그녀의 말을 들은 사람들의 시선이 성민준에게로 향했다.주위 사람들의 시선 때문인지 기절한 척 연기를 하던 성민준의 몸이 빳빳이 굳었다