주수보는 부드러운 목소리로 집사를 불렀다.“저 아이를 방으로 데리고 가거라.”주명양은 울면서 빌었다.“아닙니다! 손녀는 여기 있을 겁니다. 제발 어머니를 살려주세요!”“듣자 하니 내가 희상궁의 말은 듣는다고 희상궁에게 부탁하러 갔다는데, 지금 너도 희상궁에게 네 어미를 살려달라고 부탁이라도 하지 그래?”“아니, 아니…… 저는 그 노비에게 부탁하러 갈 수 없습니다.”주명양은 덜덜 떨었다.하지만 그 말을 듣고 주명취는 벌떡 일어났다. “그게 정말입니까? 제가 희상궁을 찾으러 가겠습니다. 희상궁이 오기 전에 모친을 죽이시면 안됩니다!”“내가 딱 두 시간을 줄게, 두 시간이면 증조 마님도 오시겠지.” 주수보가 대청에 앉아 있는 사람들을 보았다.“여기 있는 사람들은 잘 들어라! 지금부터 아무도 나가서는 안된다! 나가는 사람은 모두 호적에서 파 버릴 것이니 그렇게 알거라!”말을 마친 주수보는 피곤한 표정으로 눈을 감았다.그는 몸도 마음도 너무 피로했다. 지긋한 나이에 밤새 희상궁 옆을 지키느라 밤을 꼴딱 새우고 사람들을 불러 이 난리를 피우니 피곤하지 않을 수가 없었다.집안사람들은 이런 주수보를 잔인하다고 여길 것이다. 하지만 누군가는 나서서 집안의 기강을 잡아야 했다. 오늘 기강을 잡지 않으면 멀지 않은 미래에 주씨 집안은 분명 화를 당할 것이다.*주명취는 마차를 타고 초왕부에 도착했다.그녀는 조부가 뱉은 말은 꼭 지키는 사람이라는 것을 알았다. 그래서 조부가 어머니를 죽일 것도, 희상궁이 설득하면 모친을 살려줄 것도 진심이라는 것을 알았다.조모도 조부의 말 한마디에 벙어리가 되어버렸다. 부부의 정도 가볍게 무시하는 조부인데 며느리에게 자비란 없을 것이다. 주명취는 지금까지도 조모가 어쩌다 조부의 미움을 사서 벙어리가 되었는지 알 수 없었다.*우문호는 희상궁이 안정된 것을 보고 관아로 돌아갔다.원경릉은 잠깐 눈을 붙였다가 일어나서 희상궁의 수액을 갈아주었다. 그녀는 아직 깨어나지 않았지만 전보다 안색도 좋아지고 상태도 좋아졌다.
원경릉은 제왕비를 정실로 오라고 하고는 사식이에게 제왕비가 왔다는 것을 아무에게도 알리지 말라고 분부했다. 그녀는 빠르게 다과를 먹어 배를 채우고는 원용의를 보았다.“같이 가시지요?”“당연하죠. 제가 왕비님 옆을 지키겠습니다. 제왕비는 연기를 잘하니 불쌍한 척에 절대 속으면 안 됩니다.”고만아의 일로 원경릉은 이전에 없던 동정심과 자애로움을 되찾았지만, 그런 감정은 이 시대에는 어울리지 않는 사치스러운 감정이라는 것을 깨달았다. 차갑고 단단한 마음이 있어야 이곳에서 살 수 있다.주명취는 정실에서 초조하게 원경릉을 기다리고 있었다. 잠시 후 원경릉과 원용의가 들어오자 제왕비의 눈이 동그랗게 커졌다.“네가 여길 왜…?”“초왕비님을 뵈러 왔습니다.”원용의는 허리를 굽혀 예의를 갖춰 인사를 했다.주명취는 원용의를 거들떠보지 않고 원경릉을 보았다.“미안한데 초왕비. 오늘은 내가 부탁을 드리러 왔어요. 희상궁을 만나야 하는데 지금 여기 있습니까?”원경릉은 그녀의 말을 듣고 “안돼!”라고 버럭 했다.그러자 주명취는 다급한 듯 “원경릉, 지금 이럴 시간이 없으니 희상궁을 빨리 만나게 해줘요! 오늘 빚진 것은 내가 나중에 곱절로 갚을 테니!”라고 소리쳤다.“빚을 져? 무슨 빚?”주명취는 지금 주씨 집안에서 일어나는 일이 외부로 알려지는 것을 원치 않았기에 함구했다.“지금 희상궁이 필요한 사항이니 반드시 희상궁을 만나야 한다고!”“무슨 일인지 말도 안 하면서 내가 왜 희상궁을 만나게 해줘야 하는데?”주명취는 원경릉의 태도에 화가 났다.“자비로운 척, 착한 척을 다 하더니 지금은 왜 이렇게 깐깐해? 전에 했던 행동은 다 위선인 거지?”주명취는 눈을 잔뜩 찌푸리고 화가 난 듯 말했다.“너 같은 종자들이 내 자비의 한계를 들추는 거야! 그래서 무슨 일인지 말 안 해? 안 할 거면 썩 꺼져 초왕부에 얼씬도 하지 말라고.”“원경릉, 너무 득의양양하지 마. 더러운 꾀로 초왕비가 됐으면서 어디서 초왕부의 안주인 행세를 해?”원경릉은 빈정거리며 말하는
원경릉이 생각보다 쉽게 부탁을 들어주자 주명취는 의심이 들었다.“희상궁을 초왕부 밖으로 못 나가게 명을 내릴 것이지?”원경릉은 이 상황에서도 의심을 하는 주명취를 보고 혀를 내둘렀다.“네 모친이 죽는다는데 여기서도 나를 의심하는 거냐?”주명취는 차가운 얼굴로 사식이에게 “앞장서.”라고 말했다.사식이는 코웃음을 치며 “나를 하인으로 부리지 마, 어디서 감히 명령을 해?”라고 말했다.주명취는 몹시 화가 났지만 화를 누르며 억지로 미소를 지었다.“길을 안내해 주시지요. 고맙습니다.”사식이는 그제야 고개를 돌려 주명취를 희상궁이 있는 곳으로 안내했다.희상궁이 있는 방 안에서 약 냄새가 진동을 했으며 하얀 얼굴의 희상궁이 침상에 누워있었다.“아니… 희상궁? 도대체 무슨 일이 있었던 거야?”주명취는 당황해서 말을 버벅거렸다. 주명취는 문득 하루 사이에 머리가 하얗게 새어버린 조부가 생각이 났다.‘그래… 조부가 이상했어. 아무리 화가 나도 그토록 화를 낸 적은 오늘이 처음이다.’주명취는 누워있는 희상궁을 보고 무언가 잘못됐다는 것을 알았다.그녀는 원래 희상궁에게 울며불며 감정으로 호소해 희상궁을 주수보 앞에 데리고 갈 생각이었다. “희상궁을 데리고 갈 수 있다면 가세요. 희상궁이 깨어난다면 우리 초왕부에서 쌍수 들고 희상궁을 주씨 집안으로 보내줄 수 있으니.” 사식이가 말했다.“이 일은 나의 모친과 관련이 없다. 그저 희상궁이 스스로 납득할 수 없어서 내 모친을 걸고넘어지는 것이지.”“제왕비, 정말 그렇게 생각한다면 이만 돌아가세요.” 사식이가 말했다.주명취의 마음이 혼란스러웠다. ‘이를 어떻게 해야 좋을까? 의식도 없는 상궁을……’주명취는 순간 황후가 생각났지만 이미 영패를 회수당했기에 궁으로 돌아갈 수는 없었다. 그리고 조부가 두 시간밖에 주지 않는다고 하였기에 그 안에 입궁을 했다 나올 수는 없을 것이다.*제왕은 주씨 집안에서 나온 뒤 착잡한 마음을 해소하기 위해 구사를 불러 술을 마셨다.구사는 원래 초왕부로 가려고 했는데
주명취와 제왕의 싸움, 그리고 원용의“당신……”주명취가 목소리를 낮추어 눈물을 삼키며, “당신 일부러 사람을 괴롭히는 거 아녜요?”“그래!” 제왕이 주명취를 냉정하고도 분노에 찬 얼굴로 바라보며, 마음 속의 울화가 한꺼번에 터져 나와, “내가 널 괴롭히면 좀 어떠냐? 너희 주씨 집안이 어디 괴롭힘 당하는 걸 겁내기나 했어? 너희들이 하지 못하는 일이 있기나 해? 어디 내가 요패(腰牌) 꺼낼 필요도 없더군, 이 천하는 전부 너희 주씨 집안 것이지 않느냐.”주명취는 열 받아서 눈가가 벌게지고 입술이 떨리는데, “당신은 이렇게 외부 사람들 앞에서 나와 싸우는 모습을 꼭 보여야 하는 겁니까?”구사가 상당히 난처한 것이 진퇴는 고사하고 보아하니 이 술에 독이 들어 있는게 분명하다.잠시 생각하던 구사는 역시 잽싸게 나가는 편이 낫겠다고 판단해, 급한 일이 있다고 얼버무리며 즉시 도망쳤다.제왕이 싸늘하게: “네 눈에는 나도 외부인 인데 외부인 앞에서 싸우는 게 뭐가 문제지? 난 체면 따위 전혀 필요 없어.”주명취는 화도 나도 억울하기도 해서 주먹을 주고 바르르 떨며: “정말 시집을 잘못 왔어요.”이 말은 철저하게 제왕의 역린을 건드리 고야 말았다.제왕이 벌떡 일어나서 눈에서 불꽃이 일며, “드디어 본색을 드러내는 구나, 처음부터 넌 날 좋아한 적 없이 시집을 왔지, 단지 내가 아바마마의 적자라는 이유로! 더욱이 주재상이 내 외조부시기도 하고 넌 태자비 혹은 황후란 지위를 탐했던 거야. 높으신 분께서 아랫것에게 머리를 숙이고 시집을 오셨지, 너희 주씨 집안의 큰딸 신분에 이 몸에게 시집을 와 주셨으니, 이제서야 후회가 되는가!”주명취는 가슴이 싸늘하게 식으면서 제왕이 감히 이런 말을 자신에게 할 줄이야, 도저히 믿을 수가 없다. 주명취가 분개함을 참지 못하고, “당신에게 앞서라고 하고, 분투하라고 한 게 뭐가 잘못인가요? 당신은 왜 반드시 평범하기만 하려고 하죠? 당신은 분명히 더 나은 성취를 이룰 수 있는데, 왜 나를 위해 그럴 수 없어요, 나를 위해서
주대부인을 살리려 증조마님 등장주명취는 지치고 힘없는 발걸음으로 주부로 돌아오다가 증조모의 가마가 문 앞에 서있는 것을 보고, 억울했던 마음이 자혜로운 증조모의 얼굴을 대하는 순간 와르르 무너지면서 증조 마님 앞에 주저 앉아 울며: “증조 할머니, 억울함을 풀어 주시려고 돌아오셨군요. 만약 조금 더 늦으셨으면 큰일날 뻔 했습니다.”주부 저택 입구라 비록 일반인은 들어올 수 없다 해도 증조마님은 주명취가 이런 실태를 보이는 것이 싫어서 자혜로운 얼굴이 순식간에 차갑게 굳으며 위엄 있는 목소리로: “일어나거라, 안으로 들어가자.”말을 마치고 한 늙은 상궁이 부축하여 바로 들어갔다.주명취도 자신의 실태를 자각하고 일어나 눈물을 훔치고 쫓겨난 아버지가 뒤에 서 있는 것을 보고 낭패감이 들었다.주명취는 슬픔에 복받쳐 목이 매인 채: “아버지.”주씨 집안 가장이 작은 목소리로: “울지 말고 들어가자, 네 증조할머니가 우리 억울함을 풀어 주실 게다.”주재상은 증조마님이 오시길 기다리고 있었다.증조마님의 가마가 바깥에 도착하자 이미 누군가 와서 알린 것이다.주재상은 천천히 눈을 뜨고 여전히 무릎을 꿇고 있는 방안의 사람들을 보고 지친 눈가를 풀며 차게 식어버린 차를 한 모금 마셨다. 집사가 나지막이: “어르신, 드시지 마세요, 뜨거운 차를 내오겠습니다.”“식은 차에 오히려 정신이 맑아지는 구나.” 주재상이 가라앉은 목소리로 느릿느릿 잔을 내려놓으며 말했다. 그때 증조마님이 통상궁(佟嬤嬤)의 부축을 받으며 들어오는 것이 보였다.주재상이 천천히 일어나 증조마님을 부축하러 나가서 아무 말도 하지 않고 모시고 들어와 자리에 앉으시게 하고 자신도 자리에 앉았다.증조마님이 자리를 잡은 후 중후한 눈빛으로 주변의 사람들을 쓱 둘러 보고, “전부 꿇어 앉아 뭐하는 게야? 일어나!”자라보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀라던 주대부인이, 증조마님이 돌아오신 것을 보고 그제서야 차분해지며 울며 무릎걸음으로 나와, “노마님, 손주 며느리의 억울함을 풀어주세요, 시아버지께서
주대부인에게 처분을 내리는 주재상주대부인은 오늘 어차피 시아버지에게 밉보인 김에, 노마님이 계실 때 이 일로 노마님이 명을 내리시면 다시는 누구도 주대부인을 괴롭힐 수 없도록 노마님이 다시 그녀에게 숨통을 틔워 주길, 그래서 희상궁을 죽여주면 제일 좋을 텐데 생각했다.희상궁이 죽지 않으면 언젠가는 화근이 된다.증조마님의 눈이 잔혹한 빛으로 방금 입구에서의 자애로운 눈매는 완전히 사라지고 음침하게: “이 일은 나도 알았네, 입을 함부로 놀린 것을 내가 직접 혼을 낼 것이야. 네가 여기서 이래저래 얘기하는 것은 용납하지 않겠다.”주재상이 그제서야 천천히 묻길, “어머님, 누구를 혼내신다는 말씀이십니까? 희상궁입니까?”증조마님이 이 말을 듣고 주재상을 보고 상당히 불만스런 안색으로, “왜? 내가 혼내면 안되는가?”주재상이 가볍게 고개를 흔들며 잠시 생각하더니: “무슨 자격으로? 죽을 날이 가까운 노인 자격으로? 지금 누가 감히 저를 넘어 혼을 내겠습니까?”증조마님이 거의 자신의 귀를 믿을 수 없다는 듯 날카로운 목소리로: “뭐라고? 어디 한 번 다시 말해 보거라.”“좋습니다.” 주재상이 집안 사람들을 보고 분명하고 낮게 깔린 목소리로: “내 말 잘 들어, 만약 누구든 감히 희상궁의 머리카락 한 올이라도 건드리거나 희상궁 앞에서 무례한 말을 한 마디라도 뱉으면 상대가 누구든지 목이 떨어질 거라고 장담하지.”이 나지막한 목소리에 놀라 좌중의 심장이 오그라들고, 이제…… 노마님은 더이상 주재상을 통제하지 못하는 걸까?증조마님마저 잠시 정신이 아득해서 어안이 벙벙한 채로 주재상을 바라봤다.“집사, 준비하라고 분부한 독주는?” 주재상이 찻잔을 들고 느긋하게 말했다.집사는 놀라고 두려워하는 안색으로, “그게……”“목아(穆婭)!” 주재상이 노하여, “집사를 내보내라, 이 집에서 내 말을 듣지 않는 자는 누구를 막론하고 남겨두지 않을 것이다.”목아는 큰 몸짐으로 안쪽 대청으로 들어가 직접 집사를 달랑달랑 들고 나왔다.집사는 멍하니 넋을 놓고 있다가 입
주대부인의 마지막이 말이 떨어지자 현장은 쥐 죽은 듯 적막하고, 울며 애원하는 소리마저 잠시 사라졌다.증조마님은 노해서 일어나 날카로운 목소리로: “그 말은 네 늙은 어미도 내 쫓겠다는 것이냐? 오늘 네가 감히 이 집안의 누구라도 해하는 날엔 내가 네 눈 앞에서 죽어주마, 너는 불효자란 죄명을 지고 살아야 할 것이다.”주재상이 노모를 보고 차갑게: “저는 사람을 시켜 어머니를 월미암에 바로 보내 드릴 수 있습니다, 하지만 여기서 지켜 보시지요, 우리 주씨 집안 사람을 좀 보세요. 어머니가 눈감아 줘서 어떤 꼴이 됐는지, 이 사람들을 좀 보세요, 쓸 만한 사람이 있습니까? 어머니도 죽고, 나도 죽습니다. 이 사람들 너나 할 것 없이 전부 고깃덩어리에 불과해요, 하지만 그때까진 어머니도 저도 살아서 볼 수는 없지요.”증조마님이 화를 내며: “그래서 내가 늘 네게 권한 것이, 네가 아직 힘이 있을 때 집안 사람을 발탁하라는 것이야. 우리 주씨 가문이 큰 나무로 장성하면, 뿌리는 땅으로 뻗어 천리에 이어질 것이니 누가 감히 우리를 건드린다는 말이냐? 지금 아직 일이 터지지도 않았는데 먼저 자기 사람에게 칼을 대다니 무슨 약해 빠진 짓이냐? 너는 진정한 영웅이니 주씨 집안의 만고의 가업을 위해 필사적을 싸워야지 벌벌 떨어서야 되겠느냐.”주재상이 냉소를 지으며, “노모는 역모를 꾀하십니까? 나이만 많으면 뭐합니까, 옛 것을 배워 적용을 하질 못하니 조만간 우리 주씨 가문의 큰 우환이 될 것입니다. 만약 아버지께서 살아 계셨으면 죽기를 각오하고 어머니를 쫓아내시라고 간언해 주씨 가문 자손에게 해를 끼치는 것을 막았을 텐데.”이 말에 모든 사람이 놀랐다, 이 말이 대역무도하다 뿐인가? 가히 인륜에 어긋난 말이다.증조마님은 눈을 깜박이고 거의 그 자리에서 까무러치기 직전이다.이 순간 주재상이 이미 목아에게 손짓을 하고 눈짓으로 독주를 가리켰다.목아는 큰 걸음으로 다가와 독주를 받쳐 들고 주대부인의 앞까지 갔다.주대부인이 절규하고 있는 힘을 다해 뒤로 숨으며
주씨 집안을 살리는 길주재상도 사실 주대부인을 감싸는 쪽이었다. 예를 들어 혜정후 때도 여전히 혜정후에게 살길을 마련해 주고자 했던 것처럼 말이다.하지만 그때도 혜정후가 저지른 짓거리를 일일이 알고 나서 주재상은 까무러치게 놀랐다.이게 주씨 집안 사람이 저지른 짓이란 말인가?누가 그들의 간이 배 밖으로 나오게 했지? 그들이 어찌 제멋대로 악행을 일삼으며 이 지경에 이르렀단 말인가.가장 중요한 건 혜정후가 그때 납치한 게 초왕비 였다는 점으로 혜정후도 뒤에 그 사실을 알았지만 여전히 아무런 거리낌이 없었다는 점이다.그러니까 이들은 이미 황실이 안중에도 없다는 뜻이며, 그들 마음 속에 주씨 집안이 황실보다 높다는 뜻이다.오늘 이 대청에서 그들이 한 말도 전부 이 점을 증명한다. 그들은 심지어 제왕이 현장에 있다는 사실조차 신경 쓰지 않고 그런 역모성 발언을 서슴지 않았고 행동으로 옮겼다.주씨 집안은 기고만장한 게 아니라 신하로 조정에 반란을 일으키고 황제의 자리를 찬탈하려는 것이다.모든 사람의 마음 깊은 곳에 이런 속내가 감춰져 있고, 황위도 못 얻을 게 뭐 있냐, 가져오고자 하는지 아닌지 두고 볼 뿐이다.태상황이 성지를 내려 소문을 퍼트린 사람을 엄중히 징벌하라고 해서 사형을 받은 것은 주부 사람 하나지만 태상황은 이번 일로 주재상에게 삼엄한 경고를 한 것이다.“천한 년 하나때문에 아주 미쳤구나!” 증조마님이 분에 못 이겨 찻잔을 집어 던지자 큰소리가 나며 깨졌다. 나이든 군주의 반듯한 태도는 온데 간데 없고, “그때 내가 죽였 어야 했는데, 만약 네가 다시는 그리워하지 않겠다고 하지 않았으면 내가 그년을 왜 살려 뒀겠느냐? 이 참사의 화근은 다 그년 때문이야, 늙고 죽어도 우리 주씨 가문을 해치려 들다니.”주재상이 낮고 차가운 목소리로, “그때 당신은 구름과 비를 마음대로 부릴 만한 권세였지요, 그녀를 죽이는 것쯤 이야 손바닥 뒤집기보다 쉬웠습니다. 만약 제가 그렇게 말하지 않았으면 희야는 벌써 죽었겠죠, 저는 쭉 봐왔습니다. 당신이 죽