이소아는 쓴웃음을 짓더니 황급히 신수민에게 설명했다.“사모님, 주인님이 그렇게 말씀하신 건 확신이 있다는 걸 설명합니다. 주인님은 4대 군신의 스승님이세요. 그러니 내공이 적어도 무황급이죠. 그러니까 걱정하실 필요 없어요!”거기까지 말한 뒤 이소아는 뜸을 들이며 말했다.“게다가 저게 영수인지 요수인지 몰라요. 전부 우리의 추측일 뿐이죠.”바로 이때, 흰 안개가 점점 더 가까워지고 있었다.마을 사람들은 겁을 먹고 뒤로 19미터 넘게 물러났다. 오직 서소운, 신수민 등 사람만이 이태호가 걱정되어 조금 더 앞으로 나설 뿐이었다.이태호는 이진후를 묶은 돌기둥에서 20미터 정도 떨어져서 앞을 물끄러미 바라보고 있었다.흰 안개가 점점 더 가까워지자 엄청난 압박감 또한 더 강해졌다.“이 정도 압박감이라면 영수가 아니더라도 거의 영수급이네. 그렇다면 9급 무왕이나 1급 무황 정도겠어!”그 압박감을 자세히 느낀 김이슬은 눈살을 찌푸리며 심각한 표정으로 말했다.옆에 있던 신수민은 그 얘기를 듣고 조금 안도했다. 그녀는 이태호가 적어도 1급 무황이라는 걸 알고 있었다. 그것이 정말 영수라면, 그것도 높은 급의 영수라면 이태호가 상대가 되지 않을까 걱정되었다.“쉭쉭!”흰 안개는 돌기둥에서 멀리 떨어지지 않은 곳에 멈춰 서더니 이내 또 한 번 화가 난 듯 으르렁거렸다. 사람들은 흰 안개 속에서 두 개의 거대한 핏빛 눈동자를 보았는데 너무 커서 무시무시했다.“큰일이야, 소녀를 먹는 것에 익숙해 이진후가 저기에 묶여있는 걸 보고 화가 난 것 같아!”이종섭은 불길한 예감이 들자 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.이태호가 싱긋 웃으며 손바닥을 뒤집자 보검이 나타났다. 그가 말했다.“입맛이 까다로운 줄은 몰랐네. 하하, 네가 영수이길 바라. 네가 영수라면 내단이 있겠지. 영수의 내단을 먹으면 내공이 엄청나게 향상한다고 들었거든.”말을 마친 뒤 이태호의 발에서 영기가 일렁였다. 그는 날아오르더니 곧장 거대하고 짙은 안개를 향해 들어갔다.“날았어! 역시 이태호 씨는
“죽어!”이태호는 짧게 외치며 그것을 향해 검을 휘둘렀다.“슉!”매서운 영기 한 줄기에 무척 짙은 검기가 섞인 채로 검이 아래로 향했다.항아리만큼 굵은 거대한 뱀은 이태호의 검에 머리가 잘렸고 뱀 머리통은 그렇게 바닥으로 굴러떨어졌다.검은 뱀이 죽자 사방을 둘러싸고 있던 안개 또한 흩어졌다.“뭐지? 벌써 죽였다고?”거대한 몸체가 허공에서 떨어지자 마을 사람들은 화들짝 놀랐다. 속도가 너무 빨랐다.“주인님은 정말 너무 강해요. 안개속으로 들어간 지 십 초도 되지 않았는데 검은 뱀 한 마리를 죽였으니 말이에요. 저 녀석 검은 뱀이었네요!”이호호는 선망으로 가득 찬 눈빛으로 허공에 서 있는 이태호를 바라보았다.이태호는 순식간에 그들에게로 다시 날아왔다.“저희 은인이세요. 저희를 위해 화근을 처단하셨으니 저희 인사를 받아주세요!”이종섭은 구경하러 나온 마을 사람들을 데리고 왔고 그들과 함께 이태호를 향해 무릎을 꿇었다.이태호는 곧바로 말했다.“다들 일어나세요, 별거 아닌걸요. 앞으로 저 요수는 다시는 여러분들을 괴롭히지 않을 거예요.”“형부, 영수 아니었어요?”신수연이 다가왔다. 이태호를 바라보는 그녀의 눈빛이 빛나고 있었다. 마치 아이돌을 만난 팬의 눈빛 같았다.이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“영수는 아니에요. 아쉽게도 내단이 없어요. 거의 영수가 될 뻔한 요수였거든요. 거의 9급 무왕 정도 될 거예요.”“9급 무왕? 그러면 4대 군신과 비슷하잖아. 세상에, 정말 엄청 강한 요수였네.”소지민은 그 말을 듣고 다시 한번 놀랐다. 그녀는 이내 웃으며 말했다.“그래도 우리 사위가 더 강하지. 이렇게 빨리 해결했으니 말이야.”“여러분, 앞으로 두려워할 필요 없어요. 다들 문을 열고 조명을 켜도 돼요. 오늘 저녁엔 제대로 축하하자고요!”이종섭은 흥분한 듯 눈물을 흘렸다.뚱뚱한 남자는 이태호 일행을 향해 말했다.“저희 집에서 하룻밤 묵으세요. 제가 맛있는 음식과 술을 준비했어요. 제가 잘 대접해드릴게요.”이태호는 예를 갖추며 말
여관을 운영하는 뚱뚱한 남자가 곧 소리쳤다.“저에게 조금만 남겨주세요, 이태호 씨를 위해 준비한 거예요. 이건 모두 몸에 좋은 것들이란 말이에요.”“저도 많이 먹고 제 딸의 복수를 해야 해요. 딸아, 이태호 씨가 드디어 너를 위해 복수해줬어!”한 중년 남자가 칼을 들고 검은 비단뱀의 사체로 달려갔다.“장수할 수 있고 면역력을 키울 수 있는 건가?”그 말을 들은 소지민은 순간 눈을 반짝이며 흥분하여 말했다.“오늘 밤 더 많이 먹어야지.”신수민이 웃으며 말했다.“엄마, 전에 태호 씨가 남아서 도와준다고 했을 때, 뭐라 하더니 지금은 왜 이렇게 기뻐하는 거에요?”소지민은 신수민을 흘겨보고 나서 말했다.“태호가 대단하다는 것은 알지만, 그렇게 대단한 줄은 몰랐지. 게다가, 이 검은 비단뱀을 먹으면, 이렇게 좋은 점이 많은데, 내가 왜 기쁘지 않을 수 있겠어?”곧 그 뚱뚱한 남자는 직원 두 명과 함께 거대한 검은 구렁이 고기 몇 조각을 메고 와서 싱글벙글 웃으며 말했다.“은인님, 가요, 이쪽이에요!”이태호 등은 곧 큰 여관에 도착했고, 감히 밖으로 나가지 못한 다른 주민들은 검은 비단뱀이 제거되었다는 소식을 듣고 마침내 용기를 내 밖으로 나갔다. 거리에는 집마다 불이 켜져 있었고, 이 작은 마을은 다시 예전의 자유를 되찾았다.저녁이 되자 마을의 덕망 높은 사람들이 여러 명 모여서 함께 술을 마시고 축하했는데 많은 사람이 옛날 일이 생각나서 하나같이 울었다.이태호도 매우 감개무량했다. 지금 보니 이번에 차를 몰고 천홍성으로 가는 것이 조금 힘들었지만 보람이 있다는 생각이 들었다. 적어도 이곳 사람들을 도와서 이런 재앙을 제거했으니 말이다. 그렇지 않으면 앞으로 여기서 얼마나 많은 사람이 죽을지 모른다.하룻밤 편안하게 쉬고 나서, 다음 날 아침 일찍 이태호 등은 다시 출발했다.마을 사람들은 모두 일찍 일어나서 마을 길 양쪽을 따라 이태호 등을 배웅했고 그 후 여정은 비교적 순조로운 편이었다.다음날 오후, 거대한 성이 마침내 사람들 앞에 나타
이태호는 얼굴을 찡그리며 의심스러운 어투로 대답했다.“아마도 올 걸요, 이 구대 주의 주주가 4대 군신과 평소에 별로 교제도 없고, 교집합도 많지 않지만, 청첩장을 준다면 체면 때문에 참석하게 될 거예요.”“오, 그럼 형부의 네 제자를 또 만날 수 있다는 말 아닌가요?”신수연은 자신도 모르게 입을 가리고 웃기 시작했다.그러자 이태호가 쓴웃음을 지으며 대답했다.“수연 씨, 밖에서는 좀 조용히 해요. 걸핏하면 4대 군신이 내 제자라는 말은 하지 말아요, 어쨌든 그들은 군신들이니 밖에서도 여러 가지 일에 신경 쓸 거예요. 게다가, 스승인 내가 걸핏하면 그들을 귀찮게 할 수는 없잖아요? 일이 있을 때마다 그들에게 도움을 청하는 건 아닌 것 같아요. 어쨌든 그들은 매우 바빠요.”신수연은 고개를 끄덕였다.“알겠으니 걱정하지 마세요. 형부가 스승으로서도 할 수 없는 일이 생긴다면 그들이 와도 할 수 없을 거예요. 하하!”“가요, 이제 차를 몰고 호텔에 가서 점심부터 먹죠. 호텔은 3일만 묵으면 돼요. 내일 하루 쉬고 모레 환갑잔치에 참석하면 글피면 돌아갈 수 있을 거예요.”이태호는 생각 끝에 어쩔 수 없이 말했다.“헤헤, 알았어요. 형부 말대로 할게요. 며칠 동안 경치도 매우 아름다웠고, 저도 여행을 제대로 한 셈이에요.”신수연은 싱긋 웃으며 생각한 후 말했다.“하지만 쇼핑하는 시간이 너무 적어요. 잠시 후에 점심을 먹고, 쇼핑하러 갈 거예요.”신수연은 이태호를 흘겨보고 나서 말했다.“3일만 있어야 하니 어쩔 수 없어요. 며칠 더 있었으면 쇼핑 제대로 하는 건데.”이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“여기는 세력이 많고 상황이 복잡해요. 이번에 생신 잔치에 참석하는 사람이 적지 않을 거예요. 군주만 해도 네 명이고, 큰 성지에 있는 사람도 적지 않을 거예요. 주주도 분명 좀 올 거예요.”“어라?”이 말을 들은 소지민은 순간 무슨 생각이 떠올라 눈빛을 반짝이며 신수연에게 말했다.“수연아, 그럼 모레 생신 잔치에 갈 때 예쁘게 차려입어. 섹시하게
“됐어요, 알았으니 그만 해요!”신수연은 소지민에게 짜증 내며 대답했다.“엄마, 감정에 관한 일은 엄마가 개입하지 말았으면 좋겠어요. 상대방이 돈이 있든 없든 적어도 우리 평생 돈 걱정 안 해도 돼요. 그 사람이 정말 가난하면 데릴사위로 들어오라고 하죠 뭐.”신수민이 소지민을 위로했다.“나도 쟤가 잘됐으면 하는 마음에 그러는 거잖아.”소지민이 퉁명스럽게 말을 뱉었다.그들은 곧 차에 올랐다. 하지만 이번에는 이태호와 신수민의 차가 가장 앞쪽에서 달렸는데 이태호와 신수민이 앞장서 어느 호텔에 묵을지 결정했고 나머지 차량은 그들의 뒤를 따랐다.하지만 이태호의 예상을 뒤엎고 성문을 지나갈 때 성문을 지키고 있는 호위무사들이 길을 막아 나섰다.“이봐, 이게 무슨 상황이지?”이태호가 차에서 내려 상대방에게 묻자 맨 앞에 선 남자가 씩 웃으며 말했다.“미안한데 여긴 천홍성이야. 성에 들어가는 사람들은 모두 영석을 바쳐야 해. 많이도 말고 일 인당 하품 영석 3개면 되거든.”이태호는 이런 규정이 있을 줄은 몰랐고 처음 들은 일이었다.하지만 옆에 있던 사람이 영석을 낸 후 들어가는 걸 보며 그와 더는 실랑이하기 싫었다.“우린 모두 11명이니 여기 영석 33개가 있어, 받아.”말을 마친 이태호는 영석 33개를 건네줬다.“그래, 들어가도 돼. 하지만 기억해. 쓸데없이 성을 자꾸 나서지 마. 나갈 땐 영석이 필요 없지만 들어올 땐 영석이 필요하거든.”상대방은 이태호가 차에 타자 귀띔했다.“영석을 달라고 할 줄은 몰랐네. 너의 남편이 갖고 있어서 다행이야. 안 그랬으면 성문도 못 들어갈 뻔했잖아.”신수민이 자기도 모르게 웃었고 옆에 있던 이태호가 말했다.“영석이 없으면 돈을 줘도 될 거예요. 하품 영석 하나면 200만 정도 할 테니 우린 6600만 원 정도 주면 돼요.”“6600만 원!”신수민은 어이없었다.“저희 같은 일부 부유한 상인들에게는 큰돈이 아니지만, 일반 서민들에게는 적은 돈이 아니라 성에 갈 수 없을 거야.”이태호가 서글픈 표정으
신수연이 갑자기 웃으며 말했다.“헤헤, 그래도 형부가 좋아요. 그때 우리 언니가 형부를 선택한 게 정말 가장 현명한 선택이었던 것 같아요.”신수민은 그 말을 듣고 신수연을 흘겨보았다.“그럼 그때 왜 나한테 떠나라고 했어? 태호 씨가 돌아온 후에도 나더러 그 무슨 이영호인가 하는 사람과 함께하라고 계속 설득했잖아?”신수연이 잠시 어색한 미소를 짓더니 말했다.“그건, 그건 우리의 안목이 너무 짧아서 멀리 보지 못해서 그런 거잖아요.”소지민이 미안한 표정으로 말했다.“미안하다. 수민아, 예전에 이태호가 용이라는 걸 우리가 몰랐어. 그땐 태호가 감옥에서 나왔고 이영호는 태성의 이류 세가 도련님이었으니 우리는 당연히 네가 잘살 수 있는 사람을 선택하길 바랐던 거야.”“됐어요, 엄마, 예전 일은 말하지 마세요, 앞으로 우리 잘살면 돼요.”신수민은 소지민과 실랑이 하기 싫어 저도 모르게 말했다.“그래,알았어!”소지민이 곧 웃으며 말했다.“예전의 일은 다 지나갔으니, 우리는 이제 앞을 봐야 해. 앞으로 우리의 생활은 분명 점점 더 좋아질 거야.”“앗싸, 미인이 꽤 많네, 열 명은 되겠는걸?”일행이 호텔로 들어가려고 할 때, 멀지 않은 곳에 있던 재벌 2세 몇 명이 이태호 등을 보았다.꽃무늬 양복을 입은 남자 한 명이 저도 모르게 입술을 감빨며 기분 나쁜 미소를 지었다.“가로 보면 산줄기요, 옆에서 보면 봉우리라, 멀리서 보나 가까운 곳에서 보나 그 높낮이가 모두 다르구나. 이 여자들 각자 다른 매력이 있네, 쯧쯧, 이렇게 보고 있으니 욕심이 나는걸.”그의 옆에 있던 또 다른 재벌 2세가 웃으며 말했다.“수호 도련님은 정말 훌륭하네요. 시가 참 좋아요, 하하!”그러자 그 도련님은 기분 나쁜 미소를 지으며 말했다.“이것 참 답답하네요, 그녀들의 뒷모습만 볼 수 있을 뿐이지, 얼굴이 예쁜지 안 예쁜지 모르겠네요.”“올라가 보면 알 것 아닙니까?”옆에 있던 재벌 2세는 싱글벙글 웃으며 말했다.“오늘 홍성에는 사람도 많고 미인도 많네요. 아,
“장수호 도련님, 가서 밥 사드릴까요? 헤헤, 이 여자들, 일단 우리의 신분을 알게 되면, 분명 자발적으로 달려들 거예요.”뚱보는 장수호가 흥분한 모습을 보고 저도 모르게 옆에서 부추겼다.장수호는 잠시 생각한 후 대답했다.“하나같이 차려입은 것을 보니 돈이 부족한 된장녀는 아닌 것 같아요. 열 명 모두 저 남자의 아내인 것은 아니겠지요?”“젠장, 정말 그렇다면 저놈은 복이 터진 거죠.”그러자 뚱보는 부러운 표정으로 말했다.“에이, 우리 집 여자들은, 허허, 나랑 함께한 후로 너무 잘 먹어서 뚱뚱해 졌어요. 젠장, 그래서 집에 가기 귀찮아서 밖에서 매일 즐거움을 찾아다녀요.”풍덕재가 조롱 조로 말했다.“저기요, 집에 안 가면 여자들이 화 안 내요? 트집 잡지 않아요?”뚱보가 차갑게 말했다.“허허, 화낸다고요? 그녀들이 감히 나에게 화를 낼 수 있겠어요? 그녀들은 내가 그녀들을 황가에서 쫓아낼까 봐 두려워해요. 그녀들이 황가에서 쫓겨나면, 좋은 삶을 살 수 있을 것 같아요? 그녀들은 지금 매일 먹고 마시는 걱정 없이 잘 지내고 있거든요.”풍덕재는 장수호의 시선이 아직도 그 미녀들에게 있다는 것을 알고 저도 모르게 웃으며 말했다.“장수호 도련님, 하고 싶으면 하세요. 뭘 그렇게 많이 신경 쓰세요, 도전해보시지 않고 그 여자들이 동의하지 않을지 어떻게 알아요? 게다가 우리 세 집안의 배경으로, 천홍성에서 우리가 건드릴 수 없는 사람은 정말 많지 않아요.”뚱보도 옆에서 거들었다.“누가 아니래요? 놓치면 기회가 없어요, 만약 한 가족이 우리 천홍성에 여행만 왔다면요? 이번에 놓치면, 다음에도 만날 수 있다는 보장은 없어요.”장수호는 갑자기 이 황준성과 풍덕재 도련님의 말도 일리가 있다고 생각하고 곧 손을 내저으며 이태호 등의 앞으로 걸어갔다.“이따가 방 열 개를 달라고 할 테니 나와 수민이 같은 방을 쓰고, 당신들은 사람마다 한방을 쓰면 돼요.”이태호가 신수민 등과 웃고 떠들며 안으로 들어갔다. 그는 이틀 밤 모두 신수민과 같은 방을 쓰게
어쨌든, 이런 일은 그들이 처음 만난 것도 아니다.황준성은 신수민 등의 말을 기다리지 않고 바로 한마디 덧붙였다.“여러분, 이분은 바로 우리 장수호 도련님이신데, 이류 세가의 도련님입니다. 천홍성 같은 곳에서 이류 세가라고 할 수 있는 것은 얼마나 무서운 존재인지 생각해 보세요, 이런 세가는 정말 진정한 재벌이라고 할 수 있습니다.”그러나 이태호가 차갑게 웃으며 말했다.“죄송합니다, 우리는 당신들과 처음 만났어요. 우리는 다른 사람에게 신세 지는 걸 좋아하는 사람이 아닙니다. 그러니 우리는 호텔에 머무를 거예요. 당신들의 호의는 마음으로 받도록 하죠.”이태호는 상대방이 이렇게 적극적으로 아첨하는 것은 분명 나쁜 마음을 먹어서라는 걸 알고 있었다.하지만 천홍성 같은 곳에서 말썽을 일으키고 싶지 않기 때문에, 그는 말을 할 때 오히려 예의를 갖췄다.장수호는 입꼬리를 씩 올렸다. 상대방이 자신이 이류세가 가문의 도련님이라는 것을 알고도 이렇게 단호하게 거절할 줄은 몰랐다. 보아하니, 상대방도 부유한 상인인 것 같았는데, 어느 성지 가문의 도련님이나 다른 작은 성지의 성주부 사람일 거로 생각했다.황준성은 듣자마자 얼굴빛이 어두워지며 말했다.“저기요 무슨 일이든 그렇게 빨리 거절하지 않는 것이 좋을 거예요. 생각해 보세요, 여기는 천홍성이에요, 저와 이 풍덕재 도련님은 삼류 세가의 도련님이고, 이 장수호 도련님은 이류 세가의 도련님이에요. 우리는 모두 세가의 도련님인데, 우리가 주동적으로 당신들과 친구로 지내겠다잖아요. 그런데 설마 체면도 주지 않으시려는 건가요?”그러자 풍덕재도 곧 말을 보탰다.“이봐요, 잘 생각해봐요. 동의하지 않으면, 그것은 우리의 미움을 사는 거예요. 세 가문의 도련님에게 미움을 사는 것이니 결과는 아마 좀 심각할 거예요. 반대로, 당신이 우리 세 친구를 인정한다면, 앞으로 당신의 길도 순탄할 거예요.”이태호는 그 말을 듣고 울지도 웃지도 못한 채, 이 녀석이 그를 협박하기 시작한다고 생각했다.아쉽게도 이런 것 따위에 겁먹