“다들 뭘 넋 놓고 있는 거야? 당장 이 머리에 피도 안 마른 건방진 놈을 잡아 죽여!”강 호법은 이를 악문 뒤 눈앞의 이태호를 가리키며 외쳤다.강 호법이 보기에 이태호는 천룡당의 무서움을 모르는 호의당의 신입이었고, 그래서 감히 자신을 공격한 것이라고 생각했다.그러나 그는 조금 전 이태호가 그냥 혼 좀 내줄 생각이라 힘을 별로 쓰지 않았다는 걸 몰랐다. 그렇지 않았다면 강 호법은 지금처럼 바닥에서 쉽게 일어나지 못했을 것이다.“덤벼!”부하들은 명령을 듣고 곧바로 이태호에게 덤볐다.“쿵쿵쿵!”하지만 안타깝게도 겨우 몇 초 뒤, 사람들은 전부 바닥에 널브러져 고통에 찬 신음을 내뱉었다. 어떤 이들은 피를 토했고 얼굴이 창백한 것이 딱 봐도 부상이 심했다.“맙소사, 9급 기사가 이렇게나 많은데 전부 상대가 안 된다고?”상대방은 흠칫 놀라더니 냉소를 흘렸다.“저놈 무왕 내공인 듯하네. 그러니까 저렇게 거만하지. 하하, 오늘 내가 아주 눈물 콧물 쏙 빼주겠어.”강 호법이 주먹을 꽉 쥐자 그 위로 영기가 감돌면서 강대한 기세가 뿜어졌다.“3급 무왕?”이태호는 그 모습을 보고 눈살을 찌푸렸다. 강 호법이 서중산을 얕보는 이유가 있었다. 상황을 보니 천룡당은 확실히 강한 듯했다. 그렇지 않으면 강 호법이 이 정도 내공을 갖출 수 있을 리가 없었다.“왜? 이제야 두려워?”이태호가 살짝 놀란 듯 보이자 상대는 이태호가 두려워하는 줄로 알고 득의양양한 표정으로 말했다.“아쉽게도 지금 두려워해봤자 늦었어!”말을 마친 뒤 강 호법은 눈 깜짝할 사이에 이태호의 앞에 나타나 사정 없이 그에게 주먹을 뻗었다.“흥! 내가 당신을 무서워한다고?”이태호는 차갑게 코웃음 치더니 똑같이 주먹을 쥐고 그 위로 영기를 둘렀다. 그는 강 호법과 주먹을 부딪쳤다.“퍽!”굉음과 함께 강 호법은 마치 줄 끊어진 연처럼 10m 넘게 날아가 바닥에 쓰러졌다.“큭!”강 호법은 바닥에 내동댕이쳐진 뒤 피를 토했고 순간 안색이 많이 창백해졌다.그는 어렵사리 자리에서 일어난
“아!”이태호 등 사람들이 떠난 방향을 바라보며 강 호법은 분노에 가득 차서 소리를 질렀다. 그는 호의당에 이런 고수가 왔을 줄은 몰랐다. 게다가 그를 때릴 만큼 배짱도 두둑했다. 이 정도 부상이라면 상처를 치료하는 약을 먹어도 최소 5, 6일 정도 지나야 나을 수 있었다.“빌어먹을 놈, 겨우 5급 무왕이면서 너무 거만하잖아? 우리 천룡당을 얕보는 건가?”강 호법은 주먹을 꽉 쥐고 분노에 차서 자리에서 일어났다.그의 부하들도 그에게로 달려왔다. 어떤 이들은 입가에 묻은 피를 닦으면서 말했다.“서중산은 대체 어떻게 된 걸까요? 우리 천룡당이 얼마나 강한지 모르는 걸까요? 우리 천룡당이 대단하다는 걸 알면서도 저 녀석이 나설 때 말리지도 않았잖아요.”강 호법은 차가운 표정으로 말했다.“눈에 뵈는 게 없나 보지. 예전에 내게 모욕당했을 때는 입 뻥긋하지 못하고 웃으면서 쳐다보기만 하더니 말이야. 지금은 내가 안중에도 없다 이건가? 가자, 돌아가자. 가서 당장 사람을 불러야겠어. 장로에게 도와달라고 해야지. 오늘은 그냥 넘어갈 수 없어. 오늘 이 일이 소문이라도 난다면 나 강천희, 앞으로 방주시에서 얼굴 들고 다니지 못할 거야.”강천희는 씩씩거리면서 말한 뒤 이내 사람들을 데리고 자리를 떴다.같은 시각, 홍준영은 밖에서 사마정호 등 사람들을 기다리고 있었다.사마정호가 차에 오르려 하자 홍준영은 바로 달려가 차를 막았다.“양아버지, 양아버지...”홍준영은 아직 사마정호 같은 존재가 왜 이태호를 두려워하는지 알지 못했다.사마정호는 홀로 차에서 내려 홍준영의 앞에 섰다.“내가 말했지. 지금부터 난 네 양아버지가 아니라고. 그러니까 앞으로 그렇게 부르지 마.”홍준영은 고개를 끄덕였다.“네, 사마 집안 가주님. 저 사람 대체 누군가요? 가주님께서 절 양아들로 받아주지 않아도 괜찮습니다. 전 그냥 그가 누군지 알고 싶은 것뿐이에요. 설마 정말 그가 말한 것처럼 이 방주시에 그의 심기를 거스를 사람은 없는 건가요? 전 오늘 그에게 맞아서 도저히 화를
서중산은 고개를 끄덕였다.“그렇죠. 천룡당이 아주 강하지 않았더라면 강천희도 밖에 있을 때 저렇게 거만하게 굴지는 않았겠죠.”서청운도 고개를 끄덕였다.“천룡당 당주는 7급 무왕이고 대장로는 며칠 전 7급 무왕이 되었어요. 다른 두 장로는 6급 무왕이고요. 천룡당은 방주시의 지하 세력 중 가히 최고라 일컬을 수 있어요. 그들과 비슷한 실력의 파벌이 총 세 개가 있는데 그들이 그중 하나예요.”이태호는 고개를 끄덕였다.“어쩐지. 그렇게 거만한 이유가 있었어. 7급 무왕이 두 명이나 있다니, 방주시는 영기가 짙어 수련하는데 좋긴 해. 강자가 적지 않아.”이태호는 잠깐 생각한 뒤 계속해 말했다.“상황을 보니 잠시 뒤에 또 사람들을 데리고 와서 우리에게 시비를 걸려고 할 것 같아. 그렇게 대단한 배경을 가졌으니 그냥 재수 없었다고 생각하고 넘어갈 리는 없겠지.”서중산은 웃으며 말했다.“그러니까요. 하지만 신전 주인님이 계시니 그들의 대장로와 당주가 직접 찾아와도 망연자실하게 떠날 거예요.”“맞아요. 그들은 평소에 정말 거만했어요. 이참에 아주 혼쭐을 내줘야 해요.”서청운도 주먹을 쥐면서 미소 가득한 얼굴로 말했다.“강천희가 오빠한테 맞을 때 제 속이 얼마나 후련했다고요. 이렇게 후련한 적은 처음이에요. 그놈 진짜 빌어먹을 놈이거든요.”바로 그때, 맛있는 음식들이 올라왔다.“자, 자, 자. 다들 먹어요. 낭비하지 말고.”서중산은 사람 좋게 웃으며 말했다.“음, 술맛이 좋네. 1억 6천짜리 와인은 나도 처음 마셔 봐.”이태호는 와인을 한 모금 마신 뒤 저도 모르게 감탄을 내뱉었다.“하하, 솔직히 얘기해서 저도 처음입니다.”서중산은 호탕하게 웃으며 사람들에게 술을 권했다.호의당의 임원들은 다들 들떴다. 이태호와 술을 마실 수 있다니 감격스러웠다.게다가 이태호는 일전에 그들에게 단약을 줬었고 덕분에 그들은 1급 무왕에서 2급 무왕이 되었다. 내공이 향상하면서 그들은 자신감을 얻었고 앞으로 외출할 때도 조금 더 당당해질 수 있었다.그렇게 한
“하하, 이 자식 덤덤하네. 웃음이 나오나 봐. 잠시 뒤면 여기에 무릎 꿇고 내 앞에서 애원하게 해줄게!”강천희는 이태호의 모습을 보고 웃음을 흘렸다.“5급 무왕이 이렇게 건방 떨어도 돼? 이번에 난 대장로와 나장로를 데려왔다고. 어떻게 할지 내가 지켜봐 줄게.”이태호는 웃으며 말했다.“겨우 이것밖에 안 되나? 날 너무 깔보는 거 아니야? 당신들 당주를 불러왔어야지. 겨우 7급 무왕으로 너무 자신만만한 거 아니야?”대장로는 참다못해 앞으로 나서며 강한 기세를 뿜어대며 이태호의 기를 죽이려 했다.엄청난 기세에 서중산 등 사람들은 참지 못하고 뒤로 몇 걸음 물러났다. 내공 차이가 심한 탓에 무형의 기세와 아우라에 다들 엄청난 압박감을 느꼈다.“몇 초 뒤에 무릎 꿇고 사과하게 만들어줄게!”이태호는 여전히 덤덤했다. 그는 맞은편에 서 있는 사람들을 보며 말했다.“당신이 뭔데. 당신이 군신이라도 돼? 날 무릎 꿇리고 사과받겠다고? 꿈 깨시지!”나장로는 앞으로 한 발 나서며 주먹을 쥐었다. 그 위로 영기가 감돌았고 당장이라도 공격할 듯했다.그러나 이태호는 앞으로 한 걸음 나서며 더욱 무시무시한 기세를 내뿜었다. 그의 몸 주위로 얇은 영기 보호막이 펼쳐졌다.“뭐지? 영기 보호막? 저 녀석이 영기 보호막을 만들 수 있다고?”다장로는 겁을 먹고 말을 더듬었다. 그는 두 눈이 휘둥그레져서 넋을 놓았다.“9급 무왕? 그럴 리가? 4대 군신을 제외하고 처음 들어.”나장로도 깜짝 놀란 듯 자신의 눈을 의심하면서 눈을 비볐다.“이 방주시에 주작 군신 외에 어떻게 두 번째 9급 무왕이 존재하지?”라장로는 겁을 먹고 식은땀을 흘렸다.“아직도 안 꿇어? 셋까지 센 뒤에도 내 앞에 서 있으면 죽여버릴 거야!”이태호는 안색이 흐려지며 차갑게 말했다.“퍽퍽퍽!”이태호가 숫자를 세기도 전에 앞에 있던 사람들이 일제히 무릎을 꿇었다.어렵사리 내공을 쌓았는데 죽고 싶지는 않았다.“어라? 당신들 강하다면서? 조금 전에는 날 죽일 거라고 건방을 떨지 않았나? 그런
강천희는 이태호가 자신을 죽이려는 건 줄로 알고 겁을 먹고 소리를 지르며 덜덜 떨었다.“머리 좀 긁으려던 것뿐이야. 머리가 간지러웠거든. 뭘 그렇게 흥분해? 왜 이렇게 간이 작아?”이태호는 머리를 긁적이며 덤덤히 말했다.멀지 않은 곳에 있던 서청운은 이태호 때문에 입을 가리고 웃었다. 이태호는 분명 일부러 그에게 겁을 준 것이었다. 강천희를 보니 놀라서 오줌을 지릴 뻔한 듯했다.“선배님, 다시는 그러지 않겠습니다. 한 번만 살려주세요, 저희가 잘못했어요! 제가 매일 차를 따르고 시중을 들겠습니다. 절 살려주신다면 시키는 건 뭐든 하겠습니다.”강천희는 바닥에 납작 엎드리고 벌벌 떨면서 끊임없이 애원했다.이태호는 쓰게 웃었다.“당신 같은 사람이 내 시중을 드는 건 내가 싫어. 얼굴이 안 되잖아, 얼굴이.”이태호는 잠깐 생각한 뒤 말했다.“됐고, 당신들의 사물 반지나 내놔. 그러면 살려줄게!”대장로와 나장로는 서로 시선을 주고받더니 입꼬리를 파르르 떨었다. 두 사람에게는 영초가 적지 않게 있었고 특히 대장로 같은 경우에는 천룡당에서 영초를 책임졌었다. 그의 사물 반지 안에 있는 1품, 2품 영초를 더한다면 적어도 2, 300뿌리는 되었다.게다가 그들에게는 영석도 적지 않았으니 크게 손해를 본 셈이다.“왜? 싫어?”이태호는 그들의 안색이 좋지 않자 말을 이어갔다.“사물 반지를 내놓는다면 살려줄 것이고 내놓지 않는다면 죽을 거야.”“내놓겠습니다. 살려주셔서 감사드립니다.”비록 사물 반지를 내놓아야 하니 마음이 아팠지만 지금 이 순간은 다른 얘기를 할 수 없었다. 목숨이 사물 반지보다 훨씬 중요했으니 다들 황급히 자신의 사물 반지를 꺼내놓았다.“됐으니 다들 꺼져. 기억해. 이 호의당은 내가 지켜. 앞으로 감히 이들을 건드린다면 죽을 줄 알아.”이태호는 손을 저으며 말했다.“알겠습니다, 알겠습니다. 절대 안 그러겠습니다!”그들은 곧바로 자리에서 일어난 뒤 헐레벌떡 그곳을 떠났다. 혹시라도 이태호가 말을 번복할까 봐 두려운 눈치였다.“하
“9급 무왕이요?”천룡당의 당주는 완전히 얼이 빠져서 한참 뒤에야 입을 열었다.“정체를 드러내지 않고 사는 추필링 가문의 사람이 속세에 놀러 내려왔나 보네요. 이런 일이 없었던 건 아니에요. 그냥 우리가 운이 좋지 않았던 것뿐이죠.”다장로는 고개를 끄덕였다.“맞아요, 그런 가능성이 아주 커요. 호의당과도 보통 사이는 아닌 것 같았어요. 앞으로 호의당은 최대한 건드리지 않는 게 좋겠어요. 그렇지 않으면 그자가 우리를 죽일 거예요.”천룡당 당주는 쓰게 웃으며 말했다.“하하, 9급 무왕이라니, 저희가 어떻게 호의당을 건드리겠어요?”같은 시각, 다른 별장. 연지욱은 안색이 좋지 않았다.“빌어먹을, 그 이태호는 대체 어디 숨어있는 거예요? 왜 아직도 그를 찾지 못한 거죠?”연씨 가문의 대장로가 말했다.“그러니까요. 이제 찾지 못한다면 곧 남운시로 돌아갈 거예요. 그 자식이 남운시로 돌아간 뒤에 손을 쓴다면 어려울 거예요. 그가 지내는 곳이니 경호원도 많을 테니까요. 이곳에서 그를 죽이는 게 가장 좋을 것 같아요. 신분을 노출할 위험도 적고 혐의도 받지 않을 수 있으니 말이에요.”“소식이 있어!”그런데 바로 그때, 하씨 가문 가주가 웃으면서 걸어왔다.“아저씨, 이태호의 소식이 있는 거예요?”연지욱은 눈을 빛내며 자리에서 벌떡 일어났고 정신도 번쩍 들었다.이태호를 죽인다면 그의 집안에 군주부가 될 기회가 주어질 것이고, 이태호라는 뒷배가 사라진다면 백지연이든 신수민이든 손에 넣기 쉬웠다.하씨 가문 가주는 고개를 끄덕이며 말했다.“오늘 우리 사람들이 천율 경매장 밖에서 그 자식을 보았어.”말을 마친 뒤 그는 휴대폰을 꺼내 세 사람에게 사진을 보여줬다.“보세요. 이 사람이 바로 그 자식이에요. 천율 경매장에서 나왔죠.”“아저씨 사람들은요? 따라가지 않았어요?”연지욱이 곧바로 물었다.“그 자식이 있는 곳을 알아냈나요? 지금 마침 밤이니 두 장로가 가면을 쓰고 가서 그 녀석을 죽이면 되겠어요.”거기까지 말한 뒤 하씨 가문 가주는 뜸을 들이
“하하, 그래. 난 집에서 너희가 돌아오길 기다릴게.”하씨 가문 가주는 크게 웃었다.이태호는 방으로 돌아간 뒤 샤워를 했고 침대에 누워 돌아갈 티켓을 찾아봤다.이쪽 일은 거의 다 마무리되었고 호의당 산업도 처리가 거의 끝났기에 내일 떠나는 티켓을 사서 돌아갈 생각이었다.호의당 사람들은 아마 모레쯤 남운시로 향할 것이다.바로 그때, 가면을 쓴 세 사람이 별장 밖에 도착했다.“슈슈슉!”세 사람은 손짓한 뒤 담장을 넘어 안으로 들어갔다. 그리고 곧 담장 안쪽의 숲속에 모습을 드러냈다.그들은 또 움직여서 숲 안쪽으로 향한 뒤 이태호가 묵고 있는 별장을 보았다. 주변에 순찰하는 사람들이 없을 때를 틈타 그들은 세 개의 잔영이 되어 순식간에 이태호가 지내고 있는 별장 아래에 도착했다. 그러고는 펄쩍 뛰어 열린 창문 안으로 들어갈 생각이었다.“펑펑!”그러나 대장로와 나장로가 창문 쪽으로 뛰었을 때, 그들이 창문 안으로 뛰어 들어가기도 전 안에서 검은 형체가 튀어나와 그들에게 발차기를 날렸다.“뭐지!”연지욱은 깜짝 놀랐다. 그는 미처 뛰지 못한 상태였는데 두 장로는 이미 그의 양쪽에 널브러져 있었다.이태호는 창문 밖으로 뛰어내린 뒤 그들의 앞에 섰다.“하하, 날 암살하려고? 간이 배 밖으로 나왔나 봐?”“이 자식, 경계심이 많네. 하지만 넌 오늘 죽었어!”대장로와 나장로는 바닥에서 일어나며 영기를 내뿜었고 그중 한 사람이 무기를 시전하며 이태호를 공격하려 했다.“죽으려고!”이태호는 똑같이 영기로 자신의 주먹을 감싼 뒤 봐주지 않고 그를 공격했다.“퍽퍽!”두 연씨 가문의 가주는 모두 7급 무왕이었는데 안타깝게도 그 정도 내공은 이태호의 앞에서 너무도 무기력했다. 잠시 뒤 그들은 바닥에 널브러진 채 피를 토하며 경련했다. 그들은 일어나지도 못했다.“이럴 수가? 7급 무왕, 무려 7급 무왕 두 명인데...”연지욱은 겁을 먹고 저도 모르게 소리를 냈다.“연지욱? 하하. 가면을 쓰고 있으면서 감히 말을 하네?”이태호는 그의 목소리를 듣고 단
“턱!”둔탁한 소리가 나더니 연지욱은 앞으로 넘어져 피를 한 모금 토해내며 바닥에 드러누웠다.“슥슥슥!”다른 호의당 사람들도 이쪽에서 싸우는 소리를 듣고 바로 달려와 이곳을 에워쌌다.이태호는 다가가서 세 사람의 가면을 벗겼다.“쯧쯧, 연지욱, 아직도 인정 안 해? 허허, 장로가 두 명 더 있네, 우리 전에도 만났지, 당신들은 연씨 가문의 대장로와 나장로지?”“군주님, 살려 주십시오, 우리도 연지욱 도련님의 지시를 받은 것입니다!”대장로는 땅에 누워 일어나지도 못하고 숨을 죽이고 용서를 빌었고 나장로도 애원했다.“이태호 씨, 당신이 9품 무왕이었다는 걸 몰랐습니다. 잘못했으니 제발 살려주세요.”“내가 9품 무왕인 줄 모르고 나한테 덤벼든 거야? 내가 오늘 레벨이 좀 낮았더라면 아마 지금 두 사람에게 죽었을 테지? 당신 같은 사람들은 절대 가만두지 않을 거야.”말을 마친 이태호는 서중산을 향해 말했다.“서 당주, 이 둘을 죽여!”서중산은 망설임 없이 걸어가서 두 사람의 목숨을 끊었다.이태호가 연지욱 앞에 다가가자 연지욱은 몸을 부들부들 떨었다.그는 쭈그리고 앉아 연지욱을 향해 말했다.“연지욱, 연지욱. 넌 정말 살고 싶지 않은가 보구나. 내가 전에 널 놓아줬는데, 네가 이 방주시까지 찾아서 나를 암살할 줄은 정말 몰랐네. 허허, 너희들은 정말 간이 크구나!”“잘, 잘못했습니다. 제발 저를 놓아주세요. 살려만 주신다면 뭐든 다 하겠습니다.”연지욱은 깜짝 놀랐다. 그는 이태호가 이렇게 대단할 줄은 꿈에도 몰랐다. 7품 무왕 두 명이 이렇게 쉽게 죽임을 당하다니.그는 이제야 군신 어르신께서 왜 이태호를 군주로 선택했는지 알 것 같았다. 이 자식은 너무 강했고, 실력으로는 남군 최고가 틀림없었다.“사과하기엔 이미 늦었어, 이제 너뿐만 아니라 너와 너의 연씨 가문도 모두 대가를 치러야 해!”말을 마친 후, 이태호는 다른 말 없이 손바닥으로 그의 이마를 내리쳐 바로 죽였다.이 세 사람을 죽인 후, 이태호는 세 사람의 사물 반지를 제거했다
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝