강천희는 이태호가 자신을 죽이려는 건 줄로 알고 겁을 먹고 소리를 지르며 덜덜 떨었다.“머리 좀 긁으려던 것뿐이야. 머리가 간지러웠거든. 뭘 그렇게 흥분해? 왜 이렇게 간이 작아?”이태호는 머리를 긁적이며 덤덤히 말했다.멀지 않은 곳에 있던 서청운은 이태호 때문에 입을 가리고 웃었다. 이태호는 분명 일부러 그에게 겁을 준 것이었다. 강천희를 보니 놀라서 오줌을 지릴 뻔한 듯했다.“선배님, 다시는 그러지 않겠습니다. 한 번만 살려주세요, 저희가 잘못했어요! 제가 매일 차를 따르고 시중을 들겠습니다. 절 살려주신다면 시키는 건 뭐든 하겠습니다.”강천희는 바닥에 납작 엎드리고 벌벌 떨면서 끊임없이 애원했다.이태호는 쓰게 웃었다.“당신 같은 사람이 내 시중을 드는 건 내가 싫어. 얼굴이 안 되잖아, 얼굴이.”이태호는 잠깐 생각한 뒤 말했다.“됐고, 당신들의 사물 반지나 내놔. 그러면 살려줄게!”대장로와 나장로는 서로 시선을 주고받더니 입꼬리를 파르르 떨었다. 두 사람에게는 영초가 적지 않게 있었고 특히 대장로 같은 경우에는 천룡당에서 영초를 책임졌었다. 그의 사물 반지 안에 있는 1품, 2품 영초를 더한다면 적어도 2, 300뿌리는 되었다.게다가 그들에게는 영석도 적지 않았으니 크게 손해를 본 셈이다.“왜? 싫어?”이태호는 그들의 안색이 좋지 않자 말을 이어갔다.“사물 반지를 내놓는다면 살려줄 것이고 내놓지 않는다면 죽을 거야.”“내놓겠습니다. 살려주셔서 감사드립니다.”비록 사물 반지를 내놓아야 하니 마음이 아팠지만 지금 이 순간은 다른 얘기를 할 수 없었다. 목숨이 사물 반지보다 훨씬 중요했으니 다들 황급히 자신의 사물 반지를 꺼내놓았다.“됐으니 다들 꺼져. 기억해. 이 호의당은 내가 지켜. 앞으로 감히 이들을 건드린다면 죽을 줄 알아.”이태호는 손을 저으며 말했다.“알겠습니다, 알겠습니다. 절대 안 그러겠습니다!”그들은 곧바로 자리에서 일어난 뒤 헐레벌떡 그곳을 떠났다. 혹시라도 이태호가 말을 번복할까 봐 두려운 눈치였다.“하
“9급 무왕이요?”천룡당의 당주는 완전히 얼이 빠져서 한참 뒤에야 입을 열었다.“정체를 드러내지 않고 사는 추필링 가문의 사람이 속세에 놀러 내려왔나 보네요. 이런 일이 없었던 건 아니에요. 그냥 우리가 운이 좋지 않았던 것뿐이죠.”다장로는 고개를 끄덕였다.“맞아요, 그런 가능성이 아주 커요. 호의당과도 보통 사이는 아닌 것 같았어요. 앞으로 호의당은 최대한 건드리지 않는 게 좋겠어요. 그렇지 않으면 그자가 우리를 죽일 거예요.”천룡당 당주는 쓰게 웃으며 말했다.“하하, 9급 무왕이라니, 저희가 어떻게 호의당을 건드리겠어요?”같은 시각, 다른 별장. 연지욱은 안색이 좋지 않았다.“빌어먹을, 그 이태호는 대체 어디 숨어있는 거예요? 왜 아직도 그를 찾지 못한 거죠?”연씨 가문의 대장로가 말했다.“그러니까요. 이제 찾지 못한다면 곧 남운시로 돌아갈 거예요. 그 자식이 남운시로 돌아간 뒤에 손을 쓴다면 어려울 거예요. 그가 지내는 곳이니 경호원도 많을 테니까요. 이곳에서 그를 죽이는 게 가장 좋을 것 같아요. 신분을 노출할 위험도 적고 혐의도 받지 않을 수 있으니 말이에요.”“소식이 있어!”그런데 바로 그때, 하씨 가문 가주가 웃으면서 걸어왔다.“아저씨, 이태호의 소식이 있는 거예요?”연지욱은 눈을 빛내며 자리에서 벌떡 일어났고 정신도 번쩍 들었다.이태호를 죽인다면 그의 집안에 군주부가 될 기회가 주어질 것이고, 이태호라는 뒷배가 사라진다면 백지연이든 신수민이든 손에 넣기 쉬웠다.하씨 가문 가주는 고개를 끄덕이며 말했다.“오늘 우리 사람들이 천율 경매장 밖에서 그 자식을 보았어.”말을 마친 뒤 그는 휴대폰을 꺼내 세 사람에게 사진을 보여줬다.“보세요. 이 사람이 바로 그 자식이에요. 천율 경매장에서 나왔죠.”“아저씨 사람들은요? 따라가지 않았어요?”연지욱이 곧바로 물었다.“그 자식이 있는 곳을 알아냈나요? 지금 마침 밤이니 두 장로가 가면을 쓰고 가서 그 녀석을 죽이면 되겠어요.”거기까지 말한 뒤 하씨 가문 가주는 뜸을 들이
“하하, 그래. 난 집에서 너희가 돌아오길 기다릴게.”하씨 가문 가주는 크게 웃었다.이태호는 방으로 돌아간 뒤 샤워를 했고 침대에 누워 돌아갈 티켓을 찾아봤다.이쪽 일은 거의 다 마무리되었고 호의당 산업도 처리가 거의 끝났기에 내일 떠나는 티켓을 사서 돌아갈 생각이었다.호의당 사람들은 아마 모레쯤 남운시로 향할 것이다.바로 그때, 가면을 쓴 세 사람이 별장 밖에 도착했다.“슈슈슉!”세 사람은 손짓한 뒤 담장을 넘어 안으로 들어갔다. 그리고 곧 담장 안쪽의 숲속에 모습을 드러냈다.그들은 또 움직여서 숲 안쪽으로 향한 뒤 이태호가 묵고 있는 별장을 보았다. 주변에 순찰하는 사람들이 없을 때를 틈타 그들은 세 개의 잔영이 되어 순식간에 이태호가 지내고 있는 별장 아래에 도착했다. 그러고는 펄쩍 뛰어 열린 창문 안으로 들어갈 생각이었다.“펑펑!”그러나 대장로와 나장로가 창문 쪽으로 뛰었을 때, 그들이 창문 안으로 뛰어 들어가기도 전 안에서 검은 형체가 튀어나와 그들에게 발차기를 날렸다.“뭐지!”연지욱은 깜짝 놀랐다. 그는 미처 뛰지 못한 상태였는데 두 장로는 이미 그의 양쪽에 널브러져 있었다.이태호는 창문 밖으로 뛰어내린 뒤 그들의 앞에 섰다.“하하, 날 암살하려고? 간이 배 밖으로 나왔나 봐?”“이 자식, 경계심이 많네. 하지만 넌 오늘 죽었어!”대장로와 나장로는 바닥에서 일어나며 영기를 내뿜었고 그중 한 사람이 무기를 시전하며 이태호를 공격하려 했다.“죽으려고!”이태호는 똑같이 영기로 자신의 주먹을 감싼 뒤 봐주지 않고 그를 공격했다.“퍽퍽!”두 연씨 가문의 가주는 모두 7급 무왕이었는데 안타깝게도 그 정도 내공은 이태호의 앞에서 너무도 무기력했다. 잠시 뒤 그들은 바닥에 널브러진 채 피를 토하며 경련했다. 그들은 일어나지도 못했다.“이럴 수가? 7급 무왕, 무려 7급 무왕 두 명인데...”연지욱은 겁을 먹고 저도 모르게 소리를 냈다.“연지욱? 하하. 가면을 쓰고 있으면서 감히 말을 하네?”이태호는 그의 목소리를 듣고 단
“턱!”둔탁한 소리가 나더니 연지욱은 앞으로 넘어져 피를 한 모금 토해내며 바닥에 드러누웠다.“슥슥슥!”다른 호의당 사람들도 이쪽에서 싸우는 소리를 듣고 바로 달려와 이곳을 에워쌌다.이태호는 다가가서 세 사람의 가면을 벗겼다.“쯧쯧, 연지욱, 아직도 인정 안 해? 허허, 장로가 두 명 더 있네, 우리 전에도 만났지, 당신들은 연씨 가문의 대장로와 나장로지?”“군주님, 살려 주십시오, 우리도 연지욱 도련님의 지시를 받은 것입니다!”대장로는 땅에 누워 일어나지도 못하고 숨을 죽이고 용서를 빌었고 나장로도 애원했다.“이태호 씨, 당신이 9품 무왕이었다는 걸 몰랐습니다. 잘못했으니 제발 살려주세요.”“내가 9품 무왕인 줄 모르고 나한테 덤벼든 거야? 내가 오늘 레벨이 좀 낮았더라면 아마 지금 두 사람에게 죽었을 테지? 당신 같은 사람들은 절대 가만두지 않을 거야.”말을 마친 이태호는 서중산을 향해 말했다.“서 당주, 이 둘을 죽여!”서중산은 망설임 없이 걸어가서 두 사람의 목숨을 끊었다.이태호가 연지욱 앞에 다가가자 연지욱은 몸을 부들부들 떨었다.그는 쭈그리고 앉아 연지욱을 향해 말했다.“연지욱, 연지욱. 넌 정말 살고 싶지 않은가 보구나. 내가 전에 널 놓아줬는데, 네가 이 방주시까지 찾아서 나를 암살할 줄은 정말 몰랐네. 허허, 너희들은 정말 간이 크구나!”“잘, 잘못했습니다. 제발 저를 놓아주세요. 살려만 주신다면 뭐든 다 하겠습니다.”연지욱은 깜짝 놀랐다. 그는 이태호가 이렇게 대단할 줄은 꿈에도 몰랐다. 7품 무왕 두 명이 이렇게 쉽게 죽임을 당하다니.그는 이제야 군신 어르신께서 왜 이태호를 군주로 선택했는지 알 것 같았다. 이 자식은 너무 강했고, 실력으로는 남군 최고가 틀림없었다.“사과하기엔 이미 늦었어, 이제 너뿐만 아니라 너와 너의 연씨 가문도 모두 대가를 치러야 해!”말을 마친 후, 이태호는 다른 말 없이 손바닥으로 그의 이마를 내리쳐 바로 죽였다.이 세 사람을 죽인 후, 이태호는 세 사람의 사물 반지를 제거했다
이태호는 그제야 대답했다.“유성시의 연씨 가문의 도련님이 그 집의 대장로와 나장로를 데리고 방주시에 와서 나를 암살하려 했는데 내가 죽여 버렸어.”“뭐라고요!”운백호는 그 말을 듣고 갑자기 숨을 들이쉬고는 이를 갈며 말했다.“젠장, 연세준 그 자식, 간이 크군요. 보아하니, 주인님께서 군주 자리에 오른 것에 대해 의견이 많은 것 같네요. 감히 사람을 보내서 주인님을 암살하려 하다니, 죽고 싶어 환장한 거죠.”이태호가 싱긋 웃고 나서 말했다.“허허, 괜찮아, 그자들이 죽으려 하니 어쩔 수 없어. 네가 있는 곳이 유성에서 비교적 가까워. 그들의 대장로와 나장로가 모두 죽었으니 그 성주부엔 고수가 많지 않을 거야. 사람을 보내면 돼. 난 내일 아침 유성시의 성주부가 더는 존재하지 않았으면 좋겠어. 새로운 성주부로 교체해야 한다고 생각해.”“걱정하지 마세요, 스승님, 저에게 맡겨주세요!”운백호가 곧 대답했다.전화를 끊은 후 이태호는 심심해서 오늘 받은 사물 반지 몇 개를 다 꺼낸 후, 그 안에 든 유용한 것들을 자신의 사물 반지에 분류해서 넣고 잠자리에 들었다.운백호는 즉시 고수들을 배치하고 사람들을 데리고 유성시의 성주부로 향했다. 오늘 밤 유성시엔 피비린내 나는 폭풍우가 일어날 것이다.하씨 집안...하씨 집안의 주인은 음식을 다 만들고 또 두 시간을 기다렸지만, 연지욱 등 세 사람이 여전히 돌아오지 않자 안색이 어두워지며 말했다.“큰일이네요, 보아하니, 연씨 도련님과 함께한 일행은 돌아오지 못할 것 같아요.”“설마요? 가주님과 연씨 가문의 두 장로는 모두 7품 무왕의 내공을 지니고 있는데요.”한 노인이 그 말을 듣고 놀란 표정으로 말했다.“나간 지 3시간이 다 되어가. 정상이라면 기껏해야 1시간 남짓이면 돌아왔을 텐데, 아직 돌아오지 않았으니 사고가 난 것이 틀림없어. 혹시 그 녀석이 두 장로보다 더 대단한 거 아닐까?”하씨 집안의 가주는 얼굴을 찡그리며 걱정했다. 그 노인이 생각 끝에 한마디 했다.“연씨 가문 도련님에게 전화해 보
이태호의 말을 들은 신수민은 얼굴이 빨갛게 된 채 수줍음을 드러내며 말했다.“당연히 보고 싶지. 당신은 내 남편인데, 어떻게 안 보고 싶을 수 있겠어?”“헤헤, 수행은 어떻게 됐어? 돌파했어?”이태호는 헤헤 웃었다. 이 종사의 내공은 몸 안에 영기가 전혀 없으므로, 설령 그가 다른 사람의 내공을 간파할 방법이 있다고 해도, 신수민이 지금 종사의 내공이 몇 품인지 알 수 없었다.신수민은 웃으며 말했다.“물론이지, 난 이제 6품 종사고 지연이도 7품 종사야. 우리 모두 내공을 돌파했어.”“그럼 됐어!”이태호는 웃으며 신수민에게 다가가 그녀의 옆에 앉았다.“저녁에 나가서 먹자. 엄마, 아빠, 그리고 너희 엄마, 아빠와 함께, 오랜만에 외식하자.”“좋아, 자기가 돌아왔으니, 나가서 외식 좀 해야지.”신수민이 웃으며 말했다.“아!”이때 밖에서 들어온 백지연은 이태호를 보고 순간 흥분하여 방방 뛰었다.“태호 오빠, 너무 좋아요, 돌아왔네요, 돌아왔으니 됐어요!”백지연은 너무 흥분한 나머지 곧장 달려가 이태호의 품에 안겼고, 마음속으로 무척 기뻐했다.향기로운 바람이 불어와 순간 이태호는 멍하니 그 자리에 얼어붙었다. 이 백지연은 고의인지 몰라도 여전히 열정적이고 분방하고, 여전히 이렇게 뻔뻔했다. 이 미녀에 대해 그는 어찌할 도리가 없었다.“허허!”신수민은 어색한 이태호의 모습을 보고 옆에서 슬며시 웃음을 터뜨린 뒤 말했다.“자기가 떠난 요 며칠 동안, 지연이 이 계집애가 자기 얘기만 하고 있었어.”백지연은 그제야 자신의 행동이 좀 잘못된 것 같다는 것을 깨닫고 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀의 얼굴에는 수줍은 빛이 더해졌다.“저기, 아까는 너무 흥분해서, 그래서 순간적으로 참지 못하고 그랬어요.”이태호는 그 말을 듣고 울지도 웃지도 못했다. 이 계집애가 참지 못했다는 단어로 표현하다니?“와, 아빠, 아빠 돌아왔어요, 너무 좋아요, 아빠 돌아왔어요!”신은재와 이소아 등이 밖에서 걸어 들어오다가 이태호를 발견한 신은재가 바로 달려왔다.
돌아와서도 잠시 쉬다가 저녁에 가족을 데리고 나가서 외식했다.밤이 되자 이태호는 연단하러 가지 않고 신수민의 방으로 갔다.신수민은 섹시한 빨간색 슬립을 입고 있었는데 이태호가 오는 것을 보며 얼굴이 살짝 붉어졌다가 그를 흘겨보며 말했다.“오늘 밤 연단하는 줄 알았는데 어떻게 왔어?”이태호는 히죽 웃으며 앞에 있는 섹시한 여자에게 다가가 그녀를 덥석 끌어안고 말했다.“오늘 밤 와인을 많이 마셨더니 머리가 어지러워 연단할 수 없어. 그렇게 되면 성공률이 높지 않으니 재료를 얼마나 낭비하겠어, 차라리 아내를 껴안고 자는 것이 더 좋겠지!”“싫어!”신수민은 이태호를 흘겨보았고, 마음은 계속 두근거렸다.“자기, 입과 마음이 따로 노는데?”이태호는 히죽 웃으며 그녀의 붉은 입술에 입을 맞추었다.그런데 막 뽀뽀를 하고 나서 이태호가 신수민을 침대에 눕히려고 할 때, 신수민이 이태호에게 말했다.“참, 오늘 유성시의 성주부가 망했다고 들었어. 군신 어르신께서 직접 사람을 데리고 가서 해치웠다고 하는데 이게 어떻게 된 일이야? 자기는 알아?"이태호는 그제야 얘기했다.“내가 운백호 군신에게 시켰어. 그 연씨 집안 사람이 정말 재수 없어. 내가 방주시에 있다는 걸 알고 연지욱이 연씨 가문의 대장로와 나장로를 데리고 가서 나를 암살하려 했으니 죽음을 자초한 거지 뭐.”“그렇구나. 연지욱은 정말 죽어 마땅해. 지난번에 자기가 그들을 놓아줬고, 그들은 와서 무릎 꿇고 사과하고, 다시는 자기에게 폐를 끼치지 않겠다고 말하더니 몰래 사람을 보내 자기를 암살하려 한 거야?”그 말을 들은 신수민은 자기도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다.“그래도 자기가 대단해서 다행이야.”“허허!”“지금 생각해보면 나중에 와서 무릎 꿇고 사과하고 성의를 표하는 것은 모두 나를 속이고 모두에게 보여주기 위한 거야. 그러다가 내가 나간 것을 알고 나를 암살하려고 한 거지, 그러면 내가 죽더라도 그들은 의심을 덜 받게 될 거니 말이야.”말을 마친 이태호는 신수민을 안아서 침대 위에 눕히고
“서 당주, 청운아, 오느라 수고 많았어.”두 사람이 그의 별장 앞 대문 앞에 도착하자 이태호는 곧 곧바로 웃으며 맞이했다.“하하, 주인님, 수고라니요!”서중산은 웃으며 옆에 있는 두 미녀를 힐끗 쳐다보다가 물었다.“이 두 분 갓 피어난 장미꽃처럼 아름다우신데 모두 사모님입니까?”뒤에 있던 백지연은 갑자기 얼굴이 붉어졌고 수줍어서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이태호가 설명하려던 순간 옆에 있던 신수민이 웃으며 대답했다.“제가 부인입니다, 이 백지연 아가씨는 여자 친구예요!”그 말을 들은 이태호는 피를 토할뻔했다.“자기, 무슨 헛소리야? 언제 내 여자 친구였어?”신수민이 웃으며 대답했다.“전에 연지욱이 떠보러 왔을 때 남자친구라고 했던 걸 잊었어? 그러니까, 자기 여자 친구 맞아.”이태호는 식은땀을 흘리며 쓴웃음을 짓고 말했다.“그건 연지욱을 대처하려던 거잖아. 게다가, 지금 연지욱은 염라대왕을 만나러 갔으니 대처할 필요 없어.”“허허, 알겠어요, 아직 결혼 안 했지만 상관있는 사람이네요, 하하!”서중산은 눈썹을 씰룩이더니 웃으며 말했다. 이태호는 황급히 화제를 돌려 말했다.“쿨럭, 왜 둘이야? 다른 장로들은?”서중산은 그제야 대답했다.“몇몇 장로들은 숙소를 찾아갔고, 다른 사람들은 남운시 쪽으로 옮겨오고 있어요. 저와 청운은 급히 이태호 씨를 만나려고 비행기에서 내린 후 바로 찾아왔어요.”서청운이 웃으며 신수민과 백지연에게 말했다.“형수님들 안녕하세요, 두 분 정말 아름다워요!”서청운의 호칭에 백지연은 더욱 수줍어하며 고개를 숙이고 얼굴이 귀밑까지 빨개졌다.서청운은 백지연이 반박하지 않고 계속 얼굴을 붉히고 있자, 백지연은 이태호의 아내가 아니지만 곧 아내가 되리라 생각했다. 이 모습을 보면 두 사람의 관계가 간단치 않다는 것을 알 수 있었다.“다들 방에 들어가 앉으세요, 제가 가서 차 한 잔 끓여 드릴게요!”신수민은 웃으며 인사했다.모두가 자리에 앉은 후에야 이태호는 전화를 걸어 전창민 등에게 오라고 했다.얼마