돌아와서도 잠시 쉬다가 저녁에 가족을 데리고 나가서 외식했다.밤이 되자 이태호는 연단하러 가지 않고 신수민의 방으로 갔다.신수민은 섹시한 빨간색 슬립을 입고 있었는데 이태호가 오는 것을 보며 얼굴이 살짝 붉어졌다가 그를 흘겨보며 말했다.“오늘 밤 연단하는 줄 알았는데 어떻게 왔어?”이태호는 히죽 웃으며 앞에 있는 섹시한 여자에게 다가가 그녀를 덥석 끌어안고 말했다.“오늘 밤 와인을 많이 마셨더니 머리가 어지러워 연단할 수 없어. 그렇게 되면 성공률이 높지 않으니 재료를 얼마나 낭비하겠어, 차라리 아내를 껴안고 자는 것이 더 좋겠지!”“싫어!”신수민은 이태호를 흘겨보았고, 마음은 계속 두근거렸다.“자기, 입과 마음이 따로 노는데?”이태호는 히죽 웃으며 그녀의 붉은 입술에 입을 맞추었다.그런데 막 뽀뽀를 하고 나서 이태호가 신수민을 침대에 눕히려고 할 때, 신수민이 이태호에게 말했다.“참, 오늘 유성시의 성주부가 망했다고 들었어. 군신 어르신께서 직접 사람을 데리고 가서 해치웠다고 하는데 이게 어떻게 된 일이야? 자기는 알아?"이태호는 그제야 얘기했다.“내가 운백호 군신에게 시켰어. 그 연씨 집안 사람이 정말 재수 없어. 내가 방주시에 있다는 걸 알고 연지욱이 연씨 가문의 대장로와 나장로를 데리고 가서 나를 암살하려 했으니 죽음을 자초한 거지 뭐.”“그렇구나. 연지욱은 정말 죽어 마땅해. 지난번에 자기가 그들을 놓아줬고, 그들은 와서 무릎 꿇고 사과하고, 다시는 자기에게 폐를 끼치지 않겠다고 말하더니 몰래 사람을 보내 자기를 암살하려 한 거야?”그 말을 들은 신수민은 자기도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다.“그래도 자기가 대단해서 다행이야.”“허허!”“지금 생각해보면 나중에 와서 무릎 꿇고 사과하고 성의를 표하는 것은 모두 나를 속이고 모두에게 보여주기 위한 거야. 그러다가 내가 나간 것을 알고 나를 암살하려고 한 거지, 그러면 내가 죽더라도 그들은 의심을 덜 받게 될 거니 말이야.”말을 마친 이태호는 신수민을 안아서 침대 위에 눕히고
“서 당주, 청운아, 오느라 수고 많았어.”두 사람이 그의 별장 앞 대문 앞에 도착하자 이태호는 곧 곧바로 웃으며 맞이했다.“하하, 주인님, 수고라니요!”서중산은 웃으며 옆에 있는 두 미녀를 힐끗 쳐다보다가 물었다.“이 두 분 갓 피어난 장미꽃처럼 아름다우신데 모두 사모님입니까?”뒤에 있던 백지연은 갑자기 얼굴이 붉어졌고 수줍어서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이태호가 설명하려던 순간 옆에 있던 신수민이 웃으며 대답했다.“제가 부인입니다, 이 백지연 아가씨는 여자 친구예요!”그 말을 들은 이태호는 피를 토할뻔했다.“자기, 무슨 헛소리야? 언제 내 여자 친구였어?”신수민이 웃으며 대답했다.“전에 연지욱이 떠보러 왔을 때 남자친구라고 했던 걸 잊었어? 그러니까, 자기 여자 친구 맞아.”이태호는 식은땀을 흘리며 쓴웃음을 짓고 말했다.“그건 연지욱을 대처하려던 거잖아. 게다가, 지금 연지욱은 염라대왕을 만나러 갔으니 대처할 필요 없어.”“허허, 알겠어요, 아직 결혼 안 했지만 상관있는 사람이네요, 하하!”서중산은 눈썹을 씰룩이더니 웃으며 말했다. 이태호는 황급히 화제를 돌려 말했다.“쿨럭, 왜 둘이야? 다른 장로들은?”서중산은 그제야 대답했다.“몇몇 장로들은 숙소를 찾아갔고, 다른 사람들은 남운시 쪽으로 옮겨오고 있어요. 저와 청운은 급히 이태호 씨를 만나려고 비행기에서 내린 후 바로 찾아왔어요.”서청운이 웃으며 신수민과 백지연에게 말했다.“형수님들 안녕하세요, 두 분 정말 아름다워요!”서청운의 호칭에 백지연은 더욱 수줍어하며 고개를 숙이고 얼굴이 귀밑까지 빨개졌다.서청운은 백지연이 반박하지 않고 계속 얼굴을 붉히고 있자, 백지연은 이태호의 아내가 아니지만 곧 아내가 되리라 생각했다. 이 모습을 보면 두 사람의 관계가 간단치 않다는 것을 알 수 있었다.“다들 방에 들어가 앉으세요, 제가 가서 차 한 잔 끓여 드릴게요!”신수민은 웃으며 인사했다.모두가 자리에 앉은 후에야 이태호는 전화를 걸어 전창민 등에게 오라고 했다.얼마
곧, 범용 등은 또 각자 자신을 소개했다.이태호는 몇 사람의 내공을 보고 곧 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“괜찮군. 다들 내공이 많이 늘었으니, 한 사람당 두 알씩 더 주도록 하지. 경지가 안정됐을 때 쓸 수 있는 단약이 있어야지.”말을 마친 이태호는 또 10개의 2품 저급 단약을 꺼냈다. 그가 손을 흔들자 단약은 날아가 다섯 명의 당주 앞에 각각 떠 있었다.“주인님, 너무 대단하시네요, 저는 어제 막 돌파했는데 이렇게 단약이 또 왔네요, 하하, 앞으로 단약이 떨어질 걱정은 정말 없을 것 같습니다.”범용은 허허 웃으며 단약을 받아 들고는 조심스럽게 거두었다.“맞습니다, 주인님, 이틀 전에 주셨는데 또 주시다니 받기 민망해요.”서중산도 겸연쩍게 단약을 거두었지만 얼굴에는 웃음기가 가득했다.옆에 있던 전창민이 농담을 던졌다.“그래요? 서당주님, 민망하시면 저한테 주셔도 됩니다. 저는 뻔뻔하거든요. 하하!”서중산은 황급히 대답했다.“그건 안 됩니다. 이건 주인님께서 주신 상입니다. 주인님께서 제게 주신 물건을 제가 어떻게 함부로 남에게 줄 수 있겠습니까?”“하하!”많은 사람이 듣고 나서, 자기도 모르게 웃기 시작했다.“자, 다들 여기 있으니 서로 연락처를 남겨둬, 오후에 모두 쉬고 저녁에 같이 식사하도록 해!”이태호는 생각 끝에 웃으며 말했다.“그렇다면 더할 나위 없이 좋죠, 밥까지 얻어먹을 줄은 몰랐어요!”류서영이 옆에서 히죽 웃으며 말했다.“언제든지 식사하러 오세요.”옆에 있던 신수민이 싱긋 웃으며 말했다.그들은 오후에 별장 바깥 뜰을 산책하며 이야기를 나누다가 어두워진 뒤에야 다시 한자리에 모였다.서중산은 너무 기쁘고 흥분해서였는지 술을 너무 많이 마셔서 결국 경호원 두 명이 부축해서 차에 태웠다.저녁에 이태호는 계속 단약을 만들었다.하지만 이번에 그가 정제한 것은 2품 저급 단약이 아니라 2품 중급 단약이었다.그는 2품 저급 단약을 정제하는 데 이미 화로를 자유자재로 다룰 수 있는 경지에 이르렀고, 온청로의 도움으로
십여 분간 휴식을 취한 후 이태호는 다시 마음을 가다듬고 단로를 예열하기 시작했고, 단약을 만들기 위한 재료 세트를 꺼내어 옆에 놓았다.시간이 거의 다 되었을 때, 이태호는 정신을 가다듬고 정신력을 조절하여 재료를 날린 다음 재빨리 연단로에 버렸다.시간이 조금 흐르자 이태호는 계속 재료를 넣었고 이마에는 이미 땀방울이 떨어지기 시작했다.그 순간 그는 집중하여 불을 깊게 조절하며 연단로의 상황을 관찰했다.“일어나!”마침내 이태호가 갑자기 가볍게 소리쳤고, 단약 한 알이 곧장 날아와 그의 앞에 떠올랐다.“하하, 2품 중급 단약이 드디어 완성되었어!”이태호는 이 둥글고 단향이 나는 단약을 바라보며 감격했다. 이젠 그는 마침내 2품 중급의 연단사라고 할 수 있었다.이런 연단사는 용성연합국에서는 거의 볼 수 없을 것이다. 어쨌거나 이런 단약은 4급 무왕을 도와 빨리 수련을 돌파할 수 있도록 할 수 있으니 말이다.시간을 확인한 이태호는 아직 시간이 이르다는 것을 발견했고, 계속 정제하기 시작했다.비록 시작의 성공률은 비교적 낮았지만, 이태호는 날이 밝았을 때 이미 10세트의 재료를 썼고, 손에 다시 3개의 단약이 더 생겨났다. 조금 전 한 알과 합치면 하룻밤에 4개의 2품 중급 단약이 생겨난 것이다.“어제 그들에게 단약을 주었으니 이 단약들은 일단 주지 않는 게 좋겠어. 우선 놔두고 나중에 그들의 경지가 안정되고 단약이 필요할 때 꺼내야지.”이태호는 생각 끝에 네 알의 단약을 도자기 병에 담았다.그는 물건을 다 정리한 후에야 아침 식사를 준비하러 아래층으로 내려갔다.이태호가 내려오는 것을 보고 신수민은 곧 이태호를 향해 웃으며 말했다.“자기, 어젯밤에 또 단약을 만들었지? 너무 필사적인 거 아니야?”이태호는 옆에 앉아 아침 식사를 하면서 말했다.“어쩔 수 없어, 시간이 너무 촉박해서 필사적일 수밖에 없어. 벌써 보름이나 지났어, 미리 대비해야 해. 게다가, 나처럼 내공이 높은 사람에게는 하룻밤은 물론이고, 10일 동안 잠을 안 자도 영향이
다만, 요 며칠 동안 그들이 자신을 찾아오지 않았는데, 지금 이렇게 갑자기 찾아오는 것은 이태호에게는 혼란스러운 일이었다.“그래, 들여보내, 금방 먹고 나갈게!”이태호가 고개를 끄덕이며 말했다.이윽고 남운시 성주 남인우가 아들 남시후를 데리고 들어왔다.신수민은 도우미에게 차를 부탁했고 이태호는 그들에게 소파에 앉으라고 했다.자리에 앉은 후에야 이태호는 웃으며 말했다.“남 성주, 오랜만입니다, 오늘 특별히 방문하셨는데 무슨 일로 저를 찾으셨는지 모르겠네요.”남인우가 담담하게 웃더니 그제야 입을 열었다.“군주님, 며칠 후면 주주님 생신인데, 천홍주 내 4대 군주부, 그리고 좀 더 큰 성의 성주부까지 모두 초대했습니다.”남인우는 청첩장 하나를 꺼내 이태호에게 건넸다.“이것은 주주 어르신께서 보내신 초대장입니다. 주주 어르신의 환갑잔치에 참석하라고 전해드리라고 했어요.”이 말을 들은 이태호는 미간을 찌푸렸다. 이 용성연합국은 매우 크고 성은 별처럼 많았다.용성연합국은 대하국이 된 후 구주라는 별명이 붙었는데 용성연합국은 아홉개 주 36군으로 나뉘었기 때문이다.남군은 백여 개의 성을 담당하지만, 36군 중 하나에 불과했고, 구주 중 하나이며 천홍주의 관할권에 있었다.구주의 각 주주는 4개의 군을 담당하며, 각 주의 실력은 비슷했다.남군은 바로 천홍주의 관할권에 있었고, 모든 주주의 지위는 사실 이미 4대 군신의 지위보다 낮지 않으니 모두 높은 존재였다.천홍주의 주주는 관리의 편리를 위해 자신의 아래에 있는 4개 군을 남군, 북군, 동군과 서군으로 명명한 것이다.이태호는 이 말을 듣고 청첩장을 받아들고 잠시 얼굴을 찡그리며 물었다.“천홍주 주주의 환갑잔치인데 사람을 시켜 청첩장을 전해달라고 하는 거예요? 왜 직접 우리 집에 와서 초대하지 않는 거죠? 귀찮대요?”남인우는 눈살을 찌푸리고 주위를 둘러보다가 다른 사람이 없자 그제야 대답했다.“군주님, 말씀드릴 것이 있습니다.”이태호는 잠시 어리둥절하다가 말했다.“여기에 다른 사람이 없어
신수연은 그 말을 듣고는 입을 삐죽거리더니 말했다.“그게 뭐예요, 누가 먼저 체면을 살려주지 않은 건데요? 게다가, 군신 어르신이 있는데 설마 그를 두려워할 필요가 있겠어요?”이태호는 쓴웃음을 지으며 대답했다.“첫째, 청첩장을 주지 않고 남성주에게 전해달라고 한 것은 큰일도 아니고, 그냥 대수롭지 않은 일일 뿐이에요. 내가 직접 안 가면 청첩장을 받고 안 간 거니 얘기가 달라져요.”이태호는 잠시 뜸을 들이다가 말을 이었다.“둘째, 이 4대 군신은 비록 전장에서 많은 전공을 세웠으나, 군신의 훈장을 받은 것은 아니고 그들이 세계에서 가장 강하다고 말할 수 없어요. 숨겨진 고수나 숨겨진 가문도 많은데 그들은 단지 수련에만 전념할 뿐, 세속적인 문제에 관심을 기울이지 않아요. 심지어 세속에서도 구대 주에는 여전히 많은 강자가 주주부에 합류하기를 원해요. 만약 내가 주주 어르신과 트러블이 생긴다면 영향이 좋지 않을뿐더러 일도 매우 번거로워질 거예요.”옆에 있던 남인우와 남시후는 눈을 마주쳤고, 눈빛에는 놀란 빛이 스쳐 지나갔다.분명 그들은 4대 군신과 9대 주주 모두 대단하다는 것을 알고 있었다.그들은 그 전설의 추필링 가문이 진짜인지 아닌지 알지 못했고, 지금까지 들은 이야기뿐이었는데, 지금 이태호의 말을 들으니, 그들은 거의 이 일이 사실이라고 확신했다.“좋아요, 그렇다면 그럴 수밖에 없겠네요. 군신이 최고인 줄 알았어요.”신수연은 어깨를 으쓱했다.이태호는 그제야 말했다.“허허, 세상이 그렇게 넓고, 우리 용성연합국도 그렇게 크잖아요. 하늘밖에 또 하늘이라고, 어떤 사람들은 평소에는 조용할 뿐이죠. 4대 군신도 예전에 벚꽃 나라와의 전쟁에서 공을 세웠기 때문에 공적이 공개 된 거예요. 알겠어요?”신수연은 고개를 끄덕였다. “네, 알았어요. 저는 우물 안 개구리라서 세상을 잘 몰라요.”이때 남인우가 다시 입을 열었다.“쿨럭, 저기, 군주님, 제가 오늘 온 것은 사실 부탁드릴 일이 하나 있어서예요.”이태호는 미간을 찌푸린 채 약간 놀라며
남시후와 남인우 두 사람은 이태호가 아무 말도 하지 않고 생각하는 것을 보고 마음이 매우 긴장해졌다.어쨌든, 남시후는 아무것도 모르고 만든 것이니 만약 이태호가 조금만 지적해 준다면, 앞으로 분명 훨씬 나아질 것이다. 그리고 가장 중요한 것은 이태호가 남시후를 제자로 삼는다면, 그것은 남시후에게 좋을 뿐만 아니라, 그들 남씨 가문도 뒷배를 찾은 셈이다.이태호는 잠시 생각하다가 결국 이런 제자를 받을 필요가 있다고 생각했다. 나중에 다른 파벌을 찾을 것이기 때문에 한 사람이 더 단약을 만드는 것을 돕는다면 당연히 좋을 것이다.그는 단약을 건네주며 말했다.“첫 번째 단약은 이런 색상을 가지고 있어. 사실 이미 아주 좋아. 하지만 너의 정신력이 어떤지 확인하고 싶어. 네가 단약을 만드는 데 적합한지, 정신력이 강한지 아닌지가 매우 중요하거든.”“알겠습니다!”남시후는 속으로 기뻐했다. 이태호의 말투로 보아하니 이미 큰 희망이 있는 것 같았다. 그는 즉시 정신력을 풀었고, 보이지 않는 힘이 퍼져나갔다.이태호는 눈을 감고 느꼈고, 이내 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“좋아, 너의 이급 무왕의 내공은 이미 4급 무왕에 필적할 만한 정신력의 강도를 가지고 있어. 이것은 네가 연단에 매우 적합하다는 것을 보여줘. 너의 정신력은 보통 사람을 훨씬 능가해. 앞으로 넌 내 제자야!”이 말을 들은 남시후와 남인우는 갑자기 미친 듯이 기뻐했다. 이태호는 군주이고 운백호 군신과도 사이가 좋으니, 그가 이태호의 제자가 될 수 있다면, 남씨 가문은 정말 앞날이 창창할 것이다.“스승님께 감사드립니다. 제자의 절을 받으세요!”남시후는 즉시 무릎을 꿇고 이태호에게 공손히 절을 했다.“군주님, 걱정하지 마세요, 제 아들이 단약을 만드는 데 필요한 재료는 우리가 찾아주고 제공해 줄 것입니다. 만약 군주님께서 필요한 재료가 있다면, 우리가 가지고 있는 것은 모두 군주님에게 가져다줄 수 있습니다.”그러자 남인우가 격앙된 목소리로 말했다.이태호는 덤덤하게 웃으며 생각한 후 손바닥을
“2품 단약 비법도 다 가지고 계세요?”남인우와 남시후 두 사람은 입을 벌린 채 자신이 잘못 들은 것이 아닌가 의심했다. 이 단약 비법은 얻기 매우 어려웠는데 남시후도 겨우 두 장을 얻었지만 모두 저급 단약 비법이었다. 그런데 이태호가 1품 단약 비법 외에 2품 단약 비법도 내놓을 수 있다는 것은 정말 놀라운 일이었다.이태호는 담담한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그는 2품 단약뿐만 아니라, 3품, 심지어 4품 단약 비법까지 가지고 있었다. 남두식이 준 연단보전은 정말 장난이 아니었다. 단약 비법이 적지 않았고, 단약 비법마다 이 단약을 정제할 때 주의해야 할 사항과 재료 소개도 자세히 설명했다.“감사합니다, 스승님!”남시후의 흥분된 목소리가 가늘게 떨리고 있었고 얼마나 기쁜지 말할 것도 없었다.이태호가 웃으며 말했다.“여기서 잠시 쉬었다가 같이 점심 먹자. 여기서 기다려, 내가 가서 단약 비법을 베껴줄게. 등급마다 단약을 다 만들지는 말고, 서너 가지만 정제하면 돼. 이렇게 하자, 일품 저급, 일품 중급, 일품 고급 단약을 내가 네 장씩 베껴줄게.”“스승님 감사합니다. 앞으로 연단 공부를 열심히 해서 스승님의 은혜를 저버리지 않겠습니다. 스승님의 분부만 있다면 불바다에 뛰어들어도 좋습니다.”남시후는 이태호에게 어떻게 감사해야 할지 몰라 자신의 충성을 표현할 수밖에 없었다.“군주 어르신께서 키워주셔서 감사합니다. 시후에겐 군주 어르신이 은인이십니다.”남인우도 감격에 겨워 무슨 말을 해야 할지 몰라 감사의 말을 연신 전하며 생각하다가 말을 이었다.“지금 전화해서 호텔을 예약하겠습니다. 이따 점심은 저희가 한턱 내겠습니다. 군주 어른의 큰 은혜에 보답하는 작은 감사의 표시입니다.”“그래요? 하하, 그럼 전화해서 부모님들 다 돌아오라고 할게요. 이런 밥 얻어먹을 기회를 우리가 놓칠 순 없죠!”신수연은 싱글벙글 웃으며 말했다.이태호는 펜과 종이를 가져왔고, 이윽고 12가지 단약 비법을 모두 베껴 가지고 와서 남시후에게 건넸다.“정말 생각지도 못
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝