“서 당주, 청운아, 오느라 수고 많았어.”두 사람이 그의 별장 앞 대문 앞에 도착하자 이태호는 곧 곧바로 웃으며 맞이했다.“하하, 주인님, 수고라니요!”서중산은 웃으며 옆에 있는 두 미녀를 힐끗 쳐다보다가 물었다.“이 두 분 갓 피어난 장미꽃처럼 아름다우신데 모두 사모님입니까?”뒤에 있던 백지연은 갑자기 얼굴이 붉어졌고 수줍어서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이태호가 설명하려던 순간 옆에 있던 신수민이 웃으며 대답했다.“제가 부인입니다, 이 백지연 아가씨는 여자 친구예요!”그 말을 들은 이태호는 피를 토할뻔했다.“자기, 무슨 헛소리야? 언제 내 여자 친구였어?”신수민이 웃으며 대답했다.“전에 연지욱이 떠보러 왔을 때 남자친구라고 했던 걸 잊었어? 그러니까, 자기 여자 친구 맞아.”이태호는 식은땀을 흘리며 쓴웃음을 짓고 말했다.“그건 연지욱을 대처하려던 거잖아. 게다가, 지금 연지욱은 염라대왕을 만나러 갔으니 대처할 필요 없어.”“허허, 알겠어요, 아직 결혼 안 했지만 상관있는 사람이네요, 하하!”서중산은 눈썹을 씰룩이더니 웃으며 말했다. 이태호는 황급히 화제를 돌려 말했다.“쿨럭, 왜 둘이야? 다른 장로들은?”서중산은 그제야 대답했다.“몇몇 장로들은 숙소를 찾아갔고, 다른 사람들은 남운시 쪽으로 옮겨오고 있어요. 저와 청운은 급히 이태호 씨를 만나려고 비행기에서 내린 후 바로 찾아왔어요.”서청운이 웃으며 신수민과 백지연에게 말했다.“형수님들 안녕하세요, 두 분 정말 아름다워요!”서청운의 호칭에 백지연은 더욱 수줍어하며 고개를 숙이고 얼굴이 귀밑까지 빨개졌다.서청운은 백지연이 반박하지 않고 계속 얼굴을 붉히고 있자, 백지연은 이태호의 아내가 아니지만 곧 아내가 되리라 생각했다. 이 모습을 보면 두 사람의 관계가 간단치 않다는 것을 알 수 있었다.“다들 방에 들어가 앉으세요, 제가 가서 차 한 잔 끓여 드릴게요!”신수민은 웃으며 인사했다.모두가 자리에 앉은 후에야 이태호는 전화를 걸어 전창민 등에게 오라고 했다.얼마
곧, 범용 등은 또 각자 자신을 소개했다.이태호는 몇 사람의 내공을 보고 곧 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“괜찮군. 다들 내공이 많이 늘었으니, 한 사람당 두 알씩 더 주도록 하지. 경지가 안정됐을 때 쓸 수 있는 단약이 있어야지.”말을 마친 이태호는 또 10개의 2품 저급 단약을 꺼냈다. 그가 손을 흔들자 단약은 날아가 다섯 명의 당주 앞에 각각 떠 있었다.“주인님, 너무 대단하시네요, 저는 어제 막 돌파했는데 이렇게 단약이 또 왔네요, 하하, 앞으로 단약이 떨어질 걱정은 정말 없을 것 같습니다.”범용은 허허 웃으며 단약을 받아 들고는 조심스럽게 거두었다.“맞습니다, 주인님, 이틀 전에 주셨는데 또 주시다니 받기 민망해요.”서중산도 겸연쩍게 단약을 거두었지만 얼굴에는 웃음기가 가득했다.옆에 있던 전창민이 농담을 던졌다.“그래요? 서당주님, 민망하시면 저한테 주셔도 됩니다. 저는 뻔뻔하거든요. 하하!”서중산은 황급히 대답했다.“그건 안 됩니다. 이건 주인님께서 주신 상입니다. 주인님께서 제게 주신 물건을 제가 어떻게 함부로 남에게 줄 수 있겠습니까?”“하하!”많은 사람이 듣고 나서, 자기도 모르게 웃기 시작했다.“자, 다들 여기 있으니 서로 연락처를 남겨둬, 오후에 모두 쉬고 저녁에 같이 식사하도록 해!”이태호는 생각 끝에 웃으며 말했다.“그렇다면 더할 나위 없이 좋죠, 밥까지 얻어먹을 줄은 몰랐어요!”류서영이 옆에서 히죽 웃으며 말했다.“언제든지 식사하러 오세요.”옆에 있던 신수민이 싱긋 웃으며 말했다.그들은 오후에 별장 바깥 뜰을 산책하며 이야기를 나누다가 어두워진 뒤에야 다시 한자리에 모였다.서중산은 너무 기쁘고 흥분해서였는지 술을 너무 많이 마셔서 결국 경호원 두 명이 부축해서 차에 태웠다.저녁에 이태호는 계속 단약을 만들었다.하지만 이번에 그가 정제한 것은 2품 저급 단약이 아니라 2품 중급 단약이었다.그는 2품 저급 단약을 정제하는 데 이미 화로를 자유자재로 다룰 수 있는 경지에 이르렀고, 온청로의 도움으로
십여 분간 휴식을 취한 후 이태호는 다시 마음을 가다듬고 단로를 예열하기 시작했고, 단약을 만들기 위한 재료 세트를 꺼내어 옆에 놓았다.시간이 거의 다 되었을 때, 이태호는 정신을 가다듬고 정신력을 조절하여 재료를 날린 다음 재빨리 연단로에 버렸다.시간이 조금 흐르자 이태호는 계속 재료를 넣었고 이마에는 이미 땀방울이 떨어지기 시작했다.그 순간 그는 집중하여 불을 깊게 조절하며 연단로의 상황을 관찰했다.“일어나!”마침내 이태호가 갑자기 가볍게 소리쳤고, 단약 한 알이 곧장 날아와 그의 앞에 떠올랐다.“하하, 2품 중급 단약이 드디어 완성되었어!”이태호는 이 둥글고 단향이 나는 단약을 바라보며 감격했다. 이젠 그는 마침내 2품 중급의 연단사라고 할 수 있었다.이런 연단사는 용성연합국에서는 거의 볼 수 없을 것이다. 어쨌거나 이런 단약은 4급 무왕을 도와 빨리 수련을 돌파할 수 있도록 할 수 있으니 말이다.시간을 확인한 이태호는 아직 시간이 이르다는 것을 발견했고, 계속 정제하기 시작했다.비록 시작의 성공률은 비교적 낮았지만, 이태호는 날이 밝았을 때 이미 10세트의 재료를 썼고, 손에 다시 3개의 단약이 더 생겨났다. 조금 전 한 알과 합치면 하룻밤에 4개의 2품 중급 단약이 생겨난 것이다.“어제 그들에게 단약을 주었으니 이 단약들은 일단 주지 않는 게 좋겠어. 우선 놔두고 나중에 그들의 경지가 안정되고 단약이 필요할 때 꺼내야지.”이태호는 생각 끝에 네 알의 단약을 도자기 병에 담았다.그는 물건을 다 정리한 후에야 아침 식사를 준비하러 아래층으로 내려갔다.이태호가 내려오는 것을 보고 신수민은 곧 이태호를 향해 웃으며 말했다.“자기, 어젯밤에 또 단약을 만들었지? 너무 필사적인 거 아니야?”이태호는 옆에 앉아 아침 식사를 하면서 말했다.“어쩔 수 없어, 시간이 너무 촉박해서 필사적일 수밖에 없어. 벌써 보름이나 지났어, 미리 대비해야 해. 게다가, 나처럼 내공이 높은 사람에게는 하룻밤은 물론이고, 10일 동안 잠을 안 자도 영향이
다만, 요 며칠 동안 그들이 자신을 찾아오지 않았는데, 지금 이렇게 갑자기 찾아오는 것은 이태호에게는 혼란스러운 일이었다.“그래, 들여보내, 금방 먹고 나갈게!”이태호가 고개를 끄덕이며 말했다.이윽고 남운시 성주 남인우가 아들 남시후를 데리고 들어왔다.신수민은 도우미에게 차를 부탁했고 이태호는 그들에게 소파에 앉으라고 했다.자리에 앉은 후에야 이태호는 웃으며 말했다.“남 성주, 오랜만입니다, 오늘 특별히 방문하셨는데 무슨 일로 저를 찾으셨는지 모르겠네요.”남인우가 담담하게 웃더니 그제야 입을 열었다.“군주님, 며칠 후면 주주님 생신인데, 천홍주 내 4대 군주부, 그리고 좀 더 큰 성의 성주부까지 모두 초대했습니다.”남인우는 청첩장 하나를 꺼내 이태호에게 건넸다.“이것은 주주 어르신께서 보내신 초대장입니다. 주주 어르신의 환갑잔치에 참석하라고 전해드리라고 했어요.”이 말을 들은 이태호는 미간을 찌푸렸다. 이 용성연합국은 매우 크고 성은 별처럼 많았다.용성연합국은 대하국이 된 후 구주라는 별명이 붙었는데 용성연합국은 아홉개 주 36군으로 나뉘었기 때문이다.남군은 백여 개의 성을 담당하지만, 36군 중 하나에 불과했고, 구주 중 하나이며 천홍주의 관할권에 있었다.구주의 각 주주는 4개의 군을 담당하며, 각 주의 실력은 비슷했다.남군은 바로 천홍주의 관할권에 있었고, 모든 주주의 지위는 사실 이미 4대 군신의 지위보다 낮지 않으니 모두 높은 존재였다.천홍주의 주주는 관리의 편리를 위해 자신의 아래에 있는 4개 군을 남군, 북군, 동군과 서군으로 명명한 것이다.이태호는 이 말을 듣고 청첩장을 받아들고 잠시 얼굴을 찡그리며 물었다.“천홍주 주주의 환갑잔치인데 사람을 시켜 청첩장을 전해달라고 하는 거예요? 왜 직접 우리 집에 와서 초대하지 않는 거죠? 귀찮대요?”남인우는 눈살을 찌푸리고 주위를 둘러보다가 다른 사람이 없자 그제야 대답했다.“군주님, 말씀드릴 것이 있습니다.”이태호는 잠시 어리둥절하다가 말했다.“여기에 다른 사람이 없어
신수연은 그 말을 듣고는 입을 삐죽거리더니 말했다.“그게 뭐예요, 누가 먼저 체면을 살려주지 않은 건데요? 게다가, 군신 어르신이 있는데 설마 그를 두려워할 필요가 있겠어요?”이태호는 쓴웃음을 지으며 대답했다.“첫째, 청첩장을 주지 않고 남성주에게 전해달라고 한 것은 큰일도 아니고, 그냥 대수롭지 않은 일일 뿐이에요. 내가 직접 안 가면 청첩장을 받고 안 간 거니 얘기가 달라져요.”이태호는 잠시 뜸을 들이다가 말을 이었다.“둘째, 이 4대 군신은 비록 전장에서 많은 전공을 세웠으나, 군신의 훈장을 받은 것은 아니고 그들이 세계에서 가장 강하다고 말할 수 없어요. 숨겨진 고수나 숨겨진 가문도 많은데 그들은 단지 수련에만 전념할 뿐, 세속적인 문제에 관심을 기울이지 않아요. 심지어 세속에서도 구대 주에는 여전히 많은 강자가 주주부에 합류하기를 원해요. 만약 내가 주주 어르신과 트러블이 생긴다면 영향이 좋지 않을뿐더러 일도 매우 번거로워질 거예요.”옆에 있던 남인우와 남시후는 눈을 마주쳤고, 눈빛에는 놀란 빛이 스쳐 지나갔다.분명 그들은 4대 군신과 9대 주주 모두 대단하다는 것을 알고 있었다.그들은 그 전설의 추필링 가문이 진짜인지 아닌지 알지 못했고, 지금까지 들은 이야기뿐이었는데, 지금 이태호의 말을 들으니, 그들은 거의 이 일이 사실이라고 확신했다.“좋아요, 그렇다면 그럴 수밖에 없겠네요. 군신이 최고인 줄 알았어요.”신수연은 어깨를 으쓱했다.이태호는 그제야 말했다.“허허, 세상이 그렇게 넓고, 우리 용성연합국도 그렇게 크잖아요. 하늘밖에 또 하늘이라고, 어떤 사람들은 평소에는 조용할 뿐이죠. 4대 군신도 예전에 벚꽃 나라와의 전쟁에서 공을 세웠기 때문에 공적이 공개 된 거예요. 알겠어요?”신수연은 고개를 끄덕였다. “네, 알았어요. 저는 우물 안 개구리라서 세상을 잘 몰라요.”이때 남인우가 다시 입을 열었다.“쿨럭, 저기, 군주님, 제가 오늘 온 것은 사실 부탁드릴 일이 하나 있어서예요.”이태호는 미간을 찌푸린 채 약간 놀라며
남시후와 남인우 두 사람은 이태호가 아무 말도 하지 않고 생각하는 것을 보고 마음이 매우 긴장해졌다.어쨌든, 남시후는 아무것도 모르고 만든 것이니 만약 이태호가 조금만 지적해 준다면, 앞으로 분명 훨씬 나아질 것이다. 그리고 가장 중요한 것은 이태호가 남시후를 제자로 삼는다면, 그것은 남시후에게 좋을 뿐만 아니라, 그들 남씨 가문도 뒷배를 찾은 셈이다.이태호는 잠시 생각하다가 결국 이런 제자를 받을 필요가 있다고 생각했다. 나중에 다른 파벌을 찾을 것이기 때문에 한 사람이 더 단약을 만드는 것을 돕는다면 당연히 좋을 것이다.그는 단약을 건네주며 말했다.“첫 번째 단약은 이런 색상을 가지고 있어. 사실 이미 아주 좋아. 하지만 너의 정신력이 어떤지 확인하고 싶어. 네가 단약을 만드는 데 적합한지, 정신력이 강한지 아닌지가 매우 중요하거든.”“알겠습니다!”남시후는 속으로 기뻐했다. 이태호의 말투로 보아하니 이미 큰 희망이 있는 것 같았다. 그는 즉시 정신력을 풀었고, 보이지 않는 힘이 퍼져나갔다.이태호는 눈을 감고 느꼈고, 이내 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“좋아, 너의 이급 무왕의 내공은 이미 4급 무왕에 필적할 만한 정신력의 강도를 가지고 있어. 이것은 네가 연단에 매우 적합하다는 것을 보여줘. 너의 정신력은 보통 사람을 훨씬 능가해. 앞으로 넌 내 제자야!”이 말을 들은 남시후와 남인우는 갑자기 미친 듯이 기뻐했다. 이태호는 군주이고 운백호 군신과도 사이가 좋으니, 그가 이태호의 제자가 될 수 있다면, 남씨 가문은 정말 앞날이 창창할 것이다.“스승님께 감사드립니다. 제자의 절을 받으세요!”남시후는 즉시 무릎을 꿇고 이태호에게 공손히 절을 했다.“군주님, 걱정하지 마세요, 제 아들이 단약을 만드는 데 필요한 재료는 우리가 찾아주고 제공해 줄 것입니다. 만약 군주님께서 필요한 재료가 있다면, 우리가 가지고 있는 것은 모두 군주님에게 가져다줄 수 있습니다.”그러자 남인우가 격앙된 목소리로 말했다.이태호는 덤덤하게 웃으며 생각한 후 손바닥을
“2품 단약 비법도 다 가지고 계세요?”남인우와 남시후 두 사람은 입을 벌린 채 자신이 잘못 들은 것이 아닌가 의심했다. 이 단약 비법은 얻기 매우 어려웠는데 남시후도 겨우 두 장을 얻었지만 모두 저급 단약 비법이었다. 그런데 이태호가 1품 단약 비법 외에 2품 단약 비법도 내놓을 수 있다는 것은 정말 놀라운 일이었다.이태호는 담담한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그는 2품 단약뿐만 아니라, 3품, 심지어 4품 단약 비법까지 가지고 있었다. 남두식이 준 연단보전은 정말 장난이 아니었다. 단약 비법이 적지 않았고, 단약 비법마다 이 단약을 정제할 때 주의해야 할 사항과 재료 소개도 자세히 설명했다.“감사합니다, 스승님!”남시후의 흥분된 목소리가 가늘게 떨리고 있었고 얼마나 기쁜지 말할 것도 없었다.이태호가 웃으며 말했다.“여기서 잠시 쉬었다가 같이 점심 먹자. 여기서 기다려, 내가 가서 단약 비법을 베껴줄게. 등급마다 단약을 다 만들지는 말고, 서너 가지만 정제하면 돼. 이렇게 하자, 일품 저급, 일품 중급, 일품 고급 단약을 내가 네 장씩 베껴줄게.”“스승님 감사합니다. 앞으로 연단 공부를 열심히 해서 스승님의 은혜를 저버리지 않겠습니다. 스승님의 분부만 있다면 불바다에 뛰어들어도 좋습니다.”남시후는 이태호에게 어떻게 감사해야 할지 몰라 자신의 충성을 표현할 수밖에 없었다.“군주 어르신께서 키워주셔서 감사합니다. 시후에겐 군주 어르신이 은인이십니다.”남인우도 감격에 겨워 무슨 말을 해야 할지 몰라 감사의 말을 연신 전하며 생각하다가 말을 이었다.“지금 전화해서 호텔을 예약하겠습니다. 이따 점심은 저희가 한턱 내겠습니다. 군주 어른의 큰 은혜에 보답하는 작은 감사의 표시입니다.”“그래요? 하하, 그럼 전화해서 부모님들 다 돌아오라고 할게요. 이런 밥 얻어먹을 기회를 우리가 놓칠 순 없죠!”신수연은 싱글벙글 웃으며 말했다.이태호는 펜과 종이를 가져왔고, 이윽고 12가지 단약 비법을 모두 베껴 가지고 와서 남시후에게 건넸다.“정말 생각지도 못
“그래, 좋아. 많이 늘었어!”이태호는 그의 단약을 보더니 이내 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.“이 단약 속에 티가 많이 줄었어. 다만, 방금 연습해서 성공률이 조금 낮을 뿐이야. 성공률을 천천히 높여야 해, 서두르지 말란 말이야. 특히 지금은 내공이 좀 낮으니, 이 연단의 경우, 매번 서너 번 정제하고 나면 휴식을 취하는 것이 좋아. 휴식을 취할 때 자신의 문제점을 곰곰이 생각하고 분석하면 돼.”“네, 스승님, 조언해 주셔서 감사합니다. 스승님의 조언 이후, 확실히 많이 발전했습니다. 전체적으로 이전보다 많이 좋아진 것 같아요.”남시후는 연신 고개를 끄덕이고는 멋쩍게 웃으며 말했다.“그런데, 스승님께 어떻게 보답해야 할지 모르겠습니다.”이태호가 웃으며 말했다.“지금은 그런 말을 할 필요가 없어. 잘 수련해서 자신을 돌파하도록 노력해. 그러면 나에게 보답하는 셈이 돼. 앞으로 네가 만든 단약은 내가 필요할 때, 아까워하지 말고 꺼내도록 해.”“하하, 스승님, 무슨 말씀을 하십니까? 앞으로 제가 만든 단약을 스승님이 쓸 수 있다면 마음대로 가져가십시오.”남시후가 하하 웃었다.이때 백지연과 소지민이 이태식 등과 함께 밖에서 돌아왔다.“이런, 이게 무슨 상황이에요? 시끌벅적하네요, 웬 단약 냄새가 나요? 태호 오빠, 단약을 여기 밖에 가져와서 정제한 거예요?”백지연이 와서 자세히 냄새를 맡고 말했다.이태호는 웃으며 그제야 상황을 설명했다.“뭐야, 제자를 받았어? 괜찮네, 내 사위는 정말 대단해, 성주부 성주의 아들을 제자로 받다니. 좋아, 좋아!”소지민은 사건의 전말을 알게 된 후 웃으며 이태호를 칭찬했다.그러자 남시후가 말했다.“어머님, 스승님께서 저를 제자로 받아들이신 건 조상님이 도와주신 덕분인 것 같아요. 연단에서의 깨달음을 저는 우러러볼 수밖에 없을 정도예요.”“어서 가요, 시간도 거의 다 됐어요. 호텔을 예약했으니 출발해도 돼요.”남인우가 허허 웃으며 남시후에게 말했다.“시후야, 이따가 사부님께 술 몇 잔 제대로 따라드