사람들은 룸에서 나갔다.이태호는 옆에 있는 김준과 이비안을 바라보다가 연희를 향해 말했다."이씨 집안과 김씨 집안을 잘 부탁한다. 그들은 내 친구야!""응, 신전 주인, 걱정하지 마세요. 우리가 잘 보살필게요!"연희는 고개를 끄덕이며 공경하게 대답했다.김준과 이비안은 서로를 바라보며 기쁨을 금치 못했다. 그들은 그냥 보통 상인 집안이다. 특히 김씨 집안은 삼류 세가에 끼기가 살짝 애매한 존재라서 이런 기우가 매우 필요했다. 마의당을 뒷배로 둘 수 있다는 건 그야말로 경사였다."태호씨, 챙겨줘서 고마워!"두 사람은 눈빛을 교환하더니 동시에 이태호를 향해 고마움을 전했다.이태호는 웃으며 말했다."그래. 그럼 나 먼저 가볼게, 가서 천룡당의 사람들을 만나봐야겠어!"김준과 친구들이 떠나는 것을 보며 이태호가 입을 열었다."운전하면서 앞장서, 내가 뒤에서 따라갈게!"연희와 당주들은 전화하더니 많은 고수들을 데리고 천룡당의 본부로 향했다. 이태호는 그들의 뒤에서 운전하며 따라가 별장 단지 밖에 도착했다."바로 여기예요!"연희는 차에서 내린 후 설명했다."그들의 당주는 유해진 이고, 대장로는 장인규라고 해요. 두 사람이 모두 9급 기사의 강자예요!"이태호는 담담하게 웃으며 말했다."너희들의 실력이 그들과 비슷하다고 했지? 그럼, 이 두 사람은 나한테 맡겨, 너희들은 나머지 사람들을 해결하면 돼. 몰살하지 말고 고위 간부들만 죽여. 내공이 낮은 사람들이 투항한다면 거둬들이면 돼!"연희는 고개를 끄덕였다."사실 나도 그렇게 생각했어요. 유해진이 나와 결혼하려고 압박을 많이 하고 있지만, 다른 원한 같은 것은 없어요! 종사 급 내공의 사람들을 거둬들이면 우리의 실력이 더 강해질 거예요!"이태호는 생각하더니 연희를 향해 물었다."연당주, 만약 너희들이 천룡당을 손안에 넣은 후 어떻게 되는 건데? 더 큰 세력이 자기가 위협을 받을까 봐 너희들에게 손을 쓸 가능성이 있어? 만약 그럴 가능성이 있다면 거기도 한번 찾아가서 협박을 해두는 게 좋겠어.
하지만 연희는 한발에 한 명씩 그들을 날려 보냈다. 그들은 바닥에 떨어져 그대로 죽고 말았다.안에서 순찰하던 사람들도 상황을 발견하고 경보용 호루라기를 불었다.천룡당의 사람들이 순식간에 몰려왔다.마의당의 사람들도 달려들어 이태호 일행의 뒤에 섰다."당주님, 무슨 상황이죠? 야밤에 출동해요? 하지만 우리는 그들을 상대할 수 없지 않나요?"호법 한 명이 사람들을 데리고 들어온 후 순간 멍해졌다. 오밤중에 잘 자고 있었는데 갑자기 전화가 와서 사람을 데리고 천룡당을 치러 가자고 했다. 그는 오는 길 내내 가슴이 두근거렸다. 혹시 꿈을 꾼 것이 아닌지 의심했다.천룡당의 본부에 살고 있는 사람은 많지는 않지만 그래도 2천 명 정도는 있었다. 큰 성의 파벌은 실력이 강했다. 지사에 있는 사람까지 합치면 만 명 정도는 되었다."연희, 너 간이 배 밖으로 나왔구나. 감히 오밤중에 천룡당을 습격하다니!"천룡당의 당주 유해진이 강자들을 대동하고 나타나서는 성난 목소리로 말했다.대장로는 비릿하게 웃으며 말했다."당주님, 우리는 그동안 상대방을 공격할 명분이 없었는데 오늘이 바로 좋은 기회인 거죠. 하하, 이 여자가 자기 발로 찾아왔으니까, 지금 당장 고위 간부들을 죽이고 여자의 내공을 없애버려야 해. 그런 다음 너의 여자로 만든 후 인질 삼으면 마의당의 사람들도 우리를 순순히 따르게 될 거야!"유해진은 이 말을 듣고 눈이 반짝거렸다."좋아, 정말 좋은 생각이야. 하하하!"유해진은 다시 연희를 향해 말했다."연희야, 오늘은 네가 자기 발로 여기 들어온 거다. 기습한다고 나를 이길 것 같니? 하하 자기 발로 들어왔으니까 난 사양하지 않을게!"이태호는 차갑게 웃으며 말했다."유해진이라고 했나? 미안한데 네 상대는 나야!""너라고?"유해진은 이태호를 쳐다보더니 연희를 향해 말했다."연희야, 왜 갑자기 대범해졌나 했더니, 도우미를 구한 거구나. 이 자식을 본 적이 없는데!""본적이 있든 없든 상관없어. 나는 오늘, 네 목숨을 거두러 왔어!"이태호가 담
"영기를 발사하는 건 무왕이 되어서야 할 수 있는 건데!"대장로는 눈앞의 상황에 놀라서 멍해졌다.아무리 강한 기사더라도 영기를 주먹에 두르고 공격할 수밖에 없었다. 영기를 발사할 수 있는 건 무왕밖에 없었다.무왕과 기사의 차이는 너무나도 컸다. 9급 기사 10명이 같이 덤벼도 무왕 1명과 견줄 수 없을 것이다. 이것이 바로 기사와 무왕의 차이다.이태호가 무왕이라는 말을 듣고 연희의 마음이 놓인 것도 이러하기 때문이었다. 그녀는 이번에 자기가 승리할 뿐만 아니라 아주 쉽게 승리하리라는 것을 알고 있었다."슉!"이태호는 담담하게 웃더니 손가락을 구부려 튕겼다. 한 줄기의 빛이 다시 나타나더니 이번에는 대장로를 향해 날아갔다.대장로는 얼굴이 하얗게 질려 냅다 피했다.하지만 그는 피했지만, 뒤에 서 있던 천룡당의 장로 두 명이 그대로 관통되어 그 자리에서 숨을 거뒀다.이태호는 예상보다 빠른 그의 반응에 조금 놀랐지만, 순식간에 그의 뒤에 나타나더니 도망가는 대장로의 뒤통수를 향해 손을 내려쳤다."펑!"둔중한 소리가 나더니 천룡당의 대장로도 제거됐다.사람들은 눈앞의 상황에 경악하여 반응할 수가 없었다. 이태호는 잠깐 사이에 상대방의 장로 4명을 제거했다. 그중 두 명은 무려 9급 기사였다. 실력의 차이가 너무나도 컸다."죽여!"눈앞의 상황을 보고 흥분된 연희 일행은 수하들을 데리고 공격하기 시작했다."우리가 졌습니다!"최강자 두 명이 제거되자 내공이 높은 몇몇 사람들만 반항을 계속하다가 숨을 거뒀고 많은 사람이 백기를 들고 투항했다.이번 전투는 매우 빠르게 승리를 거두었다!"나머지 사람들은 대장로를 따라가서 천룡당의 산업들을 인수해!"전투가 끝난 후 연희는 빠르게 지시를 내렸다.일을 마친 후 그녀는 이태호 옆으로 다가와 입을 열었다."신전 주인, 대단한 실력입니다. 덕분에 큰 문제를 해결했습니다. 이제는 유해진과 결혼할 걱정을 하지 않아도 되어서 마음이 놓입니다."이태호는 담담하게 웃었다."다 같은 식구들이야, 난 해야 할 일을
"난장판!"연희는 기가 막혀 이태호에게 말했다."왜 난장판이죠? 오늘 저녁이 지나면 우리 마의당은 태남시의 제일 큰 파벌로 될 것이에요. 신전 주인 돈이 필요하나요? 해마다 상납해 드릴 수 있어요. 필요한 물건은 무엇이든 드릴 수 있어요. 마의당은 당신의 것이기 때문이죠!"이태호는 쓰게 웃으며 말했다."나는 돈 같은 거 필요 없어. 나에게는 숫자일 뿐이야. 필요한 만큼 있으면 돼. 선대 신전 주인이 나에게 충분하게 많은 돈을 물려주셨어. 태남시를 살수도 있을걸!이 말을 들은 연희는 놀라움을 금치 못했다. 너무 많은 거 아닌가. 그것들은 자산이 아니라 현금이었다. 이태호가 가지고 있는 것은 유동자금이었다."신전 주인, 왜 난장판이라고 표현했나요? 아버지가 말씀하길 신전 주인이 12개의 파벌을 창설할 것이고 십이지신으로 이름을 지으실 거라고 하셨어요. 그러면 상당히 큰 세력일 텐데 전혀 관심이 없는 건가요?"연희는 궁금한 얼굴로 앞에 있는 청년을 바라보았다. 갑자기 나타난 신전 주인에 대하여 몹시 궁금해졌다.이태호는 쓰게 웃으며 말했다."이유는 많이 있지만 크게 두 가지가 있지. 하나는 내가 이런 일에 관심이 없고 평범한 삶을 살고 싶어 하는 것이고 또 하나는 어르신이 반지를 주면서 찾아가라고 했지만 12개의 파벌이 어느 도시에 있는지는 안 알려 줬거든. 그래서 찾기가 쉽지 않아."이태호는 말을 계속했다."이번에는 운이 좋아서 너희들을 찾았지. 지금 이미 세 곳을 찾았어. 우리 태성시에 있는 용의당, 홍성시의 서의당, 나머지 하나가 바로 여기 마의당이지.""킥킥, 그런 일이 있었군요!"연희는 그의 말을 듣고 참지 못해 웃었다."아버지가 말씀하시길 마의당을 창립한 어르신은 성격이 괴팍하대요. 그래서 아마도 놀림당한 것 같아요!"이태호도 따라 웃으며 말했다."장난을 좋아하는 건 맞는 데 좋은 분이야! 그분이 없었더라면 오늘의 이태호도 없었어!"이태호는 고민하더니 물었다."아버지는? 안 오셨어?"연희의 얼굴에 있던 미소가 순식간에 사라
연희는 이태호를 몰래 힐긋거리다가 입을 열었다."여기에 있는 일은 거의 마무리되었어요. 나머지는 장로들에게 맡기면 돼요. 내일 우리 마의당은 여기에서 제일 큰 파벌로 될 것이에요. 성주부도 감히 우리를 건드리지 못할 거예요!"여기까지 말한 연희는 말을 꺼냈다."신전 주인, 술을 조금 더 마실까요? 나한테 좋은 술이 있어요. 가요, 돌아가서 몇 잔 더 하는 게 어때요?"이태호는 고민하더니 고개를 끄덕이며 말했다."좋아. 얘기를 조금 더 나누자. 마의당에 대해 조금 더 많이 얘기해줘!"두 사람은 운전하며 출발했다. 연희가 앞에서 길을 안내해 주었고 이태호가 뒤에서 따라갔다.얼마 후 두 사람은 차를 몰고 별장 단지에 도착해 대문 안으로 들어섰다."당주님!"마의당을 순찰하는 사람 열몇 명이 연희와 이태호가 주차한 후 걸어오자, 공경하게 큰 소리로 인사했다.연희는 고개를 끄덕였다."응, 수고했어!"말을 마친 후 그녀는 이태호를 향해 미소를 지었다."가자, 태호씨. 김준과 친구들이 다 태호씨라고 부르던데 나도 그렇게 부를게요. 더 친근해 보이기도 하고 신분도 탄로 나지 않을 수 있어요!"이태호는 웃으며 안으로 따라 들어갔다."하하, 좋지! 그럼, 그렇게 불러!"이태호가 지나가자, 순찰하던 수하들이 모두 경악을 금치 못했다.그중 한 명이 마른침을 삼켰다."봤어? 바로 전에 당주님이 웃었어!""봤지, 봤지. 세상에, 웃었다니!"다른 한 명도 놀라서 감탄했다."웃은 건 그렇다 쳐, 그런데 옆에 있는 남자를 태호씨라고 불렀어. 세상에. 둘이 왜 이렇게 늦게 들어온 거야. 그리고 그 남자가 당주님이 계시는 별장 안으로 따라 들어갔어. 오늘 같이 자려고 하는 거 아니야?"중년 남성 한 명이 생각하다가 추리하기 시작했다."설마? 세상에, 내 여신님! 그 남자한테 반한 거야? 믿을 수가 없어!"한 놈의 심장이 깨지는 소리가 들려왔다.옆에 있던 사람이 비수를 꽂는 말을 했다."꿈 깨라, 넌 가능성이 전혀 없거든. 우리 당주님은 이쁘고 섹시하
별장 안으로 들어서자, 연희가 이태호에게 물었다."그래!"이태호는 고개를 끄덕이고는 씻으러 올라갔다.이태호가 올라가자, 연희는 얼굴을 만지며 혼잣말했다."세상에, 얼굴 빨개진 거 아니겠지? 신전 주인 앞에서 부끄럼을 타다니? 연희야 연희 정신 차려! 그분은 좋은 사람이지만 신전 주인이야, 지금 무슨 망상을 하는 거야? 아내와 애까지 있는데 너를 쳐다볼 것 같니?"하지만 1초 후 그의 머릿속에는 다른 목소리가 울렸다."연희야, 뭐가 두려운 거야? 아내가 있는 게 어때서? 가슴을 뛰게 하는 남자는 다시 만나기 어려울 거야. 이번 기회를 단단히 잡지 않으면 평생 후회할지도 몰라. 그리고 너 이쁘고 섹시하잖아, 어느 남자가 마다하겠어?"연희는 상상의 나래를 펼쳤다. 오늘 밤 이태호의 행동이 그녀를 반하게 했다. 이태호가 그녀에게 보여준 관심과 안정감은 아버지가 돌아가신 후 받아본 적이 없었던 것이었다.이태호가 다 씻은 후 잠옷으로 갈아입고 나오자, 거실의 테이블에 와인과 안주가 이미 준비되었다. 연희도 이미 다 씻었는지 관능적인 섹시한 슬립으로 갈아입었다.눈앞의 여자는 원래 요염하게 생긴 데다가 선명한 쇠골에 다리까지 훤히 드러내고 있으니 보는 사람의 영혼까지 홀리게 했다."연당주도 벌써 다 씻은 거야!"이태호는 잠깐 멈칫했다. 그런데 상대방을 계속 쳐다보고 있으면 안 좋을 것 같아서 재빨리 몸을 움직여 걸어가더니 말을 걸었다."응!"연희는 고개를 끄덕였다. 심장이 빠르게 뛰었다. 남자 앞에서 이렇게 차려입은 것은 처음이었다. 평소에는 낮에 입었던 차림 그대로였고 이토록 옷차림에 신경 쓴 적도 없었으며 이렇게 섹시한 적도 없었다.그리고 그녀는 처음으로 이렇게 야하게 입은 것이다.그녀는 심장만 두근거릴 뿐만 아니라 얼굴까지 빨개졌다. 하지만 아무렇지도 않은 척 이태호에게 와인을 따라주었다."태호씨, 당주라고 부르지 않아도 돼요. 그냥 연희라고 불러요. 너무 딱딱해 보이잖아요!""알겠어, 연희!"이태호는 어색하게 기침했다. 서로 마주 앉아
이태호는 상대방이 부끄러워하는 모습을 보고는 그녀가 오해했다는 것을 알았다. 그가 말한 인연은 남녀 사이의 인연이 아니었다.큰일이다. 보아하니 자기가 너무 잘생겨서 미녀 당주가 반한 것 같았다.그리고 그녀가 다 씻고 야한 잠옷까지 입었다. 무엇을 암시하고 있는 것이 아닐까 의문이 되었다.분위기가 순간 끈적하고도 어색해졌다. 두 사람은 한동안 무엇을 말해야 할지 몰랐다."자, 태호씨 내가 따라드릴게요!"연희가 먼저 침묵을 깨트렸다. 그녀는 이태호에게 술을 따라주며 물었다."맞다, 태호씨. 전주 부인과는 어떻게 알게 됐어요? 이렇게 훌륭한 남자와 결혼할 수 있는 게 너무 부러워요!"이태호는 쓰게 웃으며 말했다."내가 그녀와 알게 된 것은 정말 뜻밖의 일이었지. 5년 전의 일부터 이야기해야 하는데. 5년 전 내게 사랑하는 여자친구가 있었어. 대학 시절에 만난 여자친구였고 이미 3년 사귀었지. 나는 그녀의 말이면 다 들어주었고 졸업 후 혼수를 준비해서 약혼까지 했지. 그렇게 그녀는 나의 약혼녀가 되었지!"이태호는 전에 이미 식당에서 많은 술을 마신 상태라서 옛날이야기를 꺼내자, 추억에 잠겨 무슨 버튼이 눌러진 것처럼 술술 털어놓기 시작했다.이태호는 와인을 한 모금 마시고 말을 계속했다."신혼집을 마련했고 결혼하기만을 기다렸지. 결혼한 후 열심히 일해서 아이도 낳고 행복하게 살기를 바랐지.""그다음은요? 그 약혼녀와 결혼했나요?"연희는 이태호의 일이 궁금해서 기대 어린 눈빛으로 그를 바라보았다.이태호는 고개를 절레절레 흔들었다."못했어. 하현우라는 재벌 이세가 있었는데 나를 함정에 밀어 넣었지. 내 친구를 매수해서 내가 취하도록 술을 마시게 했지. 그런 다음 도박장으로 나를 이끌었어. 정신이 온전치 못한 나는...."이야기를 전부 들은 연희는 감탄했다."신전 주인이 이렇게 많은 일을 겪을 줄을 몰랐어요. 정희주라는 여자는 너무한 것 같아요. 감옥에 간 너를 더 이상 사랑하지 않게 되었더라도, 너의 부모님께 그렇게 하면 안 되죠. 죽이지 않
이태호는 고개를 흔들었다."아니, 너도 벚꽃 나라의 사람을 싫어하지 않았나? 만약 서건우를 죽여버리면 벚꽃 나라의 사람들이 더 이상 찾아오지 않겠지? 하하, 사실 나도 출발하기 전에 서건우를 찾아가서 죽여버릴까 하고 고민했었어. 그를 죽여버리면 정희주는 또다시 뒷배를 잃어서 미치도록 화를 내겠지!""그러면 왜 정희주를 찾아가서 죽이지 않는 거지?"연희는 생각도 하지 않고 바로 말했다.이태호는 침묵에 빠졌다.연희는 무엇을 깨달았는지 눈썹을 찌푸렸다."이제는 알 것 같아요. 당신은 정이 많은 사람이라서 3년을 같이한 연인이니까 많이 사랑했겠죠. 아니라면 하현우를 정면으로 맞서지 않았겠죠. 사랑했던 여자를 직접 죽이는 건 어려운 일이죠!""이것이 많은 부분을 차지하고 있는 것이 맞지만, 만약 더 이상 참을 수 없을 때는 절대 봐주지 않을 거야!"이태호는 생각에 빠지더니 차갑게 웃었다.연희는 눈앞의 남자가 더욱 훌륭해 보여서 감탄했다."정희주는 정말 바보 같아. 당신을 떠나는 게 아니었어. 당신과 같은 남자와 함께하는 것이 얼마나 행복한 일인데! 당신 아내가 너무 부러워!"이태호는 이런 화제로 전환될 줄 몰라서 무안해졌다. 부럽다고? 한 여자가 남자에게 당신의 아내가 부럽다고 말하는 건 명백한 암시겠지? 이 남자에게 마음이 없더라면 이런 말을 하지 않았을 것이다."큼큼, 자, 우리 술이나 마시자!"이태호는 어색하게 기침하더니 계속 술을 마셨다.연희도 기분이 좋아져서 몇 잔이나 더 마셨다.이태호는 연희의 요염한 모습을 보고 자기도 모르게 물었다."연희씨와 같은 미녀는 따라다니는 남자가 많지?"이 말을 들은 연희는 풋 하고 웃었다."하하, 다른 사람의 눈에 나는 기센 여자라서 누가 감히 다가와? 보통 남자는 내 눈에 들어오지 않기도 하고! 감히 나를 따라다니는 사람은 천룡당의 유해진과 같은 이익에 눈이 멀어 목숨까지 걸 수 있는 사람뿐이지!"이태호는 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다."너 20대의 젊은 나이에 이렇게 큰 파벌을 관리하는
산골짜기로 돌아온 이태호는 조광학 등의 죽음으로 조씨 가문이 아수라장이 될 줄은 몰랐다.그는 푸른색과 파란색이 섞인 독장을 지나서 조심스레 산골짜기의 깊숙한 곳으로 날아갔다.산골짜기는 아주 광활했다. 안으로 들어갈수록 주변의 독장도 점점 많아졌다.산골짜기의 밑에 내려온 후 이태호는 절벽에서 1장 높은 입구를 발견했다.입구는 누가 뚫어놓은 것처럼 생겼고, 겉에는 풍화된 후 생긴 울퉁불퉁한 흔적으로 가득 찼다.이를 본 이태호는 바로 신식을 방출해서 입구를 통해 안으로 들어가서 살펴보았다.그의 신식이 수십 장 거리까지 간 후 뜻밖에 금제 진법에 가로막혔다.이태호는 눈썹을 찌푸리면서 속으로 생각했다.‘안에 뭔가 있는 것 같군.’그는 팔을 들고 영기를 운행하자 손바닥에서 주먹만 한 불덩어리가 나타났다.그러고 나서 그는 조심스레 안으로 들어가니 통로 양쪽에 여러 구의 인간 해골이 놓여 있었고 불빛 아래서 반짝 빛나고 있었다.여러 구의 해골은 산화되어 수정처럼 투명해졌다.심지어 이태호는 그중에서 온통 황금빛을 발산한 해골 두 구를 발견했다.이것은 틀림없이 성자급 수사의 해골이었다. 성자급 수사는 육신을 단련할 때 온몸의 혈액을 수은처럼 제련했고 육신을 금신무구(金身無垢)로 전환한다. 온몸의 뼈와 혈액이 범인의 영역을 벗어나 성인의 경지로 들어간 후에야 이런 특별한 현상이 나타날 수 있었다. 이태호는 뼈의 풍화 흔적을 통해 이 해골들은 적어도 수천 년 전에 생긴 것으로 추정했다.그는 감히 소홀히 하지 않고 다급히 경계 자세를 취하고 신식을 방출해서 주변을 살펴보았다.수십 걸음을 걸은 후 이태호는 한 금제 진법 앞에 도착했다. 그가 자세히 관찰하니 해제하는 것이 어렵지 않다는 것을 발견했다.이 금제는 이미 만년 이상 운행했기에 위력이 많이 약해졌다.순식간에 이태호는 몸에서 성자급의 내공을 뿜어내면서 손을 들고 금제를 향해 내리쳤다.“쾅!”금제가 흔들리면서 얼마 후에 영광의 조각으로 되어 흩어졌으며 어두컴컴한 동부를 드러냈다.눈앞의 동부를
“우리 조씨 가문의 가주가 고적을 찾아보다가 이 백수산맥에 상고 마수의 유적이 있고 혼돈 마수가 있다는 기록을 봤어.”조광학은 마음이 칼로 도려내듯이 아팠지만 혼돈 마수에 대해 말할 수밖에 없었다.“날 살려준다면 혼돈 마수는 바로 네 것이야!”이에 이태호는 미간을 찌푸렸다.백수산맥에 상고 마수의 유적이 있다는 사실을 그는 이미 알고 있었다.구유영화가 바로 그 유적에서 탄생했으니까.그러나 혼돈 마수도 있을 줄은 생각지도 못했다.그가 알고 있는 바에 의하면 혼돈 마수는 마문 성지에 있는 최고의 공법이다. 혼돈 마수를 수련해 내면 타인의 자질과 근골을 뺏을 수 있어서 지극히 난폭하고 사악한 공법이라 할 수 있다.‘보아하니 이 산골짜기의 마수 유적은 범상치 않은 것 같군...’이태호는 속으로 이렇게 생각하고 나서 영력을 운행하였고 적소검은 검의를 내뿜으면서 검빛으로 변해서 날아갔다.“이태호, 내가 비밀을 알려줬는데 어찌 약속을 지키지 않을 수 있어?!”검빛이 덮쳐온 것을 본 조광학은 소스라쳐 놀랐다. 그는 다급히 방어 영보를 꺼내서 검빛의 공격을 피하면서 이태호를 향해 욕설을 퍼부었다.이태호는 귀를 후벼 파면서 담담하게 말했다.“내가 살려준다고 약속한 적이 없는데?”이태호의 말에 조광학의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다. 방금 자신이 너무 황급히 말해서 이태호가 약속했는지 안 했는지 신경을 쓰지 못한 것을 인지했다.“네놈...”그는 계속 이태호와 거래하려고 했는데 곧 안색이 변했다.적소검이 어느새 그의 등 뒤로 날아왔고 날카로운 검빛은 무시무시한 위세를 지니고 등 뒤에서 그의 몸을 꿰뚫었다.그의 오장육부와 원신은 모두 공포스러운 검빛에 의해 파멸되었다.숨이 끊어진 조광학을 보고 이태호는 그제야 가볍게 손을 휘젓고 적소검을 소환했다.동시에 그는 잊지 않고 조광학의 사물 반지를 챙겼다.그가 신식으로 주변 수십 리를 훑어본 후 조씨 가문의 제자들이 누구도 탈출하지 못한 것을 확인한 후 바로 왔던 길로 돌아갔다....이와 동시에.백수산맥
“안 돼!!!”조명곤의 한이 맺힌 노성이 한순간에 딱 멈추었다.그의 몸이 산산조각으로 부서졌고 피안개로 되어 허공에서 사라졌다.이화 현황봉이 멈추지 않고 계속 떨어지면서 대지에 세게 내리쳤다.순식간에 발밑에 있는 대지는 대지진이 일어난 것처럼 쉴 새 없이 흔들렸고 갈라졌으며 수많은 골짜기를 형성하였고 갈라진 틈새로 용암과 검은 연기가 나왔다.마지막으로 조명곤이 원래 있었던 자리에 깊이를 알 수 없고 지름이 10리나 되는 큰 구덩이가 생겼다.큰 구덩이의 위에는 웅장한 불후의 신산과 같은 이화 현황봉이 우뚝 서 있다.이태호는 신식으로 조명곤의 기운이 완전히 사라진 것을 감지한 후 냉소를 머금고 이화 현황봉을 거두었다.그가 방금 조명곤과 잔소리를 많이 한 것은 조명곤과 무슨 옛정이 있는 것이 아니라 몰래 최상급 영보 이화 현황봉을 발동하기 위해서였다.조명곤 등을 모두 떠나지 못하게 하려면 이태호는 일격에 격살할 수 있는 준비를 해야 했다.이제 가장 강한 조명곤이 죽었고 나머지 조씨 가문의 제자들도 그의 손아귀에서 벗어날 수 없을 것이다.이미 수십 리 밖으로 도망친 조광학 등을 보자 이태호는 두 손으로 결인을 하면서 곧바로 추격하였다.그의 비행 속도가 지극히 빨라서 눈 깜짝할 사이에 조광학 등을 따라잡았다.점점 가까이 다가온 이태호를 보자 미친 듯이 도망치고 있는 조광학의 공포심이 극에 달하였다. 그는 체내의 정혈을 불태워서 비행 속도를 순식간에 높였다. 그는 마치 화살처럼 날아갔고 지나가는 곳마다 공기에서 음폭이 터졌다.이를 본 이태호는 코웃음을 쳤다.“정녕 도망갈 수 있다고 생각하는가?”9급 존황 경지에 불과한 조광학이 온몸의 정혈을 다 불태워도 그의 손아귀를 벗어나지 못할 것이다.조광학과의 거리가 충분히 가까워진 것을 보자 이태호의 앞에서 맴돌던 적소검이 번쩍이더니 수십 가닥의 검빛이 허공을 가르면서 날아가서 조광학 양측에 있는 조씨 가문의 제자들을 모두 격살했다.조광학은 옆에 있는 동문 제자들이 하나둘씩 날개가 부러진 새처럼
조명곤은 말을 마치고 나서 참새처럼 깜짝 놀란 제자들을 아랑곳하지 않았다. 그는 이를 악물고 단전에서 한 영보를 꺼냈다. 영보는 자금색 원환으로 눈부신 영광을 발산했고 도운이 짙으며 강한 기운과 위압을 내뿜었다.자금환(紫金環)이라는 이 영보는 조명곤의 본명 영보로서 품질은 최상급 영보 못지않았고 위력도 상급 영보 중에서 최정상 수준이었다.쐐애액.자금환은 허공을 가르고 거침없이 이태호를 향해 달려갔다.스쳐 지나가는 공간이 산산조각이 났고 천지 만물은 모두 찢어졌으며 무시무시한 기운이 천지를 변색시켰고 대지가 영보의 웅장한 기운을 감당할 수 없듯이 거미줄 같은 균열을 드러냈다.이태호는 이를 보고 눈썹을 치켜세우면서 냉소를 흘리며 말했다.“죽음을 자초하는군!”그가 들고 있는 적소검은 빠르게 날아갔다. 마치 별똥별이 하늘에서 스쳐 지나가는 것처럼 지극히 빨랐다.“펑!”검빛이 자금환과 부딪히면서 번쩍이더니 자금환을 날려 보냈다.순식간에 하늘에 이태호와 조명곤만 남았다. 두 사람은 허공에 서서 성자 경지의 기운을 내뿜었고 두 사람의 머리카락이 휘날리게 하였다.한편, 조명곤이 일격에 이태호를 때리지 못하자 그는 자금환을 다시 잡았다. 그는 굳은 표정으로 이태호를 바라보면서 말했다.“젊은이, 전에 내가 무모하게 행동한 것을 용서해 주면 안 되겠어?”그는 시간을 최대한 끌어서 조광학 등이 안전한 곳으로 탈출한 후 가문을 향해 도움을 청하기를 바랐다. 그러면 조씨 가문에서 대능력자를 파견할 것이다.그때 되면 이태호가 아무리 강해도 순순히 따를 수밖에 없을 것이다.여기까지 생각한 조명곤의 눈에 감지하기 어려운 차가운 빛이 스쳐 지나갔다.“흥. 지금 사과한다고? 늦었어!”이태호는 이것은 조명곤이 조씨 가문의 기타 제자들이 가문에게 통보할 수 있도록 시간을 끌기 위한 꿍꿍이라는 것을 모를까?이태호에게 아무 말도 먹히지 않는 것을 보자 조명곤의 안색이 어두워졌다. 그는 엄숙한 목소리로 말했다.“이보게, 넌 정말 우리 조씨 가문과 척지려는 거야? 조씨
지금 조명곤은 머리털이 쭈뼛 곤두서는 공포를 느꼈고 등에서 식은땀이 났다.그와 내공의 경지가 같은 조해룡은 이태호의 일격도 받지 못하고 바로 격살되었다.조해룡의 내공은 2급 성자 초기 경지이지만 어쨌든 조씨 가문의 장로이고 또 영보의 도움이 있어서 같은 경지의 수사라도 그를 격살하려면 시간이 좀 걸릴 것이다.수사의 경지가 높을수록 생명력도 더욱 강해지기 때문이었다.절대로 무왕이나 무황 경지의 수사처럼 썩은 나무를 꺾듯이 쉽게 격살할 수 없었다.그러나 지금 이태호가 해냈다.2급 성자 경지를 가진 조해룡이 개미처럼 쉽게 짓밟혀 죽었다.이 광경을 본 조명곤이 어찌 아연실색하고 공포에 질린 표정을 짓지 않을 수 있겠는가?조명곤이 정신을 차린 후 이태호가 맨손으로 잡은 영보를 아랑곳하지 않고 바로 영보를 폭파하려고 하였다.이 틈을 타서 그는 몸을 돌려 조광학 등이 있는 곳으로 달려갔다.그는 소매를 뿌리치고 조광학 등을 휘감고 백수산맥의 외곽으로 도망쳤다.조명곤은 이태호가 한순간에 2급 성자 초기 경지의 수사인 조해룡을 격살할 수 있기에 자신의 실력으로 대항하기 어렵다는 것을 잘 알고 있었다.일반 수사라면 2급 성자 경지의 내공을 가지고 있어도 조명곤은 막아낼 자신이 있었다.그러나 눈앞의 이태호는 일반 수사가 아니라 천남에 이름을 떨친 천교였다.천교라고 불릴 수 있는 자라면 같은 경지에서 적수가 없고 자신의 경지보다 높은 상대와 싸울 수 있었다.조명곤은 자신이 이태호를 이길 수 있는 자신이 없어서 차라리 자신의 영보를 폭파시켜서 잠시나마 조씨 가문의 제자들이 도망칠 시간을 쟁취하려고 하였다.“펑!”영보가 자폭한 순간, 이태호는 재빨리 영기를 운행하고 보호막을 만들어서 충격파를 막아냈다.그의 반응이 충분히 빨랐지만 여전히 영보가 자폭한 충격파에 의해 상처를 입었고 수십 장밖으로 날아갔다. 그의 머리는 어지러웠고 귀에 윙윙거리는 소리가 났다.그가 몸을 안정시킨 후 조명곤이 이미 조광학 등을 데리고 백수산맥 밖으로 도망쳤다는 것을 알았다.이
“제길! 가문으로 돌아가면 꼭 가주에게 고발할 거야!”“...”이 10여 명의 제자들은 대부분 창망산맥에 간 적이 있었다.그들은 아직도 창망산맥에서 겪은 패배를 잊지 않았고 생생하게 기억하고 있었다.지금 두 장로가 이태호를 향해 굴복하니 그들의 분통이 바로 터졌다.조광학마저도 달갑지 않은 표정을 지었다. 그는 남은 팔을 들고 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥에 깊숙이 파고들어 갔다. 그는 음침한 시선으로 이태호를 노려보았다.“이태호!!”조씨 가문의 장로가 스스로 굴복한 것을 보자 이태호는 한순간에 의아했지만 바로 깨달았다.‘조씨 가문에도 똑똑한 자가 있군. 내 육신의 힘으로만 내 내공을 알아봤어.’하지만 아무 의미가 없었다.그와 조씨 가문은 이미 원수를 졌다. 지금 조씨 가문의 사람을 놓아주면 상대방이 바로 가문의 대능력자를 불러서 자신을 처리하라고 할 수도 있었다.이번에 이태호가 외출할 때 선우정혁과 기타 봉주에게 알리지 않았다.일단 그가 조씨 가문 대능력자의 추격을 받으면 도움을 구할 곳도 없고 바로 목숨을 내놓을 수밖에 없었다.더구나 이번에 그는 구유영화를 찾기 위해 백수산맥에 왔는데 조씨 가문의 사람과 같은 산골짜기에서 만나게 된 것은 상대방도 무언가를 찾고 있다는 것을 설명한다.그는 자연히 영화를 공짜로 남에게 내줄 리가 없다.여기까지 생각한 이태호는 냉소를 머금었다.“그만 싸운다고? 너희가 싸우면 싸우고 안 싸우면 안 싸우는 건가?”이태호가 기어코 끝장을 보겠다는 태도에 조명곤의 마음이 무거워졌다. 그는 이번 대결을 결국 피할 수 없다는 것을 깨달았다.피할 수 없다면 최선을 다할 수밖에 없다.조명곤이 마음속으로 다짐을 한 후 바로 옆에 있는 조해룡과 눈이 마주쳤다.다음 순간, 조명곤이 들고 있는 푸른색 작은 정은 불시에 공간을 가르고 무시무시한 성스러운 빛을 뿜어내면서 살기등등한 위세로 이태호를 향해 날아갔다.한편, 조해룡은 빛으로 변해서 제자리에서 사라졌다.두 사람이 공격을 발동한 것을 보자 이태호는 속으로
지금 이 순간에 산골짜기 상공에 있는 조씨 가문의 제자들은 드디어 이상한 점을 눈치챘다.두 장로가 보기 드물게 손을 잡고 대적한 것은 그들이 백수산맥에 들어온 후 처음이었다.오직 강적을 만났을 때만 두 장로가 같이 힘을 모아서 대응했다.그리고 두 장로는 모두 2급 성자급 수사라서 만난 강적은 대체로 같은 경지의 수사들이었다.조씨 가문의 천교로서 조광학은 어리석지 않았다. 그의 머릿속에 문득 한 가지 추측이 떠올랐다.“말도 안 돼! 정말 말도 안 돼!”조광학은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 이런 추측은 너무 허황해서 그는 이내 마음속으로 부정하였다.창망산맥에서 나온 지 겨우 두 달밖에 안 지났는데 이태호가 괴물과 같은 천부적 자질을 가지고 있었더라도 8급 존황의 경지에서 성자 경지로 돌파하려면 두 경지를 돌파해야 한다.이렇게 짧은 시간 내에 두 경지를 연속 돌파한다는 것은 창란 세계에서도 유례가 없는 일이었다.존황급은 그렇다 치고 성자 경지로 돌파하려면 기연이 있어야 하고 천지의 힘을 깨달아야 경지의 장벽을 깨뜨릴 수 있었다.일반 수사들은 모두 수 년, 심지어 수십 년, 수백 년 동안 정체되어 있어서 돌파하지 못했다.그가 알고 있는 고준서, 육성훈 등 천남의 3대 괴물도 성자의 경지로 돌파하는 데 1, 2년의 시간이 걸렸다.존황급과 성자급의 경지 차이는 이태호가 두 달 이내에 해결될 수 있는 것이 아니었다.그래서 조광학은 바로 그의 추측을 부정했다.그러나 만일의 상황에 대비하여 그는 바로 주변의 제자들을 데리고 수리 밖으로 날아가서 이태호와 안전거리를 두었다.....허공에서 조명곤의 곁으로 날아간 조해룡은 이태호가 자신의 공격을 막아낸 것을 보자 미간을 찌푸렸고 표정이 굳어졌다.잠깐 숨을 돌린 조명곤은 두말없이 손바닥만 한 푸른색의 정(鼎)을 꺼냈다.이 작은 정은 영광이 감돌고 있는 상급 영보였다.영보를 꺼낸 후 조명곤은 신중한 표정으로 이태호를 바라보면서 권유하는 말투로 말했다.“젊은이, 방금 오해였네. 우리 그만 싸우는
이태호의 무시무시한 육체의 힘은 천만 근을 감당할 수 있는 파죽지세로 단번에 조명곤의 공격을 날려버렸다.이윽고 그의 주먹은 여세가 꺾이지 않고 곧장 조명곤의 몸과 부딪쳤다.이태호의 주먹은 태산이 억누른 것처럼 팽배한 기혈이 곧바로 조명곤 앞에 있는 영기 방어막을 꿰뚫었고 매섭게 가슴팍을 강타했다.“푸...”조명곤은 무방비 상태에서 갈비뼈가 여러 개 부러지는 느낌이 들었고 체내의 오장육부가 심한 통증을 느꼈으며 바로 피를 토하였다.이상한 낌새를 눈치챈 조명곤은 싸움에 미련을 두지 않았다. 그는 순식간에 뒤로 수십 장 거리로 물러섰다. 안전한 곳에 도착한 후 그는 굳은 표정으로 이태호를 뚫어져라 쳐다보았다.방금 잠깐의 접전 끝에 그는 이태호의 육신은 무서울 정도로 단단할 뿐만 아니라 기혈이 팽배하고 힘은 진룡에 비견될 정도로 강하다는 것을 느꼈다.정말 이상한 상황이었다.조명곤은 입가에 묻은 피를 닦은 후 얼굴빛이 붉으락푸르락하면서 속으로 욕설을 퍼부었다.‘빌어먹을! 저놈은 절대로 존황급 수사가 아니야!’단체(鍛體) 공법을 수련한 존황급 수사일지라도 기껏해야 중급 영보와 비슷한 육신을 가질 수 있었다.그러나 눈앞의 이태호는 중급 영보보다 훨씬 강력한 육신을 갖고 있었다. 조명곤은 이태호가 날린 주먹의 파동에서 천만 근 이상을 감당할 수 있는 힘을 느낄 수 있었다.이에 조명곤은 마음속으로 크게 놀라웠다. 이태호는 순수한 육체의 힘만으로 태산을 무너뜨릴 수 있고 진룡의 꼬리를 잡고 흔들 수 있을 정도로 강했다.보통 존황급 수사의 육신은 절대로 이렇게 강한 힘을 지닐 수 없다.이로써 조명곤은 이태호가 필연코 자신과 같은 경지의 성자급 수사일 것이라고 판단했다.이런 판단에 조명곤은 경악함을 금치 못했다. 그는 지난번에 이태호가 창망산맥에서 내공은 8급 존황 경지에 불과하다는 것을 알고 있었다. 다시 말하면 이태호는 두 달 만에 8급 존황 경지에서 성자 경지로 돌파했다는 것을 의미한다.한 달에 한 경지를 돌파했다고?아무리 천교일지라도 수련 속
조광학은 이태호의 말에 분통이 터질 뻔했다.그는 대뜸 냉랭한 목소리로 말했다.“시끄러워! 네놈이 뭔데?”그의 옆에 있는 조명곤과 조해룡은 모두 조씨 가문의 성자급 장로였다.조씨 가문에서 실력이 가장 강한 자는 아니지만 모두 2급 성자 경지의 내공을 갖고 있었다.조광학이 보기엔 이태호는 자기보다 경지가 높은 사람과 싸울 수 있는 천교이지만 아직 성자급 수사를 능멸할 수 있는 수준은 아니었다.화가 잔뜩 난 조광학은 두 장로를 향해 포권을 취하면서 말했다.“장로님들, 저놈을 해결해 주세요.”조명곤은 가볍게 고개를 끄덕이었다. 그의 역삼각형 눈에서 섬뜩한 빛을 번쩍거리면서 마치 죽은 사람을 보는 것처럼 이태호를 바라보았다.다음 순간, 조명곤은 내공을 폭발적으로 내뿜었고 격렬한 음폭을 내면서 허공을 진동시켰다.그는 허공에 서서 거만한 표정으로 이태호를 노려보면서 담담한 어조로 말했다.“바로 네놈이 창망산맥에서 우리 소주의 팔을 잘린 것이냐? 네놈이 오늘 순순히 목을 내밀면 고통 없이 저세상으로 보내주마. 그렇지 않으면...”조명곤은 앞으로 한 발짝 내딛더니 한순간에 수 장 밖으로 나갔다.지금 그의 몸에서 내뿜은 팽배하고 날카로운 살의는 공기 중에서 거의 실체로 응집하였다.그가 탐사한 결과 이태호의 뒤에는 보호자의 종적이 없었다. 다시 말하면 이태호는 혈혈단신으로 조씨 가문의 사람들 앞에 쳐들어온 것이었다.조명곤이 보기엔 이태호의 행위는 죽음을 자초하는 짓이었다.그러면서 뻔뻔스럽게 2급 성자 경지가 그렇게 대단하냐고 비아냥거리다니.천교라고 해서 경지의 격차를 무시하고 자신을 보는 건가?조명곤은 수백 년 동안 살아오면서 수많은 천재를 봤으나 진정으로 살아남은 자는 별로 없었다.여기까지 생각한 조명곤은 싸늘한 웃음을 흘렸다. 그는 보이지 않는 계단을 밟으면서 이태호를 향해 위압을 발산하였다.자신을 향해 걸어오는 조명곤이 성자급의 위압으로 자신을 억누르는 것을 느낀 이태호는 웃음을 참지 못하고 비웃는 표정을 지었다.눈앞에 있는 사람들은 아