원영단은 더 말할 나위도 없다. 9급 존황 경지 아래의 수사들에게 모두 효과가 있다. 영력을 회복하든 내공을 쌓든 6급 단약에서 모두 최상급의 수준이다.원영단을 정제하는 약재가 떨어지지 않았더라면 이태호는 20~30개를 만들어서 사탕처럼 먹고 내공을 9급 존황의 경지까지 올렸을 것이다.‘서두르면 오히려 안 될 수 있으니 일단 기초를 단단히 다지고 보자.’이태호는 머리를 흔들고 나서 마음을 가라앉혔다.그는 보름 동안에 7급 연단사로 진급하지 않았지만 연단 과정을 통해서 영력을 더욱 순수하게 제련하였고 혈자리를 꿰뚫은 속도를 올렸다.일찍이 며칠 전에 그는 이미 혈자리 280개를 뚫었다. 원영단을 먹은 후 그는 순조롭게 7급 존황의 경지로 돌파했다.이태호가 단약을 먹은 관계로 이번에는 예전처럼 큰 파동을 일으키지 않았다.단약을 보관한 후 그는 성큼성큼 마당으로 나왔다.마당에서 보기 드물게 신수민 등 여인들은 한가하게 의자에 누워서 햇볕을 쬐고 있었다.이태호를 보자 그녀들은 바로 몰려왔다. 맨 앞에 있는 신수민은 이태호의 몸에서 거세게 내뿜은 기운을 감지한 후 약간 놀라운 표정을 지었다.“당신 이미 7급 존황으로 돌파했어?”이에 이태호는 고개를 끄덕이면서 미소를 지었다.“방금 돌파했어.”그의 답장을 들은 아내들은 경탄을 금치 못했다.지난번에 돌파하지 얼마 됐다고 한 달 만에 또 돌파한 거야?이태호는 아내들의 표정을 보고 싱긋 웃으면서 사물 반지에서 벽천단이 들어 있는 도자기 병을 꺼냈다.“자. 이건 당신들을 위해 만든 벽천단이네. 각각 다섯 개씩 가져가서 수련할 때 사용하게.”말을 마치자 수십 개 단약이 도자기 병에서 솟아 나오면서 여인 네 명의 손에 떨어졌다.이를 본 신수민은 놀라운 표정으로 말했다.“와, 또 벽천단이야.”별것 아닌 것에 놀라워하는 아내를 본 이태호는 어이가 없어서 또 원영단이 들어 있는 도자기 병을 꺼내서 말했다.“그 외에도 원영단이 있네. 9급 존황 아래의 수사들에게 모두 효과가 있으니 먹으면 적어도 작은 경
이태호는 아내들과 잠시 노닥거리다가 앞마당에 가서 남두식과 대장로 등 몇몇 사람을 찾았다.그는 이들에게도 똑같이 벽천단과 원영단을 나눠주었다. 모두 천청종에서 청란 세계로 왔으니 단합해야 하지 않는가?단약을 받은 남두식은 허허 웃었다.“이것이 바로 그 원영단 말인가?”이태호는 고개를 끄덕이면서 말했다.“네. 다만 이것은 제가 단탑 7층에 올라가고 나서 고급 6급 연단사로 된 후에 만든 원영단입니다.”이태호가 인정하자 남두식의 눈에는 흐뭇한 기색을 드러냈다. 그는 이태호가 정말 대견스러워 보였다. 종문의 진전 제자로 되었고 내공이 이들보다 훨씬 높아졌지만, 여전히 이들을 잊지 않았다.이런 근본을 잊지 않는 성격을 가진 이태호를 보니 남두식도 자랑스럽다고 생각했다.단약을 보관한 후 그는 비로소 이태호의 내공이 이미 7급 존황 경지에 이른 것을 느꼈다.그는 꽤 의아스러운 표정을 지었다.“태호야, 또 돌파했구나.”이에 이태호는 고개를 세게 끄덕이었다. 어차피 숨길 생각이 없었으니까.옆에 있는 대장로는 이 상황을 보고 저절로 탄복이 터져 나왔다.“자네의 수련 속도에 의하면 정말 하루가 다르게 변하는구나!”그들 일행은 태일종에 온지 반년이 넘었는데 지금 가장 강한 남두식과 대장로 두 사람은 3급 존황에 불과했다. 나장로, 다장로, 라장로 등은 이제서야 내공을 완성한 2급 존황의 경지에 이르렀다.대장로 등은 예전부터 이태호는 수련을 엄청나게 빠르게 할 수 있는 대단한 자질을 가졌다는 것을 알고 있었다.그들은 이미 천청종에서 구경했으니까. 이들은 이태호의 대답을 들었어도 여전히 감탄을 금치 못했다.단약을 잘 챙기고 나서 남두식은 진지한 표정으로 이태호에게 말했다.“참, 이제 두 달 지나면 종문 겨루기 대회를 한다는데, 이번 대회는 비경에 들어갈 자격과 관련이 있다더군.”대장로도 옆에서 고개를 끄덕이면서 다소 엄숙한 표정으로 말했다.“맞아. 대회에서 3위에 들면 푸짐한 보상을 받을 수 있고 천남 비경에 들어갈 수도 있다고 들었어.”두 사
‘지금 가지고 있는 공법과 영보는 충분하지만 대현황경금 검결이 이제 입문해서 아쉽네.’여기까지 생각한 이태호도 어쩔 수가 없었다.그 전에 단도의 경지를 높이느라 정신없이 바빠서 무기(武技)나 신통을 수련할 시간이 없었다.더구나 이 대현황경금 검결은 수련하기가 매우 어려웠다. 수많은 경금의 기운이 있어야 소성을 할 수 있고 대성을 하려면 현황의 기운까지 정련해야 한다.경금의 기운은 제7봉의 검총 내에 적지 않게 보존되어 있어서 구할 수는 있다.그러나 현황의 기운은 오직 구천에 가서야 구할 수 있는 것이다.현황의 기운은 한 줄기가 만근에 달하다고 한다. 자칫하면 산을 무너뜨리고 바다를 메울 수 있어서 쉽게 구할 수 있는 것이 아니다.그의 방어성 영보 현황종에는 현황의 기운이 들어있지만 이 신통을 수련하기 위해 중급 영보 하나를 버리기엔 너무 아깝다.‘됐어. 현황의 기운은 생각하지 말자. 우선 제7봉의 검총에 가서 경금의 기운을 흡수해서 이 신통을 소성으로 올리고 나서 보자.’이태호는 고개를 설레설레 가로저었다. 그는 남두식과 대장로 등에게 인사를 한 후 바로 돌아섰다.그는 제7봉의 검총에 가서 그곳에 있는 경금의 기운을 흡수할 수 있는지 알고 싶었다.연공방에 돌아가서 단약들을 충분히 준비한 후 그는 제7봉으로 떠났다.제7봉은 요광섬과 멀리 떨어져 있지 않고 직선거리로 계산하면 30리밖에 되지 않았다.지금 이태호의 실력으로 호흡을 몇 번 하는 사이에 바로 날아갈 수 있었다.눈 깜짝할 사이에 그의 눈 앞에 수려한 산봉우리가 나타났다.이 산봉우리는 높이가 천 길 남짓 되고 절벽이 곧게 뻗어 있는 것이 멀리서 보면 땅에 꽂힌 장검과 같았다.그뿐만 아니라 이태호가 멀리 떨어져 있어도 제7봉에서 내뿜은 검의 기운을 느낄 수 있었다.‘맹 봉주님은 계실까?’이태호는 이렇게 생각하면서 산꼭대기로 날아갔다.산꼭대기에 도착한 후 그는 제7봉이 생각보다 더 크다는 것을 느꼈다. 제자들이 제7봉에 들어갈 때 도착한 광장만 해도 몇 리 정도 넓었다.제7
하수빈의 앞가슴에 수놓은 작은 검과 상대방이 한 말이 생각나자 이태호는 의아해서 물었다.“제7봉의 제자이셨어요?”요광섬에 들어간 후 이태호는 계속 폐관 수련만 해서 하수빈이 어느 산봉우리의 제자인지 몰라서 거의 연락하지 못했다.이에 하수빈은 다급히 고개를 끄덕이었다.“네, 사형. 저는 제7봉의 제자예요.”이태호는 피식 웃으면서 말했다.“우린 인연이 있나 봐요.”하수빈은 종문의 대소사, 심지어 여러 장로의 취향에 대해서도 잘 알고 있는 정보통이라고 불려 이태호에게 깊은 인상을 남겼다.“사형은 어인 일로 저희 제7봉에 오셨나요?”하수빈은 머리를 긁적이면서 헤벌쭉 웃었다.잠시나마 회포를 풀었지만 이태호는 자신이 제7봉에 온 목적을 잊지 않았다.“이번에 제7봉에 온 것은 경금의 기운을 찾기 위해 검총에 가려고요.”하수빈은 이를 듣고 얼굴에 순식간에 놀라운 기색이 역력했다.“경금의 기운이요? 설마 사형은 대현황경금 검기를 수련하셨어요?”하수빈의 엄청나게 놀라운 표정에 이태호는 어리둥절했지만, 고개를 끄덕이었다.그가 대현황경금 검기를 수련하고 있는 사실은 제7봉의 봉주 맹동석도 알고 있다. 그렇지 않으면 당시 단탑 광장에서 이태호에게 제7봉에 자주 오라는 말도 하지 않았을 것이다.이태호가 인정을 하자 하수빈은 무척 부러워했다.대현황경금 검기는 천품 무기이고 신통 술법이라고도 불렸다. 종문을 통틀어서 이 술법을 수련할 자격이 있는 제자는 보기 드물었다.하수빈은 정예 제자이지만 이보다 등급이 낮은 경금 검결을 수련할 수밖에 없다.다른 것은 몰라도 위력만 보더라도 대현황경금 검기가 소성을 이루면 검으로 천문을 열 수 있고 산을 무너뜨릴 수 있으며 공간을 무시하고 만물을 가루로 만들 수 있다.경금 검결은 간단하게 말하면 등급이 조금 높은 무기(武技)에 불과하다.무기와 신통의 가장 큰 차이점은 무기는 영기와 법결을 사용해야 시전할 수 있지만 신통은 결인 같은 동작을 취할 필요도 없이 생각하는 즉시 바로 발동할 수 있는 것이다.수사 간에 싸울
이태호는 이 광경을 보고 이상한 느낌이 들었다.지금 그는 7급 존황의 경지이고 신식을 방출하면 백 리 내의 물건을 모두 볼 수 있다. 적어도 수십 리 내에서 바람이 풀잎에 스치기만 해도 알 수 있다.그러나 방금 제7봉으로 날아올 때 산기슭 아래에 있는 검총을 감지하지 못했다.검총에서 시선을 거둔 후 그는 생각에 잠겼다.‘듣던 대로 검총이군.’이때, 하수빈의 목소리가 들려왔다. 그는 하늘로 솟아오르더니 산기슭으로 뛰어내렸다.“태호 사형, 따라오시죠. 제가 안내해드릴 게요.”이에 이태호는 주저하지 않고 따라서 만 길이나 되는 절벽 아래로 뛰어내렸다.귓전을 윙윙거리며 스쳐 지나가는 광풍과 함께 골짜기 밑으로 내려갈수록, 이태호는 사나운 검의 기운을 느낄 수 있었다.잠시 후.두 사람이 산기슭 밑으로 도착하자 이태호는 검총을 보게 되었다.검총은 전반적으로 수십 리나 넓어 보였고, 안에는 무수히 많은 절단된 검들이 매장되어 있다.이 절단된 검들은 미약하고 혼란스러운 검의 기운을 발산하고 있다. 수많은 강하거나 약한 검의 기운들이 서로 얽혀서 이곳에서 신식을 차단할 수 있는 장벽을 형성하였다.이태호처럼 7급 존황의 내공을 가진 자도 원래 수백 리를 탐사할 수 있는 신식은 이 검총의 차단을 받아서 십 리까지 볼 수밖에 없었다.이를 본 이태호는 이제서야 바로 제7봉의 산기슭 아래에 있는 검총을 발견하지 못한 이유를 알아챘다.이때 옆에 있는 하수빈은 손가락으로 검총의 중심을 가리키면서 말했다.“태호 사형, 이곳이 바로 검총입니다. 검총은 태일종이 창건된 후 만 년이 흐르는 시간에형성된 것인데 무수히 많은 절단된 검들이 매장되어 있고 수많은 검의 기운이 있어요. 어쨌든 근 만년에 이곳의 흉악한 기운이 엄청나게 응집되어 있어서 저 같은 정예 제자도 오래 머물 수 없어요!”하수빈은 두려운 표정으로 이태호에게 이 검총의 유래를 설명해 주었다.이태호의 말처럼 이 검총 내의 흉악한 기운이 확실히 너무 강했다.지금 이태호는 7급 존황의 실력자이고 육신을
하수빈은 이태호가 자아낸 감탄을 듣고 저도 모르게 고개를 끄덕였다.“맞아요. 이곳은 위험하지만 존황 수사들이 오래 머무르지 않고 수련할 때 조심하면 큰 문제는 없을 겁니다.”그는 말을 마치고 이태호를 데리고 검총의 중심부를 향해 걸어갔다.하수빈은 주변에서 가부좌 자세로 무덤 같은 곳의 근처에 앉아 있는 동문 제자들을 가리키면서 이태호에게 말했다.“사형, 검총 내에 검도 랭킹이 있어요. 무릇 검총 내에서 어떤 검의(剑意)를 깨달은 제자라면 모두 랭킹에 이름이 올라가요.”그의 말이 끝나기 무섭게 멀지 않은 하늘에서 단탑 광장 앞에 놓인 비석과 비슷한 것이 떠 있다.이 검은색 비석은 흉악한 기운을 감당할 수 있는 비범한 재질로 만들어졌다.이태호는 그 비석의 아래서 위로 살펴보니 띄엄띄엄 열 몇 개의 이름이 새겨 있다.이 이름들은 예리한 것으로 새긴 것인지 날카로운 검의를 뿜어내고 있다. 마치 남들이 보는 것을 방해하려는 것 같았으며 현재 이태호의 내공으로도 똑똑히 볼 수 없었다.이에 이태호는 영력을 두 눈에 불어넣고 천안술을 시전하였다. 그러자 영태(靈臺)가 밝아지면서 그는 비석 위의 이름을 똑똑히 볼 수 있었다.그는 곧바로 그 이름 중에서 익숙한 이름인 맹동석을 보았다. 랭킹 9위이고 경금 검의라고 씌어 있다.이를 본 이태호는 속으로 놀라워했다.‘맹동석 봉주가 고작 9위라고?’맹동석은 9급 성자의 내공을 가지고 있는 제7봉의 봉주이다. 그의 실력은 태일종 내에서도 정상급에 속한다.그런데 검도 랭킹에서 겨우 9위라고?이태호가 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?이태호의 이런 놀라운 모습을 보자 하수빈은 천천히 입을 열었다.“태호 사형, 절대로 이 검도 랭킹을 얕잡아보지 마세요. 오직 검의를 깨달은 검도의 천교만이 랭킹에 이름을 올릴 수 있어요. 지금 제7봉에서 검도 일인자, 종문 천교 랭킹에서 7위인 서호영도 아직 랭킹에 올라가지 못했어요.”여기까지 말하고 나서 하수빈은 씁쓸한 웃음을 지었다.이 검도 랭킹과 단탑의 랭킹은 같은 시기에
지금의 그는 7급 존황의 내공만 가지고 있지만 전력을 다하면 9급 존황의 경지인 수사도 한을 품고 죽을 것이다. 심지어 막 성자로 돌파한 수사도 그는 대결할 자신이 있다.비석에서 시선을 거둔 후 이태호는 더 이상 검도 랭킹 위의 이름을 보지 않고 계속 검총의 중심부를 향해 걸어갔다.이윽고 그는 검총의 중심부에 도착했다. 자리를 고른 후에 그는 바로 가부좌 자세로 앉았다.이태호는 경금의 기운을 수집하기 위해 검총에 들어온 목적을 잊지 않았다.가부좌 자세로 앉은 후, 그는 바로 신식을 방출해서 사방 십여 리 범위에서 경금의 기운을 샅샅이 수색하기 시작했다.그러나 잠깐 후에 이태호는 눈을 떴다. 그는 눈썹을 찌푸렸고 안색이 어두워졌다.검총 내의 경금의 기운은 맹동석이 그에게 준 것처럼 덩어리로 되어 있는 것이 아니라 흉악한 기운, 이른바 살기(煞氣)에 섞여 있고 양도 아주 적었다.이태호의 예측에 따르면 사방 십 리 내의 살기를 모으고 정화하면 아마 한 덩어리 경금의 기운을 얻을 수 있다.“휴...보아하니 우선 살기를 정화해야겠네.”이태호는 깊은 한숨을 내쉬었다. 이 검총 내의 살기는 원래 사나워서 존황 수사일지라도 닿으면 다치게 된다.하지만 경금의 기운을 정련하려면 오직 이 방법밖에 없었다.이태호는 영단 한 개를 삼킨 후 공법을 조종하면서 단전 내의 영력을 발동시켜서 사방의 살기를 모으기 시작했다.순식간에 사방의 살기는 살아난 듯이 세차게 이태호를 향해 덮쳐왔다. 그의 주변에 눈 깜짝할 사이에 수 척이나 되는 핏빛을 발산하는 고치를 틀었다.이런 이상 현상은 바로 검총 내에 있는 다른 제자들의 주목을 받았다.“쯧... 검총 내에서 대규모로 살기를 흡수하는 무모한 짓을 하는 사람이 있다니.”“누구야? 검총 내에서 공법을 운행하면 안 되는 걸 몰라?”“우리 제7봉의 제자가 아닌 것 같아. 다른 산봉우리에서 왔나 봐.”“7급 존황의 내공을 가진 걸 봐서는 실력은 약하지 않네. 근데 8급 존황 경지인 서호영 사형도 검총 내에서 살기를 건드리지
서호영의 얼굴에 비아냥거리는 웃음을 띠었다.그가 보기에 이태호는 검총 내에서 흉악한 기운, 즉 살기의 폭동을 일어나게 하여 죽음을 자초하는 멍청이였다.검총 내의 흉악한 기운은 끝없는 전투력으로 가득 찼고 모두 근 만 년의 세월에 남은 부러진 검에서 나온 잔존한 검의가 응집되어 형성된 것이다.제7봉의 검도 천재라고 불리는 자신도 검총 내에서 신중하게 잔존한 검의를 깨달아야 했고 감히 이태호처럼 대규모로 살기를 끌어내지 못했다.더구나 기타 제7봉의 제자들은 말할 것도 없고 모두 검총의 중심부에 접근하지 못했다. 살기를 건드려서 체내의 영기가 폭동을 일으킬까 봐 두려워했다.그런데 지금 어떤 멍청이가 검총 내에서 이렇게 난폭하게 수련하다니!서호영은 이태호가 일으킨 살기의 폭동으로 인해 수련을 중단했지만 화나지 않았다. 그는 흥미진진하게 핏빛 어린 살기에 에워싼 이태호를 바라본 후 시선을 거두고 더 이상 신경 쓰지 않았다.같은 시각에.이태호와 멀지 않은 곳에 떨어진 하수빈은 주변의 살기가 폭동하기 시작하자 얼굴이 새하얗게 질렸다.“태호 사형은 정말 배짱이 두둑해. 검총에 들어가기 전에 절대로 살기의 폭동을 일으키면 안 된다고 알려줬는데...”하수빈은 이태호와 대체로 백 미터 정도 떨어져 있기에 그는 살기가 폭동을 일으키는 정도를 가장 절실하게 느낄 수 있었다. 살기가 주변으로 퍼졌고 수많은 잔존한 검의는 살기의 교란으로 보이지 않는 칼날을 형성하여 공기를 자르고 날카롭고 다급한 웡웡거리는 소리를 냈다. 하수빈은 지금 2급 존황의 내공을 가졌지만 이렇게 무서운 바람 칼날을 마주하니 아연실색하고 사신이 강림할 것 같았다.그래서 하수빈은 오래 머물지 않고 체내의 영기를 발산해서 보호막을 형성하여 자기를 보호하면서 검총 밖으로 뛰어갔다.이태호와 십여 리 떨어진 안전한 곳에 도착한 하수빈은 그제야 이마에 맺힌 땀방울을 닦아내고 두근거리는 가슴을 진정시켰다.“휴, 태호 사형 너무 무모했어. 검총 내에 살기가 많아서 9급 존황의 내공을 가진 수사일지라도 조