“봉주님들의 호의에 감사드립니다. 제 인사를 받으십시오.”선물을 받은 후 이태호는 각 봉주에게 일일이 포권을 취하고 인사를 하였다.그는 자신이 단탑 제7층까지 올라가서 랭킹 1위를 하고 뛰어난 단도의 천부를 보여주었기에 봉주 같은 사람들이 자신과 좋은 관계를 맺기 위해 너도나도 선물을 준 것이라는 것을 잘 알고 있다.그래도 선물을 모두 받았으니, 이태호도 자연스레 한쪽을 냉대하거나 우대하는 것이 없이 앞으로 모두 방문하겠다는 약속을 하였다.단탑의 문 앞, 광장 주변의 제자들은 이태호가 이렇게 많은 선물을 받아 가는 것을 보고 대부분 샘이 나서 눈이 새빨갛게 되었다.“휴, 과연 인간과 인간의 차이가 인간과 개보다 더 크네!”“이게 바로 천교인가? 평소에 웃음기를 드러낸 적도 없는 봉주가 이태호 사형 앞에서 웃었어!”“완전 부럽다! 나도 태호 사형처럼 최상급 자질을 갖고 싶어!”“농담하냐? 이 태호 사형은 단도 천부가 뛰어날 뿐만 아니라 본인도 혼돈 신체, 그러니까 신체 랭킹에서 10위 내에 있는 신체를 갖고 있다고 하더라.”“지난번에 이태호 사형에게 도전했던 허준과 허지아는 모두 실패했잖아. 이제 보니 단도에서 권민정도 그의 상대가 아닐 것 같아.”“아마 대능력자의 환생이라는 종문 내의 진전 제자에서 서열 1위인 고준서 사형만이 이태호 사형과 겨룰 수 있을 것 같군.”“...”여기저기서 웅성웅성하였다.이태호를 부러워하거나 감탄을 금치 못한 자가 있고 이태호와 고준서가 누가 더 강한가를 논한 자들이 더 많았다.이태호는 이런 논의들에 신경 쓰지 않았다.그는 여러 봉주들의 선물을 받은 후, 하늘로 솟아올라서 빛으로 되어 요광섬으로 날아갔다.요광섬에 돌아온 이태호는 정원에서 바둑을 두고 있는 대장로 등에게 인사를 하고 나서 바로 연공방에 들어가서 폐관 수련하기 시작했다.그는 방금 물려받은 단도의 전승에 대한 깨달음이 아직 남아있을 때 재빠르게 고급 6급 단약들을 정제하여 고급 6급 연단사로 진급할 생각이었다.이태호가 폐관한 동시에 요광섬
“이태호?”낯선 이름을 들은 기성우는 잠깐 멈칫했다.그가 1년 전부터 폐관 수련을 시작했는데 그때는 종문에 이태호란 자가 없었고 여섯 번째 진전 제자라는 것도 없었다.그런데 1년 동안의 폐관 수련을 거쳐 성자로 돌파해서 나와보니 종문에 갑자기 진전 제자 하나가 더 늘었다.잠깐 멍해 있는 기성우를 보자 그 부하는 이태호의 정보들을 낱낱이 설명해 주었다. 이태호가 종문에 입문한 후부터 대결을 통해 허준을 이긴 과정, 후에 제6봉의 천재 허지아를 제치고 마지막에 단탑 제7봉에 오르는 등을 숨김없이 모두 말했다. 이태호의 정보를 얻은 기성우의 눈에는 이태호에 대한 호기심을 조금 드러냈다.“내공을 완성한 5급 존황에다 혼돈 신체를 가졌고 단도 천부가 권민정을 뛰어넘었다고?”그는 턱을 어루만지면서 사색에 잠겼다.“흥미로운데...”기성우는 구양보체를 각성했고 태양이 하늘에서 떨어지는 듯한 강렬한 전투력을 갖고 있으며 심지어 9급 존황 경지일 때 성자 경지의 수사와 대결에서 비긴 적이 있었다.원래 종문의 5대 진전 제자 중에서 여경구와 고준서만 그의 상대라고 할 수 있었다.지금 종문 내에 또 훌륭한 수련 자질이 있고 단도에서 권민정까지 추월하는 능력을 갖춘 다른 진전 제자가 나타났으니 어찌 기성우의 주의를 끌지 않을 수 있겠는가?곧 다가올 종문 겨루기 대회가 떠오르자, 기성우의 눈에서 투지가 활활 타올랐다. 그는 혼잣말로 중얼거렸다.“이제 3개월이 지나면 종문 겨루기 대회야. 그때 이자의 실력은 어느 정도 될까?”이 종문 겨루기 대회는 앞으로 비경으로 가는 자격과 연관이 있기에 진전 제자들은 높은 순위를 차지하기 위해 최선을 다할 것이다.원래 진전 제자가 다섯 명밖에 없었는데 지금 또 다른 진전 제자가 나타났으니 큰 변고가 아닐 수 없다.물론 기성우는 이태호를 자신에게 인사하러 오라는 무모한 짓을 하지 않았다.종주가 직접 선정한 여섯 번째 진전 제자이고 또 오늘 단탑 제7층까지 올라갔으니 틀림없이 보통 실력자는 아니었다.부하를 통해 이태호의
의자 위에 단정하게 앉아 있는 여경구는 부하의 보고를 들은 후 두 눈에서는 무서운 빛을 뿜어냈다.그도 기성우처럼 9급 존황에서 성자의 경지로 돌파하기 위해 1년 전에 폐관 수련을 시작하였다. 지금 성자 경지로 돌파했지만, 불쑥 나타난 한 사람 때문에 상대가 5대 진전에서 6대 진전으로 되었다.여경구는 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?다행히도 태일종의 진전 제자인 그는 천재의 대명사로서 곧바로 제정신을 되찾았다.온몸의 기혈이 용과 같고 뜨거운 태양처럼 끓어 넘치며 근육이 건장한 여경구는 부하들을 향해 손사래를 쳤다.“됐으니 내려가게.”최근 명성이 자자한 이태호에 대해 여경구는 놀랐지만 크게 관심을 보이지 않았다.지금의 그는 이미 성자 경지의 수사로 되었으니 어찌 고작 5급 존황 경지인 수사를 눈여겨 볼 필요가 있겠는가?상대방이 자신과 같은 진전 제자일지라도 그냥 약간의 흥미를 끌어내는 정도였다.모두 똑같은 진전 제자이니 천교가 아닌 자가 있느냐?그러나 천교일지라도 격차가 있다.여경구는 권민정처럼 만목지체와 최고의 단도 천부 덕분에 진전 제자로 된 자를 안중에 두지도 않았다.기존 5대 진전 제자 중에서 여경구뿐만 아니라, 서열 4위인 한용운, 혹은 서열 3위인 기성우, 이 중에서 최정상 보체를 가지지 않는 자가 있는가?그는 여전히 고대 대능력자의 환생이라는 고준서를 진정한 상대로 삼았다.이제 5급 존황의 내공만 가진 이태호는 아직 보잘것없는 상대이다.여경구는 고개를 설레설레 흔들고 나서 더 이상 이태호에 대해 생각하지 않았다.진전 제자 몇몇은 이태호를 상대로 여기지 않았지만, 이번에 이태호가 단탑 제7층에 올라가서 단탑 랭킹에서 권민정을 제치고 1위로 되어 태일종 전체가 발칵 뒤집혔다.아홉 개 산봉우리의 어디를 가든 이태호 세 글자를 들을 수 있었다....이와 동시에.요광섬의 연공방에서 이태호는 가부좌 자세로 제8봉 봉주 진남구가 준 오도방석에 앉아있다. 차가운 기가 허벅지에서 솟아오르면서 온몸의 경맥을 따라서 흘러서 이태호는 자
영기가 몰려오자 이태호의 몸속에 있는 단전은 바다로 된 것처럼 황금색의 영액이 물보라를 일으켰고 반짝반짝 빛나고 있다.이태호는 신식으로 이 광경을 보고 나서 즉시 단전에 있는 영기를 조종하여 경맥을 따라 흐르게 하였고 아직 다 개척하지 못한 혈자리를 향해 돌진하였다.인간은 365개 혈자리가 있는데 존황 경지의 수사가 이것들을 모두 뚫어야 일치하게 제련하여 천지지교를 감지해서 성자의 경지로 돌파할 수 있다.이태호는 여태까지 200개 혈자리를 뚫었고 진작에 혈자리를 뚫는 요령을 터득했다.대량의 온화한 영력이 이태호 온몸의 경맥을 관통할 때 그의 신식은 이 영력들을 조종해서 혈자리를 향해 돌진했다.201번째 혈자리가 순조롭게 뚫렸다.이 혈자리가 뚫린 순간에 그의 단전 내에 있는 황금색 수면 위에 원래 200개 별이 반짝이고 있었는데 순식간에 한 개가 더 늘어났다.곧이어 많은 천지의 기운이 그 어두운 별에 들어가서 별이 점점 밝게 빛나게 하였다.이것을 본 이태호는 속으로 크게 기뻐했다. 그는 마음을 가라앉히고 침착하게 혈자리를 계속 열심히 뚫었다.202번째!203번째!며칠 후.이태호가 혈자리를 240개 뚫었을 때 그의 단전에 있는 별들이 한데 이어져서 영액의 수면 위에 걸려있는 별하늘을 이루었다.그의 머릿속에서 쿵 하는 소리와 함께 체내의 어떤 족쇄가 풀린 것처럼 단전 내에서 혈자리가 변한 별들이 총총 박혀 있는 하늘에서 갑자기 황금색 빛이 터져 나왔다.이태호는 종래로 없었던 강대한 힘이 온몸을 가득 채우고 있는 것을 느꼈다.같은 시각에 연공방 밖에서.이태호가 6급 존황의 경지로 돌파했을 때 주변 수백 리의 천지의 기운은 마치 명령이라도 들은 듯 요광섬 사방에서 끊임없이 몰려왔다.곧이어, 이태호는 짙은 영기로 겹겹이 둘러싸였고 주변은 영기가 전화한 흰 안개로 뒤덮였다.그 영기의 중심에 있는 이태호는 오랫동안 굶주린 야수처럼 주변의 많은 영기들을 게걸스럽게 흡수하였다.많은 천지의 기운이 모두 요광섬 쪽으로 몰려들어서 주변에 있는 산봉우
이태호는 자신의 내공을 보면서 만족스럽게 고개를 끄덕였다.그가 입문한 지 어느덧 7개월이 되었다. 1급 존황에서 6급 존황까지 돌파하는 수련 속도는 매우 빠르다고 할 수 있다.무엇보다 이번에 내공이 늘어났을 뿐만 아니라 단도에 대해 더욱 깊은 깨달음을 얻게 하였다.그는 자신이 곧 7급 연단사로 진급할 것이라고 믿었다.내공이 6급 존황 경지로 돌파한 후 이태호는 계속 수련하지 않았다. 수련도 휴식과 병행해야 한다.그래서 이튿날에 내공을 공고히 다진 후 폐관 수련을 그만했다.그가 연공방 밖으로 나가자, 신수민 등 여인들은 바로 달려왔다. 그가 돌파할 때 생성한 이상 현상은 감추기 어렵기 때문이다.사방 백 리에서 흡수해 온 천지의 기운은 아직 요광섬 전체를 뒤덮여 있어서 흩어지지 않았다.정원에서 이태호가 나온 것을 본 남두식은 부러운 표정을 지었다.“태호야, 축하해. 또 돌파했군.”남두식은 사위가 수련을 식은 죽 먹는 것처럼 쉽게 하는 것 같아서 얼마나 부러워하는지 모른다.지난번에 돌파한 지 얼마 지나지 않았는데 또 돌파했다니.멀지 않은 곳에 있는 대장로 등은 이태호를 보자 잇달아 웃음을 지으면서 고개를 끄덕였다.“훌륭하군. 이미 6급 존황으로 되었으니 이제 몇 달 후에 태호는 성자 경지로 돌파하겠어.”“역시 신체 소유자답군. 난 이제 겨우 3급 존황 경지밖에 되지 않았는데 말이아.”“...”몇몇 장로들은 감탄을 금치 못하였다. 그들은 천청종에서 이태호가 여기까지 성장한 모습을 쭉 지켜봤으니 어찌 감개무량하지 않겠는가?감탄을 금치 못한 대장로 등을 보자 이태호는 당황해서 입을 열었다.“장로님, 과찬이세요. 장로님은 지금 내공을 완성한 3급 존황이신데 이미 일반 정예 제자들보다 훨씬 빠르세요.”이태호가 폐관하고 있을 때 남두식과 대장로 등도 열심히 수련했다.그가 남겨준 6급 단약 덕분에 지금 이들 중에서 내공이 가장 높은 사람은 내공을 완성한 3급 존황인 남두식과 대장로이다.신수민과 남유하 등 여인 네 명도 이태호가 지난번에 폐관
사실 남두식과 대장로 두 사람의 자질은 괜찮다고 할 수 있지만 나장로, 다장로, 라장로 등의 자질은 평범하다고 할 수 있다. 이태호가 준 단약의 도움이 없었다면 이제 막 2급 존황 경지로 돌파했을지도 모른다. 어찌 이렇게 빨리 수련할 수 있겠는가?이태호가 아버지와 옥신각신 ‘입씨름’하는 것을 본 남유하는 눈을 흘기면서 웃었다.“그만 하세요. 서로 칭찬하는 것이 유치해 보여요.”그러고 나서 그녀는 언짢은 내색을 하면서 말했다.“오늘 태호 씨가 돌파했고 다들 모처럼 모였으니 서로 칭찬하는 데 시간을 낭비하지 마세요.”옆에 있는 신수민은 미소를 머금으면서 말했다.“맞아요. 오늘 밤에 모여서 즐겁게 보내요.”멀지 않은 곳에 있는 백지연도 반달 눈이 될 정도로 활짝 웃었다.“수민 언니 말이 맞아요!”백정연과 손을 잡고 있는 신은재는 동그란 얼굴을 들고 이태호를 바라보면서 재잘거렸다.“아버지, 돌파하신 것을 축하합니다!”기특한 딸아이를 보니 이태호는 웃음이 절로 나왔고 아이의 통통한 볼살을 집고 나서 다정하게 말했다.“은재야, 요새 어머니랑 열심히 수련했어?”신은재는 싸움에서 이긴 병아리처럼 도도하게 머리를 쳐들었다.“당연하죠. 은재는 곧 존황으로 돌파할 거예요.”이 말을 듣자, 이태호는 신은재의 몸에서 발산한 기운이 내공을 완성한 9급 존왕이라는 것을 알아챘다. 지난번보다 존황 경지에 더욱 가까워졌다. 여덟 살의 9급 존왕이 존재한다는 사실이 알려지면 종문 내의 많은 제자는 창피해서 고개를 들지 못할 것이다.딸의 내공이 성장한 것을 본 이태호도 기뻐했다. 그는 웃으면서 신은재의 머리를 쓰다듬으면서 격려했다.“은재, 정말 대단하구나. 좀 있으면 아버지와 어머니를 따라잡겠네.”딸을 한바탕 칭찬한 후 이태호는 다 같이 모여서 회식하는 일을 잊지 않았다.저녁 무렵이 되자 모두 달빛 아래 모여서 불고기를 먹으면서 영주를 마셨다.회식은 밤늦게 지속되어서야 마무리했다.얼큰하게 취한 이태호는 곧장 남유하의 방에 들어갔다. 오늘 남유하는 흰색 긴
진룡로 앞.이태호는 정중하고 엄숙한 표정을 지었다.보름 남짓이 쉬고 나서 그는 고급 6급 연단사로 진급한 후 오늘 드디어 7급 연단사로 도전하기 시작했다. 이번에 이태호가 선택한 단약은 초급 7급 단약인 회원단(回元丹)이다.회원단은 이름 그대로 성자 경지의 수사를 도와서 영기와 생명력을 회복해 주는 치료용 단약이다.이태호는 종문의 여섯 번째 진전 제자이고 단탑 랭킹 1위인 신분 덕분에 여러 봉주가 선물을 줬을 뿐만 아니라 많은 정예 제자도 그에게 잘 보이려고 너도나도 물건들을 보내주었다.그래서 이태호는 이른 시일 안에 회원단을 정제하는 천년 영약들을 모을 수 있었다.“천년 설련, 삼백 년의 청령과...”이태호는 여러 영약을 차례대로 단로 내에 넣었다. 그러고 나서 신식으로 단로 내의 변화를 조심스레 지켜보았다.잠시 후에 단로가 쿵 하는 소리와 함께 검은 연기가 피어올랐다.이태호는 신식을 거둔 후 얼굴 전체가 어두워졌다. 그는 쓴웃음을 지으면서 말했다.“역시 실패했군.”이태호는 단탑에서 제5대 종주의 단도 전승을 물려받았지만 단번에 7급 단약을 만들어 낸다는 것은 말도 안 되는 일이었다.7급 단약은 대량의 천지의 힘이 내포되어 있어서 결코 쉽게 성공적으로 만들어 낼 수 없는 비범한 단약이다.이번에 실패한 이태호는 실망하지 않고 단로 내의 그 거무칙칙한 약 찌꺼기를 깨끗이 치우고 계속 도전했다. 며칠 동안 도전했지만, 한 번도 성공하지 못했다. 그러나 그의 눈은 점점 빛나고 있다.연달아 실패했으나 이태호는 단도에 대한 깨달음이 갈수록 깊어졌다. 그는 머지않아 곧 7급 연단사로 돌파할 수 있는 느낌이 들었다. 그러나 계속 실패만 반복하니 7급 단약을 정제하는 데 필요한 약재들을 거의 소모해 버렸다.그는 할 수 없이 고개를 흔들면서 한숨을 내쉬었다.“단시간 내에 7급 연단사로 진급할 수 없으니 6급 단약을 많이 정제해서 그들에게 줘야지.”지금 이태호는 7급 단약을 만들 수 없지만 6급 단약은 손쉽게 만들어낼 수 있었다.특히 그는
원영단은 더 말할 나위도 없다. 9급 존황 경지 아래의 수사들에게 모두 효과가 있다. 영력을 회복하든 내공을 쌓든 6급 단약에서 모두 최상급의 수준이다.원영단을 정제하는 약재가 떨어지지 않았더라면 이태호는 20~30개를 만들어서 사탕처럼 먹고 내공을 9급 존황의 경지까지 올렸을 것이다.‘서두르면 오히려 안 될 수 있으니 일단 기초를 단단히 다지고 보자.’이태호는 머리를 흔들고 나서 마음을 가라앉혔다.그는 보름 동안에 7급 연단사로 진급하지 않았지만 연단 과정을 통해서 영력을 더욱 순수하게 제련하였고 혈자리를 꿰뚫은 속도를 올렸다.일찍이 며칠 전에 그는 이미 혈자리 280개를 뚫었다. 원영단을 먹은 후 그는 순조롭게 7급 존황의 경지로 돌파했다.이태호가 단약을 먹은 관계로 이번에는 예전처럼 큰 파동을 일으키지 않았다.단약을 보관한 후 그는 성큼성큼 마당으로 나왔다.마당에서 보기 드물게 신수민 등 여인들은 한가하게 의자에 누워서 햇볕을 쬐고 있었다.이태호를 보자 그녀들은 바로 몰려왔다. 맨 앞에 있는 신수민은 이태호의 몸에서 거세게 내뿜은 기운을 감지한 후 약간 놀라운 표정을 지었다.“당신 이미 7급 존황으로 돌파했어?”이에 이태호는 고개를 끄덕이면서 미소를 지었다.“방금 돌파했어.”그의 답장을 들은 아내들은 경탄을 금치 못했다.지난번에 돌파하지 얼마 됐다고 한 달 만에 또 돌파한 거야?이태호는 아내들의 표정을 보고 싱긋 웃으면서 사물 반지에서 벽천단이 들어 있는 도자기 병을 꺼냈다.“자. 이건 당신들을 위해 만든 벽천단이네. 각각 다섯 개씩 가져가서 수련할 때 사용하게.”말을 마치자 수십 개 단약이 도자기 병에서 솟아 나오면서 여인 네 명의 손에 떨어졌다.이를 본 신수민은 놀라운 표정으로 말했다.“와, 또 벽천단이야.”별것 아닌 것에 놀라워하는 아내를 본 이태호는 어이가 없어서 또 원영단이 들어 있는 도자기 병을 꺼내서 말했다.“그 외에도 원영단이 있네. 9급 존황 아래의 수사들에게 모두 효과가 있으니 먹으면 적어도 작은 경