모든 사람이 이태호를 바라보며 그의 대답을 기다리고 있었다.어찌 됐든, 이 종문에 더 대단한 연단사가 생긴다면 좋은 일이었다.이태호는 고개를 끄덕였다.“네. 지금 4급이에요.”그는 남두식이 이미 이 정도까지 말했으니, 뭔가를 숨기려 해도 불가능하다는 것을 알고 고개를 끄덕였다.“보아하니, 이태호는 분명히 하급 연단사 4급이네. 대단하구나, 이렇게 젊은 나이에 이 경지까지 이르다니.”“그러게 말이야. 내공만 높은 게 아니라 심지어 연단사였다니. 대단하네.”호법들은 이태호에게 칭찬을 아끼지 않았다. 어찌 됐든 연단사에게 잘 보이고 이태호와 친하게 지내면 그가 만든 단약이 그들의 내공에 많은 도움이 될 것 같았다.이태호는 모두가 자신을 칭찬하는 것을 보고 말을 이어갔다.“사숙님, 혹시 제가 아내와 딸이랑 숙소에서 함께 살 수 있을까요? 어쨌든 우리는 한 가족이에요.”남두식이 말을 꺼내기도 전에 한 노인이 나서서 말했다.“그럼요. 당신은 이미 연단사 4급이잖아요. 우리 종문에도 하급 연단사 4급이 세 명 있고, 그 외에 연단사 3급도 몇 명 있는데 그들은 모두 단당 그쪽에 살아요. 우리는 주전에서 멀지 않은 곳에 특별히 집을 몇 채 지었어요. 그 집들은 연단사들을 위해 지은 집이니 만약 아내분도 이쪽에 있다면 당연히 함께 살 수 있죠.”이 말을 듣자, 이태호는 미소를 지으며 말했다.“하하. 그럼 잘됐네요.”그리고 남두식이 입을 열었다.“여러분, 태호는 아내와 딸을 데리고 한집에서 살 것이야. 그리고 다른 12 파벌에서 온 제자들은 마땅히 우리 제자들과 같은 대우를 받도록 하고 태호와 제일 가까운 두 개의 집을 안배해 줘.”염설아는 이 말을 듣자 어리둥절해지면서 앞으로 나아가 손을 들고 물었다.“그러면 저는요? 사숙조님.”“사숙조 라고?”남두식은 잠시 멍해져서 한동안 반응이 없었다.방금 다들 자기소개를 했는데 염설아가 어느 파벌인지 기억이 안 났다.그러자 염설아가 난처한 듯 웃으며 말했다.“사숙조 님, 저는 염설아라고 합니다. 이
남두식은 고개를 끄덕이며 말했다.“이따가 먼저 사람을 시켜 숙소를 마련하게 할게. 그리고 내일 아침, 태호와 설아는 나와 함께 단전으로 가서 다른 연단사들과 만나자. 그들이 연단하느라 바빠서 오늘 오라고 하지 않았어. 내가 이제 전해줄게.”“사숙조, 감사합니다.”염설아는 웃으며 말했다.“설아는 정신력이 아주 강해서 연단에도 소질이 있어요. 얼마 지나지 않으면 바로 연단사 2급, 심지어 3급이 될 수 있을 거라 믿어요.”이태호가 생각에 잠기더니 확신에 찬 어조로 말했다.그가 그렇게 말하는 걸 들으니 다들 염설아를 다시 보게 되었다.남두식이 이때 여러 장로와 호법들을 바라보며 말했다.“장로들과 호법 여러분들, 방금 안배에 대해 다른 의견이 있어?”“당연히 없지요. 종주님의 사질이 대단하네요. 게다가 전도가 유망한 제자들도 많이 데리고 오셨으니. 하하. 잘된 일이에요.”대장로가 껄껄 웃으며 말하자 남두식도 고개를 끄덕이더니 천천히 입을 열었다.“여러분이 별다른 의견이 없으니 이제 다른 중요한 일을 말할게. 이 일은 매우 중요해. 오늘 현장에 있는 사람들은 반드시 비밀을 지켜야 해. 알겠어?”이태호도 그가 이제 매우 중요한 일을 말할 것임을 깨닫고 표정이 굳어졌다.범용 등 사람들도 고개를 끄덕이며 엄숙한 표정을 지었다.남두식은 모든 사람이 고개를 끄덕이는 것을 보고 나서야 입을 열었다.“우리 일류의 종문 중에 사실 대부분의 사람이 9급 존왕의 내공을 가질 수 없어. 된다 해도 존황강자의 길로 들어설 수 없지. 존황 강자가 될 수 없다면 당연히 하늘로 비승할 기회도 없을 거야.”그러자 이태호가 눈썹을 찌푸리며 물었다.“사숙님, 제 사부님이 비승하지 않았나요?”남두식은 웃으며 말했다.“네 사부님은 세상에 둘도 없는 천재였지. 그가 비경에 간 후, 거기에서 기회를 얻어 존황에까지 돌파하게 되었지. 그 후에 계속 수련하다가 마지막에 선계로 비승할 수 있었어.”“잠깐 만요, 사숙님. 방금 뭐라 하셨어요? 선계까지 비승할 수 있다고요? 제가
남두식은 이태호를 바라보더니 미소를 지으며 천천히 입을 열었다.“네 사부가 그런 말을 하지 않았던 건 네 내공이 낮았기 때문이야. 게다가 그는 너 보고 12개 파벌의 당주를 찾아서 여기로 데려오라고 했고, 그때가 되면 나더러 너에게 이 사실을 알려주라고 했지.”이 말을 들은 이태호는 이마를 찌푸리며 말했다.“사숙님, 설마 이 12개의 영패는 그 세계와 무슨 연관이 있어요?”범용 등 사람들도 모두 가슴이 철렁했다. 그들이 영패를 연구한 지 오래되었지만 아무것도 발견하지 못했다.지금 보니 그 12개의 황금 영패가 정말 남두식이 말한 그곳의 세계와 무슨 연관이 있는 걸까?남두식은 고개를 끄덕이었다.“이 12개의 영패가 있으면 너희들은 무유 비경에 들어갈 수 있어. 그가 예전에 도망갈 때 그곳 세계로 들어갈 수 있는 작은 검은 색 탑 보물을 비경에 두었어. 그 작은 검은 탑은 그가 그 세계에 들어간 후 훔쳐낸 것이야. 하지만 그는 그 세계의 강자가 다른 방법으로 우리 세계로 와서 그를 찾아낼까 봐 지금 숨어 있는 거야. 심지어 그 무유 비경에 들어갈 수 있는 12개의 영패도 분리해 버렸지.”이태호는 그가 이런 미친 방법도 생각했으니 어이가 없었다.그러자 남두식이 웃으며 말했다.“벌써 그렇게 많은 세월이 흘렀으니, 이제는 안전한 것 같아. 그리고 무유 비경은 두 달 뒤면 열릴 것이고. 그러니까 너희도 여기와야 하는 거지.”이 말을 듣자, 이태호는 이상한 표정을 지으며 말했다.“사숙님, 설마 저희보고 그 잃어버린 검은 탑을 찾으러 비경으로 들어가라는 말씀이에요?”그러자 남두식은 어색하게 웃으며 말했다.“허허. 바로 그 뜻이야.”이태호는 어이가 없다는 듯이 말했다.“사부님이 예전에 비경 그런 곳에 대해 말씀하신 적이 있어요. 그 안에는 보물도 많고 영초도 많으니 들어갈 수 있다면 그야말로 기회일 거예요. 게다가 비경도 몇 년에 한 번 열리고 들어가서 살아서 돌아올 수 있다면 얻는 것이 가득할 거예요. 하지만 그 안에는 위험들로 꽉 차 있는 것도
남두식은 계속하여 말을 이어갔다.“너희들이 들어가서 얻은 영초와 보물 같은 것은 절반만 종문에게 바치고 나머지는 너희들이 가져. 하지만 너희들의 임무는 바로 그 작은 검은 탑을 찾는 거야.”이태호는 울지도 웃지도 못할 심정이었다.“사숙님, 제공하신 이런 조건들은 정말 좋아요. 당주들에게는 참 좋은 기회이기도 하고요. 하지만 비경 안은 매우 넓어요. 이 세상에 비경이 여러 개 있다고 들었어요. 어떤 비경은 사숙님도 도대체 얼마나 큰지 모르실 거예요.”이태호는 여기까지 말하고 잠시 머뭇거리다가 계속 말을 이어갔다.“그렇게 큰 비경에서 우리가 작은 검은 탑을 찾아야 하고, 심지어 비경에 있을 수 있는 시간도 제한되어 있으니, 우리가 찾을 가능성이 크다고 생각해요? 저는 너무 어려울 것 같은데...”그러자 백지연도 말했다.“사숙님, 아니면 우리 종문 전체가 함께 들어가는 건 어때요? 많은 사람이 흩어져서 찾으면 그 작은 탑을 더 쉽게 찾을 거잖아요.”그때 천청종의 대장로가 앞으로 나서서 쓴웃음을 지으며 말했다.“이 계집애야. 그렇게 쉬운 일이면 우리가 너희들에게 부탁했겠니? 이 무유 비경은 다른 비경과 다르게 6년에 한 번씩 열리지. 하지만 한 번이라도 들어갔던 사람은 다음에 들어갈 수 없어. 그 비경은 네가 이미 한 번 들어간 것을 감지할 수 있어. 그러면 네 몸은 그 비경의 배척을 받고 들어갈 수가 없게 되지.”백지연이 이 말을 듣자 툴툴댔다.“꽤 선진적이네요. 사람이 들어간 적이 있는지 스캔할 줄도 알고.”이 말을 들은 대장로는 웃음을 참지 못했다.“하하. 그뿐만이 아니라 무유 비경은 내공에도 제한이 있지. 내공이 1급 무황과 9급 존자 사이의 사람만이 그 안으로 들어갈 수 있어. 내공이 무황이나 존자가 아니면 그 안으로 들어갈 수 없는 거야. 이제 좀 알겠어?”백지연이 이 말을 듣고 문득 깨달은 듯 말했다.“어쩐지 사숙님께서 태호 오빠에게 당주들의 내공을 적어도 1급 무황까지 만들라고 하셨군요. 정 안되면 적어도 9급 무왕이라도 되라
남두식의 말을 들은 이태호는 놀라움을 금치 못했다. 그는 남두식을 바라보며 물었다.“사숙님, 혹시 이런 영패가 다른 사람에게도 있나요?”그러자 남두식은 고개를 끄덕이며 말했다.“이런 영패는 모두 12세트가 있어. 우리 종문에 하나 있고, 내 사형에게 하나 있었지. 어디에서 빼앗아 온 건지 나도 몰라, 하하. 그리고 일류 종문에는 기본적으로 다 하나씩 있어. 이류 종문에 있을 수도 있고. 심지어 두 세트의 영패를 두고 있는 일류 종문도 있을 거야.”대장로도 웃으며 말을 이어갔다.“영패 하나로 100명을 데리고 들어갈 수 있어. 그 말인즉 한 세트에 12개의 영패가 있으니 모두 1,200명이 들어갈 수 있지. 지금 우리에게 영패가 한 세트 있고 태호에게 한 세트 있으니 우리 종문은 2,400명이 들어갈 수 있어. 하지만 이 2,400명은 우리도 인원을 골라야 해. 예전에 들어가지 않았던 제자를 골라야 들어갈 수 있어.”남두식이 입을 열었다.“그 작은 검은 탑에 대해서는 우리 여기 사람들만 알고 있고 다른 종문의 사람들은 아직 몰라. 내 사형이 그 검은 탑을 찾아야만 다른 더 고급스러운 공간의 세계로 들어갈 기회가 있다고 말했어. 예전에 그도 우연히 그곳으로 들어갔어. 그것은 무유 비경에 작은 구멍이 생겼기 때문이지. 그는 구멍을 발견하고 들어갔고 그 안에서 내공이 많이 늘었고 거기에 있던 검은 탑으로 그 공간의 세계로 들어갈 수 있다는 것을 알게 되었어. 그래서 그가 기회를 찾아 검은 탑을 훔쳐 도망쳤고, 결국에 도망쳐 나왔지만 그 탑은 비경에 떨어졌어.”이태호가 그 말을 듣자 쓴웃음을 지었다.“허허. 사숙님. 그 무유 비경은 얼마쯤 열릴까요? 2,400명이 들어갈 수 있다고 해도, 그 작은 검은 탑을 찾기는 결코 쉬울 거 같지 않은데요?”그러자 남두식은 손가락 세 개를 내밀며 말했다.“비경이 열리는 시간은 딱 3개월뿐이야. 너의 내공은 지금 이미 너무 높아. 기억해 둬, 존자 내공은 비경에 들어갈 수 있다는 것을. 만약에 네가 비경에 들어가기
이태호는 잠시 어리둥절해 있다가 입을 열었다.“사숙님, 저한테 너무 힘든 미션인 거 아니에요? 때가 되면 들어가는 종문의 제자만 해도 2,400명이고 저보다 내공이 높은 사람도 분명히 적지 않을 것이에요. 차라리 내공이 9급 존왕인 사람을 찾는 것이 낫겠어요. 제가 한 달 남짓한 시간에 8급 존왕이라도 되면 좋겠어요.”그러자 남두식이 웃으며 말했다.“그냥 가지고 있어. 난 네 실력을 믿어. 이 물건을 오히려 다른 사람에게 준다면 더 마음이 놓이지 않아. 비경에 들어간 후, 다른 사람은 보물을 찾으러 간 거고 너의 미션은 주로 그 검은 탑을 찾는 것이야. 물론 너희 중에 다른 사람이 운이 좋아서 그 검은 탑을 찾는다면 더 좋고.”“어쩔 수 없네요. 제 스트레스가 이만저만이 아닌데요.”이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“이것만은 명심해. 이 작은 검은 탑이 그 세계의 문을 열 수 있다는 사실은 지금 비밀로 해야 해. 왜냐면 이 일은 아직 다른 일류 종문 사람들도 모르기 때문이야. 그들이 만약에 이 일을 알아버린다면, 반드시 온갖 방법을 생각해 빼앗을 것이야. 그러니 우리가 검은 탑을 찾기 전까지, 그 누구한테도 말해서는 안 돼.”남두식은 한참 생각에 잠겨있다가 말을 이어갔다.“그리고 비경에 들어간 다른 제자들에게는 내가 작은 검은 탑이 그저 보물이라는 것까지만 말해줄 거야. 구체적인 용도는 그들한테 알려주지 않을 거야. 그러니까 오늘 이 일은 여기에 있는 우리만 알고 있으면 돼.”모든 일들을 다 말한 남두식은 예전에 범용 등 사람들에게 약속한 단약을 모두 그들에게 주었고, 이태호와 백지연 등 사람에게 또 다른 단약들을 주었다. 그리고 한 미녀 호법을 시켜 이태호 일행을 데리고 가서 숙소를 마련해 주도록 했다.범용 등 사람은 단약을 가지자 매우 기뻐했다. 이 단약들은 그들이 두 달 동안 사용하기에 충분했고, 또다시 내공을 향상할 수 있었다.미녀 호법은 이태호 일행을 데리고 걸어가면서 미소를 지으며 말했다.“정말 뜻밖이네요. 우리 종문에 한꺼번에
남두식은 다른 사람이 아직도 이 일을 반대할 줄은 몰랐다.하지만 생각해 보면 충분히 이해되었다. 이 검은 탑을 찾는 일은 앞으로 종문의 미래가 달린 일이었다. 만약 종문의 사람들이 그곳에 갈 기회가 있다면 존황 심지어 더 높은 경지까지 올라갈 수 있고, 마지막에는 비승할 수도 있다.그래서 종문의 제자들이 비경에 들어간 후, 얼마나 많은 영초들을 찾을 수 있을지는 모두가 그렇게 관심이 없었고, 가장 관심이 가는 것은 여전히 그 작은 검은 탑이었다.만약에 이번에 못 찾으면 또 다음에 다시 비경에 들어가서 찾으려면 6년의 세월을 기다려야 했다.그래서 사람들은 심혼반을 종문에서 가장 재능있는 사람에게 맡기는 것이 가장 안전하다고 생각했다.“허허. 걱정하지 마. 내 사형이 확신한 사람은 틀림없을 거야.”남두식은 껄껄 웃었지만, 그의 입가에는 의미심장한 미소가 더해졌다. 왜냐하면 그의 마음속에는 이미 대담한 생각이 있었기 때문이다.이태호 등 사람은 곧 각자 옷들을 받았다.그러자 무아린은 내문 제자들이 사는 곳에서 이태호의 집과 가장 가까운 두 집을 골라 범용과 류서영 등 사람들더러 머물게 했다.그들을 전부 안배한 후에 무아린은 이태호와 그의 세 아내 그리고 신은재를 데리고 그들의 숙소로 향했다.이태호가 있는 그 집은 연단사들이 사는 집 옆이었다.“자, 바로 여기예요. 이 자리는 영기가 가득하고 매우 조용해요. 게다가 이곳이 신전과도 가장 가까운 위치예요. 옆에 집과는 거리가 좀 더 있고. 그래서 여기가 가장 좋은 자리예요.”무아린은 미소를 지으며 집 안에 서서 이태호 등 사람들을 향해 말했다.“이 집은 비워둔 지 꽤 오래되었어요. 보아하니 종주님께서 태호 씨에게 일부러 예전부터 남겨두신 것 같아요. 몇몇 연단사들이 모두 이 집을 보고 욕심내서 종주님께 말씀드렸지만, 종주님께서는 허락하지 않았어요.”“태호 오빠, 사숙님께서 정말 잘 대해 주시네요. 보아하니 사숙님께서는 미리 태호 오빠가 올 줄 알았나 봐요.”백지연이 이 말을 듣고 웃으면서 말하자
“태호 오빠, 이 옷이 정말 좋아 보이네요. 오빠 것은 심지어 엘리트 제자 옷이네요.”무아린이 떠난 후 백지연이 이태호를 보며 말했다.그러자 이태호는 웃으며 말했다.“나는 오히려 성자와 성녀의 옷이 더 예쁘다고 생각해. 아쉽게도 내 내공이 아직 거기까지는 되지 못했어.”“하하. 종주님께서 말했잖아요. 오빠는 장로의 대접을 받으실 수 있다고 했어요. 하지만 오빠에게 장로의 옷은 주지 않고 장로의 영패만 주었으니 이 천청종이에 왜 이런 규정이 있는지 모르겠어요.”백지연이 미소를 지으며 말했다.그러자 생각에 잠겨있던 백정연이 말했다.“어쩌면 이 옷은 우리의 내공 때문에 준 거고 영패는 오빠의 지위를 나타내기 위해서일 수도 있어요. 하지만 은재의 내공이 내문 제자의 내공 정도가 되지 못했는데도 내문 제자의 옷과 영패를 주었다는 게 저는 이해가 안 돼요.”이 말을 들은 이태호가 웃으며 말을 이어갔다.“괜찮아. 은재의 내공이 좀 낮은 건 사실이지. 하지만 곧 빨리 올라갈 거야. 몇 년 안에 지금의 옷을 당당하게 입을 자격이 있을 거야.”“현수 선배, 저쪽을 보세요. 저 집에 사람 몇 명이나 서 있어요. 저 집에는 원래 사람이 살지 않잖아요?”바로 그때, 멀지 않은 마당에 한 남제자가 이태호 쪽을 가리키며 옆에 있는 다른 남제자에게 말했다.이 두 사람은 천정종의 연단사였고 방금 단약을 제련하고 쉬러 나왔는데 뜻밖에도 이쪽 집에 사람이 있는 것을 보았다.김현수는 몸을 일으켰고 이마를 찌푸리며 말했다.“이상하네. 어떻게 저 집에 사람이 있을 수 있지? 설마 저 사람들이 저 집에 살도록 배정된 건 아니겠지?”그 말을 들은 이호도 말했다.“말도 안 되죠. 우리 사부님이 그렇게 저 집에 살고 싶어 했어도 들어갈 기회가 없었는데. 저 사람들이 무슨 자격으로 저기에 살겠어요?”“가보자.”김현수는 이마를 찌푸리고 이호와 함께 이태호가 있는 집으로 걸어갔다.이때 이태호와 몇 사람들은 자신들의 영패와 옷을 모두 치우고 방을 고르기 시작했다.방을 고른 후에
종문 앞.허공에 선 선우정혁은 온몸에서 기운이 들끓었고 그의 희끗희끗한 머리카락은 저절로 펄럭거리면서 휘날렸다. 그는 10리 밖에서 멈춰선 작은 산만한 은백색 비행선을 바라보았다.비행선에 있는 조정운은 선우정혁이 나타난 것을 보고 무덤덤한 표정으로 포권을 취하고 나서 말했다.“선우 도우를 뵙습니다.”조정운은 성왕 경지의 대능력자이지만 4급 성왕 경지라 선우정혁보다 한참 뒤떨어져서 예를 갖추고 먼저 인사했다.비행선에 있는 수십 명의 살기등등한 조씨 가문의 장로들을 보자 선우정혁은 그들이 찾아온 이유를 모른 척하면서 물었다.“어쩐 일로 왔지? 우리 태일종과 싸우러 왔는가?”조정운은 고개를 가로저으면서 이태호가 자기 가문의 천교와 장로를 죽인 사실을 곧이곧대로 말했다. 그러고 나서 조정운은 당연하듯이 말했다.“선우 도우, 저는 그냥 이태호 저놈만 원합니다. 저놈을 죽이지 않으면 한을 풀 수가 없습니다!”그의 말은 곧바로 태일종 내에서 커다란 파문을 일으켰다.특히 종문 제자들이 이태호가 조씨 가문의 천교와 몇몇 성자급 장로를 죽였고 마지막에 9급 성자 경지인 조시환의 손아귀에서 도망쳤다는 소식을 듣자 태일종이 발칵 뒤집어졌다.“헐! 이 장로의 실력이 대체 얼마나 강하신 거야?”“성자급 장로를 세 명이나 격살한 후 마지막에 내공이 9급 성자인 조시환의 손에서 도망쳤다고?”“와, 이 사형은 정말 괴물 따로 없네. 이제 얼마 지났다고 조씨 가문의 성자급 장로마저 그의 적수가 되지 못한 거지?”“조씨 가문의 성왕급 수사까지 찾아와서 2급 성자 경지인 이 사형을 처치하려고 하다니. 이건 천남 수행계에서도 전혀 없었던 일 거야.”“...”경악을 금치 못한 제자들에 의해 종문이 떠들썩해졌다.요광섬에서.신수민 등 여인들은 연공방에서 폐관 수련 중인 이태호를 바라본 다음 종문의 고공에 있는 사람들을 보면서 놀라움에 할 말을 잃었다.그녀들은 이태호가 며칠 전에 천지의 영화를 찾기 위해 백수산맥에 간 사실을 알고 있었다. 하지만 이렇게 큰 사건이 있
4대 종문과 3대 가문은 천남 지역의 패주로서 그들의 제자를 감히 건드리는 자가 거의 없었다.실력이 동등한 세력이라도 상대방이 소속된 세력의 체면을 어느 정도 봐줄 것이다.이로써 조씨 가문의 가주 조정운이 자기 가문의 천교와 몇몇 장로들이 죽은 소식을 듣고 얼마나 화났는지를 짐작할 수 있었다.제7봉 봉주 맹동석은 깊은 숨을 들이쉬고 눈썹을 찌푸리면서 말했다.“종주님, 조씨 가문에게 이 일은 그냥 오해라고 설명하면 안 될까요?””그가 말하자마자 제6봉의 봉주 윤하영은 벌떡 일어나서 패기 어린 표정으로 말했다.“종주님, 저희 태일종은 태일성지의 하급 세력이고 천남의 우두머리인데 조씨 가문을두려워할 필요가 있어요? 그냥 무시하세요.”옆에 있는 제5봉의 연태건은 무거운 목소리로 말했다.“전에 창망산맥에 갔을 때 이태호는 신소문의 천교를 격살해서 우리 태일종은 신소문과 이미 원수를 맺었는데 이번에 또 조씨 가문을 건드렸습니다. 조씨 가문과 신소문의 성왕이 손을 잡으면 큰 문제가 될 겁니다.”연태건의 말을 들은 맹동석은 눈썹을 치켜세우면서 차가운 목소리로 말했다.“연 봉주, 무슨 말이야? 그럼 조씨 가문의 성왕이 찾아온다면 우린 제자를 순순히 내줘야 한단 말인가?”맹동석에게 꾸중을 들은 연태건도 난감한 기색을 띠면서 급히 손사래를 쳤다.“그런 뜻은 아니네. 다만 실사구시대로 얘기할 뿐이야. 만일 그 조씨 가문의 성왕이 정말 직접 나서서 신소문과 손을 잡으면 우리 태일종이 아마...”연태건은 뒷말을 잇지 않았지만 현장에 있는 사람들은 모두 그의 뜻을 알아챘을 리라고 생각했다. 또한, 그는 이태호가 상대방을 죽인 행위가 너무 무모했다고 여겼다. 그냥 상대방이 다치게 했으면 종문에게 이렇게 큰 폐를 끼치지 않았을 것이다. 이번 사건을 제대로 처리하지 못하면 중주의 태일성지로 가기는커녕, 이태호가 성공 전장에 들어갈 수 없을지도 모른다.조씨 가문의 성왕이 그렇게 만만한가?현장에 있는 사람들은 연태건의 말에 안색이 어두워졌다.특히 이태호와 같은 배
잠시 후, 조씨 가문의 상공에서 조정운은 음침하기 그지없는 표정으로 꼿꼿이 비행선 위에 서 있었다. 그는 출발 준비를 한 수십 명의 조씨 장로들을 바라보면서 큰 소리로 외쳤다.“나와 같이 태일종에 갑시다.”지금 조정운은 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다.조씨 가문의 체면은 이번에 백수산맥에서 발생한 일로 인해 완전히 구겨졌다.천교뿐만 아니라 장로 세 명이나 죽었다.예전에는 상상조차 할 수 없는 일이었다.조씨 가문은 천남 4대 종문과 같은 최정상 세력이 아니지만 그래도 성왕급 수사가 있는 대가문이었다. 온 천남 지역에서 조씨 가문의 체면을 봐주지 않는 사람이 없었다. 그러나 계속 이태호에게서 낭패를 보았다.지난 창망산맥에서 이태호는 조광학의 팔을 잘랐다. 이에 조씨 가문은 화났지만 동부 유적지에서 일어난 일은 젊은 세대들 간의 싸움이기에 성왕급 수사가 관여하기가 쉽지 않았다. 그러나 이번에 조씨 가문의 자존심을 크게 상하게 했다.이번에도 가만히 있으면 앞으로 개나 소나 조씨 가문의 머리 위에서 날뛰게 될 것이라고 생각한 조정운은 태일종에 찾아가기로 결정했다. 비행선을 몰고 별똥별처럼 하늘을 스쳐 지나가면서 그의 눈에 섬뜩한 살기를 띠었다....이와 동시에.태일종의 제1봉 대전에서 선우정혁은 상석에 앉았고 그의 좌우 양쪽에는 9대 봉주들이 모였다.제7봉 봉주 맹동석은 선우정혁의 정중한 표정과 동료들이 모두 모인 것을 보고 무슨 심각한 일이 일어났음을 눈치챘다.왜냐하면 대사건이 터졌을 때마다 종주는 9대 봉주를 이곳에 불러서 논의했기 때문이다.그래서 맹동석은 궁금한 표정으로 물었다.“종주님, 종문에 무슨 큰일이 생겨서 저희를 이곳이 부르신 겁니까?”맹동석의 말에 주변에 있는 다른 봉주들도 일제히 선우정혁을 바라보았다.그들도 속으로 똑같은 의문을 품었다.의자에 앉은 선우정혁은 김이 모락모락 나는 찻잔을 천천히 내려놓으면서 한숨을 내쉬었다.“이번에 확실히 큰일이 있어서 자네들을 부른 거네.”그러고 나서 그는 이태호가 백수산맥에서 천지의
조씨 가문의 산소에 사람들이 모였는데 분위기가 너무 무거워서 숨이 막힐 지경이었다.조정운은 조시환의 보고를 들은 후 손을 세게 의자의 손잡이에 내리치자 손잡이는 순식간에 가루로 부서졌다.“간덩이가 부었군! 우리 조씨 가문의 천교를 죽였을 뿐만 아니라 성자급 장로 세 명이나 참살하고 도망쳤다니! 우리 조씨 가문은 안중에도 없군!”의자에 앉아 있는 조정운은 분통이 터져서 견딜 수가 없었다.자기의 아들이 격살당했다는 소식을 들은 후 그는 가장 먼저 9급 성자 경지의 조시환, 그리고 10여 명의 장로를 파견했다. 이태호를 추격하고 포위했지만 이태호가 마지막에 도망쳤다.그야말로 조씨 가문에게 극심한 모욕감을 안겨 주었다.조정운이 어찌 화나서 펄펄 뛰지 않을 수 있겠는가?주변에 모인 장로들은 그의 말을 듣고 모두 이태호에 대한 적개심이 불타올랐다.“가주님, 우리 직접 태일종에 찾아가서 선우정혁보고 이태호를 내놓으라고 하는 것이 좋을 것 같습니다.”“정운아, 소주와 몇몇 장로들이 이대로 헛되이 죽게 할 수 없네!”“가주님, 차라리 태일종과 싸웁시다! 전에 태일종이 신소문의 천교도 죽였으니 마침 우리는 이 기회에 신소문과 손을 잡을 수 있습니다!”“...”지지하는 자도 있고 반대하는 자도 있었다.바로 이때 7급 성자 경지의 기운을 발산한 노인이 일어서서 말했다.“가주님, 심사숙고하셔야 합니다. 대장로의 보고에 따르면 이태호는 대허공전송부로 도망쳤습니다. 천남의 각 종문에는 이런 보물이 없습니다. 게다가 이태호는 태일종에 입문한 지 1년 만에 존황 경지에서 성자 경지로 돌파했으니 중주 성지에 있는 천교라 할지라도 이자보다 더 뛰어나지 않을 것입니다. 그리고 대허공전송부를 가지고 있는 것을 보면 아마 중주의 성지, 아니면 동황의 세가들과 관련이 있는 것 같습니다...”조시환은 그의 말을 듣고 큰 소리로 꾸짖었다.“셋째야, 남의 사기를 부추기고 자신의 기세를 꺾지 마!”성격이 불같은 장로들도 맞장구를 쳤다.“맞소. 삼장로는 이태호에게 놀라서 정신이
천리 밖에 있는 한 고요한 평원의 상공에서 갑자기 이상한 현상이 나타났다. 하늘에서 천둥번개가 번쩍거렸고 주변의 공간이 뒤틀어지면서 높이가 1장 되는 허공 통로가 나타났다. 이윽고 한 청년 남자가 그 통로에서 걸어 나왔다.이 청년 남자가 바로 이태호였다. 그는 나오자마자 바로 신식을 방출해서 주변의 지형을 관찰하였다.다행히 대허공전송부는 그를 낯선 곳으로 전송하지 않았다.눈앞에 있는 이 평원은 그가 알고 있는 곳으로 태일종에서 멀리 떨어져 있지 않았다.정신을 차린 후 이태호는 재빨리 사물 반지에서 영단 두 알을 꺼내서 입에 넣었다. 강력한 약효는 영기로 변해서 그의 육신에 퍼졌고 어긋난 오장육부와 파손된 경맥을 회복시켰다.“아까 정말 위험했어. 하마터면 조시환의 손에 죽을 뻔했네.”이태호는 신식을 체내에서 거둔 후 깊은 한숨을 내쉬었다.9급 성자 경지의 실력이 정말 강대했다. 조시환의 일반 공격에 그는 비장의 무기를 꺼냈고 심지어 전송부를 부숴버리고 꽁무니를 뺄 수밖에 없었다.이런 목숨을 구할 수 있는 보물을 아직 실컷 구경도 못했는데 바로 조시환의 앞에서 사용했다.“빌어먹을 조씨 가문!”여기까지 생각한 이태호는 마음이 아파서 욕설을 퍼부었다.“앞으로 조씨 가문보고 천배 갚게 할 거야.”대허공전송부는 성왕급 대능력자가 제련한 옥부였다. 천남 지역뿐만 아니라 중주의 많은 산수(散修)들도 얻기 힘든 보물이었다.그러니 이태호가 어찌 조씨 가문을 원망하지 않을 수 있겠는가?체내의 상처가 빠르게 회복하고 있다는 것을 느낀 이태호는 잡생각을 그만두었다.‘조씨 가문의 사람들이 쫓아올 수 있으니 일단 종문으로 돌아가자.’그는 하늘로 솟아오르고 무지갯빛으로 변해서 태일종을 향해 날아갔다.두 시진 후, 이태호는 태일종의 산문 앞에 도착했다. 태일종은 구름을 꿰뚫고 우뚝 솟은 첩첩산중에 자리 잡고 있으며 웅장하고 험준하며 영기가 그윽했다.태일종의 구역에 들어선 이태호는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.그는 곧바로 요광섬으로 돌아갔다.요광섬에
한편, 조시환은 의아한 표정을 지으면서 말했다.“어? 아직 안 죽었네?”그는 9급 성자급 수사로서 지금은 성왕 경지의 문턱에 이르렀다.조시환의 육신은 이미 범인의 영역을 벗어나 성인의 경지로 들어갔다. 그의 혈액은 황금색으로 되었고 육신의 힘은 진룡과 견줄 수 있으며 태산을 무너뜨리고 바다를 안정시킬 수 있었다.그러나 이태호는 2급 성자 경지에 불과했다. 조시환은 조씨 가문의 대장로로서 과거에 수많은 2급 성자급 수사를 참살하였다.이태호가 태일종의 진전 제자이고 천교일지라도 기껏해야 3급 성자급 수사와 싸울 수 있을 것이다. 그러나 이태호가 그의 공격을 막아냈으니 조시환이 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?조시환은 놀라움을 뒤로 하고 마음을 가다듬은 후 비아냥거리는 말투로 이태호를 비웃었다.“이제 또 무슨 수단이 있는지 보자!”이제 방어 영보의 도움이 없는 이태호는 조시환에게 있어서 덩치가 조금 큰 개미에 불과했다. 그가 힘을 쓰면 바로 짓밟아 죽일 수 있었다.이와 동시에.힘겹게 조시환의 치명적인 공격을 막아낸 이태호도 상황이 안 좋았다. 그의 몸은 큰 산에 부딪힌 것처럼 아팠고 오장육부의 위치가 어긋났으며 피를 토하였다. 그는 심각한 내상을 입어서 체내의 영기가 거의 정체되었다.이태호는 전송부를 사용하지 않으면 정말 죽을 수 있다는 생각이 들었다.그래서 그는 당장 전승부를 부숴버렸고 원신으로 주변에 있는 천지의 힘과 연결하였다.대허공전송부가 부서진 순간에 주변의 공간이 파멸되면서 공간 통로가 생겼다.주변의 공간이 불안정해졌고 이태호의 앞에 수상한 현상이 나타난 것을 본 조시환의 눈이 휘둥그레졌다. 그는 이태호가 방금 부숴버린 것이 무엇인지 알아챘다.그는 믿을 수 없는 표정을 지으면서 소리를 질렀다.“대… 대허공전송부?!”조시환은 깜짝 놀랐지만 이태호를 향해 주먹 공세를 하는 것을 잊지 않았다.그러나 이미 허공의 힘에 감싼 이태호는 곧장 주변의 공간을 찢어서 산골짜기의 상공에서 사라졌다.이태호가 눈앞에서 갑자기 사라진 것이 믿기지
순식간에 주변 10여 리에 있는 허공에서 우두둑거리는 소리가 났고 수많은 거미줄 같은 공간의 틈새가 나타났다.깨진 틈새에서 지수풍화(地水風火)가 쏟아져 나왔고 그중에서 어둡고 허무한 공간을 드러냈다.조시환의 눈에서 서늘한 빛이 번뜩거렸고 살기가 극에 이르렀다. 이태호의 종적을 알게 되고 나서 조시환은 곧바로 날아왔다. 그러나 그가 도착하자마자 조보성이 격살당하는 장면을 보게 될 줄이야.엄청난 충격을 받은 조시환의 분노가 최고조로 차올랐고 이태호에 대한 살기가 더욱 깊어졌다.조보성이 조씨 가문의 성자급 장로인데 또 이태호의 손에 죽다니!조시환의 마음이 찢어질 듯이 아팠다.그는 강렬한 살의를 품은 눈빛으로 이태호를 노려보았다.“네 이놈! 오늘 내가 꼭 네 놈을 죽일 거야!”조시환은 이를 갈면서 노기어린 목소리로 외쳤다. 그는 9급 성자 경지의 기운을 내뿜으면서 이태호를 향해 주먹을 날렸다.팽배한 영기가 빛기둥처럼 뿜어져 나왔고 허공에서 공포스러운 굉음을 냈다.격렬한 충격파는 주변의 모래와 자갈을 휩쓸고 화살처럼 사방으로 날아갔다.이태호가 반응하기도 전에 격렬한 음폭 소리가 들려왔다.위기가 다가온 것을 느낀 이태호는 주저 없이 단전 내의 수많은 천지의 영기를 바로 머리 위에 있는 현황종에 주입하였다.손바닥만 한 현황종이 ‘땡’ 소리를 내면서 고막을 찢을 것 같은 우렁찬 종소리를 냈고 사방에서 들끓은 지수화풍(地水火風)은 순식간에 진압되어 가루로 되었다.이어서 수많은 현황의 기운이 내려오면서 이태호의 주변에 보호캡을 형성했다.“펑!”조시환이 날린 주먹 공격들이 현황종의 보호캡에 부딪히면서 보호캡이 흔들렸고 불안정하게 만들었다. 어쨌든 9급 성자 경지의 내공은 이태호를 훨씬 능가했기 때문이다.보잘것없는 중급 영보는 그의 공격을 막을 수 없었다.현황종에서 도자기에 금이 가는 소리처럼 청아가 소리가 들려왔다.이윽고 이태호는 머리 위에 있는 현황종에 균열이 촘촘히 난 것을 발견했고 수시로 깨질 것처럼 보였다. 그의 가슴이 덜컥 내려앉았고
조보성은 용처럼 강한 기운을 발산한 긴 창을 휘두르고 이태호를 향해 덤볐다.그의 창법이 강력하고 화산을 꺾을 기세를 내뿜었으며 창살은 진룡처럼 스쳐 지나가는 모든 물건을 부숴버렸다.주변의 공간마저 불안정해지기 시작했고 찢어져서 수많은 거미줄 같은 틈새가 나타났다.눈 깜짝할 사이에 조보성은 이태호의 눈앞에 다가왔다. 이태호의 안색이 확 변했고 적소검을 들고 앞으로 내리찍자 천 장이나 높고 금선(金線)과 같은 검기가 생성되면서 허공을 가르며 덮쳐온 창끝을 내리쳤다.“챙! 챙!...”하늘에서 병기가 격돌하는 소리가 울려 퍼졌다. 한번 부딪힐 때마다 생성한 거대한 충격파는 마치 여름의 천둥소리와 같은 굉음을 냈다.주변 수 리 내에 있는 대지나 골짜기를 모두 초토화시켰다.조보성은 이태호와 싸울수록 속으로 놀라움을 금치 못했다.그는 이미 전력을 다했으나 이태호는 표정조차 변하지 않았다.오히려 이태호가 날린 일격에 그가 창대를 쥐고 있는 손아귀가 아팠고 온몸의 기혈이 솟구쳐 올랐다.조보성은 잘 알고 있었다. 지금 이태호는 2급 성자 경지의 내공을 가지고 있고 또 같은 경지에서 적수가 없으며 자신보다 경지가 높은 수사와 싸울 수 있는 천교의 특성 때문에 일반 수사가 감당할 수 있는 것이 아니었다.이 점을 알아챈 조보성은 조시환이 올 때까지 이태호를 붙잡으려고 하였다.이태호도 조보성의 의도를 눈치챘다.그의 신식은 수십 리 밖에서 엄청난 기운을 내뿜으면서 빠르게 이쪽으로 날아온 10여 명의 수사가 있다는 것을 감지했다.그래서 이태호는 속으로 더욱 초조해졌다.‘젠장! 이대로 가다간 내 체내의 영기가 바닥이 날 거고 오래 버틸 수 없어! 일단 이 사람을 해결한 다음 대허공전송부로 도망치자!’이렇게 생각한 이태호는 마음이 아팠다. 대허공전송부를 가진 지 얼마 되지 않았는데 바로 사용해야 한다니.그러나 지금 전투 중에 있어서 정신을 분산시켜서 생각할 겨를이 없었다.그가 들고 있는 작은 산봉우리와 같은 현황봉이 점점 커지면서 웅장한 신산(神山)으로 되어
조부성은 허공에 서서 이태호가 자신의 기습 공격을 피하는 것을 보고 속으로 의아해했다.자신의 내공은 3급 성자 경지이고 또 몰래 습격한 것인데 같은 경지의 수사라도 한순간에 반응하기 힘들 것이다.이태호의 몸에서 발산한 기운을 느끼면서 조부성의 표정이 굳어졌고 속으로 경악을 금치 못했다.창망산맥에서 돌아온 가문 장로들과 제자들의 보고에 따르면 그때 이태호는 8급 존황 경지의 수사에 불과했다.그러나 그는 두 달 만에 2급 성자 경지의 수사로 되었다.조부성은 수련 속도가 이렇게 빠른 수사가 있다는 소문을 들어본 적도 없었다.이와 동시에.긴 창의 치명적인 공격을 피한 이태호도 지금 이 백수산맥의 곳곳에 조씨 가문의 수사들이 있다는 것을 알아챘다.‘내가 소홀했군. 조씨 가문의 반응이 이렇게 빠른 줄은 몰랐어. 반나절 만에 2천 리 밖에서 여기로 찾아왔다니.’이태호는 이렇게 생각하고 나서 감히 방심하지 못하고 적소검과 현황 이화봉 두 영보를 바로 꺼냈다.영보를 꺼내서 계속 싸우겠다는 자세를 취한 이태호를 보면서 조보성의 얼굴에 화난 기색이 역력했고 냉소를 흘리면서 말했다.“이태호, 순순히 항복하면 살려줄 수 있어!”조보성은 거만하고 경멸한 말투로 말했지만 실은 이태호를 감히 무시하지 못했다.어쨌든 2급 성자 경지의 조명곤과 조해룡이 모두 이태호의 손에 죽었으니까.그는 말하면서 몰래 영패로 수십 리 밖에 있는 조시환에게 연락하였다.수십 리 밖의 비행선에서 가부좌 자세로 앉아서 눈을 감고 정신을 가다듬은 조시환은 갑자기 허리에 찬 영패의 진동을 느꼈다.그가 신식으로 영패를 한번 훑어보고 나서 눈을 번쩍 뜨고 갑판에서 벌떡 일어섰다.“드디어 찾았군!”조시환은 흥분한 표정을 지으면서 곧바로 무지갯빛으로 변해서 조보성이 있는 쪽으로 날아갔다.동시에 기타 조씨 가문의 장로들도 연달아 정보를 받고 급속히 날아왔다....산골짜기 상공에서. 영보를 꺼낸 이태호는 조보성의 말을 듣고 속으로 냉소를 지었다.이태호는 헛소리하지 않고 온몸의 검의를 내뿜