“며칠 사이에 배짱이 커졌네? 사장님을 가두겠다고?” 소은이 콧방귀를 뀌며 웃었다. “다시는 감금당하고 싶지 않아. 이제 그만이야.” 소은의 말에 이연의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 그녀는 소은의 손을 꼭 잡으며 걱정 어린 눈으로 그녀를 살폈다. “정말 많이 힘들었겠지? 얼굴이 많이 야위었어.”“아이를 낳았으니 살이 빠질 수밖에 없지. 너도 아이 낳고 나면 금방 빠질 거야.” 소은은 한숨을 내쉬며 말했다. 돌아온 후 아직 아이들을 보지 못한 게 마음에 걸렸지만, 해야 할 일이 너무 많아 그럴 틈이 없었다.“출산 예정일은 언제야?” 소은은 다정한 목소리로 물었다.이연은 배를 쓰다듬으며 따뜻한 미소를 지었다. “곧이야. 의사 선생님이 며칠 안 남았다고 하셨어.”“이렇게 불러서 왔다 갔다 하게 해서 미안해. 상황이 특별하지 않았다면 내가 직접 너희를 보러 갔어야 했는데.” 소은은 미안한 표정으로 말했다.“그런 말 하지 마.” 이연이 고개를 저으며 부드럽게 답했다. “언니를 만날 수 있다는 것만으로도 얼마나 기쁜데. 게다가 서진 씨가 보내주신 차가 넓고 편해서 불편하지 않았어. 이 아이도 생각보다 얌전하네.” 이연은 배를 쓰다듬으며 말하며 환하게 웃었다.소은은 서한을 향해 시선을 돌리며 말했다. “사실 서한 씨의 독을 빨리 풀어줬어야 했는데, 시간을 너무 지체한 것 같네.”서한의 얼굴은 점점 밝아졌고, 소은은 그의 손목을 잡고 맥을 짚기 시작했다. 소은은 맥을 잡더니 놀란 표정으로 입을 다물지 못했다.“이럴 수가...” 서한의 몸에 있던 독이 흔적조차 남아 있지 않았다.“서한 씨의 상태가 괜찮은 거지?” 그동안 지켜보던 서진이 조심스레 물었다.“독이 이미 다 풀린 거 맞지?” 소은이 놀란 눈으로 묻자 서한이 고개를 끄덕이며 말했다. “원청현 어르신과 원철수 씨께서 도와주신 덕분이에요. 두 분의 뛰어난 의술 덕분에 몸이 완전히 회복됐습니다.”서진도 덧붙였다. “사실 네가 직접 확인하면 더
소은은 김준을 품에 안으며 마치 세상에서 가장 소중한 보물을 안는 듯 조심스러웠다. 그녀는 아이를 꼭 끌어안고 그의 볼에 얼굴을 대며 부드러운 피부와 따뜻한 온기를 느꼈다. 이 순간이 되어서야 비로소 모든 것이 현실처럼 느껴졌고, 진정 집으로 돌아왔음을 실감했다.“너무 보고 싶었어!” 소은은 목소리를 억누르려 했지만 떨림을 숨길 수 없었다. 오랜 시간 동안 위태롭고 바쁜 상황 속에서도 마음 한구석에는 늘 아이들에 대한 그리움이 가득했다.“저도 엄마 보고 싶었어요!”김준은 소은의 향기를 맡으며 꼭 안겨 말했다.소은은 눈물이 날 것 같았다. “그동안 말 잘 들었어?”“응! 엄청 말 잘 들었어요!” 김준은 해맑게 눈을 반쯤 감으며 웃었다. “동생들도 아주 착해요!”그 말에 소은은 다른 두 아이들이 떠올라 가슴이 뭉클해졌다. 그때 마침 원청현과 원철수가 아기들을 품에 안고 나왔다. 두 사람은 환한 미소로 소은을 바라보고 있었다.“어서 보여줘요!” 소은은 김준을 품에 안은 채 두 아기에게 다가갔다. 두 아기는 고운 숨소리와 붉은 얼굴로 곤히 잠들어 있었다. 아기들의 얼굴을 보는 순간, 서진이 아이들을 얼마나 잘 돌봤는지 느껴졌다. 소은은 한 손을 뻗어 아기들의 볼을 조심스레 어루만졌다. 손끝에 닿는 작은 얼굴들에 마음이 놓이면서도 감동이 밀려왔다.“이 두 녀석들 정말 잘 먹고 아주 얌전해요! 울지도 않고.” 원철수가 감탄하며 말했다. “정말 얌전한 아기들이에요.”“그 말은 난 동의 못 해. 형은 잘 자지만, 이 동생은 완전 울보야!” 원청현은 고개를 저으며 말했다. “내 귀가 다 아플 지경이라니까...”“맞아요, 동생이 조금 더 잘 울어요.” 소은은 웃으며 고개를 끄덕였다. 원청현이 입으로는 너무 시끄럽다고 말하면서도 손녀를 품에 꼭 안고 있는 모습이 사랑스러웠다. 원철수는 형을 안고서도 고개를 돌려 동생을 보려고 애쓰고 있었다.“여자아이는 원래 더 울보일 수 있어요. 울음 소리가 큰 건 폐활량이 좋다는 뜻이고,
서진은 일부러 화난 표정을 지으며 준이를 노려보았지만, 아이는 그저 깔깔거리며 소은을 더 꼭 끌어안았다. 이연과 서한은 그 모습을 보며 따스한 미소를 지었다. 이 얼마나 소중한 순간인가! 만약 그들 앞에 해결해야 할 일과 저주받은 실험이 없었다면, 이 순간이야말로 가장 행복한 시간일 것이었다.소은은 아이들과 한참 동안 사랑을 나누며 행복을 느꼈지만, 자신의 감정을 억누르고 아이들을 돌려보내 쉬게 했다. 그리고 자리로 돌아와 모두를 둘러보며 차분한 목소리로 말을 시작했다.“현재 상황에서는 나만이 그곳을 가장 잘 알고 있고, 여왕에게 신뢰를 얻을 가능성도 가장 높아요. 그러니 스승님께서 굳이 위험을 감수할 필요는 없어요.”그녀의 말에 원청현은 잠시 침묵했다. 소은의 말대로였다. 그는 자신이 제안한 계획이 성공하지 않을 가능성도 충분히 알고 있었다. 다만 급박한 상황에서 심사숙고하지 못했을 뿐이다.소은은 이어서 말했다. “최면으로 실패한 실험을 보여준다 해도, 여왕이 깨어난 뒤에는 단지 꿈이었거나 우리의 음모라고 생각할 가능성이 커요. 만약 여왕이 그렇게 쉽게 마음을 바꿀 수 있는 사람이었다면, 진작에 마음을 바꿨겠죠.” 소은의 분석에 원청현은 고개를 끄덕이며 동의했다. 소은의 이성적이고 현실적인 판단이 그를 설득했다.“제 생각에는 ‘가짜 죽음’ 약을 사용하는 것이 가장 현실적이에요. 여왕이 한 번 죽음을 경험해야 생사의 두려움이 무엇인지 진정으로 알게 될 겁니다.” 소은은 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다. “물론, 이 방법에도 위험이 따르고, 여왕이 오늘 이후에도 저를 신뢰할지는 확신할 수 없어요.”“로사 왕자마저 지금 감금 상태에 있으니, 제가 할 수 있는 건 오직 최선을 다하는 것뿐이에요.” 소은의 목소리는 낮았지만, 그 결의는 뚜렷했다. 그곳에 다시 간다면 돌아오지 못할 수도 있다는 의미가 담겨 있었다.이연은 서한의 손을 꼭 잡으며 얼굴에 불안과 걱정을 가득 담고 물었다. “안 가면 안 돼?”소은은 단호히 고개를 저었다.
문 밖에서 진정기와 그의 딸 진가연, 그리고 수행원이 걸어 들어왔다. “진 부장님?” 소은은 예상치 못한 방문에 눈을 크게 뜨며 놀란 표정을 지었다. 모두가 본능적으로 자리에서 일어나 그를 맞이했다. 소은은 서진을 힐끔 바라보았고, 서진이 이 방문을 미리 알고 있었을 가능성이 크다고 짐작했다. 서진은 소은에게 미소를 지으며 모든 것이 예정된 것임을 암시했다.곧바로 서진이 진정기를 향해 다가가 손을 내밀며 정중하게 말했다. “직접 와주셔서 감사합니다. 정말 송구스럽습니다.”“송구스럽다니요, 국가를 위한 일인데요. 다들 편히 앉으세요.” 진정기는 손을 흔들며 모두에게 자리에 앉으라고 권했다.서진은 차를 준비하도록 지시한 후, 이연을 비롯한 무관한 사람들은 자리를 떠나도록 안배했다. 이 일을 알고 있는 사람은 있지만, 세부 사항은 가능한 한 최소한의 인원만이 아는 편이 낫기 때문이었다.차가 준비되는 동안 진정기는 주위를 둘러보며 조용히 입을 열었다. “최근에 다들 정말 고생 많으셨습니다.” 그는 시선을 소은에게 돌리며 말을 이었다. “특히 소은 씨는 생사를 넘나드는 고비를 견뎌냈으니 대단합니다.”“어쩔 수 없었죠.” 소은은 어깨를 으쓱하며 답했다. 이런 칭찬은 여전히 낯설었다. 그녀가 선택할 수 있었다면 그곳에 가지 않았을 것이다. 하지만 자신이 불운하게도 실험의 대상이 된 이상, 피해갈 수 있는 선택지는 없었다.진정기는 그녀의 어색한 표정을 눈치채고 가볍게 미소 지으며 말했다. “긴장하지 마세요. 오늘 가져온 건 공식적인 결정이긴 하지만, 이번 일의 특수성을 고려해 형식에 구애받지 않으려 합니다.”“맞아요, 소은 언니! 아빠는 진심으로 언니를 대단하게 생각해요. 단지 말솜씨가 부족할 뿐이에요!” 가연이 소은의 팔을 꼭 붙잡고 환한 미소로 말했다. 오랜만에 소은을 만나 무사한 걸 확인한 기쁨을 감추지 못하는 듯했다.“고마워.” 소은은 가볍게 미소 지으며 가연의 손을 가볍게 어루만졌다. “건강해 보여서 다행
“네.” 가연은 대답하며 위층으로 올라갔다. 서진은 진정기를 바라보며 조용히 말했다. “이 일은 임상언 씨도 알아야 할 권리가 있어요.” 많은 오해는 진실을 숨기려 할 때 발생한다. 그리고 이 일은 임남과 직접적으로 관련이 있기에 임상언을 배제할 수는 없었다. 진정기도 고개를 끄덕이며 동의했다.가연이 자리를 떠난 지 얼마 지나지 않아, 임상언이 피곤한 얼굴로 계단을 내려왔다. 그는 어깨가 축 처져 있었고, 상태가 그리 좋아 보이지 않았다. 하지만 그가 이렇게 버티고 있는 것만으로도 대단했다.“진 부장님.” 임상언은 진정기에게 정중히 인사를 건넨 뒤, 서진에게도 고개를 살짝 숙이며 옆에 놓인 의자에 앉았다.“괜찮아?” 서진이 조심스레 물었다.임상언은 고개를 끄덕이고 깊게 숨을 들이마시며 대답했다. “괜찮아.”“그럼 시작하지.” 서진이 임상언을 바라보다가 진정기를 향해 고개를 돌렸다다.“진 부장님, 말씀하기죠.”진정기는 차를 한 모금 마시고 나서 입을 열었다. “사실, 우리도 Y국 여왕이 현재 국내에 머물고 있다는 사실은 이미 파악하고 있습니다. 다만 여왕의 신분 때문에 바로 추방할 수 없는 상황입니다. 그래서 우리는 외교적 경로를 통해 압박을 가해, 여왕이 자진해서 떠나도록 유도하려 합니다.”“공식 입장상, 여왕은 두 나라의 외교 관계를 무시할 수 없겠죠. 목적을 이루지 못한다 해도 적을 만들지 않기 위해 조용히 떠날 가능성이 큽니다.”하지만 진정기의 말이 끝나기도 전에 임상언은 깊은 한숨을 쉬며 조용히 말했다. “하지만 떠나기 전에 실험을 서둘러 마무리할 수도 있겠죠.”그 말은 마치 무거운 돌을 던지는 듯한 충격을 주었다. 방 안은 순식간에 정적에 휩싸였다. 임상언의 말이 사실일 경우, 이 모든 상황이 얼마나 위험해질지 상상하기도 힘들었다.진정기는 이 말을 직접적으로 다루지 않고 잠시 시선을 다른 곳으로 돌리며 이야기를 이어갔다. “남아시아 지역에 전염병 바이러스가 발생한 이후, 전 세계가 그 후유증과
이쯤 되면 모두 진정기의 말속에 담긴 뜻을 눈치챌 수 있었다. 만약 다른 나라들이 이 바이러스의 원흉이 누구인지, 그리고 그 출처가 어느 나라에서 시작되었는지를 알게 된다면, 그 나라는 국제적 비난의 중심에 서게 될 것이다. 물론 그들은 사실을 부인할 수 있고, 각자의 이익 관계 때문에 여러 가지 문제를 고민할 것이다. 그러나 이번 바이러스의 위협은 일반적인 사건이 아니어서 간단히 무마할 수 있는 일이 아니었다. 설령 비난만으로 끝나더라도, 그 여파는 결코 작지 않을 터였다. 국제적인 논란이 커질 경우, 그 나라 내부에서도 여왕에 대한 신뢰가 흔들릴 가능성이 크다. 여왕을 후원하던 세력들이 무너지면 그녀의 권력 유지도 힘들어질 것이다. 이렇게 생각해 보니 이 방법은 확실히 절묘한 방법이다. “하지만 정부가 그렇게 할까요?” 임상언이 망설이며 물었다. 이건 모두가 궁금해하는 문제다. 누구나 이 사안이 드러날 경우 얻을 수 있는 이점과 그로 인한 후과를 잘 알고 있었다. 이와 같은 결정을 내리는 데는 분명 여러 가지 우려와 위험이 뒤따른다. 만약 상황이 그렇게 단순하다면 이미 국제 사회에 폭로했을 것이고 여태껏 기다리지 않았을 테니까. 지금까지 아무런 조치를 취하지 않은 이유는 증거가 부족했기 때문이다. 일반적인 소송도 확실한 증거가 필요한데, 하물며 이런 중대한 사안에서는 말할 필요도 없다. 또한 양국의 외교 관계와 그로 인한 파급 효과까지 고려하지 않을 수 없다. 여왕을 자극하게 되면 두 나라의 외교와 경제 교류에 악영향을 미칠 것이 분명하다. Y국 내 여론이 여왕에 대한 불만을 품고 있다 하더라도, 이 사안을 공개하여 Y국 전체를 국제적 비난의 대상으로 만드는 H국에 대한 반감도 생길 수 있다. 그리고 여왕의 뒤에 또 다른 세력이 있는지 여부도 불분명한 상황이었다. 이 모든 것이 복잡한 고려 사항이었다. “정부는 분명히 최선의 방안을 강구할 겁니다.” 진정기가 고개를 끄덕이며 말했다. “임상언 씨의 아들 일도 들었어요. 이
임상언은 잘 알고 있었다. 그러나 임남을 위해서는 그 어떤 위험도 감수할 수밖에 없었다. 서진은 깊은 눈빛으로 임상언을 쳐다보며 말했다. “네 마음은 이해해. 하지만 네가 선택한 건 잘못된 방법이야. 상대와 정면으로 부딪히면 네가 불리할 수밖에 없고, 상대를 몰아붙이면 다른 극단적인 일들이 벌어질지도 몰라.” 극단적인 일이 무엇을 의미하는지, 임상언은 너무나도 잘 알고 있었다. “알겠어.” 그는 어쩔 수 없이 주먹을 꽉 쥔 채 대답하고는 더는 말을 이어가지 않았다. 그러던 중, 진정기가 갑자기 말했다. “그리고 소은 씨가 제안한 방법에 대해서도 말인데요...” 진정기는 시선을 돌려 소은을 쳐다보며 말했다. “저는 반대에요.” “여러분의 의술이 뛰어나신 건 잘 알고 있습니다. 모두 나라와 중요한 사람을 위해 최선을 다하고 있다는 것도 압니다. 하지만 고지호 교수님과도 상의해 봤는데, 그 방법은 리스크가 너무 큽니다.” 진정기는 고개를 돌려 옆에 앉아 있는 원청현을 쳐다보며 말을 이었다. “제가 전문가는 아니지만, 이 방법은 1%라도 실패 확률이 있으면 절대 실행하면 안 됩니다. 여왕이 ‘가짜 죽음’ 상태에서 진짜로 죽게 된다면 소은 씨께서 어떤 상황에 처하게 될지 생각해 봤나요? H국이 어떤 후폭풍을 맞을지도 말이에요.” 진정기는 잠시 숨을 고르고, 다시 말을 이었다. “게다가 이 일이 아무 탈 없이 ‘가짜 죽음’로 끝난다고 해도, 중간에 어떤 사고라도 발생하면 소은 씨는 그 모든 책임을 질 각오가 되어 있습니까?” 진정기는 깊은 한숨을 내쉬며 원청현을 쳐다보았다. “어르신, 그렇지 않습니까?” 원청현은 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 나도 그리 찬성하지 않아. 네 말이 맞아, 이 방법은 위험이 너무 크지. 다만 마땅한 대안이 없었을 뿐이야.” “마땅한 대안이 없었던 건 여러분의 가진 능력의 제한되었기 때문이에요!” 진정기는 목소리를 높이며 테이블에 두 손을 짚고 천천히 일어섰다. “저희
서진이 무언가를 더 말하려던 찰나, 소은이 그의 말을 잘라버렸다. “더 이상 말하지 마요. 전 이미 결정했어요. 지금으로선 이보다 나은 방법은 없어요.”만약 더 좋은 해결책이 있었다면 진작에 제시되었거나 실행에 옮겨졌을 것이다. 그들 모두가 최선을 다했다는 것은 분명했다.소은은 계속 말을 이었다. “전 여왕에게 새로운 실험을 하고 있다고 말했어요. 약물만으로 사람의 세포를 다시 분열시키고 진화시켜 수명을 연장할 수 있다고요. 여왕은 믿고 있어요, 적어도 지금은요. 제가 돌아가면 이 실험을 계속해서 R10 실험을 멈추게 할 수 있을 거예요.”“설사 여왕이 믿더라도, 실험에 필요한 대상을 찾으려 할 거예요. 만약 여왕이 소은 씨를 의심하고 소은 씨를 실험 대상으로 삼는다면 어떻게 할 거예요?” 원철수가 의문을 제기했다.여왕의 의심이 많은 성격을 고려한다면, 그의 의문은 그리 터무니없지 않았다. 그런데 소은이 대답하기도 전에, 옆에서 갑자기 누군가가 말했다. “내가 갈게!”모두 그 말을 한 사람에게 시선을 돌렸다. 임상언이 그곳에 서서 한 손을 높이 들고 단호한 눈빛으로 말했다. “내가 소은 씨와 함께 갈게!”임상언은 다시 말한 뒤 고개를 돌려 소은을 쳐다보았다.소은은 아무 말도 하지 못했다. 임상언은 천천히 말을 이었다. “실험 대상이 필요한 거라면 제가 가도록 하죠. 소은 씨보단 제가 더 적합할 테니까요.”“임상언, 네가 무슨 말을 하는지 알고 있긴 해? 이건 장난이 아니야!” 원철수는 참지 못하고 나무랐다. 이 모든 일이 단순한 장난이 아니라는 건 임상언도 잘 알고 있었다.소은이 이미 밝힌 대로, 그 ‘실험’은 여왕을 속이기 위한 거짓말일 뿐이었다. 만약 여왕이 실제로 실험을 시도한다면 어떤 결과가 초래될지 아무도 모르는 상황에서, 자신의 목숨을 걸고 가겠다는 것은 말도 안 되는 일이다.“알고 있어.” 임상언은 미소 지으며 고개를 끄덕였다. “당연히 알고 있지. 소은 씨께서 아주 분명하게 말했잖아. 그렇기