“아니야, 넌 이미 나에게 큰 도움을 줬어. 너 없었으면, 난 임남이가 어디에 있는지도 몰랐을 거야. 내가 아무리 조사해도 결과가 없었으니, 이 일이 얼마나 어려운지 잘 알아. 그러니 너희를 탓하는 건 아냐.” 임상언의 목소리는 살짝 가라앉아 있었다.“내가 성격이 급하고, 전에는 너희에게 화를 낸 적도 있지만, 사실 잘 알고 있어. 이건 너희 잘못이 아니야.” 탓을 하려면 이 저주받을 실험을 탓해야 하고, 비난을 하려면 프레드를 탓해야 했다. 누가 이런 미친 방법을 생각해냈고, 또 그걸 믿는 사람이 있다는 게 믿기지 않았다.“여왕이 마음을 바꾸길 기대하는 건 불가능해요. 그리고 저는...” 소은은 잠시 망설이며 말을 멈췄다가 이어갔다. “저 역시 여왕을 협박해 보고 위협도 해봤지만, 소용이 없었어요.”“말했잖아, 그 여자는 이 일에 집착해 있어. 죽을 위기를 겪어보지 않는 한 변하지 않을 거라고.” 원청현이 의자에 몸을 기대며 무심하게 말했다. 그의 말에 모두가 동시에 그를 바라보았다. “죽을 위기라니?”이전엔 최면을 제안하지 않았나? 최면으로 죽음을 경험하게 하는 건가?“왜 그렇게 쳐다봐? 내가 틀린 말이라도 했어? 전에 이런 방법, 소은도 해봤잖아. 소은에게 물어봐!” 원청현은 고개를 끄덕이며, 자신이 옳다는 듯 소은을 턱으로 가리켰다.소은은 그의 의도를 금세 파악했다. “스승님의 말은... 가짜 죽음을 경험하게 하자는 뜻인가요?”“진짜로 죽이겠다는 건 아니지. 그랬다간 국제적 문제로 커질 테고, 내 나이에 그 책임은 감당 못 해.” 원청현은 반쯤 농담처럼 고개를 저으며 웃어보였다.“하지만...” 소은은 주저하며 말했다. “제가 전에 쓴 방법을 여왕에게 적용하는 건 어려운 일이에요. 첫째, 그 방법을 어떻게 사용할지가 문제죠.”당시엔 자신에게 사용했기에 비교적 간단했지만, 여왕에게 적용하는 건 상황이 완전히 달랐다. 여왕은 항상 경계심을 늦추지 않았고, 그녀 곁에는 충직하고 강력한 릭이 있었다. 접근 자
“설마 그곳으로 다시 돌아가겠다는 거야?” 서진이 어둡고 복잡한 표정으로 소은을 바라보며 물었다.소은은 가볍게 미소 지으며 답했다. “역시, 나를 잘 아네.”“나는 반대야!” 이 말은 서진만이 아니라, 방 안의 모든 사람이 동시에 외친 것이었다. 그중에는 임상언도 있었다.“저도 그곳이 얼마나 위험한지 너무 잘 알아요. 임남이가 아직까지도 갇혀 나오지 못했으니, 당연히 초조한 마음이 드는 건 이해해요. 하지만 소은 씨는 가까스로 탈출했는데, 어떻게 다시 그곳으로 돌아가게 할 수 있겠어요?” 임상언은 고개를 단호히 저었다. “안 돼요. 임남을 구하기 위해 소은 씨를 다시 위험에 빠뜨릴 순 없어요.”“너무 걱정 말아요. 난 죽으러 가는 게 아니에요.” 소은은 대수롭지 않다는 듯이 미소를 지어 보였다.“하지만 지금 하려는 건 죽음을 각오한 것과 다를 바가 없잖아요?” 임상언이 미간을 찌푸리며 말했다. “어쨌든, 저는 이 방법에 동의할 수 없어요. 목숨을 걸어야 한다면, 그건 제 몫이에요.”임상언은 아들을 위해 자신의 목숨을 내놓을 수 있지만, 다른 사람의 생명을 위험에 빠뜨리고 싶지는 않았다.소은은 깊은 한숨을 내쉬며 그를 바라보았다. “이미 말했잖아요, 난 죽으러 가는 게 아니에요. 그리고... 다들 내가 안 간다고 꼭 안전할 거라고 생각해요? 여왕이 정말 나를 놓아줄 거라고 믿어요? 그 여왕이 이 실험을 포기하지 않는 한, 난 결코 안전할 수 없어요.”“맞아, 그녀의 말이 일리가 있어.” 원청현도 고개를 끄덕였다. “여왕이 이 실험을 포기한다면 네 아들을 구할 필요도 없어질 거야. 하지만 여왕이 그렇게 쉽게 포기할 것 같아?”여왕은 결코 마음을 바꿀 사람이 아니었다. 그들은 온갖 방법으로 설득해보았지만, 그녀는 고집스럽게 실험을 고수했다. 그녀에게 장생의 욕망은 필생의 목표였고, 포기할 리가 없었다.“여왕이 실험을 포기하지 않는 이상, 그들은 반드시 날 다시 잡아가려고 할 거야. 당장에 나와 맞는 다른 실험
소은은 자신을 대단한 사람이라 생각한 적이 없었다. 세상을 구원하겠다는 거창한 꿈을 꾼 적도, 자신에게 그런 능력이 있다고 믿은 적도 없었다. 사실 소은이가 처음 의학을 배운 건 단지 호기심에서 비롯된 것이었다. 무술은 외할아버지의 강요로 배웠고, 조향은 그녀가 단순히 좋아서 시작한 일이었다. 모든 것은 그저 흥미에서 시작되었을 뿐, 높은 목표나 성취를 이루겠다는 생각은 없었다.그러나 운명은 그녀를 하나하나 몰아세워 지금의 상황에 이르게 했다. 소은이가 원하지 않아도, 참견하지 않으려 해도, 결국 개입할 수밖에 없도록 운명은 그녀를 끌어들였다. 구원과 희생을 선택한 건 소은이 아니었다. 운명이 그녀를 선택한 것이다. 소은에게는 다른 선택지가 없었다.“돌아간다 해도 어떻게 할 생각이야?”서진이 낮고 담담한 목소리로 물었다. 더는 소은의 결정을 막으려 하지 않고, 그저 그녀가 선택한 길을 도울 방법을 찾으려는 듯한 차분한 태도였다. 마음속 깊은 곳에서는 당연히 소은이가 다시 위험 속으로 들어가는 것을 원하지 않았다. 그러나 소은의 말이 옳다는 걸 알고 있었고, 그들이 힘을 합쳐야만 이 문제를 해결할 수 있다는 것도 이해하고 있었다. 지금 소은을 억지로 막고, 모든 수단을 동원해 보호할 수도 있었다. 그러나 그게 과연 그녀를 완전히 안전하게 만들 수 있을까? 아니면 숨어 지내며 여왕이 사라질 때까지 기다려야 하는 걸까?설령 여왕이 사라진다고 해도, 다른 누군가가 그 실험을 이어가려 하지 않을까? 근본적인 문제를 해결하지 않는다면, 계속해서 도망치거나 수동적으로 방어만 하는 건 최악의 선택이었다. 서진은 소은을 누구보다 잘 이해하고 있었다. 그래서 마음속에 쌓인 불안과 미련을 억누르며 이성적으로 판단하고 최선의 선택을 찾으려 애썼다.“난 여왕에게 내가 또 다른 실험을 진행하고 있다고 말했어요. 그 실험은 실험체나 이동이 필요 없이 자기 세포 안에서 분열과 성장을 통해 여왕의 꿈을 이룰 수 있다고 했어죠.” 소은은 최대한 간결하게 설명했다.원
“다시 돌아가도 좋아요, 은이 씨를 막지 않겠어요. 하지만 철저하게 계획을 세워야 해요.”서진이 잠시 생각에 잠긴 후 단호히 말했다. “무턱대고 돌아가는 건 절대 안 돼요.”“잊지 마요, 은이 씨는 사람을 구하러 가는 거지, 죽으러 가는 게 아니에요.” 그들은 필요할 때 희생할 준비가 되어 있었지만, 그 희생이 꼭 필수적인 것은 아니었다. 본래의 목적을 잊지 않아야 했다.“물론이죠. 나도 그렇게 쉽게 돌아가진 않을 거예요. 내일쯤 가보려고 생각 중이에요.” 소은은 잠시 고민하다가 대답했다. “오늘은 좀 쉬면서 제대로 생각해 볼 시간이 필요해요. 그리고 중요한 일이 하나 더 있어요.”원철수가 호기심 가득한 표정으로 물었다. “중요한 일?”서진이 그녀의 말을 이해한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어. 지금 불러올게.”“두 사람 다 불러줘요.” 소은이 덧붙였다. “이연이도 함께 불러주세요.”소은은 잠시 고민하더니 이내 미간을 찌푸리며 말했다. “아, 아니지. 내가 가는 게 더 나을 것 같아요. 이연이 이제 출산이 가까워졌을 텐데, 움직이기 불편할 것 같아요.”오랜 시간 감금되어 시간 감각이 흐려졌지만, 소은은 이연이 이제 막달에 가까워졌을 것임을 깨달았다. 만삭의 그녀가 움직이는 건 힘들었을 터였다.“은이 씨는 여기서 움직이지 말고 있어요. 내가 사람을 보내 데려올 테니, 지금은 은이 씨가 훨씬 더 위험해요.” 서진은 소은의 어깨를 다독이며 안심시키듯 말했다.소은은 그의 말에 고개를 끄덕였다. 이연은 임신 중일 뿐 위험한 상황은 아니었지만, 소은은 달랐다. 그녀는 탈출했으나 여전히 많은 이들의 감시 속에 있었고, 특히 여왕이 그녀를 쉽게 놓아줄 리 없었다. 소은이 자발적으로 돌아가는 것과 강제로 끌려가는 것은 완전히 다른 문제였다. 만반의 준비가 갖춰지기 전까지는 잡히는 일이 없도록 해야 했다.“그게 낫겠네요.” 소은이 동의하자, 서진은 바로 사람을 보내 서한과 이연을 데려왔다.잠시 후, 만삭의 몸으
“며칠 사이에 배짱이 커졌네? 사장님을 가두겠다고?” 소은이 콧방귀를 뀌며 웃었다. “다시는 감금당하고 싶지 않아. 이제 그만이야.” 소은의 말에 이연의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 그녀는 소은의 손을 꼭 잡으며 걱정 어린 눈으로 그녀를 살폈다. “정말 많이 힘들었겠지? 얼굴이 많이 야위었어.”“아이를 낳았으니 살이 빠질 수밖에 없지. 너도 아이 낳고 나면 금방 빠질 거야.” 소은은 한숨을 내쉬며 말했다. 돌아온 후 아직 아이들을 보지 못한 게 마음에 걸렸지만, 해야 할 일이 너무 많아 그럴 틈이 없었다.“출산 예정일은 언제야?” 소은은 다정한 목소리로 물었다.이연은 배를 쓰다듬으며 따뜻한 미소를 지었다. “곧이야. 의사 선생님이 며칠 안 남았다고 하셨어.”“이렇게 불러서 왔다 갔다 하게 해서 미안해. 상황이 특별하지 않았다면 내가 직접 너희를 보러 갔어야 했는데.” 소은은 미안한 표정으로 말했다.“그런 말 하지 마.” 이연이 고개를 저으며 부드럽게 답했다. “언니를 만날 수 있다는 것만으로도 얼마나 기쁜데. 게다가 서진 씨가 보내주신 차가 넓고 편해서 불편하지 않았어. 이 아이도 생각보다 얌전하네.” 이연은 배를 쓰다듬으며 말하며 환하게 웃었다.소은은 서한을 향해 시선을 돌리며 말했다. “사실 서한 씨의 독을 빨리 풀어줬어야 했는데, 시간을 너무 지체한 것 같네.”서한의 얼굴은 점점 밝아졌고, 소은은 그의 손목을 잡고 맥을 짚기 시작했다. 소은은 맥을 잡더니 놀란 표정으로 입을 다물지 못했다.“이럴 수가...” 서한의 몸에 있던 독이 흔적조차 남아 있지 않았다.“서한 씨의 상태가 괜찮은 거지?” 그동안 지켜보던 서진이 조심스레 물었다.“독이 이미 다 풀린 거 맞지?” 소은이 놀란 눈으로 묻자 서한이 고개를 끄덕이며 말했다. “원청현 어르신과 원철수 씨께서 도와주신 덕분이에요. 두 분의 뛰어난 의술 덕분에 몸이 완전히 회복됐습니다.”서진도 덧붙였다. “사실 네가 직접 확인하면 더
소은은 김준을 품에 안으며 마치 세상에서 가장 소중한 보물을 안는 듯 조심스러웠다. 그녀는 아이를 꼭 끌어안고 그의 볼에 얼굴을 대며 부드러운 피부와 따뜻한 온기를 느꼈다. 이 순간이 되어서야 비로소 모든 것이 현실처럼 느껴졌고, 진정 집으로 돌아왔음을 실감했다.“너무 보고 싶었어!” 소은은 목소리를 억누르려 했지만 떨림을 숨길 수 없었다. 오랜 시간 동안 위태롭고 바쁜 상황 속에서도 마음 한구석에는 늘 아이들에 대한 그리움이 가득했다.“저도 엄마 보고 싶었어요!”김준은 소은의 향기를 맡으며 꼭 안겨 말했다.소은은 눈물이 날 것 같았다. “그동안 말 잘 들었어?”“응! 엄청 말 잘 들었어요!” 김준은 해맑게 눈을 반쯤 감으며 웃었다. “동생들도 아주 착해요!”그 말에 소은은 다른 두 아이들이 떠올라 가슴이 뭉클해졌다. 그때 마침 원청현과 원철수가 아기들을 품에 안고 나왔다. 두 사람은 환한 미소로 소은을 바라보고 있었다.“어서 보여줘요!” 소은은 김준을 품에 안은 채 두 아기에게 다가갔다. 두 아기는 고운 숨소리와 붉은 얼굴로 곤히 잠들어 있었다. 아기들의 얼굴을 보는 순간, 서진이 아이들을 얼마나 잘 돌봤는지 느껴졌다. 소은은 한 손을 뻗어 아기들의 볼을 조심스레 어루만졌다. 손끝에 닿는 작은 얼굴들에 마음이 놓이면서도 감동이 밀려왔다.“이 두 녀석들 정말 잘 먹고 아주 얌전해요! 울지도 않고.” 원철수가 감탄하며 말했다. “정말 얌전한 아기들이에요.”“그 말은 난 동의 못 해. 형은 잘 자지만, 이 동생은 완전 울보야!” 원청현은 고개를 저으며 말했다. “내 귀가 다 아플 지경이라니까...”“맞아요, 동생이 조금 더 잘 울어요.” 소은은 웃으며 고개를 끄덕였다. 원청현이 입으로는 너무 시끄럽다고 말하면서도 손녀를 품에 꼭 안고 있는 모습이 사랑스러웠다. 원철수는 형을 안고서도 고개를 돌려 동생을 보려고 애쓰고 있었다.“여자아이는 원래 더 울보일 수 있어요. 울음 소리가 큰 건 폐활량이 좋다는 뜻이고,
서진은 일부러 화난 표정을 지으며 준이를 노려보았지만, 아이는 그저 깔깔거리며 소은을 더 꼭 끌어안았다. 이연과 서한은 그 모습을 보며 따스한 미소를 지었다. 이 얼마나 소중한 순간인가! 만약 그들 앞에 해결해야 할 일과 저주받은 실험이 없었다면, 이 순간이야말로 가장 행복한 시간일 것이었다.소은은 아이들과 한참 동안 사랑을 나누며 행복을 느꼈지만, 자신의 감정을 억누르고 아이들을 돌려보내 쉬게 했다. 그리고 자리로 돌아와 모두를 둘러보며 차분한 목소리로 말을 시작했다.“현재 상황에서는 나만이 그곳을 가장 잘 알고 있고, 여왕에게 신뢰를 얻을 가능성도 가장 높아요. 그러니 스승님께서 굳이 위험을 감수할 필요는 없어요.”그녀의 말에 원청현은 잠시 침묵했다. 소은의 말대로였다. 그는 자신이 제안한 계획이 성공하지 않을 가능성도 충분히 알고 있었다. 다만 급박한 상황에서 심사숙고하지 못했을 뿐이다.소은은 이어서 말했다. “최면으로 실패한 실험을 보여준다 해도, 여왕이 깨어난 뒤에는 단지 꿈이었거나 우리의 음모라고 생각할 가능성이 커요. 만약 여왕이 그렇게 쉽게 마음을 바꿀 수 있는 사람이었다면, 진작에 마음을 바꿨겠죠.” 소은의 분석에 원청현은 고개를 끄덕이며 동의했다. 소은의 이성적이고 현실적인 판단이 그를 설득했다.“제 생각에는 ‘가짜 죽음’ 약을 사용하는 것이 가장 현실적이에요. 여왕이 한 번 죽음을 경험해야 생사의 두려움이 무엇인지 진정으로 알게 될 겁니다.” 소은은 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다. “물론, 이 방법에도 위험이 따르고, 여왕이 오늘 이후에도 저를 신뢰할지는 확신할 수 없어요.”“로사 왕자마저 지금 감금 상태에 있으니, 제가 할 수 있는 건 오직 최선을 다하는 것뿐이에요.” 소은의 목소리는 낮았지만, 그 결의는 뚜렷했다. 그곳에 다시 간다면 돌아오지 못할 수도 있다는 의미가 담겨 있었다.이연은 서한의 손을 꼭 잡으며 얼굴에 불안과 걱정을 가득 담고 물었다. “안 가면 안 돼?”소은은 단호히 고개를 저었다.
문 밖에서 진정기와 그의 딸 진가연, 그리고 수행원이 걸어 들어왔다. “진 부장님?” 소은은 예상치 못한 방문에 눈을 크게 뜨며 놀란 표정을 지었다. 모두가 본능적으로 자리에서 일어나 그를 맞이했다. 소은은 서진을 힐끔 바라보았고, 서진이 이 방문을 미리 알고 있었을 가능성이 크다고 짐작했다. 서진은 소은에게 미소를 지으며 모든 것이 예정된 것임을 암시했다.곧바로 서진이 진정기를 향해 다가가 손을 내밀며 정중하게 말했다. “직접 와주셔서 감사합니다. 정말 송구스럽습니다.”“송구스럽다니요, 국가를 위한 일인데요. 다들 편히 앉으세요.” 진정기는 손을 흔들며 모두에게 자리에 앉으라고 권했다.서진은 차를 준비하도록 지시한 후, 이연을 비롯한 무관한 사람들은 자리를 떠나도록 안배했다. 이 일을 알고 있는 사람은 있지만, 세부 사항은 가능한 한 최소한의 인원만이 아는 편이 낫기 때문이었다.차가 준비되는 동안 진정기는 주위를 둘러보며 조용히 입을 열었다. “최근에 다들 정말 고생 많으셨습니다.” 그는 시선을 소은에게 돌리며 말을 이었다. “특히 소은 씨는 생사를 넘나드는 고비를 견뎌냈으니 대단합니다.”“어쩔 수 없었죠.” 소은은 어깨를 으쓱하며 답했다. 이런 칭찬은 여전히 낯설었다. 그녀가 선택할 수 있었다면 그곳에 가지 않았을 것이다. 하지만 자신이 불운하게도 실험의 대상이 된 이상, 피해갈 수 있는 선택지는 없었다.진정기는 그녀의 어색한 표정을 눈치채고 가볍게 미소 지으며 말했다. “긴장하지 마세요. 오늘 가져온 건 공식적인 결정이긴 하지만, 이번 일의 특수성을 고려해 형식에 구애받지 않으려 합니다.”“맞아요, 소은 언니! 아빠는 진심으로 언니를 대단하게 생각해요. 단지 말솜씨가 부족할 뿐이에요!” 가연이 소은의 팔을 꼭 붙잡고 환한 미소로 말했다. 오랜만에 소은을 만나 무사한 걸 확인한 기쁨을 감추지 못하는 듯했다.“고마워.” 소은은 가볍게 미소 지으며 가연의 손을 가볍게 어루만졌다. “건강해 보여서 다행