슥삭, 반응할 틈도 없이 무언가가 사람들 사이에 스치고 지나가는 것이 느껴졌다. 동시에 천면진의 부하들이 돌덩어리가 된 듯 움직임을 멈추더니, 이어서 우르르 쓰러졌다. 이제 남은 건 처음 공격을 지시한 사람, 천면진 뿐이었다.“버러지 같은 녀석들, 시간 낭비하지 마라.”염구준이 홀로 부하들을 모두 처리하자, 천면진은 공포에 휩싸였다. 이렇게 강한 상대였을 줄이야!“직접 입을 열래, 아니면 내가 열게 만들어줄까?”염구준이 낮은 목소리로 위협하며 천천히 천면진에게 다가갔다.강약약강, 무리안 사람들은 강한 자에겐 약하고 약한 자에겐 강한 특성을 가지고 있었다. 이런 자들에겐 굳이 자비를 베풀 이유가 없었다.“잘 생각해. 나를 건드리면 천면 가문과 전면전이야. 그땐 진짜 죽음을 각오하고 싸워야 할 거야.”천면진은 가문을 내세워서라도 어떻게든 염구준과의 전면전을 피하고 싶었다. “그 또한 모두 쳐부수면 그만이지.”염구준이 대수롭지 않게 말했다. 지금까지 그와 싸워 이긴 사람은 아무도 없었다. 천면진은 어쩔 수 없이 마지막 수단을 꺼내기로 마음먹었다. 하지만 이미 싸우기도 전에 겁부터 먹었으니, 사실상 이미 패배한 거나 마찬가지였다. 그리고 역시나 그에게 주어진 것은 처참한 패배였다. 겨우 전신 경지밖에 안 된 그가 맞서기엔 염구준은 너무나도 강한 상대였다. “이제 말해!”염구준이 한 발로 그의 얼굴을 짓밟으며 차갑게 말했다.“퉷, 내가 겨우 이정도로 겁먹었을 것 같아?”천면진이 침을 내뱉으며 배짱을 부렸다. “죽이지 말고 내가 원하던 정보 알아내.”염구준이 전갈문 사람들에게 엄숙한 목소리로 지시를 내렸다.“네! 알겠습니다!”그러자 전갈문 사람들이 일제히 고개를 끄덕이며 알겠다고 대답했다. 모처럼 찾아온 복수의 기회였다. 이번 전투에 희생당한 동문 사람들을 위해, 철저히 고문하리라! 그렇게 천면진은 차라리 죽여달라고 애원할 정도로 고통스러운 시간을 보내게 되었다. “저 정말로 몰라요! 전형 치료은 족장님만 알고 있어요!”그 말을 들은
천면진이 고개를 끄덕이며 두려움이 가득한 얼굴로 대답했다. 그는 길을 안내하는 내내 불안한 모습을 보여주었다. 그도 그럴 것이 조금만 의심스러운 모습을 보이면 염구준의 주먹과 발길질이 날아왔기 때문이다. 그러나 살고 싶었기에, 어떻게든 견뎠다. 염구준도 마찬가지로 이 상황이 마냥 달갑지는 않았다. 그가 아무리 압도적인 무력을 가지고 있다고 할지라도 아무때나 사람을 패는 취향은 없었다. 하지만 하도 천면진이 믿음이 가지 않는 태도를 보여왔기에 어쩔 수 없었다. 잠시 후, 일행이 시장에 들어섰다. 굉장히 평범한, 이상할 거 하나 없는 모습이었다. 그런데 이때, 꼬르륵 누군가의 배에서 공복의 소리가 들려왔다. 여기저기 파는 맛있는 음식 냄새 때문에 허기를 느낀 것 같았다. 염구준의 시선이 소리의 근원지로 향했다. 수안이었다. 그녀가 민망한 듯 어색한 미소를 지으며 말했다.“괜찮아요. 참을 수 있어요.”“아니야. 일단 허기부터 해결하고 보자.”염구준이 고개를 돌리며 적당해 보이는 작은 노점식당을 가리켰다. 사람은 뭐니뭐니해도 밥심이었다. 아무리 일정이 급하다고는 하지만, 굶길 수는 없었다. 그렇게 세 사람은 함께 노점 앞으로 다가갔다. 솔솔 맛있는 볶음밥 냄새가 맡아지자 배고픔이 물밀 듯 밀려왔다. “여기 볶음밥 얼마예요?”수안이 입안 가득 침이 고이는 것을 느끼며 물었다.“오천 원이요.”그러자 밥을 볶고 있던 아주머니가 손가락 다섯개 를 펼쳐 보이며 말했다.“그럼 여기 특색으로 20개 먼저 주세요.”수안이 돈을 지불하며 말했다. 그들은 일반인보다 에너지 소모량이 많았기 때문에, 먹는 양도 많았다.“네?”아주머니가 자신의 귀를 의심하며 다시 물었다.“뭘 되물어? 빨리 내오기나 하지 않고!”천면진이 짜증스럽게 소리치며 평소대로 거만하게 굴었다.퍽! 그러자 곧바로 염구준의 주먹이 날아왔다.그제야 천면진은 다시 수그러들며 입을 꾹 다물었다. 그리고는 겁먹은 얼굴로 쭈그린 채 한쪽 구석으로 물러났다.“호오? 외지인들? 여긴 왜 왔
전방, 검은 물체가 물속에서 빠르게 다가오고 있는 것이 보였다. “오라버니, 저게 뭐예요?”수안이 점점 가까워지고 있는 물체를 가리키며 다급히 말했다. 하지만 아무리 염구준이라고 해서 알 턱이 없었다. “글쎄. 뭔지 모르겠지만, 빠르긴 한데 강한 기운은 느껴지지 않아.”염구준이 흥미로운 눈빛으로 수안이 가리키고 있는 반향을 바라보며 답했다. 참 이상했다. 분명 기세는 대단했지만, 강한 기운이 느껴지지 않았다.반면, 천면 가문 소년들은 달랐다. 이들의 얼굴엔 어느덧 의미심장한 미소가 맺혀 있었다. 촤라락! 검은 물체와의 거리가 가꿔질수록 거칠어지는 물결과 함께 배도 심하게 흔들리기 시작했다. 그리고 드디어 보이기 시작하는 물체의 윤곽. 그것은 마치 가오리 같은, 축구장 절반 정도 되는 거대한 몸집을 가지고 있었다. “뛰어올라!”검은 그림자가 속도를 줄이지 않고 배를 향해 돌진해오고 있는 것을 본 염구준이 수안에게 외치며 허공으로 높이 뛰어올랐다. 수안도 얼른 그의 말에 따라 움직였다. 쾅! 그리고 두 사람이 뛰어오른 동시에, 굉음과 함께 배가 반으로 부서지며 뒤집어졌다. 천면 가문 소년들은 두 사람과 달리 배에 앉은 상태에 봉변을 당했지만, 물에 빠진 상황에도 이상하게 침착해 보였다. 오직 천면진만이 약간 놀란 얼굴로 힘겹게 다시 반파된 나무조각 위로 기어올랐다. 도대체 방금 그것은 무엇이었을까? 어떻게 십 미터나 넘는 배를 이렇게 단번에 물속에서 부술 수 있었던 걸까? 염구준과 수안의 머리속에 온갖 추측들이 지나갔다. 두 사람은 남은 배 조각에 착지하며 유심히 그 검은 물체가 지나간 자리를 바라보았다. “천면진, 저건 뭐지?”염구준이 낮게 깔린 목소리로 물었다.천면 가문 사람이니, 분명 알고 있을 거라 확신하는 듯한 목소리였다. “호수 수호어입니다. 외부인이 오면 무조건 공격해요.”천면진이 좀 전의 상황을 떠올리며 살짝 떨리는 목소리로 답했다. “그래? 그런데 넌 왜 겁억었어?”염구준은 좀 전에 천면진을 제외한 천면 가
“네!”수안은 대답 후 곧바로 기운을 펼쳐 공격을 시작했다. 호수 위에 붉은 색이 퍼졌다. 물 뒤로 떠오르는 피라냐의 숫자가 점점 늘어갔다. 그럴수록 검은 그림자의 크기도 작아졌다. 그렇게 한참, 이길 수 없는 적이라는 것을 알아차린 것인지 살아남은 피라냐들이 도망치듯 사방으로 흩어졌다. 염구준은 그제야 공격을 멈추고 아직 물에 잠겨 있는 사람들에게 말했다. “쓸데없는 짓 그만 하는 게 좋을 거야. 이런 시답지 않은 함정에 빠질 정도로 우리가 만만해 보여?”그러자 천면 가문 소년들의 얼굴이 어두워지며 분노가 차올랐다. “감히 호수를 수호하는 물고기들을 죽이다니, 가만두지 않겠어!”“아니, 이건 너희들이 죽인 거다. 만약 허튼수작을 부리지 않았다면, 이 물고기들은 살아있었을 것이다.”염구준은 정말 싸우고 싶은 마음이 없었다. 이번 방문의 목적은 치료할 비법을 얻는 것이지 피라냐 학살 따위가 아니었다. “맞아. 쓸데없는데 시간 빼지 말고 얼른 섬으로 가자.”옆에 있던 천면진도 거들고 나섰다.“흥!”하지만 돌아온 것은 콧방귀였다. 이 상황을 통해 염구준은 다시 한번 천면진과 이들의 사이가 좋지 않음을 실감했다. “오라버니, 피라냐들이 돌아오고 있어요. 이전보다 수가 더 많아요.”수안이 무리 지어 다가오는 피라냐들을 보며 살짝 겁먹은 듯한 목소리로 말했다. 좀 전에 공격으로 그녀는 이미 많은 기운을 소모한 상태였다. 다시 피라냐들이 공격해 온다면 버틸 수 없을 터였다. “아무리 죽여도, 여기 물고기들은 절대로 사라지지 않아. 너희는 자신이 한 행동에 대한 대가를 치르게 될 거야.”천면 가문 소년 중 한 명이 조소를 날리며 오만하게 말했다.그들에게 이 피라냐는 그냥 일반 물고기가 아니었다. 수호신 그 자체였다. “지금이라도 이 물고기들을 물러나게 할 방법이 있다면, 물러나게 해. 아니면 전보다 더 큰 희생이 따를 거야.”염구준이 경고하듯 천면 가문 사람들을 훑어본 후, 말했다. 그러나 이들의 태도는 매우 완고했다. 어디 해보라는
피라냐의 공격은 점점 더 거세졌다. 염구준은 이제 앞을 내다보는 것조차 할 수 없었다. 피라냐 무리는 이빨이 부러지는 것도 상관치 않고 끊임없이 염구준의 보호막을 갉아먹었다.우웅!염구준의 몸에서 진동이 일어났다. 온 몸에서 폭발적인 기운이 일어나면서 엄청난 기세로 주변을 초토화시켰다. 그 위력에 피라냐들이 죽으며 드디어 가려져 있던 시야가 트였다. 이때, 염구준의 시야에 뭉쳐진 수초 같은 것이 서서히 일어나는 것이 보였다. 역시나 그것은 사람이 맞았다. 수초로 만들어진 위장복을 입은 남자!염구준은 빠르게 물속을 갈라 남자에게 주먹을 날렸다. 남자는 순식간에 일어난 일에 미처 반응할 틈도 없이 주먹에 강타당해 코와 입에 피를 뿜으며 뒤로 밀려났다. 생각보다 실력이 강하지 않았다.하지만 호수 바닥으로 가라앉던 남자가 갑자기 바닥을 향해 손을 뻗었다. 그리고 솟구치는 진흙이 염구준을 완전히 감싸 안아 버렸다. 염구준이 뒤늦게 진흙속에서 빠져나왔을 땐, 남자는 이미 사라지고 난 뒤였다. 남자는 물속에 있었음에도 평지를 거닐 듯 움직임에 거침이 없었다. 그런데 남자가 떠나자, 피라냐들도 함께 흩어졌다. 염구준의 추측대로 피라냐가 그토록 조직적으로 움직일 수 있었던 이유가 남자 때문이었다. 남자가 뒤에서 모든 것을 조종하고 있었던 것이다.촤르륵!염구준이 다시 수면 위로 올라왔다. 그런데 바로 그 순간, 강력한 기운을 담은 무언가가 그의 머리를 향해 날아왔다. 퍽! 염구준은 머리로 생각하기도 전에 본능적으로 손을 들어 그것을 막았다. “천면진, 지금 날 죽이려 해?”고개를 들어보니, 제일 먼저 보인 것은 천면진의 얼굴이었다. “아! 염 선생님이셨구나, 죄송합니다! 저는 당연히 어류술사인 줄 알고….”그러자 천면진이 다급하게 손사례를 치며 답했다. 그는 천면 가문의 일원으로서, 무슨 이유로 피라냐들이 자신들을 공격했는지 알고 있었다. 하지만 밝히지 않았던 것은, 이 일을 통해 염구준이 피해를 입게 된다면 자신한테 오히려 이득이 되는 상황이었기 때
“계속 쳐다보면 눈알 뽑아버릴 줄 알아.”수안이 이들을 노려보며 말하자, 그녀의 전갈도 함께 어깨 위로 올라와 꼬리를 치켜 세우며 위협했다. 그러자 겁먹은 얼굴로 재빠르게 고개를 돌려 시선을 피하는 남자들, 수안은 속으로 혀를 찼다.“이상하네, 천면도에 모래사장이 있었나?”천면진이 주위를 둘러보며 머리를 긁적였다. 그가 여기서 생활한 건 겨우 어린 시절뿐, 제대로 기억날 리 없었다. 그러자 천면 가문 사람들이 그를 보며 의미심장한 미소를 지었다.“천면진, 이 배신자! 우리랑 같이 죽자!”“감히 외부인을 이곳으로 데리고 오다니, 용서할 수 없다!”“넌 몰랐겠지만, 여긴 황금사충의 번식지야!”그 말을 듣자, 천면진의 얼굴이 공포로 일그러졌다. “뭐? 미친놈들! 젠장, 뛰어!”천면진이 모래 밖, 숲을 향해 뛰며 말했다.“오라버니, 빨리 뛰어요! 최대한 빨리 모래를 벗어나야 해요!”수안이 다급히 외치며 경고했다. 확실히 이상한 모래사장이었다. 염구준은 제대로 상황을 이해할 수 없었지만, 경계를 늦추지 않은 수안을 따라 모래 밖으로 뛰었다.“이미 늦었어!”천면 가문 남자들이 평온한 얼굴로 조용히 말했다. 그 순간, 갑자기 들썩거리기 시작하는 모래 바닥! “악!”제일 먼저 앞서 달리던 천면진이 비명을 지르며 넘어졌다. 동시에 그의 몸을 뒤덮기 시작한 모래! 그는 몸부림쳤지만, 모래가 닿은 곳마다 피가 철철 흘러나오고 있었다. “황금사충은 무리안에서 가장 기이하게 여겨지는 벌레입니다. 굉장히 작은 크기지만, 무리 지어 다녀 죽이기도 매우 까다롭죠. 하지만 멸종된 걸로 알고 있었는데, 여기에서 보게 될 줄이야!”수안이 물음표가 가득한 염구준의 얼굴을 보고 말했다. 황금사충에 대한 기록이 많은 편이 아니었기에, 수안도 많은 것을 알고 있지는 않았다.그 말을 들은 염구준은 놀란 표정을 지었다. 얼마나 기이한 벌레인가? 모래 알갱이만 것들이 이토록 쉽게 전사 경지 강자를 상처 입히다니!“떨어져! 떨어지라고!”천면진이 몸에서 전신 영역을 펼
“왜 우릴 구했어요?”전과는 확연히 달라진 소년들의 태도였다.“구하다니? 지금은 여기서 살아남는 것만 생각해!”염구준이 좁혀오는 황금사충 포위망을 바라보며 얼굴을 굳혔다. 다루기 너무 까다로운 벌레였다. 벌써 향낭에 적응해 조금씩 다시 다가오고 있었다.무리안의 벌레들은 하나같이 범상치 않았다.펑! 염구준이 기운을 밖으로 발산하며 황금사충들을 날려버렸다. 우수수 모래알처럼 떨어지며 죽어가는 벌레들, 하지만 죽는 족족 더 몰려들었다. 피라냐보다 더 상대하기 까다로웠다. 심지어 이 벌레는 발산된 기운에 겁먹기는커녕 흡수까지 하고 있었다. 벌레는 무엇이든 먹어 치우는 것 같았다. 물론 여기서 염구준이 진짜 실력을 보인다면 혼자서 빠져나가는 것쯤이야 별일도 아니었다. 하지만 그렇게 되면 다른 사람들도 벌레와 함께 같이 죽게 된다. 천면 가문 소년들은 구할 수 없다면 그만이지만, 수안은 꼭 데리고 나가야 했다. “수안아, 내가 널 좀 안아 올려야 할 것 같아.”염구준이 뜬금없이 말했다. 그녀를 구하려면 이 방법밖에 없는데, 그 과정에서 수안이 놀라 반항하기라도 한다면 실패로 돌아갈 수도 있기 때문에 미리 경고한 것이다.“앗!”아니나 다를까 경고했음에도 수안의 입에서 탄성이 튀어나왔다. 공주님 안기라니, 그녀의 얼굴이 수줍은 소녀처럼 빨갛게 물들었다. 염구준은 그녀의 반응이 이해되지 않았지만, 급박한 상황이라 그냥 그러려니 넘어갔다.“아, 네. 알겠어요!”수안이 기어들어가는 목소리로 대답했다. 그녀는 염구준이 하는 일이라면 무엇이든 받아들일 준비가 되어 있었다. 물론 이런 상황에 이상한 짓을 할 사람이 아니라는 것을 알고 있었지만, 그래도 은연중 그녀는 무언가를 기대하게 되었다. 하지만 역시나 그녀의 기대는 충족되지 않았다. 염구준이 그녀를 안은 채 순식간에 모래 밖으로 날아올랐다. 그제야 수안은 상황을 파악하고 이번엔 민망함으로 얼굴을 붉혔다. ‘창피해 죽겠네!’염구준은 다른 의도가 있었던 것이 아니라 그녀를 구하기 위해 끌어안은 것이었다
천면진은 말을 끝마치지 못했다. 그 전에 이미 황금사충들에게 둘러싸여 죽음을 맞이했기 때문이다. 벌레에게 잡아 먹히다니, 처참한 죽음이었다. 어쩌면 그동안 해온 악행들의 대가였다.“당신들 도대체 누굽니까?”유일하게 아직 정신을 차리고 있던 소년이 물었다.행동을 보니 분명 나쁜 사람들 같지 않았지만, 천면진과 함께 나타난 것이 걸렸다. 하지만 천면진이 죽어가는 걸 방치한 것을 보니, 적어도 한패는 아닌 것 같았다.소년의 의문을 알아챈 염구준이 간단히 설명했다.“내 친척이 천면 가문 때문에 전괴가 되었어. 여기 족장이 그걸 풀 방법을 알고 있다고 해서 찾아온 거야.”그 말에 소년은 그제야 표정이 풀어졌다. 소년도 자신이 알고 있는 과거에 대해 얘기해주었다. 천면진은 십여 년 전, 천면 가문 고서실에 몰래 들어가 전괴 만드는 비법을 훔치다 발각되어 가문에서 쫓겨났다고 한다. 그는 이미 천면 가문에 제적당한 상태인데, 쫓겨난 뒤로도 가문의 이름을 이용해 많은 악행을 저질러 왔다고 했다.염구준은 이제 모든 것이 이해되었다. 모든 것은 결국 천면진 부자가 가문과 상관없이 독단적으로 벌인 짓이었다. 그런 두 사람이 죽었으니, 이제 진짜 용필과 같은 전괴가 만들어지는 일은 없을 것 같아 참 다행이었다. 하지만 그래도 전괴를 치료하는 비법은 필요했다.“너희 족장에게 데려다 줘. 비법만 얻으면 떠나도록 하마.”염구준이 섬 안 쪽, 산 중턱쯤 세워져 있는 건물들을 바라보며 말했다.“하아, 그래도 적이 아니라니, 다행이네요.”소년이 안도의 한숨을 내쉬며 그대로 기절했다. 황금사충에 물린 고통 때문에 다른 소년들처럼 당장 기절해도 이상하지 않은 상황이었지만, 가문이 걱정돼 무리하게 버티고 있었던 것이다. 하지만 소년까지 기절해버리자, 길을 안내할 사람이 없어졌다.“오라버니, 이제 어떻게 하죠?”수안이 난감한 표정을 지으며 물었다.오해는 풀렸지만, 모두 기절해버려 상황을 전달한 사람이 없어졌다. “너는 여기서 일단 얘들을 지켜보고 있어. 나 혼자서 잠깐만