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第0216話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0217話
綿は顔を上げ、一方の手で肩を支えていた。すると、急いで駆けつけた美香と秀美が、心配そうにこちらを見つめていた。「綿ちゃん、大丈夫かい？ニュースを見てすぐに飛んできたのよ！」美香は心配そうに、綿の全身をチェックしながら言った。綿は二人の顔を見て、そして自分に駆けつけてくれた家族のことを思い浮かべた。枝子に比べて、彼女は本当に幸せだと感じた。「おばあちゃん、私は大丈夫だよ」綿は両腕を広げて、ベッドから飛び跳ねる寸前だった。「ニュースであなたが人質になったって聞いて、本当にびっくりしたんだから！」美香は綿の頭を軽く叩き、「この小さな娘め！」秀美も彼女が無事で安心し、ほっとした表情を浮かべた。「おばあちゃん、お母さん、心配かけてごめんなさい」綿は少し甘えた声で言った。二人は顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。「こんな時にまで甘えるなんて！」「だって、あなたたちが私を可愛がってくれるからでしょ？」綿はすぐに美香に抱きつき、優しさを全身で表現した。美香は綿の髪を撫でながら、心の底から彼女を愛おしく思った。しかし、綿が高杉家の一員ではなくなることを考えると、胸が締めつけられるような悲しみを覚えた。「昨日、輝明が言ってたけど、今朝離婚の手続きに行ったんでしょ？」美香は少し小声で尋ねた。しかし、区役所から二人が手続きをしたという知らせが来なかったことが気になっていた。綿は一瞬戸惑ったが、恥ずかしそうに言った。「おばあちゃん、実は私、身分証を無くしちゃったの。だから、手続きは数日後になるよ」これを聞いて、美香の目が一瞬輝いた。身分証を無くした？「まあ、無くしちゃったのね！」美香は思わず笑みをこらえきれなかった。綿は目を細めた。美香は咳払いをして、真剣な表情で言った。「あなたって本当にそそっかしいんだから！」綿はため息をつき、「おばあちゃん、笑いたいなら笑ってもいいよ。」と彼女の気持ちを見透かして言った。美香の心の中を、綿はよく理解していたのだ。彼女は、自分たちが離婚することを望んでいなかった。少しでも時間が稼げるなら、それだけでも良いと思っていたのだ。美香は困った表情を浮かべた。秀美は口をすぼめ、「綿ちゃん、何度も離婚しようとして結局できなかったことを考えてみて。これって、運命じゃない？」と言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0218話
綿はまたしても幸福感に包まれた。ベッドのヘッドボードに寄りかかり、目を窓の外に向けた。もしも… もっと幸せになれるんじゃないか。…… 夜。本当は家に帰りたかったが、小林院長が様子を見に来てくれ、念のために全身検査をして二日ほど入院するようにと言われた。幸い、枝子は危険を脱して無事だった。病室で一人でいると退屈で仕方がないが、自分には何も問題がないのに、どこにも行かせてもらえない。まるで国宝のように、特別な監視対象にされているような気分だった。そんな中、スマホにメッセージが届いた。秀美からだ。「綿ちゃん、もうすぐ餃子が届くわよ！」お母さんが作った餃子が食べられると思うと、少しは退屈も和らいだ気がした。綿は果物を洗い、お茶を二杯淹れて、おばあちゃんとお母さんが来るのを待っていた。コンコン——病室のドアがノックされた。綿はすぐに「どうぞ！」と返事をした。彼女は嬉しそうに振り返ったが、入ってきた人を見て、動きが止まった。輝明？彼は手に弁当箱を持ち、複雑な表情で病室に入ってきた。綿の顔を上から下までじっと見つめた。彼の目線はあまりにも熱く、綿は少し恥ずかしくなった。綿は唇を引き締め、両手で服の裾をつかんだ。「お母さんとおばあちゃんだと思ってたのに」「お母さんが用事があって、代わりに来たんだ」彼は綿の顔をもう一度見つめた。彼がまだ仕事を終えていない時に、秀美に呼び戻され、「息子よ、綿が病気なの。これはチャンスよ。綿ちゃんを引き留めてあげなさい」と真剣な顔で言われた。でも、綿はどう見ても元気そうだ。「お母さん、来ないの？」綿は少しがっかりした。輝明は綿を見て、「俺が来て、そんなにがっかりか？」と尋ねた。綿は黙り込んだ。その沈黙があまりにも際立ち、輝明は笑った。「そんなに俺が嫌いか？」もう、以前のように彼に夢中で愛していた時の自分ではない。綿はまだその場に立っていた。輝明はソファを指さし、「こっちに来て、座れ」と指示した。綿は彼の言葉に従い、ソファに向かった。彼は綿の正面に座り、弁当箱を開けると、中には熱々の餃子が入っていた。箸を二膳取り出し、綿が尋ねた。「ご飯はまだ？」「仕事が終わったらすぐに家に呼び戻されたんだ。」彼は餃子を一つ取り、自分で食べようとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0219話
彼は何も言わず、ただ彼女を見つめ続けていた。綿はその視線に少し居心地が悪くなり、黙って下を向いて餃子を食べ続けた。しばらくして再び顔を上げると、彼はまだこちらを見ていた。「私を見てお腹がいっぱいになるの？自分のご飯を食べなさいよ、私を見ないで！」綿は慌てて餃子を彼の碗に置いた。彼は碗の中の餃子を見下ろし、眉をひそめた。綿は突然何かを思い出したように、彼の碗から餃子を取り戻した。輝明は「？」という表情を浮かべた。彼女は何をしているのだろうか？箸の使い方を練習しているのか？「忘れてた、あなたは他人から食べ物をよそわれるのが嫌いだったよね」綿は口の中に餃子を詰め込みながら、ぶつぶつと呟いた。輝明は無言で、最後にはため息をついただけだった。「昔はそんなに従順じゃなかったのに」彼の声は重く、何かを感慨深げに言った。「だって昔はあなたの妻だったんだから、妻は何でもできると思ってたし、自分が特別だとも思ってた……」綿は真剣に答えた。輝明は彼女を睨み、彼女の言葉に心のどこかが痛むのを感じた。「今は違う。離婚したらただの他人。だから、他人同士として距離感を保つべきだね」綿は頬杖をつき、真剣に顧妄琛を見つめた。彼女の杏のような瞳は輝いていて、どこか引きつけられるものがあった。輝明は「うん」とだけ答え、黙り込んだ。綿はもう一つ餃子を食べ、箸を置いた。「もうお腹いっぱい」「餃子を六七個だけ食べて、もう満腹？」彼は重い声で尋ねた。「食べられない」彼女は答えた。輝明は唇を引き締め、眉をひそめた。「俺がここにいるから、食べられない？」「え？」綿は目をパチパチさせ、二人の視線が交わった。彼女は微笑んで、「ああ、今日はどうして食欲がないのかと思ったら、そういうことだったのね」輝明は「……綿！」と、歯ぎしりしながら、顔を真っ黒にして怒りを露わにした。綿は思わず笑いを漏らし、立ち上がってティッシュを取りに行きながら、輝明の頭を軽く叩き、冗談っぽく言った。「あら、冗談だってば、そんなに気にしないでよ」輝明は突然、その場に立ち止まった。彼は綿を振り返った。 まるで子犬を撫でるかのように？「嬌の調子はどう？」綿は突然、輝明に尋ねた。「最近、彼女の体調がどんどん悪くなっているみたいだけど」嬌の名前が出ると、輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0220話
綿はその場で固まったまま、何も言えなかった。彼は腕を組み、綿の困惑した表情をじっくりと観察しながら、静かに言った。「ダメか？」「なんだか……不適切な気がする」綿は小さな声で答えた。「どこが不適切なんだ？」輝明は微笑みを浮かべた。「私たち、男女が一緒にいるのは、やっぱり不適切じゃない？」綿は真剣な顔で答えた。「不適切？」彼は目を細めながら、急に身を起こし、綿のベッドの方へと歩み寄った。綿の心に不安な予感が走った。彼女はベッドの上で体を縮めたが、輝明は彼女の耳元に両手をついて、身を屈めた。「あの日、車の中で君はそうは言っていなかった」「え？」綿は戸惑いを隠せなかった。あの日の車の中って？どの日のことだろう？ 待って、彼女は何かを忘れているのでは？「バーで酔っぱらって、帰りの車の中で君は僕にやりたい放題だった。綿さん、忘れたのか？」輝明は目を細め、少し挑発的な表情で言った。綿は言葉を詰まらせた。バーでのあの日のこと……少し時間をください、記憶を辿らせて！彼女は確かに玲奈と一緒にバーで飲んでいて、秋年にも会った。それから……それから輝明を見かけたような気がする。それで、どうなったの？「綿さんはあれこれ触りまくって、キスまでしてきたんだ。完全に忘れてしまったみたいだね……」だが、彼は忘れることができなかった。一生、忘れることができないだろう。だって、綿は彼をホストと勘違いしたのだから！彼、輝明はこれまで一度も女性にホストと間違えられたことなんてなかった。それは彼にとって、この上ない屈辱だった。「高杉さん、酔った勢いでやってしまったことは忘れていただけませんか？もしどこかでご迷惑をおかけしたのであれば、本当に申し訳——」綿が言いかけたその瞬間。外で突然大きな音が鳴り、雷鳴が天を裂くように轟いた。空は一瞬、明るくなった。綿は驚いて身を縮め、恐怖で目をぎゅっと閉じた。輝明は彼女が怯えている様子を見て、眉をひそめた。「もうすぐ、雨が本格的に降り始めるだろう」綿は目を閉じたまま、震える声で言った。「今すぐ帰らないと、帰れなくなっちゃうよ」輝明は彼女をじっと見つめ、低くて魅力的な声で答えた。「帰らない」綿はゆっくりと目を開けた。「バカな女だ」彼が突然、低い声で呟いた。怖いなら、素直
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0221話
夜の静寂が病室を包み込み、輝明がスマホの光を手元に向けると、綿が無意識のうちに彼の胸元に身を寄せていた。彼は驚きながらも、「綿？」と彼女の名をそっと呼んだが、綿は返事をしない。狭いソファの上で、輝明の背中はソファの背もたれに押し付けられ、綿が身を動かすたびに彼女が転げ落ちそうになるのを感じ、反射的に彼女を抱き寄せた。これは夢遊病か？……朝が来て、大雨はすっかり止み、南城の空気はひときわ清々しい。看護師が採血のために病室に入ってくると、ソファの上で抱き合ったまま眠る二人の姿を目にし、一瞬目を丸くしたが、邪魔をしないようにそっと退出した。「カチッ」と音を立てて、ドアが閉まる。綿は少し眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目の前にあるのは、輝明の鋭い顔立ち。彼女は驚き、体を起こそうとしたが、そのままソファから転げ落ちそうになった。すると、突然腰がぐっと引き寄せられ、彼の腕が彼女をしっかりと抱きしめた。輝明も目を開き、濃密なまつ毛が軽く震え、まだ寝ぼけているような低い声で、「今何時だ？」と尋ねた。綿は一瞬固まり、自分がどうしてこんなところにいるのか、わからなくなった。輝明は綿の清楚な顔を見つめ、喉がごくりと動いた後、少し目が覚めた様子だった。「綿、寝ぼけていたのか？」彼は疑わしげに問いかけた。綿は一瞬戸惑い、夢遊病だなんて考えられなかった。「夜中に俺の胸に飛び込んできたのが、夢遊病じゃなければ、意図的にやったんじゃないのか？」彼は目を細め、探るように言った。綿は口を開けたが、どう言い訳すればいいのかわからなかった。「私…」綿はまつ毛を伏せて言った。「雷が怖くて、雷が鳴るたびに、よくお母さんの部屋に駆け込んでたの」輝明はそれを聞いて、意味深長に「ほう」と応じ、「自分が雷を怖がってるって認めたのか？」「人には誰しも欠点があるもの。恥ずかしいことじゃないわ」綿は彼を一瞥してから、起き上がろうとした。彼女が動こうとしたその瞬間、輝明の手がまだ彼女の腰に置かれていることに気づいた。「放して」綿が言った。輝明は眉をひそめた。彼も手を放そうと思っていたが、この女性が寝相が悪く、彼女を抱いて一晩中寝ていたため、手がしびれてしまっていたのだ。今、動かそうとしても動かせない！綿はそのことに気づいたよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0222話
輝明は顔を上げて軽く「うん」と返事をし、再びネクタイを締め始めた。まるで何事もないかのように、淡々とした態度だった。彼は、犯罪的にまで美しい男だ。たとえ、寝起きのぼんやりした姿でさえも。輝明は唇を軽く噛みしめながら、近くに置いてあったスーツのジャケットを手に取った。綿は、彼の長い指が一つ一つボタンを留めていく様子をただ見つめていた。なんてことだ。嬌はなんて幸運なんだろう。「じゃあ、行くよ」輝明はそう言って立ち上がった。綿はその場に立ち尽くし、彼が去っていく背中を見送りながら、心の中でため息をついた。だが、彼がドアに手をかけた瞬間、突然足を止めた。輝明は振り返り、綿に視線を向けた。「何？」というような表情で彼を見返す綿。すると、彼は突然、唇をほんの少し持ち上げ、余裕を感じさせるように片眉を上げながら、何気なく言葉を投げかけた。「綿お嬢様の腰、すごく柔らかいね」綿：「……」何ですって！？自分が寝ぼけて彼の胸に飛び込んだことを思い出し、綿は顔が赤くなった。なんて情けないんだ。不安定な天気にビビるなんて、なんて恥ずかしい！しかも、昨夜彼が言っていたこと―あの夜酔っ払ってからの出来事―何が起こったのか？自分は何を忘れているんだ？輝明がその話をするとき、何故か彼が歯を食いしばっているような気がする。思い出すたび、楚綿はもやもやとした不安を感じた。…… 輝明は家に戻り、身だしなみを整えていたが、会社に向かう前に秀美に出くわした。「昨晩、家に帰らなかったの？」秀美は驚いた表情で聞いた。「一緒に寝たの？」輝明：「……」「お母さん、そんなに暇なら、俺が仕事でも紹介しようか？」と、輝明は尋ねた。秀美は顔をしかめ、「私は忙しいのよ！あんたと綿ちゃんの問題が解決しない限り、私はずっと忙しいの！」と答えた。彼女は話しながら、茶卓に一通の招待状を置いた。「郵便受けにこれがあったから、代わりに取っておいたわよ」輝明はその招待状を手に取り、確認すると、三日後に開かれるエンターテイメント業界の晩餐会の招待状であることが分かった。秀美はため息をつき、ブツブツと文句を言い始めた。「輝明、あんたもいい年なんだから、もう少し自分のことをしっかりしなさいよ！」輝明は招待状を放り投げ、腕時計を整えながら、「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0223話
「小栗先生、退院させてください。本当に大丈夫ですから！」 小栗先生が綿を見舞いに来ると、綿は彼女の腕にしがみつき、涙目で退院を懇願した。 小栗先生は検査結果を見ながら、のんびりと答えた。「退院させないのは私じゃなくて、小林院長だから、私にはどうしようもないのよ」 「ええっ！」と、綿は落胆してベッドに座り込み、口を尖らせて小栗先生を見上げた。「仕事に戻りたいんです。私は仕事が大好きなんですよ、小栗先生、わかりますよね？」 小栗先生は思わず笑った。 毎日手術室にこもり、昼夜問わず忙殺され、さらには彼女に叱られる。それでも本当に仕事が好きなのか？ 「わかったわ、院長に話してみる」と、小栗先生は綿の頭を軽く叩いた。 綿はすぐに子供のようにおとなしくなった。 「枝子さんの様子を見に行ってもいいですか？」と、綿は尋ねた。 小栗先生は頷いた。「もちろんよ」 綿はすぐに靴を履き替え、小栗先生と一緒に陳枝のもとへ向かった。 枝子はまだ危険を脱しておらず、集中治療室にいた。 旺一が刺したのはお腹だったが、その一撃は深すぎた。しかも、刺した後に刃を引き抜いている。 病床の上で痩せ細った枝子を見つめながら、綿は彼女が自分を庇ってナイフを受けた瞬間を思い出していた。 あんなに細く、旺一を恐れていた彼女が、いざという時にはあんなにも勇敢だった。 綿は、かつて自分が輝明のために、誘拐犯に付き従っていた頃のことを思い出した。実際、彼女も痛みが怖かった。 両親に大切に育てられ、まるで掌中の玉のように扱われていた。 それでも、その男がナイフを背中に突き刺し、彼女を海に投げ捨てた時、彼女は一声も上げなかった。 その時、彼女の頭にはただ一つ、輝明が生きていてくれさえすれば、それでいいと思っていた。 枝子の姿に、自分自身の無数の影を見た。自分はもう負けた。彼女には負けてほしくない。 綿は、彼女に健康な体を取り戻させてあげなければならないと思った。 「小栗先生、枝子さんの治療費は全て私が負担します」と、綿は言った。 小栗先生は頷いた。「わかってるわ。彼女の各種検査が安定したら、心臓手術に取り掛かるつもりよ」 その時、綿の携帯電話が突然鳴った。 それは見慣れな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0224話
綿は振り返り、来客に気づいて一瞬驚いた。そしてすぐに立ち上がり、「司礼」と声をかけた。 司礼は黒のスーツに金縁の眼鏡をかけており、全体に知的で上品な雰囲気を醸し出していた。 彼は百合の花束を抱え、手には食べ物を持って近づいてきた。「大英雄を見舞いに来たよ」と冗談を言った。 綿は口を尖らせ、「大英雄なんてとんでもない。結局、他の人に代わりに刀を受けてもらったんだから」 「どうした？自分で刀を受けられなくて、がっかりしているのか？」彼は手に持っていた食べ物を下に置き、花束を楚綿に差し出した。「百合、まだ新鮮だよ」 綿は花束を抱きしめ、その美しさに感慨深い気持ちになった。 こんなにも長い年月が経っても、輝明から一度も花を贈られたことはなかった。 「ありがとう」綿は微笑んで言った。「とても気に入ったわ」 「少し食べ物を買ってきたんだけど、口に合うかな」彼はベッドの横のテーブルに置いた食べ物を指差しながら、椅子にゆったりと腰掛けた。 「司礼が選んでくれたものなら、きっと美味しいに違いないわ」綿は軽く眉を上げて、気軽な口調で答え、その表情はとても楽しそうだった。 「綿の口は本当に甘いね」彼は笑い、その目には楽しげな光が宿っていた。 綿はじっと司礼を見つめ、彼の一つ一つの動作を注意深く観察していた。 もし将来パートナーを選ぶとしたら、司礼も悪くないかもしれない。 「司礼」綿は突然彼の名前を呼んだ。 司礼は食べ物の包装を開けながら、彼女に目を向けた。「どうした？」 綿は少し考え込んだが、なかなか言い出せない様子だった。 司礼は微笑んで言った。「何でも率直に言っていいよ。僕たちの間に遠慮は必要ないだろう？」 綿は頷き、躊躇せずに尋ねた。「二度目の結婚って、気にする？」 司礼はその質問に少し驚いた。 彼は口を開き、答えようとしたが、その瞬間、病室のドアが突然開いた。 綿と司礼が同時にドアの方を見ると、輝明がそこに立っていた。 彼の顔色は悪く、まるで聞きたくないことを耳にしたかのようだった。 彼は大股で部屋に入ってきたが、九月だというのに、まるで真冬の寒さが急に襲ってきたかのように、部屋の中に不気味な冷たさが漂った。 輝明は黒とグレーのカジュアルな
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0570話
綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0569話
綿は家に帰り、シャワーを浴びてからベッドに横になった。 すぐに玲奈にメッセージを送り、今日の出来事について愚痴をこぼした。 綿「ありえない、本当にありえない。二人の男が私をまるで物みたいに奪い合っているのよ。私は綿よ、人間であって、物じゃないの！！それに輝明、しつこい男はかっこ悪いって知らないの？遅れてきた愛なんて雑草より価値がないって、わからないの？本当にわからないの！？」 次々と送られる疑問符のメッセージが、彼女の怒りを完璧に表現していた。 玲奈は化粧を落としながら、メッセージを見て笑いをこらえながら返信した。 「ついに綿の春が来たんじゃない？」 綿「もし春がこんな感じなら、いっそ来ない方がいいわ！」 玲奈「そうはいかないよ。人の一生で春夏秋冬を避けることはできないんだから。綿ちゃん、嫌なことは全部終わったんだよ。これから訪れるのは春だけ」 綿は玲奈のメッセージを見て、少し複雑な表情を浮かべた。 玲奈からさらにメッセージが来た。 「研究所に入ったってことは、もう海外には行けないんじゃない？」 綿はため息をついた。 研究所に入った以上、海外に行くなんて考えられなかった。祖母もまだ病院にいるし、今出国するのは無責任すぎる。 それでも、研究が進み、研究所に自分が必要でなくなった時は、やっぱり海外を考えるかもしれない。 新しい知識を身に付け、さらに自分の経歴に箔をつけるために。 彼女は今でも十分に優秀だったが、履歴がさらに豊かになることを恐れる人などいない。 綿「またその時に考えるわ」 玲奈「いいわよ、どうせ『またその時』って言うのは、心が揺れてる証拠よ！でも、親友として言わせてもらうわ。あのクズ野郎、輝明を徹底的に懲らしめてやりなさい！」 綿は口元に笑みを浮かべた。 これこそ、玲奈の口調だった。 玲奈と輝明はそもそも犬猿の仲だったからだ。 綿は「おやすみ」とメッセージを送ると、携帯をオフにした。 ベッドに横たわると、今日の輝明が自分を廊下の奥まで引っ張って行った時のことが頭をよぎった。 ——「綿、俺の前で君は怖いのか？君は俺が傷つけるとでも思ってるのか？」 彼は彼女を傷つけた回数が一度や二度ではないことを忘れたのだろうか。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0568話
「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0567話
バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0566話
車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0565話
会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
