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第0217話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0218話
綿はまたしても幸福感に包まれた。ベッドのヘッドボードに寄りかかり、目を窓の外に向けた。もしも… もっと幸せになれるんじゃないか。…… 夜。本当は家に帰りたかったが、小林院長が様子を見に来てくれ、念のために全身検査をして二日ほど入院するようにと言われた。幸い、枝子は危険を脱して無事だった。病室で一人でいると退屈で仕方がないが、自分には何も問題がないのに、どこにも行かせてもらえない。まるで国宝のように、特別な監視対象にされているような気分だった。そんな中、スマホにメッセージが届いた。秀美からだ。「綿ちゃん、もうすぐ餃子が届くわよ！」お母さんが作った餃子が食べられると思うと、少しは退屈も和らいだ気がした。綿は果物を洗い、お茶を二杯淹れて、おばあちゃんとお母さんが来るのを待っていた。コンコン——病室のドアがノックされた。綿はすぐに「どうぞ！」と返事をした。彼女は嬉しそうに振り返ったが、入ってきた人を見て、動きが止まった。輝明？彼は手に弁当箱を持ち、複雑な表情で病室に入ってきた。綿の顔を上から下までじっと見つめた。彼の目線はあまりにも熱く、綿は少し恥ずかしくなった。綿は唇を引き締め、両手で服の裾をつかんだ。「お母さんとおばあちゃんだと思ってたのに」「お母さんが用事があって、代わりに来たんだ」彼は綿の顔をもう一度見つめた。彼がまだ仕事を終えていない時に、秀美に呼び戻され、「息子よ、綿が病気なの。これはチャンスよ。綿ちゃんを引き留めてあげなさい」と真剣な顔で言われた。でも、綿はどう見ても元気そうだ。「お母さん、来ないの？」綿は少しがっかりした。輝明は綿を見て、「俺が来て、そんなにがっかりか？」と尋ねた。綿は黙り込んだ。その沈黙があまりにも際立ち、輝明は笑った。「そんなに俺が嫌いか？」もう、以前のように彼に夢中で愛していた時の自分ではない。綿はまだその場に立っていた。輝明はソファを指さし、「こっちに来て、座れ」と指示した。綿は彼の言葉に従い、ソファに向かった。彼は綿の正面に座り、弁当箱を開けると、中には熱々の餃子が入っていた。箸を二膳取り出し、綿が尋ねた。「ご飯はまだ？」「仕事が終わったらすぐに家に呼び戻されたんだ。」彼は餃子を一つ取り、自分で食べようとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0219話
彼は何も言わず、ただ彼女を見つめ続けていた。綿はその視線に少し居心地が悪くなり、黙って下を向いて餃子を食べ続けた。しばらくして再び顔を上げると、彼はまだこちらを見ていた。「私を見てお腹がいっぱいになるの？自分のご飯を食べなさいよ、私を見ないで！」綿は慌てて餃子を彼の碗に置いた。彼は碗の中の餃子を見下ろし、眉をひそめた。綿は突然何かを思い出したように、彼の碗から餃子を取り戻した。輝明は「？」という表情を浮かべた。彼女は何をしているのだろうか？箸の使い方を練習しているのか？「忘れてた、あなたは他人から食べ物をよそわれるのが嫌いだったよね」綿は口の中に餃子を詰め込みながら、ぶつぶつと呟いた。輝明は無言で、最後にはため息をついただけだった。「昔はそんなに従順じゃなかったのに」彼の声は重く、何かを感慨深げに言った。「だって昔はあなたの妻だったんだから、妻は何でもできると思ってたし、自分が特別だとも思ってた……」綿は真剣に答えた。輝明は彼女を睨み、彼女の言葉に心のどこかが痛むのを感じた。「今は違う。離婚したらただの他人。だから、他人同士として距離感を保つべきだね」綿は頬杖をつき、真剣に顧妄琛を見つめた。彼女の杏のような瞳は輝いていて、どこか引きつけられるものがあった。輝明は「うん」とだけ答え、黙り込んだ。綿はもう一つ餃子を食べ、箸を置いた。「もうお腹いっぱい」「餃子を六七個だけ食べて、もう満腹？」彼は重い声で尋ねた。「食べられない」彼女は答えた。輝明は唇を引き締め、眉をひそめた。「俺がここにいるから、食べられない？」「え？」綿は目をパチパチさせ、二人の視線が交わった。彼女は微笑んで、「ああ、今日はどうして食欲がないのかと思ったら、そういうことだったのね」輝明は「……綿！」と、歯ぎしりしながら、顔を真っ黒にして怒りを露わにした。綿は思わず笑いを漏らし、立ち上がってティッシュを取りに行きながら、輝明の頭を軽く叩き、冗談っぽく言った。「あら、冗談だってば、そんなに気にしないでよ」輝明は突然、その場に立ち止まった。彼は綿を振り返った。 まるで子犬を撫でるかのように？「嬌の調子はどう？」綿は突然、輝明に尋ねた。「最近、彼女の体調がどんどん悪くなっているみたいだけど」嬌の名前が出ると、輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0220話
綿はその場で固まったまま、何も言えなかった。彼は腕を組み、綿の困惑した表情をじっくりと観察しながら、静かに言った。「ダメか？」「なんだか……不適切な気がする」綿は小さな声で答えた。「どこが不適切なんだ？」輝明は微笑みを浮かべた。「私たち、男女が一緒にいるのは、やっぱり不適切じゃない？」綿は真剣な顔で答えた。「不適切？」彼は目を細めながら、急に身を起こし、綿のベッドの方へと歩み寄った。綿の心に不安な予感が走った。彼女はベッドの上で体を縮めたが、輝明は彼女の耳元に両手をついて、身を屈めた。「あの日、車の中で君はそうは言っていなかった」「え？」綿は戸惑いを隠せなかった。あの日の車の中って？どの日のことだろう？ 待って、彼女は何かを忘れているのでは？「バーで酔っぱらって、帰りの車の中で君は僕にやりたい放題だった。綿さん、忘れたのか？」輝明は目を細め、少し挑発的な表情で言った。綿は言葉を詰まらせた。バーでのあの日のこと……少し時間をください、記憶を辿らせて！彼女は確かに玲奈と一緒にバーで飲んでいて、秋年にも会った。それから……それから輝明を見かけたような気がする。それで、どうなったの？「綿さんはあれこれ触りまくって、キスまでしてきたんだ。完全に忘れてしまったみたいだね……」だが、彼は忘れることができなかった。一生、忘れることができないだろう。だって、綿は彼をホストと勘違いしたのだから！彼、輝明はこれまで一度も女性にホストと間違えられたことなんてなかった。それは彼にとって、この上ない屈辱だった。「高杉さん、酔った勢いでやってしまったことは忘れていただけませんか？もしどこかでご迷惑をおかけしたのであれば、本当に申し訳——」綿が言いかけたその瞬間。外で突然大きな音が鳴り、雷鳴が天を裂くように轟いた。空は一瞬、明るくなった。綿は驚いて身を縮め、恐怖で目をぎゅっと閉じた。輝明は彼女が怯えている様子を見て、眉をひそめた。「もうすぐ、雨が本格的に降り始めるだろう」綿は目を閉じたまま、震える声で言った。「今すぐ帰らないと、帰れなくなっちゃうよ」輝明は彼女をじっと見つめ、低くて魅力的な声で答えた。「帰らない」綿はゆっくりと目を開けた。「バカな女だ」彼が突然、低い声で呟いた。怖いなら、素直
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0221話
夜の静寂が病室を包み込み、輝明がスマホの光を手元に向けると、綿が無意識のうちに彼の胸元に身を寄せていた。彼は驚きながらも、「綿？」と彼女の名をそっと呼んだが、綿は返事をしない。狭いソファの上で、輝明の背中はソファの背もたれに押し付けられ、綿が身を動かすたびに彼女が転げ落ちそうになるのを感じ、反射的に彼女を抱き寄せた。これは夢遊病か？……朝が来て、大雨はすっかり止み、南城の空気はひときわ清々しい。看護師が採血のために病室に入ってくると、ソファの上で抱き合ったまま眠る二人の姿を目にし、一瞬目を丸くしたが、邪魔をしないようにそっと退出した。「カチッ」と音を立てて、ドアが閉まる。綿は少し眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目の前にあるのは、輝明の鋭い顔立ち。彼女は驚き、体を起こそうとしたが、そのままソファから転げ落ちそうになった。すると、突然腰がぐっと引き寄せられ、彼の腕が彼女をしっかりと抱きしめた。輝明も目を開き、濃密なまつ毛が軽く震え、まだ寝ぼけているような低い声で、「今何時だ？」と尋ねた。綿は一瞬固まり、自分がどうしてこんなところにいるのか、わからなくなった。輝明は綿の清楚な顔を見つめ、喉がごくりと動いた後、少し目が覚めた様子だった。「綿、寝ぼけていたのか？」彼は疑わしげに問いかけた。綿は一瞬戸惑い、夢遊病だなんて考えられなかった。「夜中に俺の胸に飛び込んできたのが、夢遊病じゃなければ、意図的にやったんじゃないのか？」彼は目を細め、探るように言った。綿は口を開けたが、どう言い訳すればいいのかわからなかった。「私…」綿はまつ毛を伏せて言った。「雷が怖くて、雷が鳴るたびに、よくお母さんの部屋に駆け込んでたの」輝明はそれを聞いて、意味深長に「ほう」と応じ、「自分が雷を怖がってるって認めたのか？」「人には誰しも欠点があるもの。恥ずかしいことじゃないわ」綿は彼を一瞥してから、起き上がろうとした。彼女が動こうとしたその瞬間、輝明の手がまだ彼女の腰に置かれていることに気づいた。「放して」綿が言った。輝明は眉をひそめた。彼も手を放そうと思っていたが、この女性が寝相が悪く、彼女を抱いて一晩中寝ていたため、手がしびれてしまっていたのだ。今、動かそうとしても動かせない！綿はそのことに気づいたよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0222話
輝明は顔を上げて軽く「うん」と返事をし、再びネクタイを締め始めた。まるで何事もないかのように、淡々とした態度だった。彼は、犯罪的にまで美しい男だ。たとえ、寝起きのぼんやりした姿でさえも。輝明は唇を軽く噛みしめながら、近くに置いてあったスーツのジャケットを手に取った。綿は、彼の長い指が一つ一つボタンを留めていく様子をただ見つめていた。なんてことだ。嬌はなんて幸運なんだろう。「じゃあ、行くよ」輝明はそう言って立ち上がった。綿はその場に立ち尽くし、彼が去っていく背中を見送りながら、心の中でため息をついた。だが、彼がドアに手をかけた瞬間、突然足を止めた。輝明は振り返り、綿に視線を向けた。「何？」というような表情で彼を見返す綿。すると、彼は突然、唇をほんの少し持ち上げ、余裕を感じさせるように片眉を上げながら、何気なく言葉を投げかけた。「綿お嬢様の腰、すごく柔らかいね」綿：「……」何ですって！？自分が寝ぼけて彼の胸に飛び込んだことを思い出し、綿は顔が赤くなった。なんて情けないんだ。不安定な天気にビビるなんて、なんて恥ずかしい！しかも、昨夜彼が言っていたこと―あの夜酔っ払ってからの出来事―何が起こったのか？自分は何を忘れているんだ？輝明がその話をするとき、何故か彼が歯を食いしばっているような気がする。思い出すたび、楚綿はもやもやとした不安を感じた。…… 輝明は家に戻り、身だしなみを整えていたが、会社に向かう前に秀美に出くわした。「昨晩、家に帰らなかったの？」秀美は驚いた表情で聞いた。「一緒に寝たの？」輝明：「……」「お母さん、そんなに暇なら、俺が仕事でも紹介しようか？」と、輝明は尋ねた。秀美は顔をしかめ、「私は忙しいのよ！あんたと綿ちゃんの問題が解決しない限り、私はずっと忙しいの！」と答えた。彼女は話しながら、茶卓に一通の招待状を置いた。「郵便受けにこれがあったから、代わりに取っておいたわよ」輝明はその招待状を手に取り、確認すると、三日後に開かれるエンターテイメント業界の晩餐会の招待状であることが分かった。秀美はため息をつき、ブツブツと文句を言い始めた。「輝明、あんたもいい年なんだから、もう少し自分のことをしっかりしなさいよ！」輝明は招待状を放り投げ、腕時計を整えながら、「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0223話
「小栗先生、退院させてください。本当に大丈夫ですから！」 小栗先生が綿を見舞いに来ると、綿は彼女の腕にしがみつき、涙目で退院を懇願した。 小栗先生は検査結果を見ながら、のんびりと答えた。「退院させないのは私じゃなくて、小林院長だから、私にはどうしようもないのよ」 「ええっ！」と、綿は落胆してベッドに座り込み、口を尖らせて小栗先生を見上げた。「仕事に戻りたいんです。私は仕事が大好きなんですよ、小栗先生、わかりますよね？」 小栗先生は思わず笑った。 毎日手術室にこもり、昼夜問わず忙殺され、さらには彼女に叱られる。それでも本当に仕事が好きなのか？ 「わかったわ、院長に話してみる」と、小栗先生は綿の頭を軽く叩いた。 綿はすぐに子供のようにおとなしくなった。 「枝子さんの様子を見に行ってもいいですか？」と、綿は尋ねた。 小栗先生は頷いた。「もちろんよ」 綿はすぐに靴を履き替え、小栗先生と一緒に陳枝のもとへ向かった。 枝子はまだ危険を脱しておらず、集中治療室にいた。 旺一が刺したのはお腹だったが、その一撃は深すぎた。しかも、刺した後に刃を引き抜いている。 病床の上で痩せ細った枝子を見つめながら、綿は彼女が自分を庇ってナイフを受けた瞬間を思い出していた。 あんなに細く、旺一を恐れていた彼女が、いざという時にはあんなにも勇敢だった。 綿は、かつて自分が輝明のために、誘拐犯に付き従っていた頃のことを思い出した。実際、彼女も痛みが怖かった。 両親に大切に育てられ、まるで掌中の玉のように扱われていた。 それでも、その男がナイフを背中に突き刺し、彼女を海に投げ捨てた時、彼女は一声も上げなかった。 その時、彼女の頭にはただ一つ、輝明が生きていてくれさえすれば、それでいいと思っていた。 枝子の姿に、自分自身の無数の影を見た。自分はもう負けた。彼女には負けてほしくない。 綿は、彼女に健康な体を取り戻させてあげなければならないと思った。 「小栗先生、枝子さんの治療費は全て私が負担します」と、綿は言った。 小栗先生は頷いた。「わかってるわ。彼女の各種検査が安定したら、心臓手術に取り掛かるつもりよ」 その時、綿の携帯電話が突然鳴った。 それは見慣れな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0224話
綿は振り返り、来客に気づいて一瞬驚いた。そしてすぐに立ち上がり、「司礼」と声をかけた。 司礼は黒のスーツに金縁の眼鏡をかけており、全体に知的で上品な雰囲気を醸し出していた。 彼は百合の花束を抱え、手には食べ物を持って近づいてきた。「大英雄を見舞いに来たよ」と冗談を言った。 綿は口を尖らせ、「大英雄なんてとんでもない。結局、他の人に代わりに刀を受けてもらったんだから」 「どうした？自分で刀を受けられなくて、がっかりしているのか？」彼は手に持っていた食べ物を下に置き、花束を楚綿に差し出した。「百合、まだ新鮮だよ」 綿は花束を抱きしめ、その美しさに感慨深い気持ちになった。 こんなにも長い年月が経っても、輝明から一度も花を贈られたことはなかった。 「ありがとう」綿は微笑んで言った。「とても気に入ったわ」 「少し食べ物を買ってきたんだけど、口に合うかな」彼はベッドの横のテーブルに置いた食べ物を指差しながら、椅子にゆったりと腰掛けた。 「司礼が選んでくれたものなら、きっと美味しいに違いないわ」綿は軽く眉を上げて、気軽な口調で答え、その表情はとても楽しそうだった。 「綿の口は本当に甘いね」彼は笑い、その目には楽しげな光が宿っていた。 綿はじっと司礼を見つめ、彼の一つ一つの動作を注意深く観察していた。 もし将来パートナーを選ぶとしたら、司礼も悪くないかもしれない。 「司礼」綿は突然彼の名前を呼んだ。 司礼は食べ物の包装を開けながら、彼女に目を向けた。「どうした？」 綿は少し考え込んだが、なかなか言い出せない様子だった。 司礼は微笑んで言った。「何でも率直に言っていいよ。僕たちの間に遠慮は必要ないだろう？」 綿は頷き、躊躇せずに尋ねた。「二度目の結婚って、気にする？」 司礼はその質問に少し驚いた。 彼は口を開き、答えようとしたが、その瞬間、病室のドアが突然開いた。 綿と司礼が同時にドアの方を見ると、輝明がそこに立っていた。 彼の顔色は悪く、まるで聞きたくないことを耳にしたかのようだった。 彼は大股で部屋に入ってきたが、九月だというのに、まるで真冬の寒さが急に襲ってきたかのように、部屋の中に不気味な冷たさが漂った。 輝明は黒とグレーのカジュアルな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0225話
司礼がその言葉を言い終えた後、意図的に輝明を一瞥した。すると、輝明が無表情で自分を睨みつけているのが見えた。もし視線で人を殺せるなら、今頃司礼は死んでいたことだろう。司礼は満足そうに口元を歪め、そのまま病室を後にした病室のドアが閉まるのを見届けると、輝明の拳は徐々に強く握りしめられた。「あなた、帰らないの？」と、耳元で綿の疑問の声が聞こえた。輝明はすぐに綿に目を向け、笑みを浮かべた。「綿、俺は夕食を持ってきたばかりで、まだ座って五分も経っていない。そんなに早く帰れって言うのか？」それに比べて、さっきの司礼を見送るときの綿は、未練たっぷりだったじゃないか。この女、心変わりが早すぎるだろう！綿は携帯の時計を確認しながら、ぼそっと言った。「もう五分過ぎてるよ……」輝明：「……」輝明はその言葉に沈黙し、彼女を睨みつけた。綿は口を尖らせたが、すぐに気を取り直して、「はい、どうぞ」と、少し優しい口調で椅子を指し示し、「高杉さん、どうぞお座りください」と誘った。輝明は怒りで胸がいっぱいだった。「母さんが、お前が夕食を食べ終えるまで見届けろって言ってたんだ」そう言って、彼はベッドサイドのテーブルに置かれた弁当箱を開けた。その視線が、司礼が買ってきた食べ物に止まると、皮肉を込めて言った。「入院中にそんなジャンクフードは食べられないだろう」「それはジャンクフードじゃない！」と、綿は即座に反論した。輝明の目が綿に向けられ、まるで彼女に再び言い返してみろと言わんばかりに、目を細めた。綿は唇を噛み、苦笑しながら言った。「それは、ただの韓井先生の気持ち」「気持ちだって？彼が下心を持っていることくらい、誰でもわかるだろう」輝明は歯を食いしばりながら言い放った。「それが普通でしょ？私は若くて独身の女性なんだから、誰かに想われてもおかしくないわ」綿は箸を取ろうと手を伸ばしたが、その手が突然輝明に叩かれた。綿は驚いて手を引っ込め、彼を見上げた。いったい何なの、この男は？輝明の目は暗く、彼女に対して言いようのない怨念が込められているようだった。綿はため息をつき、諦めてベッドの背もたれにもたれかかった。「分かったわよ」彼女は椅子を指し示し、少し優しげな声で「高杉さん、どうぞ座ってください」と促した。輝明は怒
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0615話
綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
