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第0169話
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彼は綿に一度でも体面を与えたことがあるのだろうか？今更になって、男としての品格や良い夫を演じるつもりか？そして、この秋年！まったく、似た者同士でろくな奴はいない！「どけ！」玲奈は秋年を押しのけて、怒りを露わにした。秋年は驚いて、「玲奈、ネット上のお前のキャラはこんなじゃなかったよね？」伝説の玲奈スター、美しくて理解があると言われている。これじゃあ、どこが理解があるんだ？まるで小さな爆弾みたいだ！「あなたが言ったように、それはネット上のキャラよ」玲奈は容赦なく反論した。秋年：「……」確かに！スターはステージ上とステージ下では全然違う。「玲奈、どこに住んでるの？送って行くよ」秋年は笑顔を浮かべたまま言った。玲奈は苛立ち、「私には手も足もあるのよ、なんであなたに送られるの？」「輝明の命令だよ、従わないとね。それに、あなたは輝明の妻の親友なんだから、安全に家まで送らないといけない」秋年は腕を組んで、笑顔を浮かべたままだった。沈娆は足を止め、さらに反論しようとしたが、秋年はすでに車のドアを開け、笑みを浮かべて言った。「玲奈、乗ってください」……「綿、大人しくしろ！」ある車の中で、綿は手をあちこちに動かして、特に落ち着きがなかった。綿は目を開けて、目の前の男を見つめ、その手は彼の胸筋に触れていた。そして一息吸い込み、「あなた、なかなかいい体してるわね。あなた、一晩いくら？」輝明：「……」彼の顔は明らかに暗くなった。綿は口を尖らせ、笑顔を見せてからかうように言った。「どうしたの？話せないの？恥ずかしいの？初めて？」輝明は冷たい鼻声を出し、問い返した。「どうして、君はベテランか？」「もちろん」綿は髪をかきあげながら言った。「私が寝た男なんて、万里の長城でも足りないわ」輝明は彼女を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべた。大言壮語なら綿に任せろ。 彼女は万里の長城を吹き飛ばすくらいの勢いだ。 「ホスト、ちょっと……」綿の言葉が途中で止まった。輝明は突然ブレーキを踏み込んだ。車は道路の中央で急停止し、綿はバランスを崩してフロントガラスにぶつかりそうになった。 「なにするの！？なんで急にブレーキ踏むのよ！！」綿は怒鳴った。輝明は黒い顔をして彼女を睨みつけ、怒鳴り返した。「綿、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0171話
「サービス業なのに、礼儀正しくしないといけないでしょ、何で人を罵るのよ——うっ！」綿は髪を後ろにかき上げながら、彼を叱りつけ、また吐きに行った。輝明は彼女が忙しいことを感じた。こんなに気分が悪いのに、まだ彼にどうやってサービス業をするべきか教えている。綿は本当に辛そうで、彼に構う余裕もなかった。髪がずっと耳元に落ちてきて、綿はイライラしてきた。髪を弄りながら、自分自身と戦っているようだった。「明日、絶対に切ってやる！まったくもう！」輝明：「……」輝明は綿を見つめて、思わず笑った。彼はため息をつき、前に進んで綿の髪を後ろにまとめてやり、丁寧に髪を掴んでいた。綿は涙目で輝明を見上げ、褒め言葉を贈った。「朽木でも彫れば使えるね、あなたホストに向いてるわ」輝明の心の中の小さな人が飛び跳ねていた。誰がそんな仕事に向いてるって？「吐けよ！」彼は綿の頭を軽く叩いた。綿はため息をついた。「私の旦那があなたみたいに少しでも良かったらな……いっそ彼をホストに送り込む方法を考えようかしら……」輝明：「……」「でも、彼がホストになったら、君たちの出る幕はなくなるわね」綿は輝明の容姿に自信を持っているようだった。綿が立ち上がると、輝明は手を引っ込めて、彼女に水を差し出した。この女、酔っぱらうと本当に話が多い！多すぎて嫌になるくらいだ。綿が口をすすいで顔を上げると、一瞬、輝明の顔が見えたような気がした。彼女は眉をひそめた。輝明？そんなはずがない。輝明は今、陸川家にいるはずだ。もし陸川家で楽しく過ごしているなら、軽く一杯飲んで、今頃は嬌とベッドを共にしているかもしれない。だから自分を家に送るなんて、考えられないことだ。「君は確かに美しい」綿は彼に頷きかけてから、車に乗り込んだ。輝明の顔色はさらに悪くなり、彼は直接車のドアを閉めて、綿が言おうとすることを遮断した。綿は車窓に張り付き、悲しげに彼を見つめた。「何よ、どうしてそんなに怒るの？」彼は自分で苦労を買って出たようなものだ。酒場まで来て彼女を家に送るなんて、まったくの馬鹿だ。彼は綿を酒場に放り出しておけばよかったのだ。 輝明は我慢ならないそうに車に乗り込み、彼女の言葉を聞いた。「家には帰りたくない。一緒にホテルに行かない？」輝明は眉をひそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0172話
彼は綿に近づき、シートベルトを締めようとした。 しかし、その瞬間、綿が彼のネクタイを引っ張った。輝明は一瞬止まり、綿の奇妙な顔が彼の視界に飛び込んできた。美しいか？彼女はパンダのような目のクマができている。醜いか？彼女の赤みがかった杏の目はあまりにも哀れで見ていられない。輝明は唇を引き締め、彼女が曖昧に尋ねるのを聞いた。「本当に、私に惹かれないの？」——本当に、私に惹かれないの？輝明の目は彼女の眉から唇へとゆっくりと移動し、彼女の最近の服装は大胆で、布地が少ない。彼女の体は一目瞭然だった。輝明の喉が動き、無意識に彼女の唇に近づいた。時間がゆっくりと止まっていくように感じた。彼が彼女にキスしようとした瞬間、頭の中に突然嬌の顔がよぎった。輝明は急に動きを止め、顔をそむけた。綿のキスは彼の首に落ち、柔らかく冷たく、抵抗しがたい誘惑を帯びていた。輝明の心はまるでショックを受けたように、何かに強く揺さぶられた。彼は視線を上げ、綿の目と目が合った。声はかすれていた。「綿、俺は輝明だ。」 綿はその名前を聞いて、少しだけ意識が戻った。彼女は目をこすり、やっと目の前の男の顔をはっきりと見た。 これはホストではなく、まさに輝明ではないか？ 綿は言葉を失い、唾を飲み込んだ。まだ彼のネクタイを握っている指で、二人は曖昧な姿勢を保っていた。綿の呼吸が妙に重くなり、輝明の唇を見つめると、思わずキスしたくなる衝動に駆られた。彼が輝明だからこそ、彼にキスしたくてたまらなかった。そして、彼に尋ねたかったのだ。自分は愛されるに値しないのか、と。輝明がシートベルトを締めてくれると、彼女は不意に輝明を見つめた。綿は唇をかみしめ、次の瞬間、大胆にも彼に近づき、キスしようとした。二人の距離はわずか二センチ。もう少し近づけば、唇が触れる。輝明は動かず、彼女の唇を見つめた。喉が乾燥し、体中の血液が逆流するように感じた。 彼女は自分がどれほど輝明を誘惑しているのか、全く気づいていなかった。「綿、君が俺を誘惑してるんだぞ」と、彼の声はもうかすれていた。綿はただ知りたかった。自分に対して、彼が少しでも感情を持っているのかどうか……。その瞬間、輝明は彼女の唇に直接キスし、掌で彼女の腰を抱き寄せた。彼のキスは激しく、彼女の歯を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0173話
まさに決定的な瞬間。車内の雰囲気は一層艶めかしくなる。綿の指先が不意に輝明の首に引っ掻き傷を残し、その爪痕はくっきりと浮かび上がる。彼女の衣服が引き裂かれそうになった瞬間、静かな車内に輝明のスマホの着信音が響いた。男の動きが一瞬止まり、指先はまだ綿のブラジャーのホックにかかっている。その音はあまりに鮮明で、聞く者を一気に現実に引き戻す。綿は目を上げ、紅く染まった瞳が輝明の抑圧された陰鬱な眼差しと交わる。綿は唇を軽く噛みしめ、血の味がほのかに広がる。彼のスマホ画面に映る目立つ名前――「嬌ちゃん」。それは陸川嬌だ。綿は眉をひそめ、意識が徐々にクリアになる。彼女は輝明をからかうように言った。「これって、不倫になるんじゃない？」輝明は一瞬固まり、綿の目をじっと見つめ、冷笑を浮かべた。「俺たちは夫婦だ」「じゃあ、あなたと嬌は不倫になるの？」綿は遠慮なく、輝明と嬌の関係を指摘した。輝明は否定しなかった。ただ欲望と占有欲を抑え込み、元の席に戻った。輝明は携帯を手に取り、電話に出ようとした。綿はどこからその勇気が湧いてきたのか、自分でも分からなかったが、おそらく酔っているせいだろう。彼の手から携帯を奪い取り、通話ボタンを押した。輝明も、綿がそんなことをするとは思っていなかった。彼は意外そうに綿を見つめた。綿は電話の向こうから聞こえてくる声に耳を澄ました。「明くん、私、体調が悪くて……一緒にいてくれない？」綿は目を細めて輝明を見た。こんな優しい声なら、男が抗えないのも無理はない。綿は唇を引き結び、声を低くして皮肉を込めて言った。「ごめん、無理。彼は今、私のそばにいるので」「あんた……」嬌の声が詰まる。綿が何か言おうとしたその時、輝明はすでに携帯を取り戻していた。輝明は携帯を耳に当て、清涼な声で「どうした？」と尋ねる。綿は冷笑した。そんなに急いで携帯を取り戻すのは、嬌を傷つけられるのが怖いからか？「明くん……あんたと綿が一緒にいるの？」嬌の声にはまだ信じられないという色が滲んでいる。輝明は短く「うん」と答えた。「あんたと綿、こんな時間に、何を……？」と嬌は疑念を抱いた。綿は彼女の言葉を聞き、意気揚々と「キスしてたの！あなたたちがしてたことをしてたの！」と言いたかったが、ぐっと堪え
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0174話
綿は口を尖らせた。前半の話を聞いていなくても、自分が非難されていることはわかる。昨夜は酔っ払って帰ってきたせいで、両親が自分の世話で大変だったに違いない。綿がリビングに入ると、天河はすぐに彼女に気づいた。彼は一声冷たく鼻を鳴らし、綿が無事であることを確認すると、バッグを手に仕事に向かった。「パパ、気をつけて行ってね！」綿は機嫌を取るように声をかけたが、天河は振り返りもせずに出て行った。綿は軽く口を尖らせ、次に自分の母親に目を向けた。盛晴は眉をひそめて言った。「綿ちゃん、ちゃんと仕事しなさい。なんであんなに飲んでしまったの？」「これ、酔い覚ましのスープだから、飲んでから仕事に行きなさい！」盛晴は命じた。「わかった、ママ」綿は素直にうなずいた。盛晴はため息をつき、楚綿の頭を軽く叩いてから、仕事に出かけた。綿はソファに横たわり、頭がぼんやりとして、心の中がなんとも言えない気持ちでいっぱいだった。ふと、昨晩の奎介の貪欲で不快な顔が頭に浮かび、綿の表情は一層暗くなった。彼女は携帯を取り出し、雅彦にメッセージを送った。M様：「橋本グループ、ちょっと邪魔だね」雅彦：「ボス、了解！」夜が明けて、橋本グループは破綻の時を迎えるだろう。雅彦はこういうことをするのが大好きだ。こんな命令を受けると、いつも嬉々として積極的に行動する。しかし——綿が車のドアを開け、乗り込もうとした瞬間、雅彦からのメッセージを受け取った。雅彦：「ボス、ニュースを見て」綿は眉をひそめ、ニュース？彼女は車に乗り込み、シートベルトを締めながら、今朝のニュース報道をチェックした。横浜の最新ニュースによれば、今朝の株式市場が開くと同時に、橋本氏グループの全ての株式が一斉に下落し、真っ赤になったという。綿は驚きを隠せなかった。株式が崩壊した？さらにニュースを見進めると、「橋本氏グループ資金繰りの悪化、正常運営が困難に」との見出しが目に飛び込んできた。綿は目を細めた。株式の下落と資金繰りの問題が同時に発生するなんて、これは偶然ではない。誰かが事前に橋本氏グループに手を下したのでは？綿は顎に手を当て、思案する。その時、頭に浮かんだのは一人の人物——天揚だ。お叔父さんが昨日、奎介の横暴ぶりを見て、彼が再び綿に手を出さないよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0175話
朝、綿は経験を吸収しながら学んでいた。小栗先生が言った通り、さまざまな患者がいる。涙を浮かべて小栗先生に必死に助けを求める患者もいれば、眉間にしわを寄せて信じられないという態度を取る患者もいる。更に腹立たしいのは患者ではなく、その家族だった。例えば、今目の前にいるこの人。「この女、いったい何の病気なんだ？こんなに金を使って！」「俺はもう金がないんだ！一つだけ聞かせてくれ。治るのか、治らないのか？」目の前には、ぼろぼろの服を着た中年の男が立っていた。五十代の男で、全体的に粗野な印象を与える。その隣には、三十代くらいの小柄な女性が座っていた。白くてきれいだが、おどおどしている。「先生、私の病気…治りますか？」彼女の声は非常に小さく、風が吹いたらすぐにでも消えてしまいそうだった。「子供も産めないくせに、何の治療だ！俺はお前が病気を装ってるとしか思えない！」と男が怒鳴ると、彼女はすぐに頭を垂れ、呼吸さえも慎重にしていた。綿は眉をひそめた。男が女性の頭を叩いて罵るのを見て、彼女はますます小さくなっていた。「もともとお前を嫁にしたのは家系を継ぐためだったのに、お前は無駄金を使うだけだ！」「お前がこんな役立たずだと知っていたら、絶対に嫁にもらわなかった！」男の罵声は特に耳障りで、聞く人を不快にさせる。綿にとって、こういう患者の家族は初めてだったが、小栗先生はもう慣れっこだった。綿は、先ほどの光景に息が詰まりそうだった。この男が言うことすべてが、彼女に彼をぶっ飛ばしたいという衝動を抱かせた。今の時代に、どうしてこんな男がいるの？「彼女はあなたの妻です、子供を産む道具ではありません。もっと尊重してください！」綿はその女性のために声を上げずにはいられなかった。男はすぐに綿を睨みつけ、怒鳴った。「俺の女房のことは俺が決める。お前には関係ねぇだろうが！」小栗先生はすぐに綿を引き止めた。「彼女の心臓の問題は少し複雑です。もし治療を続けたいなら、入院を勧めます。私が治療計画を立て——」小栗先生の言葉が終わる前に、男は怒鳴り返した。「何？入院だと？いくらかかるんだよ？」綿の顔は瞬時に冷たくなった。金、金、金、この男は金のことしか考えていない！女性は顔を上げ、そっと男を見た。男はすぐに彼女を睨み
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0176話
彼女が初めて診察を担当したとき、ある夫婦に出会ったことがあった。彼女はつい同情して、その妻を助けたが、それを知った夫に付きまとわれる羽目になった。その男は彼女を脅し、車や家を買わせ、一生自分たち夫婦の面倒を見ろと言い放ったのだ。彼らは堂々と「お金があるんだろう？だったら最後まで責任を持つべきだ」と言った。それ以来、小栗先生はこういった悪質な人々に恐れを抱くようになった。「わかりました、小栗主任」綿は真剣に答えた。「さあ、昼休みに行きなさい」小栗先生は眼鏡を外し、こめかみを揉みながら、疲れた様子で言った。綿は近づいて言った。「小栗主任、マッサージしましょうか？」最初は断ろうとした小栗先生だったが、綿の手が肩に触れると、そのあまりの心地よさに拒むことができなかった。小栗先生は、まさか自分が桜井家のお嬢様にマッサージしてもらうなんて、夢にも思わなかった。「マッサージを習ったことがあるの？」小栗先生は綿に尋ねた。綿は首を横に振った。小栗先生は微笑んで言った。「外では、桜井家の伝統は娘には受け継がれていないって言われているけど、そんなことないわね」綿は反論しなかった。小栗先生は綿の手を軽く叩いて、食堂へ一緒に向かった。「おや、小栗主任、弟子を連れてきたのか？」他の診療室のベテラン医師たちが、小栗先生をからかった。「その弟子、どこかで見たことがあるな。桜井家のお嬢様じゃないか？」綿は前に立っていたのが麻酔科の医師だと気づいた。心臓内科の医師も笑って言った。「桜井家のお嬢様がここに？誰かのコネで入ったんだろう？」「まさか、小林院長が彼女をここに入れたんじゃないよね？」と、また別の医師が冗談を言った。「いや、それは絶対にない！」心臓内科の医師は自信満々に答えた。麻酔科の医師も同意して大きくうなずいた。「小林院長がコネなんて許すはずがない。特にお飾りみたいな奴は大嫌いだからね。例えば陸川嬌…院長が彼女に話しかけたことなんて一度もないだろう？」そう言いながら、麻酔科の医師は綿を頭から足までじっくりと見た。まるで彼女と陸川嬌を同じ扱いにするように。綿の顔色は曇った。彼女と陸川嬌を比べるなんて、侮辱以外の何ものでもなかった。綿が反論しようとしたその時、食堂の中から誰もが知る声が響いた。「みんなここに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0177話
昼食を終えた綿が診療所の環境に慣れようとしていると、天揚からメッセージが届いた。天揚「おい、綿、ちょっと出てこいよ。叔父さんが遊びに連れてってやる！」綿「……叔父さん、私は今仕事中なの」天揚「仕事？桜井家が養えないってのか？」綿は苦笑いを浮かべた。養ってもらえるのはわかっているが、だからといってずっと頼るわけにはいかないのだ。「じゃあ、今夜は外で食事でもどうだ？叔父さんが美味いものをご馳走してやるよ」綿は微笑んで「いいわ」と返信した。昨夜の食事会で橋本奎介と一緒だったことを気にかけて、元気づけようとしてくれているのだろう。綿がエレベーターに向かおうとしたとき、ふとフロントで見覚えのある慎ましやかな姿を目にした。彼女は眉をひそめた。あの女だ。白いシンプルな服を着て、足元には花柄の布靴を履き、黒髪をきちんとまとめ、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。その女も綿に気づき、目が一瞬輝いた。綿は周囲を見渡したが、あの男の姿は見えなかった。綿はその女に歩み寄り、女は微笑みを浮かべた。彼女の目には、年月が刻んだ老いの痕跡が見て取れた。「こんにちは、桜井綿です。今朝お会いしましたよね」綿は自己紹介した。女はうなずいて「こんにちは」と答えた。「帰らなかったんですか？」綿が尋ねた。女は微笑みながら言った。「夫は帰りましたが、私はこっそり戻ってきました。もう一度聞きたくて。私の病気、治療するにはどれくらいかかるのでしょうか？治る見込みはありますか？費用はどのくらい必要ですか？」彼女の声は柔らかく、繊細で優しい性格が伝わってくる。綿は、彼女が強い生きる意欲を持っていることを感じた。「病状はまだ深刻ではありませんが、手術が必要です」綿は優しく答えた。「入院費、手術費、そしてその後の薬代を含めて、600万円ほどかかるかもしれません。保険に加入していれば、できるだけ助成を受けられるように手配しますので、実際の負担はそれほど大きくないはずです」彼女の優しさが伝わり、綿の声も自然と柔らかくなった。女は600万円という額を聞いた途端、目に恐怖の色が浮かんだ。その金額は、彼女にとってはとてつもない負担だった。彼女は服の端をぎゅっと握りしめ、小さな声で「保険には入っていないんです……」と答えた。綿の心はズキンと痛んだ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0768話
輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0767話
高杉家の別荘。 玲奈を家まで送り届けた後、秋年はわざわざ車で輝明の家を訪れた。 その理由は、彼がバーで受け取ったメモにあった。 「病院、陸川嬌の部下――河野健一」 このメモの意味は何なのか？「病院」と関係があるなら、高杉の祖母に関係しているのだろうか？ そう考えた秋年は直接、高杉家へ向かった。 玄関を開けた輝明は、どこか不機嫌そうな顔をしていた。目は赤く充血し、疲れ切った様子で、一目でまともに眠っていないのが分かる。 彼はグラスに水を入れて秋年に差し出しながら言った。 「こんな時間に寝ないで来るなんて、過労死する気か？」 秋年は冷笑しながら、「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」と言い返した。 輝明は舌打ちをしてから、ソファに身を投げ出し、テーブルの上の酒グラスを手に取って一口飲んだ。 「何しに来た？」 秋年は散らかったリビングを見回した。酒瓶やグラスがあちこちに散乱し、カウンターも同様に乱れていた。 こいつ、どうやってこんな状態になったのか？ 「お前が死んでないか確かめにな」 秋年は冗談めかして言ったが、輝明は冷ややかに、「死ぬのはお前が先だろ」と返した。 秋年は肩をすくめ、気怠そうに笑った。「やっぱり家には主がいないとダメだな。桜井がいなくなったら、この有様か」 彼はテーブルの空き瓶を一つ手に取ると、「こんな高級酒を一人で空けたのか？」と感嘆した。 輝明は冷たい目で秋年を見た。この男は本当に余計なことばかり言う。うんざりだ。 「最近来てなかったけど、お前の家、なんか変わったか？」 秋年は部屋を見回しながら言い、最後にソファの前で足を止めた。 輝明は表情を変えず、「何が変わったって？」と問い返すことなく酒を飲み続けた。 「これだな」 秋年の目は壁に掛けられた絵画に留まった。指を差し、「前の絵とは違うよな」と指摘した。 輝明も壁に視線を移した。そうだ、あの絵はもうない。綿が描いたものではなく、自分でどうにかして描いたものだ。真似しようとしても、失敗ばかりだった。 彼はグラスの酒を飲み干した。 「どれだけ似ていても、もうあの絵じゃない。持っていても仕方ないだろ、捨てたらどうだ？」秋年はアドバイスを投げかけた。「見れば見
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それでもなぜだろう。胸の奥が妙に重く、苦しい気持ちが押し寄せてくる。 恋愛の行き詰まりからくる苦しさ、日々の生活に疲れた苦しさ……そして、あの男が自分を見るたびに浮かべる複雑な眼差しが原因の苦しさ。 「ボス、具合悪い？」 雅彦が慎重に問いかけた。 綿はゆっくりと顔を上げ、軽く首を振った。口を開くこともせず、どこか気怠げな雰囲気だった。 雅彦は笑みを浮かべ、「笑い話でもしよっか？」と言った。 綿は雅彦の方をじっと見た。 多くの場合、雅彦はまるで彼女の「癒しの存在」であるかのようだった。彼は気配り上手で、相手の感情を察するのに長けていた。彼女の不安を、いつもいち早く見抜いてくれる存在だった。 「どうしてそんなに僕をじっと見てるんだ？」雅彦が目をぱちぱちさせながら問い返した。 「弟がいるって、いいものね」綿はそっと答えた。 雅彦は笑い、「今さら、僕の良さに気づいたのか？」とからかった。 「ずっと気づいてたわよ」綿は真剣な口調で言った。 雅彦はしばらく黙り込んだ。 「ボス、もしかして……高杉社長とのことが原因で、気分が優れないのか？」 彼は慎重に質問を投げかけたが、綿は首を振り、「そんなことないわ」と答えた。 しかしその視線は窓の外に向けられていて、どこか空虚さを漂わせていた。 雅彦は小さくうなずき、「うん」とだけ言った。 車内に流れる音楽の音量が少し下がった。 綿はスマホを取り出し、再びツイッターを開いた。そこにはまたしても輝明に関するトピックが浮上していた。 【記者インタビューで高杉輝明、陸川嬌を愛したことは一度もないと発言。三年前の誘拐事件について高杉社長が語る！】 こんな夜更けにもかかわらず、多くのマーケティングアカウントがこれを拡散していた。明日の朝には大きな話題になることが明らかだった。 「これで完全に陸川家との縁を切るつもりなのね」 綿は軽く舌打ちした。まずは陸川家との協力を打ち切り、そして彼と嬌の関係についての噂を封じ込めようとしている。 もし彼が、嬌が彼の祖母を殺そうとした黒幕だと知ったら…… 「嬌、自分の身を守れるといいけど」 綿の口元に冷笑が浮かんだ。おそらく、彼女が手を出すまでもなく、輝明が嬌を完全に破
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0765話
「岩段社長、どうしてそんな目で私を見るの？」 玲奈は首を傾げ、不思議そうに秋年を見つめた。 秋年は視線を一瞬伏せ、質問をかわした。「どんな目だって？」 「思っていた専属モデルと違うとでも？」玲奈が笑みを浮かべながら言った。 秋年は呆れたように微笑み、「俺が選んだ専属モデルだ。どうであれ、俺が悪く言うわけがないだろう。森川さん、安心していいよ」 「そう？」玲奈は目を伏せ、唇に小さな笑みを浮かべた。 綿は二人の会話を静かに見守っていたが、節々に対立を感じた。 もし玲奈が秋年に関心を持っているのが、彼が輝明の友人だからだとしたら、それはやめてほしいと願った。 後半、バーでの時間はそれほど盛り上がることもなく、三人が座っている間は誰も声をかけてこなかった。 綿は深夜まで一緒に過ごし、玲奈はついに飲み過ぎてしまった。 「俺が送るよ」 秋年は立ち上がり、玲奈のコートを手に取った。 綿は眉を上げ、止めようとしたが、ちらりと見ただけでやめた。 実際、秋年は悪い相手ではなかった。もし彼が本気で変わろうと、誠実に付き合うつもりなら、有能で容姿端麗、しかも権力を持つ彼は、玲奈にとって悪くない選択肢だった。 玲奈は芸能界のトップスターであり、その背後には強力な支えが必要だ。二人がもし結ばれれば、それはまさに「最強のパートナーシップ」となるだろう。 自身の結婚が破綻してしまった綿だったが、彼女は親友が幸せになり、愛されることを心から願っていた。 「岩段、私の見込みが外れないように」 綿は二人の背中を見送りながら、小声で呟いた。 その時、スタッフが秋年に近づき、メモを差し出した。 「岩段社長、こちらはある紳士から預かりました」 秋年はそのメモを特に気にせず受け取り、中身を確認することなく、玲奈を支えながらバーを後にした。 綿がバーを出ると、小雪が舞い降りていた。 寒さに身震いながら、彼女は手で腕を擦り、空を見上げた。 雪が頬に触れ、冷たさを感じた瞬間に溶けていく。 かつて彼女は、輝明との人生を共にすることを夢見ていた。 だが今では、その夢は雪のように儚いものだと感じていた。 綿はそっと手を伸ばし、降り落ちてくる雪を受け取った。 手のひ
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高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
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秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0761話
「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
