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第0077話
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輝明は車のドアを開け、腰をかがめて綿を車に入れようとした。声も少し優しくなった。「うん、先に車に乗って」綿は両腕を彼の首に巻きつけ、輝明は身動きが取れなかった。彼女が質問するまで、離れないことは分かっていた。綿がどれほど頑固なのか、彼はよく知っていた。彼は仕方なく腰をかがめ、このままの姿勢を保ちながら、「聞いてくれ」と言った。綿は顔を上げ、真剣なまなざしで見つめ、目を軽く瞬きしながら、やわらかい声で、「嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？」と尋ねた。——嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？これは三年間どうしても聞きたかった質問だった。輝明は彼女の目を見つめ、漆黒の瞳に複雑の色が浮かべた。その目があまりにも真剣だったので、適当な答えを出すことができなかった。「愛さない」とはっきり言うべきだったが、綿を見つめると、その言葉が出てこなかった。綿は唇を動かし、輝明の目を見つめ、その困惑した表情から答えを悟った。たとえ嬌がいなかったとしても、彼女を愛さなかった。この質問に答えないのは、ためらっているからではなく、彼女に恥をかかせたくないからだ。綿は腕を下ろし、悲しみを隠せずに、「わかったわ」と言った。輝明は喉を動かし、その悲しみを感じて、声をしぼり出した。「何がわかったの？」綿「あなたの答え」「まだ答えていないよ」綿は微笑んでから、座席に寄りかかった。頭を傾け、目を閉じて、淡々と言った。「高杉、私たちは七年の付き合いだよ。あなたのことはよくわかってる。時々、あなたの表情や動き、目の輝きだけで答えがわかるわ」輝明は車に乗り込み、窓の外を見ながら。「そう？」「うん」彼女の声は次第に小さくなった。輝明は綿を見つめた。とても疲れているのか、もしくは彼を見たくないのか、車に乗るとすぐに目を閉じた。森下は後ろを振り返り、二人に尋ねた。「坊っちゃん、次はどちらへ……？」「奥様を桜井家に送り届けて」輝明の声は冷たく、心に何とも言えない不快感と落ち込みを抱えていた。森下はうなずいた。「坊っちゃん、誕生日会は終わりました。陸川さんは家に送り届けましたが、あまり元気ではありません」「わかった。明日、プレゼントを買って、バラの花束を送ってあげて」輝明は眉間を揉んだ。綿は目を閉じたまま、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0079話
輝明はすぐに綿を自分のものにしたいという衝動に駆られた。目に暗い光が浮かび、指の動きを強め、綿の口紅を少し乱してしまった。微かな光が彼女の美しい顔に当たり、綿は眉をひそめて、小さな声で「ん…」と漏らした。その柔らかく弱々しい声が、輝明の自制心を完全に失わせた。彼は頭を垂れ、貪欲にキスをした。自制心が強いが、綿の前では、その日バーでキスをした後、完全に防御が崩れた。輝明は綿の顎を掴み、思う存分キスをしたくてたまらなかったが、彼女を起こすことを恐れた。こういう状況では説明が難しかった。仕方なく、綿を離し、彼女の唇に触れ、軽くキスをした。綿が輝明の肩に寄りかかり、彼の呼吸は重くなり、体は明らかに反応していた。欲望を押さえ、森下を見上げて「森下、別荘に戻れ」と命じた。森下は一瞬ためらった。「奥様を桜井家に送らないのですか？」輝明は黙り込み、森下はその意思を理解した。ついに奥様に対する気持ちが芽生えたのか？輝明は綿を抱きしめ、つい再び彼女の背中の傷跡に目を向けた。その傷跡を指でなぞり、凹凸のある肌に触れながら、考えずにはいられなかった。この世に、本当にそんな偶然があるのか、同じ傷跡を持つ二人の女が存在するのか？綿のタトゥーはいつ入れたものだろうか？輝明は視線を上げ、低い声で「森下、一つ質問がある」と尋ねた。「はい」と森下は頷いた。口を開け、普段、森下が綿の背中のタトゥーに気づいていたかどうかを聞きたかった。しかし、その質問をすると、どうしても奇妙に聞こえた。綿の夫でありながら、妻にタトゥーがあるかどうかを他の男性に尋ねるのはどうかと思った。しばらく黙っていたが、輝明は突然何かを思いつき、「俺が誘拐されたとき、綿は救助に来たか？」と尋ねた。森下は眉をひそめ、よく考えて答えた。「あまり覚えていませんが、その日桜井さんはほとんど姿を見せなかった…多くの人が言っていました、普段は桜井さんがいつも坊っちゃんの後ろにいるのに、いざ問題が起きたらすぐに姿を消したって…」その日はあまりにも混乱していて、あちこち忙しくしていたから、綿のことに気づかなかった。高杉家だけでなく、横浜全体が混乱していた。おばあさまは、「孫に何かあったら、横浜中の人間はタダでは済まないわ！」と言っていた。「では
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0080話
車は別荘の前に停まった。輝明は綿を抱きかかえて車から降りた。ドアが開くと、綿はうっすらと目を開けて、眠そうに「家に着いたの？」と聞いた。彼女の顔を覗き込み、眉間に苦痛の表情が浮かんでいるのを見た。体の傷が苦しめているのだろう。「うん」と静かに答え、綿を抱えて階段を上がった。綿は少しめまいがして、うとうとしながら再び眠りに落ちた。こんなにもぐっすり眠るのを見て、呆れたようにため息をついた。このおバカさんがこんなにも安心してまた眠りに落ちるなんて。今日は彼が病院に連れて行ったが、もし司礼だったらどうなっていたのか？もし司礼が彼女を家に連れ帰ったらどうなるのか、輝明は想像もしたくなかった。寝室のドアを開け、ライトをつけた瞬間、部屋の空っぽさが心を震わせた。綿が去ってから、この部屋に入ったことはなかった。久しぶりに入ると、すべてがとても見慣れない感じがした。輝明は布団をめくり、綿をゆっくりとベッドに横たえた。綿はすぐに寝返りを打ち、布団を抱きしめ、「痛い…」と呟いた。輝明はベッドの端に立ち、彼女の不器用な寝姿を見下ろし、少し笑みを浮かべた。腰をかがめて彼女の服を直し、髪を耳の後ろにそっとかきあげた。綿は目を閉じたまま、長いまつげが際立ち、本当に美しく、見るたびに魅了されてしまう顔だ。高校時代、彼女はラブレターを受け取りきれないほどだった。大学時代は、毎日誰かから告白されていた。みんなが言っていた、輝明は幸運だと。でも綿はただ、輝明と結婚できたことが幸運だと思っていた。でも今はどうだろう？まだ彼との結婚が得だったと思っているのか？今は彼に対してただの憎しみしかないだろう。そう考えると、輝明は喉が詰まるような気持ちになった。その時、綿のスマホが突然鳴った。彼女のバッグからスマホを取り出し、画面に表示された名前を見た――司礼だった。輝明は眉をひそめ、もう深夜に近いこの時間に司礼が電話をかけてくるのは失礼ではないだろうか？ベッドに横たわる綿を見て、しばらく電話が切れないのを見て、電話を取り耳に当てた。「綿ちゃん、もう帰ったか？傷は深いか？」男の声は温かく、明らかな心配が込められていた。輝明は唇を引き締め、低い声で答えた。「彼女はもう寝た」電話の向こうは沈黙した。
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そう言うと、輝明は電話を切った。彼は司礼に自分のことをあれこれ言われる筋合いはないと思いながら、スマホをベッドサイドテーブルに放り投げ、ベッドに横たわる綿を見つめた。耳元には再び司礼の言葉が響いてきた――「そんな男として情けない行動は、恥ずかしいことですよ」輝明はさらに苛立ち、綿の顔を掴んで、思わず文句を言った。「男を引っ掻き回しやがって」同時に、輝明のスマホが鳴り響いた。画面に表示された名前は「嬌ちゃん」だった。輝明は一瞬受けようとしたが、無意識に切ってしまった。今は気分が悪く、嬌を慰める気にはなれなかったので、スマホをマナーモードにして放り投げた。夜も更けていた。綿は不安な眠りを続けており、夜中に痛みで何度も目を覚ました。朝起きたときはまだ6時で、外は曇り、部屋の中は薄暗かった。頭を揉みながら、全身がひどく痛んでいると感じた。体を反転させ、起きようとしたとき、隣で眠っている男の顔を発見した。綿は完全に固まった。目の前に寝ているのは、他ならぬ輝明だった。綿は驚き、反射的に後ろに飛び退いたが、腰がベッドの端に引っかかり、体が倒れそうになった。その時、腕が掴まれ、誰かが彼女を引き寄せた。次の瞬間、綿は輝明の腕の中に抱きしめられていた。彼は目を開けず、黒のシルクのパジャマを着て、彼女を抱きしめる動作は自然で、まるで初めてではないかのようだった。綿は現実感がなく、この状況が信じられなかった。結婚して三年、彼はこのベッドで寝たことが一度もなかった。そして一度もこんなふうに抱きしめたことはなかった……これは夢なのか、それとも輝明が正気を失ったのか？綿は手を上げ、輝明の腰を思い切りつねった。これはたぶん夢だろうと思った。輝明は痛みに息を呑み、すぐに目を開けた。綿は驚いて、大きな瞳が驚きで見開かれていた。「……夢じゃないの？」輝明の顔色は明らかに悪くなり、歯を食いしばり、朝の眠気がまだ残る低い声で「夢なら自分をつねるよ、なんで俺をつねるんだ？」と言った綿「……痛いから」輝明「……」自分をつねると痛いのはわかっているのに、彼が痛がることは気にしないのか？綿の顔を見つめ、言葉に詰まった。しばらくして、低い声で「次はもっと優しくしろ」と言った。その瞬間、空気が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0082話
綿は朝食に誘われたことに驚いた。しかし、それに応じる気はなかった。「いや、高杉さん、もう十分にご迷惑をおかけたから」綿は首を振り、輝明の手を押しのけて拒絶した。輝明は手を下ろし、綿が出て行くのを見て、つい後を追った。「綿、この三年間辛かったのは分かってる。離婚後もお互いに顔を立てて、できるだけ仲良く過ごそう」この言葉が耳に入ると、綿は不快に思った。この三年間、彼は何も犠牲にせず、心の痛みを知らなかった。だから何事もなかったかのように振る舞えるが、彼女にはそんな余裕はなかった。綿は傷つき、侮辱され、傷つけられた。夫が結婚している間に他の女と浮気していたのに、それでも顔を立てたいと？どうやって顔を立つと言うのだ？だから昨日、そんなに親切にしたのか？その後に彼と争わないようにするために？まあ、それも当然だ。高杉グループの社長として、外では評判も顔も必要だからな。「離婚後、何か助けが必要なら、何でも力になるよ。夫婦にはなれなくても、友達にはなれるだろう」と彼は言った。綿はヒールを履きながらちらっと見た、「友達はいらないわ。元夫と友達になる必要もないもの。高杉さんも同じですよね？」輝明は眉をひそめ、綿は手を伸ばしてドアを押し開けた。ちょうどその時、嬌が電話をかけようとしてドアの前に立っていた。嬌が体を動かすと、三人の目が合った。綿が最も避けたい場面だったが、結局避けられなかった。「綿、あんた…」嬌は口を開け、高杉を見つめた。「明兄ちゃん、あんたたち…」綿は輝明を見上げた。顔を立てたいと言ったが、この場面でどうやって顔を立つのか、見てみたいものだ。二人の女の熱い視線が一瞬彼に集中した。輝明は心臓が一瞬止まりかけた。普段、公でどんなに多くの人に見られても平然としているのに、女を相手にすると途端に落ち着きを失った。輝明は唇を引き締め、嬌に説明した。「昨夜、桜井が怪我をして病院に連れて行った後、遅くなったので家に連れて帰ったんだ」綿は眉を上げた、嬌を見て、軽く頷いた。嬌は唇を噛み、輝明が「家に連れて帰った」と言ったことに気づいた。輝明は今まで「家に連れて帰る」と言ったことはなく、別荘に来ることはホテルに泊まるのと同じだった。嬌は輝明を見つめて聞いた。「どうして電話に出なかったの？何
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0083話
嬌は泣けば泣くほど、ますます悲しみが募り、声も大きくなった。輝明はすぐに心が揺れ、嬌の髪を撫でながら優しく言った「泣かないで、こんなの大したことじゃないよ」綿は少し意外そうに輝明を見つめた。祖母の誕生日パーティーで、業界の名士たちが集まる中、偽物の雪蓮草を贈ることが、大したことじゃない？綿は嬌を見つめ「泣く子と地頭には勝てぬ」という言葉の意味を理解した。おそらく、愛される者はいつでも無敵だ。「もう行くわ」と綿はもうこれ以上見たくなかった。「綿」と輝明は呼びかけたが、思わず追いかけようとすると、嬌がさらに強く抱きしめてきた「明兄ちゃん、昨日の夜、パーティーの皆に責められて、本当に恥ずかしかったの」綿は振り返らず、スッと去って行った。輝明は眉をひそめ、嬌に阻まれたまま、綿を追うのを諦めた。「パーティーで何があった？」輝明は嬌を連れて別荘に入った。嬌は涙声でふっと「明兄ちゃん、別荘のパスワード、変えたの？」さっき玄関で何度も試したが合わなかった。もう少し試すと警報が鳴るので、それ以上試せなかった。「うん、変えた」と輝明は平然と言った。嬌は不満そうに「どうして？」「以前のパスワードは何年も使っていたから、急に変えたら慣れないし、いつも間違えちゃうから」と輝明は淡々と答えた。嬌は唇を噛んだ。以前のパスワードが何だったか、彼女は知らなかった。パスワードを知らないと、自由に別荘に出入りできないのだ。自由に出入りできないということは、まだこの別荘の一員ではないということだ。一体いつになったら彼女は輝明の家族になれるのだろうか？……桜井家。綿が帰宅すると、山助と千惠子がソファで待っていた。綿はハイヒールを持って、こっそりと2階に上ろうとしたが、二人に見つかってしまった。「おじいちゃん、おばあちゃん…何か用？」綿は小さな声で尋ねた。「あなたを待っていたんだよ！」千惠子は厳しい口調で言った。綿は咳払いをし、素直に二人の前に立った。山助：「なぜ一晩中帰らなかったんだ？高杉に会いに行ったのか？再燃するつもりか？」綿「…」おじいちゃんは質問攻めするつもりなの？綿は唇を尖らせ、ハイヒールを置き、山助の隣に座って、訴えた。「おじいちゃん、昨夜怪我して病院に行ったの。輝明は私が好き
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暗い月茶屋にて。綿と玲奈は個室に入ると、玲奈が尋ねた。「それで、どうしたの？」「もちろん病院に行ったよ！高杉との離婚は簡単にはできないのよ。高杉のおばあちゃんが見張ってるからね」と綿はため息をついた。「かわいそうに、婚姻の痛みからやっと抜け出したと思ったら、すぐに仕事に戻らなきゃいけないのね！」玲奈は笑いを堪えきれずに言った。綿は個室の扉を閉めると、軽く鼻を鳴らした後、にやりと笑って手に持っていた小さな医療キットを見せながら、「さあ、大スター！お兄さんがしっかりと可愛がってやるよ！」と冗談めかして言った。玲奈は顔をしかめ、「うわっ、気持ち悪い！」彼女は撮影から戻ったばかりで、腰や背中が痛くてたまらなかったのだ。綿はそれを聞いて、すぐに針とカッピングの道具を持ってきて、治療してやるつもりだったのだ。「早く脱いで！」綿は医療キットを開けながら、色っぽい目で玲奈を見つめた。誰だって美人を見るのが好きに決まってるでしょう？玲奈は顔をしかめ、美しい顔立ちが一瞬で崩れそうになりながら、「綿、そんなこと言われると脱げないよ……」と呟いた。「俺様に従え！お兄さんはお金持ちなんだ！」綿は眉を上げ、女遊びの男のような態度で言った。玲奈はしばし真剣に考え込んだ。二人はお互いを見つめて、思わず笑みを交わした。「綿、その演技は私のドラマの男主人公よりも上手よ！」「それは当然！」玲奈がソファにうつ伏せになると、綿は鍼灸の道具を取り出した。特別に作られた針が光を放ち、玲奈は恐る恐る息を飲んだ。「優しくしてね」その声に反応して、綿は顔を上げて玲奈を見つめた。朝、輝明が言った「次は優しくしろ」という言葉を思い出した。綿はうつむき、ため息をついた。目には涙が浮かび、心に少しの苦みが広がった。玲奈はそのため息を聞いて、綿を見つめた。彼女がため息をつくほどのことは、輝明を思い出しているに違いなかった。「綿、そのタトゥーを見せて」と玲奈が突然言った。綿は振り返り、道具を準備しながらタトゥーを見せた。玲奈は綿の傷跡に触れ、彼女を見つめ、目に一瞬で哀れみが浮かんだ。綿はかつて輝明を救うために、あの冷たい海で命を落としかけたのだ。その燃えるような愛情は、あの冷たい海では消えなかった。しかし、この三年間の結婚
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それでも、今まで誰もこの鍼灸法が綿によって生み出されたことを知らなかった。「よし、四十分後に針を抜くね」綿は薄い毛布をかけてから、「最近は撮影があるの？だからカッピングはやめておくね」と尋ねた。「うん」玲奈は頷いた。綿が針を刺すたびに、彼女は眠くなった。綿がわざとそうしていることを知っていた。玲奈が普段ちゃんと休めていないことを知っていて、深く眠らせて元気を取り戻させようとしていたのだ。外野にとって、綿は役立たずに見えるかもしれないが、玲奈にとって、彼女は自分を癒してくれる神だった。綿は隣の揺り椅子に横たわり、スマホを手に取ると、今日のニュースが異様に静かなことに気づいた。昨晩のお祖母様の誕生日パーティーの件で、一つも悪いニュースが出ていなかったのだ。陸川家がお祖母様に偽物の雪蓮草を贈ったことについて、誰も話題にしていなかった。綿は目を細め、何気なく「雪蓮草」と検索してみたが、何も出てこなかった。完全に空白だった。誰かがこのキーワードを故意に封鎖したようだ。恥をかきたくない陸川家か、高杉家か、または嬌が非難されるのを恐れる輝明か。玲奈を心配させないように、心の中で深いため息をついた。嬌は本当に幸せだ。どんなに大きなトラブルを起こしても、輝明が尻拭いをしてくれるのだ。綿はスマホを置き、あのふたりのことを考えるのをやめた。玲奈の帽子を手に取り、無造作にいじりながら言った。「この帽子、マスクと一体化してて面白いね」「試してみて。気に入ったら買ってあげるよ」玲奈は目を閉じたまま、静かに言った。綿は帽子をかぶってみた。それはマスクと一体化した日焼け防止帽子で、目だけが見える。そしてサングラスをかけると、完全に顔を隠すことができるのだ。「私が誰だか分からる？」綿は尋ねた。「外に出て歩いてみれば分かるよ」玲奈は笑った。綿は、針を取るまでの暇つぶしに、スターがこっそりと外出する生活を体験してみたくなった。「ちょっと外に行ってくるね」そう言って、綿は本当に出て行った。玲奈は困ったように「綿ちゃん……」と呟いたが、このいたずらっ子は本当に行ってしまった。綿が輝明と結婚したとき、座右の銘はこうだった。「輝明はおとなしくて従順な女が好き。だからもう遊びに誘わないで。私は愛のために心を閉ざすわ！」
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
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輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
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綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
