第0078話

輝明は車のドアを開け、腰をかがめて綿を車に入れようとした。声も少し優しくなった。「うん、先に車に乗って」

綿は両腕を彼の首に巻きつけ、輝明は身動きが取れなかった。

彼女が質問するまで、離れないことは分かっていた。

綿がどれほど頑固なのか、彼はよく知っていた。

彼は仕方なく腰をかがめ、このままの姿勢を保ちながら、「聞いてくれ」と言った。

綿は顔を上げ、真剣なまなざしで見つめ、目を軽く瞬きしながら、やわらかい声で、「嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？」と尋ねた。

——嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？

これは三年間どうしても聞きたかった質問だった。

輝明は彼女の目を見つめ、漆黒の瞳に複雑の色が浮かべた。

その目があまりにも真剣だったので、適当な答えを出すことができなかった。

「愛さない」とはっきり言うべきだったが、綿を見つめると、その言葉が出てこなかった。

綿は唇を動かし、輝明の目を見つめ、その困惑した表情から答えを悟った。

たとえ嬌がいなかったとしても、彼女を愛さなかった。

この質問に答えないのは、ためらっているからではなく、彼女に恥をかかせたくないからだ。

綿は腕を下ろし、悲しみを隠せずに、「わかったわ」と言った。

輝明は喉を動かし、その悲しみを感じて、声をしぼり出した。「何がわかったの？」

綿「あなたの答え」

「まだ答えていないよ」

綿は微笑んでから、座席に寄りかかった。

頭を傾け、目を閉じて、淡々と言った。「高杉、私たちは七年の付き合いだよ。あなたのことはよくわかってる。時々、あなたの表情や動き、目の輝きだけで答えがわかるわ」

輝明は車に乗り込み、窓の外を見ながら。「そう？」

「うん」彼女の声は次第に小さくなった。

輝明は綿を見つめた。とても疲れているのか、もしくは彼を見たくないのか、車に乗るとすぐに目を閉じた。

森下は後ろを振り返り、二人に尋ねた。「坊っちゃん、次はどちらへ……？」

「奥様を桜井家に送り届けて」輝明の声は冷たく、心に何とも言えない不快感と落ち込みを抱えていた。

森下はうなずいた。「坊っちゃん、誕生日会は終わりました。陸川さんは家に送り届けましたが、あまり元気ではありません」

「わかった。明日、プレゼントを買って、バラの花束を送ってあげて」輝明は眉間を揉んだ。

綿は目を閉じたまま、その