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第0078話
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輝明はすぐに綿を自分のものにしたいという衝動に駆られた。目に暗い光が浮かび、指の動きを強め、綿の口紅を少し乱してしまった。微かな光が彼女の美しい顔に当たり、綿は眉をひそめて、小さな声で「ん…」と漏らした。その柔らかく弱々しい声が、輝明の自制心を完全に失わせた。彼は頭を垂れ、貪欲にキスをした。自制心が強いが、綿の前では、その日バーでキスをした後、完全に防御が崩れた。輝明は綿の顎を掴み、思う存分キスをしたくてたまらなかったが、彼女を起こすことを恐れた。こういう状況では説明が難しかった。仕方なく、綿を離し、彼女の唇に触れ、軽くキスをした。綿が輝明の肩に寄りかかり、彼の呼吸は重くなり、体は明らかに反応していた。欲望を押さえ、森下を見上げて「森下、別荘に戻れ」と命じた。森下は一瞬ためらった。「奥様を桜井家に送らないのですか？」輝明は黙り込み、森下はその意思を理解した。ついに奥様に対する気持ちが芽生えたのか？輝明は綿を抱きしめ、つい再び彼女の背中の傷跡に目を向けた。その傷跡を指でなぞり、凹凸のある肌に触れながら、考えずにはいられなかった。この世に、本当にそんな偶然があるのか、同じ傷跡を持つ二人の女が存在するのか？綿のタトゥーはいつ入れたものだろうか？輝明は視線を上げ、低い声で「森下、一つ質問がある」と尋ねた。「はい」と森下は頷いた。口を開け、普段、森下が綿の背中のタトゥーに気づいていたかどうかを聞きたかった。しかし、その質問をすると、どうしても奇妙に聞こえた。綿の夫でありながら、妻にタトゥーがあるかどうかを他の男性に尋ねるのはどうかと思った。しばらく黙っていたが、輝明は突然何かを思いつき、「俺が誘拐されたとき、綿は救助に来たか？」と尋ねた。森下は眉をひそめ、よく考えて答えた。「あまり覚えていませんが、その日桜井さんはほとんど姿を見せなかった…多くの人が言っていました、普段は桜井さんがいつも坊っちゃんの後ろにいるのに、いざ問題が起きたらすぐに姿を消したって…」その日はあまりにも混乱していて、あちこち忙しくしていたから、綿のことに気づかなかった。高杉家だけでなく、横浜全体が混乱していた。おばあさまは、「孫に何かあったら、横浜中の人間はタダでは済まないわ！」と言っていた。「では
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0080話
車は別荘の前に停まった。輝明は綿を抱きかかえて車から降りた。ドアが開くと、綿はうっすらと目を開けて、眠そうに「家に着いたの？」と聞いた。彼女の顔を覗き込み、眉間に苦痛の表情が浮かんでいるのを見た。体の傷が苦しめているのだろう。「うん」と静かに答え、綿を抱えて階段を上がった。綿は少しめまいがして、うとうとしながら再び眠りに落ちた。こんなにもぐっすり眠るのを見て、呆れたようにため息をついた。このおバカさんがこんなにも安心してまた眠りに落ちるなんて。今日は彼が病院に連れて行ったが、もし司礼だったらどうなっていたのか？もし司礼が彼女を家に連れ帰ったらどうなるのか、輝明は想像もしたくなかった。寝室のドアを開け、ライトをつけた瞬間、部屋の空っぽさが心を震わせた。綿が去ってから、この部屋に入ったことはなかった。久しぶりに入ると、すべてがとても見慣れない感じがした。輝明は布団をめくり、綿をゆっくりとベッドに横たえた。綿はすぐに寝返りを打ち、布団を抱きしめ、「痛い…」と呟いた。輝明はベッドの端に立ち、彼女の不器用な寝姿を見下ろし、少し笑みを浮かべた。腰をかがめて彼女の服を直し、髪を耳の後ろにそっとかきあげた。綿は目を閉じたまま、長いまつげが際立ち、本当に美しく、見るたびに魅了されてしまう顔だ。高校時代、彼女はラブレターを受け取りきれないほどだった。大学時代は、毎日誰かから告白されていた。みんなが言っていた、輝明は幸運だと。でも綿はただ、輝明と結婚できたことが幸運だと思っていた。でも今はどうだろう？まだ彼との結婚が得だったと思っているのか？今は彼に対してただの憎しみしかないだろう。そう考えると、輝明は喉が詰まるような気持ちになった。その時、綿のスマホが突然鳴った。彼女のバッグからスマホを取り出し、画面に表示された名前を見た――司礼だった。輝明は眉をひそめ、もう深夜に近いこの時間に司礼が電話をかけてくるのは失礼ではないだろうか？ベッドに横たわる綿を見て、しばらく電話が切れないのを見て、電話を取り耳に当てた。「綿ちゃん、もう帰ったか？傷は深いか？」男の声は温かく、明らかな心配が込められていた。輝明は唇を引き締め、低い声で答えた。「彼女はもう寝た」電話の向こうは沈黙した。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0081話
そう言うと、輝明は電話を切った。彼は司礼に自分のことをあれこれ言われる筋合いはないと思いながら、スマホをベッドサイドテーブルに放り投げ、ベッドに横たわる綿を見つめた。耳元には再び司礼の言葉が響いてきた――「そんな男として情けない行動は、恥ずかしいことですよ」輝明はさらに苛立ち、綿の顔を掴んで、思わず文句を言った。「男を引っ掻き回しやがって」同時に、輝明のスマホが鳴り響いた。画面に表示された名前は「嬌ちゃん」だった。輝明は一瞬受けようとしたが、無意識に切ってしまった。今は気分が悪く、嬌を慰める気にはなれなかったので、スマホをマナーモードにして放り投げた。夜も更けていた。綿は不安な眠りを続けており、夜中に痛みで何度も目を覚ました。朝起きたときはまだ6時で、外は曇り、部屋の中は薄暗かった。頭を揉みながら、全身がひどく痛んでいると感じた。体を反転させ、起きようとしたとき、隣で眠っている男の顔を発見した。綿は完全に固まった。目の前に寝ているのは、他ならぬ輝明だった。綿は驚き、反射的に後ろに飛び退いたが、腰がベッドの端に引っかかり、体が倒れそうになった。その時、腕が掴まれ、誰かが彼女を引き寄せた。次の瞬間、綿は輝明の腕の中に抱きしめられていた。彼は目を開けず、黒のシルクのパジャマを着て、彼女を抱きしめる動作は自然で、まるで初めてではないかのようだった。綿は現実感がなく、この状況が信じられなかった。結婚して三年、彼はこのベッドで寝たことが一度もなかった。そして一度もこんなふうに抱きしめたことはなかった……これは夢なのか、それとも輝明が正気を失ったのか？綿は手を上げ、輝明の腰を思い切りつねった。これはたぶん夢だろうと思った。輝明は痛みに息を呑み、すぐに目を開けた。綿は驚いて、大きな瞳が驚きで見開かれていた。「……夢じゃないの？」輝明の顔色は明らかに悪くなり、歯を食いしばり、朝の眠気がまだ残る低い声で「夢なら自分をつねるよ、なんで俺をつねるんだ？」と言った綿「……痛いから」輝明「……」自分をつねると痛いのはわかっているのに、彼が痛がることは気にしないのか？綿の顔を見つめ、言葉に詰まった。しばらくして、低い声で「次はもっと優しくしろ」と言った。その瞬間、空気が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0082話
綿は朝食に誘われたことに驚いた。しかし、それに応じる気はなかった。「いや、高杉さん、もう十分にご迷惑をおかけたから」綿は首を振り、輝明の手を押しのけて拒絶した。輝明は手を下ろし、綿が出て行くのを見て、つい後を追った。「綿、この三年間辛かったのは分かってる。離婚後もお互いに顔を立てて、できるだけ仲良く過ごそう」この言葉が耳に入ると、綿は不快に思った。この三年間、彼は何も犠牲にせず、心の痛みを知らなかった。だから何事もなかったかのように振る舞えるが、彼女にはそんな余裕はなかった。綿は傷つき、侮辱され、傷つけられた。夫が結婚している間に他の女と浮気していたのに、それでも顔を立てたいと？どうやって顔を立つと言うのだ？だから昨日、そんなに親切にしたのか？その後に彼と争わないようにするために？まあ、それも当然だ。高杉グループの社長として、外では評判も顔も必要だからな。「離婚後、何か助けが必要なら、何でも力になるよ。夫婦にはなれなくても、友達にはなれるだろう」と彼は言った。綿はヒールを履きながらちらっと見た、「友達はいらないわ。元夫と友達になる必要もないもの。高杉さんも同じですよね？」輝明は眉をひそめ、綿は手を伸ばしてドアを押し開けた。ちょうどその時、嬌が電話をかけようとしてドアの前に立っていた。嬌が体を動かすと、三人の目が合った。綿が最も避けたい場面だったが、結局避けられなかった。「綿、あんた…」嬌は口を開け、高杉を見つめた。「明兄ちゃん、あんたたち…」綿は輝明を見上げた。顔を立てたいと言ったが、この場面でどうやって顔を立つのか、見てみたいものだ。二人の女の熱い視線が一瞬彼に集中した。輝明は心臓が一瞬止まりかけた。普段、公でどんなに多くの人に見られても平然としているのに、女を相手にすると途端に落ち着きを失った。輝明は唇を引き締め、嬌に説明した。「昨夜、桜井が怪我をして病院に連れて行った後、遅くなったので家に連れて帰ったんだ」綿は眉を上げた、嬌を見て、軽く頷いた。嬌は唇を噛み、輝明が「家に連れて帰った」と言ったことに気づいた。輝明は今まで「家に連れて帰る」と言ったことはなく、別荘に来ることはホテルに泊まるのと同じだった。嬌は輝明を見つめて聞いた。「どうして電話に出なかったの？何
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0083話
嬌は泣けば泣くほど、ますます悲しみが募り、声も大きくなった。輝明はすぐに心が揺れ、嬌の髪を撫でながら優しく言った「泣かないで、こんなの大したことじゃないよ」綿は少し意外そうに輝明を見つめた。祖母の誕生日パーティーで、業界の名士たちが集まる中、偽物の雪蓮草を贈ることが、大したことじゃない？綿は嬌を見つめ「泣く子と地頭には勝てぬ」という言葉の意味を理解した。おそらく、愛される者はいつでも無敵だ。「もう行くわ」と綿はもうこれ以上見たくなかった。「綿」と輝明は呼びかけたが、思わず追いかけようとすると、嬌がさらに強く抱きしめてきた「明兄ちゃん、昨日の夜、パーティーの皆に責められて、本当に恥ずかしかったの」綿は振り返らず、スッと去って行った。輝明は眉をひそめ、嬌に阻まれたまま、綿を追うのを諦めた。「パーティーで何があった？」輝明は嬌を連れて別荘に入った。嬌は涙声でふっと「明兄ちゃん、別荘のパスワード、変えたの？」さっき玄関で何度も試したが合わなかった。もう少し試すと警報が鳴るので、それ以上試せなかった。「うん、変えた」と輝明は平然と言った。嬌は不満そうに「どうして？」「以前のパスワードは何年も使っていたから、急に変えたら慣れないし、いつも間違えちゃうから」と輝明は淡々と答えた。嬌は唇を噛んだ。以前のパスワードが何だったか、彼女は知らなかった。パスワードを知らないと、自由に別荘に出入りできないのだ。自由に出入りできないということは、まだこの別荘の一員ではないということだ。一体いつになったら彼女は輝明の家族になれるのだろうか？……桜井家。綿が帰宅すると、山助と千惠子がソファで待っていた。綿はハイヒールを持って、こっそりと2階に上ろうとしたが、二人に見つかってしまった。「おじいちゃん、おばあちゃん…何か用？」綿は小さな声で尋ねた。「あなたを待っていたんだよ！」千惠子は厳しい口調で言った。綿は咳払いをし、素直に二人の前に立った。山助：「なぜ一晩中帰らなかったんだ？高杉に会いに行ったのか？再燃するつもりか？」綿「…」おじいちゃんは質問攻めするつもりなの？綿は唇を尖らせ、ハイヒールを置き、山助の隣に座って、訴えた。「おじいちゃん、昨夜怪我して病院に行ったの。輝明は私が好き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0084話
暗い月茶屋にて。綿と玲奈は個室に入ると、玲奈が尋ねた。「それで、どうしたの？」「もちろん病院に行ったよ！高杉との離婚は簡単にはできないのよ。高杉のおばあちゃんが見張ってるからね」と綿はため息をついた。「かわいそうに、婚姻の痛みからやっと抜け出したと思ったら、すぐに仕事に戻らなきゃいけないのね！」玲奈は笑いを堪えきれずに言った。綿は個室の扉を閉めると、軽く鼻を鳴らした後、にやりと笑って手に持っていた小さな医療キットを見せながら、「さあ、大スター！お兄さんがしっかりと可愛がってやるよ！」と冗談めかして言った。玲奈は顔をしかめ、「うわっ、気持ち悪い！」彼女は撮影から戻ったばかりで、腰や背中が痛くてたまらなかったのだ。綿はそれを聞いて、すぐに針とカッピングの道具を持ってきて、治療してやるつもりだったのだ。「早く脱いで！」綿は医療キットを開けながら、色っぽい目で玲奈を見つめた。誰だって美人を見るのが好きに決まってるでしょう？玲奈は顔をしかめ、美しい顔立ちが一瞬で崩れそうになりながら、「綿、そんなこと言われると脱げないよ……」と呟いた。「俺様に従え！お兄さんはお金持ちなんだ！」綿は眉を上げ、女遊びの男のような態度で言った。玲奈はしばし真剣に考え込んだ。二人はお互いを見つめて、思わず笑みを交わした。「綿、その演技は私のドラマの男主人公よりも上手よ！」「それは当然！」玲奈がソファにうつ伏せになると、綿は鍼灸の道具を取り出した。特別に作られた針が光を放ち、玲奈は恐る恐る息を飲んだ。「優しくしてね」その声に反応して、綿は顔を上げて玲奈を見つめた。朝、輝明が言った「次は優しくしろ」という言葉を思い出した。綿はうつむき、ため息をついた。目には涙が浮かび、心に少しの苦みが広がった。玲奈はそのため息を聞いて、綿を見つめた。彼女がため息をつくほどのことは、輝明を思い出しているに違いなかった。「綿、そのタトゥーを見せて」と玲奈が突然言った。綿は振り返り、道具を準備しながらタトゥーを見せた。玲奈は綿の傷跡に触れ、彼女を見つめ、目に一瞬で哀れみが浮かんだ。綿はかつて輝明を救うために、あの冷たい海で命を落としかけたのだ。その燃えるような愛情は、あの冷たい海では消えなかった。しかし、この三年間の結婚
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0085話
それでも、今まで誰もこの鍼灸法が綿によって生み出されたことを知らなかった。「よし、四十分後に針を抜くね」綿は薄い毛布をかけてから、「最近は撮影があるの？だからカッピングはやめておくね」と尋ねた。「うん」玲奈は頷いた。綿が針を刺すたびに、彼女は眠くなった。綿がわざとそうしていることを知っていた。玲奈が普段ちゃんと休めていないことを知っていて、深く眠らせて元気を取り戻させようとしていたのだ。外野にとって、綿は役立たずに見えるかもしれないが、玲奈にとって、彼女は自分を癒してくれる神だった。綿は隣の揺り椅子に横たわり、スマホを手に取ると、今日のニュースが異様に静かなことに気づいた。昨晩のお祖母様の誕生日パーティーの件で、一つも悪いニュースが出ていなかったのだ。陸川家がお祖母様に偽物の雪蓮草を贈ったことについて、誰も話題にしていなかった。綿は目を細め、何気なく「雪蓮草」と検索してみたが、何も出てこなかった。完全に空白だった。誰かがこのキーワードを故意に封鎖したようだ。恥をかきたくない陸川家か、高杉家か、または嬌が非難されるのを恐れる輝明か。玲奈を心配させないように、心の中で深いため息をついた。嬌は本当に幸せだ。どんなに大きなトラブルを起こしても、輝明が尻拭いをしてくれるのだ。綿はスマホを置き、あのふたりのことを考えるのをやめた。玲奈の帽子を手に取り、無造作にいじりながら言った。「この帽子、マスクと一体化してて面白いね」「試してみて。気に入ったら買ってあげるよ」玲奈は目を閉じたまま、静かに言った。綿は帽子をかぶってみた。それはマスクと一体化した日焼け防止帽子で、目だけが見える。そしてサングラスをかけると、完全に顔を隠すことができるのだ。「私が誰だか分からる？」綿は尋ねた。「外に出て歩いてみれば分かるよ」玲奈は笑った。綿は、針を取るまでの暇つぶしに、スターがこっそりと外出する生活を体験してみたくなった。「ちょっと外に行ってくるね」そう言って、綿は本当に出て行った。玲奈は困ったように「綿ちゃん……」と呟いたが、このいたずらっ子は本当に行ってしまった。綿が輝明と結婚したとき、座右の銘はこうだった。「輝明はおとなしくて従順な女が好き。だからもう遊びに誘わないで。私は愛のために心を閉ざすわ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0086話
「小林院長、普段も痙攣することがあるんですか？もう救急車を呼びましたから、安心してください……」茶屋のスタッフは小林院長をなだめようとしていた。綿は人混みを押しのけて進んだ。周りの人たちは彼女を見て文句を言った。「押すなよ」「そうだ、お前が病気を治せるのか？」「ただ見物してるだけで、礼儀も知らないんだな！」「こんなに隠れて……何なんだ？普通の人間ならこんなに隠さないだろう？」その人たちは口元を隠しながら、目には嘲笑の色が浮かび、面と向かって綿に疑問を投げかけた。綿はちらっと見て、うんざりした表情を浮かべた。現代社会の人は本当に攻撃的だ。何か言うたびに皮肉を言わずにはいられないのだ！「痛い、すごく痛い！」小林院長は歯を食いしばって叫んだ。彼は普段から痙攣を起こすことがあったが、忙しすぎて気にしていなかった。多くの医者は自分の病気を自分で診る習慣があり、いつも自分は大丈夫だと思い込んでいた。今日はどういうわけか、先ほど立ち上がっただけで症状が悪化したのだ。こんな重症は今まで経験したことがなく、この痛みは次第に麻痺していくようで、まるで右脚全体が使い物にならなくなるかのような感覚だった。綿は彼の痙攣する筋肉を観察し、ある鍼灸の方法を思い付いた。彼女は自信を持っていた。針を使えばすぐに症状を緩和できると。「どうにかならないのですか？このまま痙攣させておくわけにはいきません。マッサージでもしましょうか？」茶屋のスタッフが提案した。皆が賛同すると、彼は急いで言った。「早く、マッサージ師を呼んでください！」小林院長は眉をひそめた。マッサージ？それはダメだ。この状況でマッサージをすると、症状は悪化するだけだ。ちょうどスタッフが誰かを呼びに行こうとしたとき、この提案を否定しようとしたその時、人混みの中から力強い女性の声が聞こえた。「ダメです！」「絶対にマッサージしてはいけません！」この時点でのマッサージは、症状を悪化させるだけだ。その言葉を言ったのは、綿だった。皆が綿を見つめた。彼女は全身を服に隠していて、どうにも怪しい感じだった。「どなたですか？どうしてマッサージが駄目ですか？」スタッフが綿に問い出した。小林院長は綿を見つめた。彼女は全身をきつく包み隠していて、話さなけれ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0744話
千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0743話
綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0739話
綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
