第0008話

男は心に刺さった棘を感じ、急いで言った。「いやいや、冗談だよ。本気にしないでくれ」

　「本気に決まってるじゃない。私は昔からこういうこと真剣なんだから」綿は隣のグラスを取り、一口飲んだ。

　輝明が嬌を庇い、彼女を抱きしめる様子が頭に浮かぶと、綿は不愉快でたまらなかった。

　自分は嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？

　なぜ輝明はいつも自分を邪魔者扱いするのか？

　「桜井綿、お前は本当に心が狭いな。だから高杉輝明はお前を好きにならないんだ！」男は強い口調で言った。

　綿は目を上げた。高杉輝明の名前を聞くと、それが彼女の逆鱗に触れたようだった。

どうして彼らが彼女を狭量だと言えるのか？

　もし彼女が韓井社長を助けられなかったら、彼らはまた別の顔を見せただろう。

彼女が助けを求めたとしても、彼らは彼女を許すだろうか？

　許さない。彼らはさらに彼女の尊厳を踏みにじり、彼女を深淵に突き落とすだけだ。

ならば、なぜ彼女を狭量だと言うのか？

　綿は手に持っていたグラスを男の足元に投げつけ、冷たい目で見つめた。「跪くのが嫌なら、私が手伝ってあげる」

　そう言いながら、彼女は再びペンを取り出した。

　周囲の人々は驚きの声を上げた。彼女は一体何をしようとしているのか？

　男は綿の冷たい視線に圧倒され、恐怖を感じた。

　彼女が韓井社長の首にペンを突き刺した時の光景が頭に浮かび、その速さと正確さ、そして血を見せずに行うその技術に恐怖を覚えた。

　男は唾を飲み込み、一歩後退した。

　綿は目の前の男を見つめながら、ペンを指先でくるくる回していた。

　彼女の姿勢は怠惰でありながら、その美しい瞳には冷たい光が宿っていた。「知ってる？私はこのペンで人を助けることも、殺すこともできる」

　男は背筋が凍りつき、冷や汗が流れた。

　「考える時間は三秒だ。跪くか、それとも……」綿は高いスツールから足を下ろし、男を見つめながらゆっくりと歩み寄った。

　「ばたん！」男はその場に跪いた。

　彼は頭を地面に打ち付け、涙声で叫んだ。「生き菩薩！許してください！もう間違いません！」

　「あなたの偉大さを理解していませんでした！どうかお許しを！」

「お願いです、この一度だけは勘弁してください！」

「お願いです、お願いです、どうか許してください！」

彼は絶え間なく頭を下げ、膝は震えていた。

綿が人を救った時、彼の言葉はどれほど毒々しかったか。今ではその怯えぶりが明らかだ。

綿は首をかしげ、周囲を見渡した。

その漆黒の瞳にはまるで「他に文句のある者はいるか？」という問いが浮かんでいた。

場内は一瞬にして静まり返り、誰一人として声を上げる者はいなかった。

綿がここで見せしめを行っている以上、誰が逆らう勇気を持っているだろうか？

彼女は輝明と結婚してからほとんど姿を見せなかった。輝明と嬌の仲睦まじさに比べて、綿はまるで存在しないかのようだった。

皆は楚綿を、楚家に甘やかされて何もできない弱い者だと思っていた。

しかし今、この「弱い者」という呼び方が、この高貴なお嬢様とどれほどかけ離れているかを知った。

綿が周囲の沈黙を見て、ゆっくりと立ち上がった。彼らはその姿を見て、一斉に一歩後退した。

　綿は微笑んだ。

こんなに恐れられるとは。

　やはり、人は強くなければならない。

　綿は跪いている男の前に立ち、彼は顔を上げて彼女を見つめた。

　彼女は一歩前に出て、男の頭を踏みつけた。「こうして跪くのが誠意ってものよ」

　そう言って、綿は振り返ることなくその場を去った。

　ジョンは綿の後ろ姿を見て、微笑みを浮かべた。

　綿は再び彼の目を見張らせる存在となったのだ。

　綿は疲れ果てた表情でエレベーターの壁に寄りかかりながら、頭上の数字が「1」に達するのを見つめていた。エレベーターのドアが開くと、彼女は立ち上がり、数歩進んだところで足元の痛みに耐えかねて立ち止まった。

　イライラしながら高いヒールを脱ぎ、靴を手に持って周りの視線を無視しながら外へ出た。

　外はいつの間にか小雨が降り始めていた。綿は顔を上げ、雨粒が頬を打つのを感じた。

微かな光が彼女の顔を照らし、その美しさを際立たせていた。先ほどの強気な態度とは一転、今の彼女はどこか壊れたような儚げな雰囲気を纏っていた。

　ふと視線を移すと、前方に輝明が黒いシャツを着て車の横に立っているのが見えた。彼は微かに頭を傾けてタバコを吸い、ライターの火が彼の顔を照らしていた。

　小雨が彼の肩に降り注いでいたが、彼は傘を差していなかった。彼は片手でスーツの上着を抱え、指先にはタバコを挟み、煙をゆっくりと吐き出していた。冷たい雰囲気が彼の周りに漂い、疎外感と冷淡な目で綿を見つめていた。

　夜の街灯が十分な明るさがない中、彼はただそこに立っているだけで、視線を引きつける存在だった。

　「綿、少し話がある」彼はゆっくりと口を開き、綿を待っていたことを示した。

　綿は手に持った靴を握りしめ、まつげが微かに震えた。

　ここで彼が待っているのは、離婚の話をするためだろうか？

　彼の心中の女性を早く正妻にしたいという焦りからか？

　そう考えると、綿は胸が痛んだ。

　彼女は内心の痛みを抑え、微笑もうと努力しながら言った。「あなたが忙しいのは知っているから、話すことなんてないわ。私は何もいらない。あなたの言う通りにする」

　その言葉を聞いて、輝明は眉をひそめた。

　彼の記憶の中で、彼女はいつもそうだった。彼が忙しいことを気にして、彼に迷惑をかけないようにしていた。

　家族の集まりに一緒に出席する必要があるとき、彼女は言った。「あなたが忙しいのは知っているから、先に家に行って準備するわ」

　誕生日を一緒に過ごしてほしいときも、彼女は言った。「あなたが忙しいのは知っているから、半時間でもいいの」

　彼女が病気で入院していたとき、彼の家族が彼を呼んだときも、彼女は言った。「忙しいなら行っていいわ。私は大丈夫だから」

　今、離婚をする時も彼女は同じだった。

　一体誰が綿を分別がないと言っていたのか？

　「忙しくない」輝明は綿を見つめ、突然その言葉を口にした。

　綿の心は一瞬止まった。杏のような瞳には驚きが浮かんでいた。

　結婚して三年間、彼が彼女にこんな風に答えたのは初めてだった。それはまるで夢のようで、信じられなかった。

彼が離婚の話を進めるためにこんなに積極的だと思うと、綿は内心で苦笑せざるを得なかった。

「綿さん」突然、背後からジョンの声が聞こえた。

綿は振り返った。

ジョンが黒い傘をさっと差し出し、微笑みながら言った。「どうして雨に濡れてるんだ？」

「外が雨だなんて知らなかったの」綿はジョンの目を見つめながら答えた。

「急な雨だったからね」ジョンは優しく手を伸ばし、彼女の髪に付いた雨粒を拭き取りながら言った。「送っていこうか？」

突然の親しげな仕草に、綿は驚き、思わず一歩後ろに下がった。そして、無意識に輝明の方を見た。

だがすぐに視線をそらした。

以前はいつも、輝明がどう思うかを気にして、彼以外の男性に近づかないようにしていた。軽く見られるのが怖かったからだ。

長い間、彼に気を使ってきたのに、今となっては、そんなことに意味がなかったと痛感していた。彼は初めから自分に関心なんてなかったのだから。

「あなたが送ってくれるの？私が送る方が良さそうだけど」綿は笑顔を浮かべて、優しい声で返した。

「君が送ってくれるのも大歓迎だよ」ジョンはすぐに頷いた。

その様子をじっと見ていた輝明は、喉を動かし、抑えきれない感情が胸の内で渦巻いていた。

綿が離婚を切り出してから、彼女の前で自分の存在がどんどん薄れていくのを感じていた。

輝明は無言で車に手を伸ばし、クラクションを鳴らした。

甲高い音が響き渡り、周りの人々の視線が集まった。

ジョンは顔を上げ、輝明に気づいて驚いた。「高杉さん、誰かを待ってるんですか？」

輝明は煙草を一口吸い、灰を落としながら冷静に綿を指差した。「彼女を待ってる」

綿は彼を見つめた。

ジョンは戸惑いながら尋ねた。「高杉さん、綿さんと知り合いなんですか？」

輝明は綿をじっと見据え、その目には抑えきれない怒りが滲んでいた。雨が降り続く夜の静けさの中で、その声は低く、深く響いた。

「俺は彼女の夫だ」