第0009話

綿の心は不意に跳ね上がり、瞳孔が縮まり、輝明の口からその言葉が出てくるとは信じられなかった。彼は今まで一度も彼らの結婚を認めたことがなかったのだ。

　輝明は綿の驚きを見て、心の中で苛立ちを覚えた。自分が彼女の夫だと言ったことに、なぜそんなに驚くのか？

　ジョンは驚いた表情で指をさして、「あなたたち、夫婦なのか？」

　綿はすぐにジョンに目を向け、彼を欺いたことに申し訳なさを感じた。ジョンの目には、失望と怒りが浮かんでいた。彼はこの二人に振り回され、適切な尊重を受けていないと感じたのだ。

　しかし、ジョンは綿に対して特別な感情を抱いていた。「綿さん、俺は君を本当に尊敬している。君のことは詮索しないが、もし助けが必要なら、いつでも言ってくれ」

　その誠実な言葉に、綿は胸が締め付けられるような思いをした。家族以外でこんなに心配してくれる人は、もう長い間いなかった。

　綿が感謝の言葉を口にしようとしたその瞬間、手首が突然掴まれ、冷たい声が聞こえた。「ジョンさん、ありがとうございます。でも、俺の妻には他人の助けは必要ありません」

　輝明は冷ややかな目でジョンを一瞥し、綿を引っ張って車の方へ向かった。

　ジョンは一瞬呆然とした。

　綿は眉をひそめ、声を荒げた。「高杉、放して！何をしているの？」

　彼の歩調は速く、力強く、彼女の抵抗を無視しているかのようだった。

　綿の足は冷たい地面に当たり、痛みが走った。石に足をぶつけた瞬間、彼女は痛みを感じ、「痛っ！」と息を飲んだ。

　その声に反応して、輝明の足は止まった。彼が振り返ると、綿の目は赤くなっていた。

　彼は綿の足を見下ろし、綿は涙声で言った。「高杉、痛い」

　輝明は、彼女の気持ちを無視することが常だった。もしこれが嬌だったら、彼はこんなに乱暴に扱っただろうか？

　輝明の心が不意に引き裂かれた。

　彼は綿を抱き上げ、その軽さと細さに驚いた。彼女の腰は柔らかく、余分な脂肪はなかった。

　綿は驚きの表情で輝明を見上げ、彼の服の袖をしっかりと握った。

　輝明は彼女を車に乗せ、自分も運転席に回り込んだ。

　綿はますます彼の意図が分からなくなった。

　車内は静まり返り、二人の間には沈黙が続いた。

　綿の肌は白く、顔や首には水滴がついており、その美しさは目を見張るほどだった。

　輝明は彼女を一瞥し、昨夜のクラブでの熱いキスを思い出し、喉が渇くのを感じた。

　彼はポケットからタバコを取り出し、一本に火をつけて言った。「君とジョンはどういう関係なんだ？」

　綿は彼の問いに答えるために顔を上げた。彼は真剣な目で彼女を見つめていた。

　彼は本当に彼女とジョンの関係を気にしているのか？

　「友達よ」綿はきっぱりと答えた。

　輝明は眉をひそめ、その言葉に納得がいかない様子だった。

　煙が漂う中、彼はそれ以上追及しなかった。

　輝明は煙草を噛みながら、後部座席から消毒綿と包帯を取り出し、彼女に投げた。「これを使え」

　「何のこと？」綿はまつ毛を震わせ、彼の意図が分からなかった。

　「手だよ」彼は苛立たしげに言った。

　綿は手のひらを開き、ペンで傷つけたことを思い出した。

　彼女が自分の怪我に気付いたのは後のことで、なぜ彼が彼女の怪我に気付いたのか理解できなかった。

　「大したことじゃない」彼女は拳を握り、手を隠そうとした。

　輝明は彼女の細い手首を掴み、傷の手当てをしながら言った。「昔はちょっとの傷でも大騒ぎして病院に行ったものだ」

　綿はぼんやりと昔を思い出した。

　結婚したばかりの頃、彼の気を引こうとしてよく病院に行った。彼が心配してくれると思い、わざと怪我をしたこともあった。

　しかし、彼の目はいつも彼女を素通りしていた。

　何をしても無駄だと悟ったのだ。

　「そうね、あれは昔の話よ」綿は彼が真剣に手当てをする横顔を見つめ、胸が痛んだ。

　彼が突然優しくするのは、彼女が離婚を後悔しないようにするためなのだろうか？

　輝明は顔を上げ、煙草を口にくわえたまま言った。「本当に厄介だな」

　煙の匂いが鼻を刺し、綿は咳き込んだ。

　輝明はタバコを消し、車の窓を全て開け、「君は本当にわがままだな」と言った。

　綿は何も言わず、彼の顔を見つめていた。

　彼女は煙草の匂いが嫌いで、家では誰もタバコを吸わなかった。

　結婚前、輝明はタバコを吸っていたが、彼女が嫌がると言うとすぐに禁煙した。

　綿は彼が自分のために禁煙したと思っていた。

　ある日、彼を訪ねた時、彼が嬌に「君のためにタバコをやめたんだ」と言われているのを目撃して初めて、彼が彼女のために禁煙したわけではないことを知った。

　車内の静寂を破ったのは輝明の電話だった。彼の携帯が鳴り、車内のBluetoothが接続され、ディスプレイに「嬌」と表示された。

　綿は思考を切り替え、彼が電話を取るのを見た。

　電話の向こうから嬌の柔らかい声が聞こえた。「明くん、さっき医者が見てくれたけど、特に問題はなかったわ」

　「うん」と輝明は平静に答えた。

　嬌は一瞬沈黙し、「綿に会えた？離婚の話はした？」と尋ねた。

　綿は手を引き、彼が無関心に見えても、すべてが計画通りであることに気付いた。

　彼はBluetoothを切り、電話を耳に当てた。「会ったよ。後で君のところに行く」

　車内は再び静まり返り、嬌の甘い声が聞こえてきた。「楽しみにしてるわ、明くん」

　綿は窓の外を見つめ、心が千々に乱れていた。

　輝明は電話を切った。

　綿は言った。「言いたいことがあるなら、直接言って」

　輝明は綿の背中を見つめ、

口を開きかけたが、言葉が出なかった。

やがて、彼は沈黙を破り、「祖母の誕生日が近い。70歳の祝いを大々的に行う予定だ。彼女は僕たち二人に出席してほしいと言っている」

　彼の声は低く、苛立ちが感じられた。彼が苛立っているのは彼女なのか、それともこの状況なのかは分からなかった。

綿は驚いて振り返った。

　祖母の誕生日？

　彼女は携帯を取り出し、日付を確認し、驚愕した。

　最近の出来事に追われ、祖母の誕生日が近づいていることをすっかり忘れていた。

　雨が窓から入ってきて、綿の体に当たった。輝明は彼女の窓を閉め、「ドレスは俺が用意する。後で迎えに行く」と言った。

　綿は彼を見つめ、「今年の祖母の誕生日には行かない」と言った。