ログイン共有
第0007話
関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0008話
男は、心に突き刺さる棘のような痛みを感じながら、慌てて言った。「いやいや、冗談だよ。本気にするなって！」綿は、薄く笑いながらグラスを手に取り、一口含む。「本気に決まってるじゃない。私は昔から、何事にも真剣なの」琥珀色の液体が、グラスの中で揺れる。その瞬間、綿の脳裏に浮かんだのは――嬌を庇い、その細い身体をしっかりと抱きしめる輝明の姿だった。喉の奥からこみ上げる、不快感。自分は、嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？なぜ、輝明はいつも、自分を邪魔者のように扱うのか？そんな思いが渦巻く中――「桜井綿、お前って本当に心が狭いよな」男が突然、強い口調で言い放つ。「だから高杉輝明は、お前を好きにならないんだよ！」――ピクリ。綿の指が、わずかにグラスを締める。「……なんですって？」ゆっくりと顔を上げると、その瞳には、冷たい光が宿っていた。まるで、逆鱗に触れた龍のように。――どうして、彼らが私を「心が狭い」と言える？もし私が韓井社長を助けられなかったら、彼らは、どんな態度をとっただろう。きっと、今頃私を「無能」「恥さらし」と笑い、許しを乞うたところで、さらに嘲り、踏みにじったはずだ。ならば――なぜ、私だけが「心が狭い」と言わなければならない？綿は、手に持っていたグラスを男の足元めがけて放り投げた。パリーンッ——！割れた破片が床に散らばる。誰もが息を飲む中、綿は冷ややかに言い放つ。「跪くのが嫌なら、手伝ってあげようか？」――カチッ。指先で、ペンのキャップを外す音が響いた。場内が、一瞬にして凍りつく。彼女は、一体何をしようとしているのか？男は、綿の視線に射抜かれたように硬直した。脳裏に浮かぶのは、韓井社長の首元に、迷いなく突き立てられたペン。その正確さ、速さ、そして、一切の躊躇を見せない、鋭い手際。男は唾を飲み込み、足を引いた。しかし――綿は、そんな男の動きを逃さず、ペンを指先でくるくると回しながら、じっと見つめる。怠惰な仕草とは裏腹に、その瞳には、冷え冷えとした光が宿っていた。「知ってる？」静かに囁くように、彼女は言った。「このペン一本で、人を助けることも――殺すこともできるの」男は背筋に、冷たい汗が流れた。「――三秒あげ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0009話
綿の心臓が大きく跳ね上がり、瞳孔がわずかに縮まる。――今、彼はなんて言った？「彼女の夫だ」と？信じられなかった。輝明は、いつだって自分たちの結婚を認めようとしなかったはずだ。綿の驚いた表情を見た輝明は、心の奥に小さな苛立ちを覚えた。――彼女の夫だと言っただけで、なぜそんなに驚く？ジョンが戸惑いながら指をさし、驚いた様子で口を開いた。「……あなたたち、夫婦だったんですか？」綿は、すぐにジョンに目を向けた。彼を欺いていたことに、申し訳なさがこみ上げる。ジョンの瞳には、明らかな失望と怒りが滲んでいた。彼は、この二人に振り回され、適切な敬意を払われていないと感じているのだろう。しかし、彼の口から出た言葉は、そんな感情とは裏腹に、どこまでも誠実だった。「綿さん、僕は本当に君のことを尊敬している。君のことを詮索するつもりはない。でも、もし助けが必要なら、いつでも言って」その言葉に、綿は胸が締め付けられるのを感じた。家族以外で、こんなにも自分を気にかけてくれる人がいたのは、どれくらいぶりだろう。感謝の言葉を口にしようとした、その瞬間――ガシッ。突然、手首が掴まれた。振り返るまもなく、冷たい声が響く。「ジョンさん、ありがとう。でも、俺の妻に他人の助けは必要ない」輝明が、鋭い目でジョンを一瞥し、そのまま綿の腕を引いた。「――ッ！」ジョンは一瞬呆然とし、次に何かを言いかけたが、言葉にならなかった。綿は眉をひそめ、声を荒げる。「高杉輝明、放して！何をしているの？」だが、彼は振り返らず、まるで彼女の抵抗など気にも留めていないかのように、足を速める。綿は、素足のまま冷たい地面を踏みしめる。硬い石に足をぶつけた瞬間、鋭い痛みが走り、「痛っ！」と息を飲んだ。その小さな声に、輝明の足が止まる。ゆっくりと振り返ると、綿の目はわずかに赤くなっていた。「……輝明、痛い」声が掠れ、喉の奥で詰まるような、滲んだ音を帯びていた。彼は一瞬言葉を失い、ふっと視線を落とす。裸足になった彼女の足元を見つめると、かすかに腫れ始めているのがわかった。――もし、これが嬌だったら？彼は、こんなに乱暴に扱うだろうか？いいや、絶対にそんなことはしない。ふと胸の奥が、理由もなく強く引き裂か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0010話
輝明は、綿の言葉に驚きを隠せなかった。彼女と祖母の関係は非常に良好で、祖母は実の孫娘のように綿を可愛がっていた。輝明が少しでも彼女に冷たくすれば、祖母はすぐに綿をかばい、何度も会社まで乗り込んできては、彼を叱りつけたほどだった。そんな彼女が、祖母の誕生日に出席しないと言うなんて――信じられなかった。「綿、嬌の件はもう済んだことだ」眉をひそめ、穏やかな口調で言う。「済んだ？じゃあ何、私が突き落としたってことで終わらせる気？」綿は間髪入れずに反論した。輝明はこれ以上、この話を続けるつもりはなかった。不快感を隠そうともせず、低く言い放つ。「わがままなことを言うな」綿は彼を睨みつけた。失望の色が、瞳の奥にじんわりと広がっていく。――わがまま、だって？ふっと笑いが漏れる。「結婚したばかりの頃は、確かにわがままだったかもしれない。でも、その後は？ 私がどれだけ駄々をこねた？」「あなたが言ったでしょ？『お前を甘やかすことはできない』って。そんなの、とっくにわかってるよ」「今さら私がわがまま言ったって、誰か構ってくれる？」綿は靴を履きながら、静かに言った。その声には、怒りもなければ、涙もない。ただ、静かで、どこか空虚だった。目を上げると、輝明に包帯を返す。だが、その瞳は正直だった。どれだけ平静を装っても、憎しみでも、失望でも、彼に向ける視線の奥には、拭いきれない想いが滲んでいた。「もし私が嬌だったら、きっとあなたにしがみついて、思いっきりわがまま言ったのに」目を細めて微笑む。その笑顔は明るく見えるけれど、どこか苦い。彼女は嬌ではない。その資格はなかった。他人が持っているものは、彼女も持っていた。他人が持っていないものも、彼女は持っていた。それなのに、今――彼女は初めて、誰かを羨ましいと思った。――嬌は、輝明の愛を手に入れた。喉の奥で小さく音を鳴らしながら、輝明は目を細める。胸の奥で、じわりと得体の知れない熱が広がっていくのを感じた。「時間ができたら、連絡して。役所で離婚手続きをしよう」綿は微笑みながらそう言った。その目は澄んでいて、明るく、美しく輝いていた。――もう、泣いてすがる綿ではない。本当に、手放す覚悟を決めたのだ。輝明は眉をひそめる。胸の奥に、鈍く引き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0011話
綿は指輪を取りに別荘へ向かった。パスワードを入力し、ドアノブに手をかける。しかし――「パスワードが違います」無機質なエラーメッセージが響いた。綿は一瞬驚いたが、すぐにもう一度入力する。しかし結果は同じ。三度目の試行も失敗し、指紋認証すら弾かれた。電子ロックの警告音が鳴り響く。――パスワードが変更されている。さすがは高杉輝明。手が早いこと。そんなに私に来てほしくなかった？たった二日で、もうパスワードを変えたなんて。綿はスマホを取り出し、輝明に電話をかけようとした。その時、ガチャリとドアが開く音がした。「……綿ちゃん？」呼びかけられた声に振り向くと、そこにいたのは、ゆったりとした白いシャツ一枚を身に纏った嬌だった。シャツの下は、何も履いていないように見える。頬は赤く染まり、首筋には鮮やかな紅が差していた。髪は無造作に乱れ、艶めいた雰囲気を纏っている。 綿の目がわずかに揺れた。「誰？」奥から聞こえた低い声に、綿の体が硬直する。視線を奥へ向けると、バスローブ姿の輝明が、タオルで髪を拭きながらこちらを見ていた。嬌は微笑みながら彼の元へと歩み寄り、細い腕を彼の腰に回した。「綿ちゃんが来たわよ」親密に絡む二人を前に、綿は拳を握りしめた。彼らがここで何をしていたのか――想像するまでもない。結婚してから、輝明はほとんど家に帰らなかった。仕事が忙しいと言い訳していたが、本当の理由は、自分の存在がこの家にとって、彼にとって、何の意味もなかったからだ。「指輪を取りに来たのか？」冷ややかな声が、彼女の思考を遮る。綿は、ただ静かに頷いた。「上にある。自分で取りに行け」それだけ言い捨て、輝明は部屋の奥へと消えていった。綿は唇を噛みしめた。嬌は輝明が去ると、まるで家の主のような顔をし、「綿ちゃん、私が案内するわ」と微笑んだ。綿は冷ややかな目で彼女を一瞥し、「自分で探せるから、余計なお世話よ」と言い放った。「余計なお世話？」嬌は小さく笑い、もう隠す気もないように冷たく言い捨てる。「この家の本当の妻は最初からあたしよ。あんたなんて、所詮ただの身代わりよ」身代わり――その言葉を聞いても、綿の表情は変わらなかった。今さら、何を言われようと心が動くことはない。何も言わずに階段を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0012話
綿は、目の前で輝明が嬌の手を掴み、自分を見捨てる瞬間を見届けた。落下する感覚と共に、心の奥がじわじわと冷たくなっていく。結局のところ、彼は一度も自分を選んだことがなかった。どんなに傷ついても、どんなに痛みをこらえても——「綿ちゃん！」嬌の声が遠くで響く。しかし、綿の意識は次第にぼやけ、階段の途中で身体を打ちつける激しい衝撃とともに、全身に鋭い痛みが走った。うっすらと目を開くと、視界の端に輝明と嬌の姿が映る。見下ろしてくる二人の表情は冷たく、まるで関係のない他人を見るような無関心さがあった。胸が苦しい。痛いのは、身体よりも、心のほうだった。どんな言葉よりも、この光景がすべてを物語っていた。「嬌ちゃんは数日前、お前に水に突き落とされたばかりなのに、今度は殴って階段から突き落とすつもりだったのか」輝明の低い声が、冷たく響く。「桜井綿、お前は本当にひどい女だな」綿はまつげを震わせ、無意識に笑った。——笑うしかなかった。次の瞬間、涙が静かに頬を伝う。ほら、やっぱりそうだ。彼は、どんな時でも嬌を信じる。どんな時でも、悪いのは自分。理由なんてどうでもいい。ただ、嬌が傷つけば、彼にとっての答えは決まっていた。「明くん……綿ちゃんも、きっとわざとじゃなかったの。ただ、きっと……つらかっただけ……」嬌が、泣きそうな顔で言う。まるで彼女がこう言うことで、綿の罪が少し軽くなるとでも言うように。「だからって、お前を傷つけていい理由にはならないだろう？」輝明の声がさらに冷たくなる。「嬌、お前は優しすぎる。そんなことじゃ、あいつはどこまでもつけ上がる」嬌は涙を拭いながら、俯いた。「明くん、ごめんなさい……迷惑をかけちゃって……」彼女の言葉を聞き、輝明は自分の声が厳しすぎたことに気づく。すぐに表情を和らげ、「嬌ちゃん、お前が悪いわけじゃない。お前は、俺にとって決して迷惑なんかじゃない」と、優しく言った。――当然だろう。あの日、輝明が誘拐されたとき、嬌は彼を救うために命を懸けた。彼にとって嬌は「どんなことがあっても守るべき存在」だった。たとえ何をしても、どんなことがあっても、彼は嬌を守る。それが彼の「ルール」。嬌はまだ涙の跡を残したまま、彼を見上げる。「じゃあ……綿ちゃんのこと、もう責めないであげてくれる？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0013話
高杉グループ本社ビル輝明がオフィスに到着すると、森下がすぐに駆け寄ってきた。「社長、陸川様が体調を崩し、病院へ搬送されました。それと、別荘の監視カメラの映像をメールでお送りしています」輝明は「わかった」とだけ返し、椅子に深く腰掛けると、すぐにPCを開いた。未読のメールに添付された動画ファイルが目に入り、指が一瞬止まる。脳裏に蘇るのは、綿の震える声だった。「何度同じことを繰り返すつもり？いつもちゃんと確かめもしないで、最初から私を悪者にする。あなたの『大事な人』が本当はそんなに優しい人じゃないって知るのが怖いの？それとも、私を誤解していたって気づくのが嫌なの？」マウスを握る手に力がこもる。迷いが生じた。――まさか、自分が綿を誤解していた？そんなはずはない。あいつは冷酷で、どんなことでも平然とやる人間だ。これはただの泣き言だろう。そう思い直し、ファイルをクリックした。画面に映し出された映像を目にした瞬間、輝明の顔色が変わる。＊病院・033号室前病室の前に立つと、中から女性の小さな声が聞こえてきた。「お母さん、どうしよう……監視カメラがあるなんて知らなかった……」「何を慌てているのよ。誰が見たって、綿に突き飛ばされたって言えばいいの！」輝明の顔色はさらに冷たくなる。静かにドアを押し開け、大股で部屋に入った。嬌が驚いた表情で息をのむ。「……明くん……」彼は何も聞かなかったかのように、陸川嬌の母・陸川恵子に軽く会釈する。そして、いつもと変わらない穏やかな声で嬌の頭を優しく撫でた。「どうした？なんで泣いてる？」嬌の目から、次々と涙がこぼれ落ちる。その代わりに、恵子が答えた。「あなたの奥さんのせいよ。彼女と嬌ちゃん、一緒に階段から落ちたのに、あなたは彼女を助けなかった。嬌ちゃんは優しいから、罪悪感を抱いてるのよ！」「そうだな、嬌ちゃんは本当に優しすぎる」輝明はそう言い、指先で嬌の頬にそっと触れた。嬌は微かに身を強張らせた。――何かがおかしい。いつもなら、この瞬間に安心できるのに。彼の優しさが、今はまるで冷たい刃のように感じられる。「輝明、嬌はこんなにもあなたのために尽くしてきたのよ。それなのに、いつまで待たせるつもり？」恵子が強い口調で言った。輝明は黙って恵子を見た。陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0014話
夜、沁香園古風な趣のある高級レストラン、静かな雰囲気が漂い、どこか雅やかな空気が広がっていた。綿は深い緑色のチャイナドレスを纏い、手には折りたたみ式の扇を持って、少し遅れて個室へと足を踏み入れた。彼女がドアを押し開けると、中で茶を飲みながら談笑していた人々が、一斉に彼女の方を振り向いた。ライトが当たると、綿の肌は透き通るように白く、チャイナドレスのスリットから覗く足は長くすらりとしていた。その姿は、華やかさと品の良さを兼ね備えていた。髪は精巧にまとめられ、簪で軽く飾られている。額にできた傷は、前髪でさりげなく隠されていた。部屋の空気が一瞬静まり、誰もがその美しさに息を呑んだ。「おや、これは桜井のお嬢さんじゃないか？」五十代の男性が、にこやかに声をかける。木村恒――綿の父である桜井天河の親友。今日のこの集まりを主催したのも彼で、ここにいるのは業界でも名の知れた大物ばかりだった。「おいおい、『桜井のお嬢さん』なんて他人行儀な呼び方をするなよ。天河さんの大事な一人娘の綿ちゃんだろ？」別の男が笑いながらそう言うと、周囲の空気がさらに和やかになった。綿は部屋をぐるりと見渡し、穏やかに微笑むと、軽やかな足取りで歩み寄り、一人一人に挨拶をしていった。「皆さん、遅れてしまって、本当に申し訳ありません！」「いやいや、いいものは遅れてくるものさ」「久しぶりだね。ますます美しくなったじゃないか！」「昔、息子と綿ちゃんの縁談をどうにか決めようと、何度も足を運んだものさ。で、結局どうなったと思う？」皆が笑いながら興味を示した。「どうなった？」「うちに生まれたのは娘だったんだよ！」場内はまたしても笑いに包まれた。綿は促されて席につき、料理が次々と運ばれてきた。彼女の隣にはまだ二つの空席があり、誰かがまだ来ていないことに、ほんの少し安堵した。そんな中、誰かがふと話題を変えた。「そういえば、もうすぐ高杉家の奥様の誕生日だが、皆はどんな贈り物を用意しているんだ？」綿はお茶を飲もうとしたが、その言葉を聞いてふと顔を上げた。すぐに、周囲から軽妙な声が上がる。「今年もまたプレゼント合戦か？」「毎年、奥様の誕生日では、どんな豪華な贈り物が出てくるのか楽しみだよな」「一番いいものを持ってきた人が、最も高
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0015話
夜、沁香園男はにやりと笑い、綿の腕をぐいっと引き寄せた。「一億？そんなの、俺にとっちゃ小銭みたいなもんだ！」綿はわずかに目を細めた。冷ややかに男を見つめた。「へえ、そんなにお金持ちの方だったんですね。どちら様でしたっけ？ お見かけしたことがないような……」意地の悪い笑みを浮かべながら問いかけると、男は鼻を鳴らし、誇らしげに胸を張った。「田中グループの総裁、田中隆司だ！」綿は思わず吹き出しそうになった。田中隆司？あの田中家の無能な二代目？ネットで女装詐欺師に騙されて、八百万を巻き上げられたことで有名な、あの男？まさに、救いようのないバカそのものじゃないか。「何笑ってるんだ！俺をバカにしてるのか？」田中隆司は顔をしかめ、不快そうに睨みつけた。「お前が俺の女になれば、一億なんてはした金だ。金山でも銀山でも、好きなだけ持ってこさせてやるぜ！」綿はため息をつきたくなった。言葉だけ聞けば魅力的かもしれないが、あいにく興味はない。「田中さん、申し訳ありませんが、私はあなたに興味がありません。どうか手を放していただけますか？ 今夜のことはお互い忘れましょう」綿は穏やかな口調で言った。今日は父の名義で参加した会食だ。下手に騒ぎを起こせば、後々面倒になる。できるだけ穏便に済ませたかった。だが、田中隆司は不機嫌そうに鼻を鳴らした。「なんだ？ 俺をその気にさせといて、欲しくないなんて言うつもりか？」綿は呆れて心の中で白目をむいた。どこをどう解釈したら「その気にさせた」ことになるのか。どうやら、この男は「自分が欲しいと思った女は当然、自分を欲しがるはず」などと本気で思っているらしい。とんでもない自信家だ。綿は彼を強く突き放し、その場を離れようとした。しかし、隆司は酔っていた。綿の冷淡な態度が、かえって彼の劣情を煽った。――断るのなら、力ずくでも手に入れるまでだ。そう思った瞬間、彼は綿の腕を掴み、強引に壁に押し付けた。「そんな態度で俺を挑発するつもりか？」耳元で低く囁くと、隆司は満足げに笑った。「今夜はたっぷり可愛がってやるよ」綿は歯を食いしばり、鋭く叫ぶ。「離して！」だが、隆司は聞く耳を持たない。 「普通の女なら、俺のベッドに上がれるだけで光栄に思うんだぜ？
最新チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
