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第0007話
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男は心に刺さった棘を感じ、急いで言った。「いやいや、冗談だよ。本気にしないでくれ」 「本気に決まってるじゃない。私は昔からこういうこと真剣なんだから」綿は隣のグラスを取り、一口飲んだ。 輝明が嬌を庇い、彼女を抱きしめる様子が頭に浮かぶと、綿は不愉快でたまらなかった。 自分は嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？ なぜ輝明はいつも自分を邪魔者扱いするのか？ 「桜井綿、お前は本当に心が狭いな。だから高杉輝明はお前を好きにならないんだ！」男は強い口調で言った。 綿は目を上げた。高杉輝明の名前を聞くと、それが彼女の逆鱗に触れたようだった。どうして彼らが彼女を狭量だと言えるのか？ もし彼女が韓井社長を助けられなかったら、彼らはまた別の顔を見せただろう。彼女が助けを求めたとしても、彼らは彼女を許すだろうか？ 許さない。彼らはさらに彼女の尊厳を踏みにじり、彼女を深淵に突き落とすだけだ。ならば、なぜ彼女を狭量だと言うのか？ 綿は手に持っていたグラスを男の足元に投げつけ、冷たい目で見つめた。「跪くのが嫌なら、私が手伝ってあげる」 そう言いながら、彼女は再びペンを取り出した。 周囲の人々は驚きの声を上げた。彼女は一体何をしようとしているのか？ 男は綿の冷たい視線に圧倒され、恐怖を感じた。 彼女が韓井社長の首にペンを突き刺した時の光景が頭に浮かび、その速さと正確さ、そして血を見せずに行うその技術に恐怖を覚えた。 男は唾を飲み込み、一歩後退した。 綿は目の前の男を見つめながら、ペンを指先でくるくる回していた。 彼女の姿勢は怠惰でありながら、その美しい瞳には冷たい光が宿っていた。「知ってる？私はこのペンで人を助けることも、殺すこともできる」 男は背筋が凍りつき、冷や汗が流れた。 「考える時間は三秒だ。跪くか、それとも……」綿は高いスツールから足を下ろし、男を見つめながらゆっくりと歩み寄った。 「ばたん！」男はその場に跪いた。 彼は頭を地面に打ち付け、涙声で叫んだ。「生き菩薩！許してください！もう間違いません！」 「あなたの偉大さを理解していませんでした！どうかお許しを！」「お願いです、この一度だけは勘弁してください！」「お願いです、お願いです、どうか許してください！」彼は絶え間なく頭を下げ、膝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0009話
綿の心は不意に跳ね上がり、瞳孔が縮まり、輝明の口からその言葉が出てくるとは信じられなかった。彼は今まで一度も彼らの結婚を認めたことがなかったのだ。 輝明は綿の驚きを見て、心の中で苛立ちを覚えた。自分が彼女の夫だと言ったことに、なぜそんなに驚くのか？ ジョンは驚いた表情で指をさして、「あなたたち、夫婦なのか？」 綿はすぐにジョンに目を向け、彼を欺いたことに申し訳なさを感じた。ジョンの目には、失望と怒りが浮かんでいた。彼はこの二人に振り回され、適切な尊重を受けていないと感じたのだ。 しかし、ジョンは綿に対して特別な感情を抱いていた。「綿さん、俺は君を本当に尊敬している。君のことは詮索しないが、もし助けが必要なら、いつでも言ってくれ」 その誠実な言葉に、綿は胸が締め付けられるような思いをした。家族以外でこんなに心配してくれる人は、もう長い間いなかった。 綿が感謝の言葉を口にしようとしたその瞬間、手首が突然掴まれ、冷たい声が聞こえた。「ジョンさん、ありがとうございます。でも、俺の妻には他人の助けは必要ありません」 輝明は冷ややかな目でジョンを一瞥し、綿を引っ張って車の方へ向かった。 ジョンは一瞬呆然とした。 綿は眉をひそめ、声を荒げた。「高杉、放して！何をしているの？」 彼の歩調は速く、力強く、彼女の抵抗を無視しているかのようだった。 綿の足は冷たい地面に当たり、痛みが走った。石に足をぶつけた瞬間、彼女は痛みを感じ、「痛っ！」と息を飲んだ。 その声に反応して、輝明の足は止まった。彼が振り返ると、綿の目は赤くなっていた。 彼は綿の足を見下ろし、綿は涙声で言った。「高杉、痛い」 輝明は、彼女の気持ちを無視することが常だった。もしこれが嬌だったら、彼はこんなに乱暴に扱っただろうか？ 輝明の心が不意に引き裂かれた。 彼は綿を抱き上げ、その軽さと細さに驚いた。彼女の腰は柔らかく、余分な脂肪はなかった。 綿は驚きの表情で輝明を見上げ、彼の服の袖をしっかりと握った。 輝明は彼女を車に乗せ、自分も運転席に回り込んだ。 綿はますます彼の意図が分からなくなった。 車内は静まり返り、二人の間には沈黙が続いた。 綿の肌は白く、顔や首には水滴がついており、その美しさは目を見張るほどだった。 輝明は彼女を一瞥し、昨
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0010話
輝明は、綿の答えに驚きを隠せなかった。彼女と祖母の関係は非常に良好であり、祖母は彼女を実の孫娘のように可愛がっていた。輝明が少しでも間違えれば、祖母はすぐに綿をかばい、何度も会社に来て彼を叱りつけたことがある。そんな彼女が、祖母の誕生日に出席しないと言うなんて信じられなかった。「綿、嬌の件はもう終わったことだ」輝明は眉をひそめ、まだ穏やかな口調で言った。「終わったこと？それじゃあ、私が彼女を突き落としたってことになるの？」綿はすぐに反論した。輝明はこれ以上この件にこだわるつもりはなかった。彼の目には不快感がにじんでいた。「もうその話はやめよう」綿は彼を睨み、目には失望が漂っていた。彼はまだ彼女が駄々をこねていると思っているのか。綿はうなだれ、苦笑した。「結婚してから、最初はわがままだったけど、その後はどれだけ駄々をこねたことがあった？」「あなたも言ってたじゃない。私を甘やかすことができないって。私もそれを理解している」「一体何を駄々をこねるっていうの？誰に見せるの？」綿は靴を履きながら、静かに話した。それは失望から来る冷静な通透であり、大声を出すこともなく、争うこともなく、ただ平穏だった。彼女は目を上げて、輝明に包帯を返し、言葉にはしないけれども、彼への愛がまだ残っていることが伝わってきた。「もし私が嬌だったら、あなたの胸にしがみついて思いっきり駄々をこねたのに」綿は苦笑しながら言った。その笑顔には無限の苦味が隠されていた。でも、彼女は嬌ではなく、その資格もなかった。彼女は他人を羨むことなどなかった。彼女が持っているもの、他人も持っているし、彼女が持っていないもの、他人も持っていない。しかし今、彼女は陸をうらやましく思った。嬌は輝明の愛を得ることができたからだ。輝明は喉を鳴らし、目を細め、心の中に何かが燃え上がるのを感じた。「時間ができたら、連絡して。役所で離婚手続きをしよう」綿は微笑みながら言った。その目は明るく、美しく輝いていた。彼女はもう泣き叫んで彼のそばにいたいと願う綿ではなかった。本当に手放す覚悟を決めたのだ。輝明は眉をひそめ、胸の中で何かが引き裂かれるような気がした。「綿」「祖母の体調を考えて、離婚のことはまだ言わないでほしい」綿は彼の言葉を遮った。「そういえば」綿は彼を見つ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0011話
綿は指輪を取りに別荘へ向かった。パスワードを入力してドアを開けようとすると、機械的なエラーメッセージが響いた。「パスワードが間違っています」綿は一瞬驚いたが、ここが輝明の別荘であることを確認した。しかし、再度パスワードを入力しても、同じエラーメッセージが表示された。三度目のパスワード入力でもエラーが出て、指紋認証も通らなかった。電子ロックが警報を発し、綿は確信した。パスワードが変更されているのだ。輝明の迅速な行動に彼女は驚かされた。彼がどれほど自分をここに来させたくないのかが明らかだった。わずか二日間でパスワードを変えるなんて。綿は携帯電話を取り出し、輝明に電話をかけようとした。その時、ドアが突然開かれ、内部から聞き慣れた声が聞こえた。「綿ちゃん？」綿が振り向くと、そこには男性用の白いシャツを着た陸川嬌が立っていた。彼女の長い脚が目立ち、シャツの下は何も履いていないようだった。嬌の頬は赤く染まり、首には鮮やかな紅が差していた。髪は乱れ、どこか艶やかな雰囲気を漂わせていた。 「誰が来たの？」客間から男性の冷たい声が響いた。綿が顔を上げると、浴衣を着てタオルで髪を拭いている輝明が目に入った。嬌はすぐに彼の元へ歩み寄り、彼の細い腰に腕を回して笑顔で言った。「綿ちゃんが来たわよ」綿は二人の親密な様子を見つめ、心が激しく波打ち、両手を強く握りしめた。彼らがこの家で何をしていたのか想像するだけで胸が痛んだ。彼らが結婚して以来、輝明はほとんど家に帰らなかった。彼はいつも忙しいと言い訳していたが、本当の理由は家にいる自分が彼にとって無価値だったからだ。輝明は冷たい目で綿を見つめ、「指輪を取りに来たのか？」綿は静かに頷いた。「上にある。自分で取りに行け」そう言うと、彼は部屋に戻っていった。綿は唇を噛みしめた。嬌は輝明が去ると、まるで家の主人のように振る舞い、「綿ちゃん、私が案内するわ」と言った。綿は冷たい目で彼女を見つめ、「自分で見つけるから、外人は必要ない」「外人？」嬌は冷笑し、もう綿に取り繕うこともせずに言い放った。「この家の女主人はずっと私よ。あなたはただの代用品に過ぎない」綿は彼女を一瞥し、「代用品」と言われても反論する気力もなかった。彼女は無言で階段を上がり、書斎の第三引き出しを開けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0012話
綿は、目の前で輝明が嬌の手を掴み、自分を見捨てる瞬間を見届けた。急降下する感覚と共に、心に絶望が押し寄せた。輝明は一度たりとも彼女を選んだことがなかった。例え、彼女がどれほど苦しんでいたとしても。「綿ちゃん！」嬌の声が聞こえたが、綿は意識を取り戻すことができなかった。階段の途中で身体をぶつけ、全身に痛みが走った。彼女はゆっくりと顔を上げると、輝明と嬌が見下ろしているのが見えた。その視線には冷たさと無関心があった。「嬌が数日前にお前に水に突き落とされたのに、今日はまた殴って階段から突き落とすつもりか。桜井綿、お前は本当に心が冷たいな！」輝明の声は冷酷で、彼の言葉が綿の心をさらに砕いた。綿は乾いた笑い声を上げたが、その笑い声はすぐに涙に変わった。彼は彼女を全く信じていなかった。どんな時でも、嬌が傷つけられた場合、全ての責任は彼女にあった。「明くん、お兄ちゃん、綿ちゃんもわざとじゃないの。彼女はただ、あまりに辛くて…」嬌は慌てて輝明をなだめようとした。「辛いからって、お前を傷つけていい理由にはならない。嬌、あまりにも優しすぎるんだ！これじゃ、彼女がますます増長するだけだ」輝明の声はさらに冷たくなった。嬌は涙を浮かべながら俯き、「琛くん、お兄ちゃん、ごめんね。私が悪かった」輝明は嬌の言葉に気づき、自分の態度が厳しすぎたことを後悔した。「嬌、君は決して悪くない。君はいつも私の助けとなってくれる」彼の目には、彼女のために命を賭けるほどの愛が溢れていた。それが彼の態度のすべてを物語っていた。綿はその様子を見つめ、心が引き裂かれるような痛みを感じた。彼女は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。額から流れる血が指に付着し、その感触は炙熱のようだった。「桜井綿、ここに二度と現れるな！」輝明の声が冷たく響いた。綿は彼を見上げ、その言葉に打ちのめされながらも、彼に向かって静かに言った。「高杉、私は彼女を殴っていないし、突き落としてもいない。信じるか信じないかは、あなた次第」「事実は目の前にあるんだ。お前はいつも嘘をついて、自分を正当化しようとする」彼の声は冷酷だった。綿は目を閉じて涙を流し、冷たい声で答えた。「家の中にはたくさんの監視カメラがあるでしょう？それを確認してみたらどうですか？何度も何度も、あなたは私を調査もせずに罪に問
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高杉グループ大楼 輝明がオフィスに到着すると、森下がすぐに迎えに来た。「社長、陸川嬌様が体調を崩して病院に送られました。また、別荘の監視カメラの映像もメールでお送りしました」 輝明は「わかった」と答え、椅子に座り、すぐにパソコンを開いた。動画ファイルが見えた時、なぜか彼の手が止まった。耳元に綿の震える声が蘇る。 「高杉、何度も言ったのに。あなたは調べもせずに私を断罪する。あなたの意中の人が表面通りの善良な人ではないと知るのが怖いの？それとも、私を誤解しているのが怖いの？」 輝明はマウスを握る手に力を込め、ファイルを見つめた。一瞬、心が揺れた。綿を誤解しているのか？彼女は冷酷で、どんな悪事も平気でやる人間だ。これはただの泣き言に過ぎない。 そう思うと、輝明は動画をクリックした。嬌を無条件で信頼していたからだ。しかし、動画を見た彼の顔色は次第に冷たくなっていった。 医院 輝明は033号室の病室の前に立ち、中の少女の柔らかな声を耳にした。「お母さん、どうしよう。監視カメラがあるなんて知らなかった」 「何を慌てているのよ。神さまが来たって、綿に突き飛ばされたと言いなさい！」 輝明の顔色はさらに冷たくなった。彼は病室のドアを押し開け、大股で中に入った。嬌は彼を見た瞬間、言葉を飲み込んだ。「輝明……」 輝明は何も聞いていないかのように振る舞い、陸川嬌の母親、陸川恵子に軽く会釈した。そして、いつものように優しく嬌の頭を撫で、「どうした？なんで泣いているんだ？」と尋ねた。嬌の涙が次々と落ち、恵子が代わりに説明した。「あなたの妻のせいよ。彼女と一緒に階段から落ちたんだから。嬌は優しくて心が痛むのよ」 「そうだね、嬌は本当に優しすぎる」輝明は深く見つめ、指先で彼女の顔を軽く撫でながら、複雑な感情を抱いていた。 嬌は彼の様子に不安を感じた。輝明はいつもと違う、でも何が違うのかはっきり言えない。 「輝明、嬌はこんなにもあなたのために苦労してきたんだ。いつ彼女に正式な立場を与えるつもりなの？」恵子の声は鋭い。 輝明は恵子を見つめた。彼女は陸川家の一家の主で、その怒りっぽさは有名だ。かつて高杉家が嬌を受け入れなかったとき、恵子は強引に高杉家に乗り込んで抗議した。それ以来、高杉家と陸川家の関係は微妙になっていた。 嬌は輝明が返事をしない
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夜，沁香園 男はにやりと笑い、綿を引き寄せた。「一億なんて、俺にとってはただ口を開けるだけのことだ！」 綿は目を細めた。そんなに偉そうに？ 「お尋ねしますが、どちらの方ですか？見たことがありませんが？」綿は笑いながら尋ねた。 男は顔を上げ、誇らしげに言った。「田中グループの総裁、田中隆司だ！」 綿は吹き出して笑ってしまった。 田中隆司？ あの田中家の無能な二代目じゃないか？ネットで女装した相手に八百万を騙し取られたことで有名なあの男！ まさに愚か者そのもの！ 「笑うな！俺を見下しているのか？」彼は綿を睨み、気分を害したように言った。「俺と一緒になれば、一億どころか金銀財宝をすべて持ち帰ってやるぞ！」 綿は舌打ちし、魅力的に聞こえたが、興味はなかった。 「田中さん、私はあなたに興味がありません。どうか放して、今夜のことは忘れてください」綿は優しく説得した。今日は父の名義で参加した会食だ。騒ぎを起こせば、皆に笑われてしまう。問題を起こしたくなかったのだ。 隆司はこれを聞いて不機嫌になった。彼は欲しいものを手に入れられない男ではなかった。 「女、お前は俺を欲しがっているのか？」綿は呆れて白目をむきたかった。 自信過剰な男！そんな手を使っても彼には興味がない。 綿は彼を押しのけ、その場を離れようとした。 隆司は酔っていて、綿の冷淡な態度が彼の欲望を刺激した。 彼女が断るなら、今夜は必ず彼女を手に入れる！ そう思い、彼は綿を引き寄せ、強引に壁に押し付けた。「そんな手を使って俺を誘惑しようとしているんだろ？」 「今夜はたっぷり満足させてやる！」 彼は綿を壁に押し付けた。 綿は歯を食いしばり、叫んだ。「放して！」 「普通の人間が俺のベッドに上がれるなんて、光栄に思え！矛盾するな——」彼は綿のスカートに手を伸ばしたが、綿はすぐに彼の手を払いのけた。 しかし彼はすぐに顔を近づけてきた。 一八〇センチの巨体を前に、綿はどうにもならず、ハイヒールで彼の足を踏みつけた。 しかし隆司は痛みを感じないようで、彼女にしがみついてきた。「田中隆司、私は桜井綿よ！桜井家の娘を侵そうとするの？」綿は自分の身分を明かして、彼を威嚇しようとした。「俺は誰だろうと気にしない。今夜は俺のものだ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0638話
嬌は思いもしなかった。綿が自分に罠を仕掛けるなんて。 彼女にはこんなにも多くの支持者がいるなんて想像もしていなかった。 今、車を降りているのは綿と雅彦だけだが、実際にはあの高級車の中には全員が人を乗せている。 雅彦という男がどれだけ広い交友関係を持っているかを、嬌は改めて思い知らされた。 「とりあえず引きましょう。目の前の危険を避けるものです。まだ時間はたっぷりありますから、焦らずにいきましょう」河野は真剣な表情で嬌に言った。 「俺が約束したことは必ずやり遂げます。安心してください」 嬌は少し考えてから、うなずいた。 「綿、今日のところは見逃してあげるわ。でも覚えておきなさい。次は絶対に容赦しないから」嬌は冷たい目で綿を見つめ、その視線には鋭い怒りが込められていた。 「そんなに私を殺したいの？」 「とっくに殺したいと思ってるわ」嬌は歯を食いしばりながら言った。「あんたさえ死ねば、あたしがあんたになりすましていることを誰も知らないでしょう！」 「あんたが生きてるからこそ邪魔なのよ！もしあんたがいなければ、輝明はあたしと結婚するのに！」 その話題になると、嬌の感情は一気に制御不能になった。 「お嬢様」河野は嬌の腕を引いて、これ以上話さないように促した。 それでも嬌は感情を抑えられず、涙声で叫び続けた。「あんたが大嫌い！憎くて憎くてたまらない！あんたが輝明を奪ったんだから、死ぬべきなのはあんたよ！」 綿は冷たい視線で嬌を見つめ、まるで彼女の言葉に何の感情も湧いていないかのように静かに言った。「陸川嬌、後ろを向いてみなさい」 「後ろを向いてどうするの？あたしを説教でもするつもり？」嬌は挑発的な声で言いながらも、顔を強張らせて続けた。「いつか必ずこの手であんたを殺してやる。その時は、あたしの前で跪いて自分の死を認めさせてやる！」 そう叫びながら指を突きつける嬌の目には、悔し涙があふれていた。 綿は冷たい表情を崩さずに立っていた。 河野は何気なく後ろを振り返り、その瞬間、動きを止めた。 嬌がさらに罵声を浴びせようとしたその時、河野は慌てて嬌の腕を掴み、「お嬢様、もうやめましょう」と静かに言った。 「どうしてよ！これぐらい言ったっていいでしょ？」嬌は怒鳴りながら
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外環状線に入った綿は、前方にハザードを点滅させて道路の中央を塞いでいる黒いカリナンを見つけた。 その両側には、約十台の高級車が整然と並び、道路を完全に封鎖していた。 綿の車はカリナンの横を通り抜け、その後を追ってきた車は瞬く間に両脇から現れた車によって取り囲まれた。 綿はブレーキを踏み、車を停めた。 カリナンのドアが開き、雅彦が降りてきた。彼は黒いレザージャケットに黒いスリムパンツを履き、口の中で噛んでいた飴を砕きながら、綿の視線をじっと受け止めた。 車内の綿は、彼を見て思わず笑みを浮かべた。 「まったく、こいつは」心の中で呟きながらも、何年経っても彼が一番信頼できる存在であることを感じた。 雅彦は少し眉を上げ、少しだけ得意げな様子を見せた。 雅彦は振り返り、封鎖された三台の車をじっと見た。 SUV、トラック、スポーツカー。すべての車が完全に封じ込められている。 黒いスポーツカーの中では、河野と嬌が顔を見合わせ、二人とも車を降りることを選んだ。 河野は車から降りると、銀色の髪を持つ雅彦に向かって声を張り上げた。 「おい、これはどういうつもりだ！」 嬌は眉をひそめた。目の前の少年に見覚えがあるような気がしたが、すぐに誰か思い出せなかった。 「おいおい、その口調、まったく気に入らないね」雅彦は腕を組み、車にもたれかかりながら冷たい声で言った。「うちのボスを追いかけて、何のつもり？」 「お前のボスって誰だよ！」河野が吠えるように問い詰めた。 「もちろん桜井綿さ。雲城一のお嬢様、桜井綿。世界一美しくて、どんな男にだってふさわしい桜井綿だよ！」雅彦は両手を広げ、わざと嬌を挑発するように言った。 その上さらに、「自分の追いかけてる相手も分かってないなんて、本当にお仕置きが必要だね」と付け加えた。 嬌の顔色は一瞬で曇った。 なるほど、あれは雅彦だったのか。彼女は過去に何度か雅彦を見たことがあったが、ここ数年会っていなかったため、どこかで見覚えがあるように感じただけだったのだ。 「あんたのボスを呼びなさい」嬌は単刀直入に要求した。 「その前に教えてくれよ。ボスに何の用だ？」雅彦は車のボンネットに腰を掛けた。 「少し昔話をするだけ」嬌は顔色一つ変えず
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綿はアクセルを踏み込みながら、ブラックリストからあの見覚えのある番号を探し出し、素早く発信ボタンを押した。 電話はほとんど一瞬で繋がった。 お互いに少し驚いた。綿は、彼がこんなにも早く電話に出るとは思わなかった。彼は、綿から電話がかかってくるとは思わなかった。 「綿、俺、今ショッピングモールにいる」輝明が言った。 綿は彼がどこにいるかなど構っていられず、単刀直入に尋ねた。「忙しい？少し来てほしいところがあるの」 「どこに？」輝明の声には、わずかな高揚感が含まれていた。綿に誘われるのは、彼にとって願ってもないことだった。 「位置情報を送るから、今すぐ来て」綿が言った。 「分かった」 電話が切れると同時に、綿は雅彦が待機している位置を輝明に送信した。 その間にも、後ろのスポーツカーがどんどん距離を詰めてきている。 綿は前方の赤信号を利用して、巧妙に彼らを巻き、スポーツカーを撒いた。 一方、黒いスポーツカーの中では、助手席の少女が窓を力強く叩きながら怒鳴った。「役立たず！」 「河野、あんた、どんどん使えなくなってるわね！」嬌の怒鳴り声が車内に響き渡る。 河野は彼女を咎めず、ただその不安定な感情を理解して黙っていた。 「お嬢様、こんな風に追いかけても意味がありませんよ」河野が言った。 「じゃあ、どうすれば意味があるの？殺せって命じてるのに、いつまでたっても手を下さないなんて。河野、あんたを養ってる意味があるの？」嬌は彼を怒りの目で睨みつけた。 男は黙ったままだったが、その手はハンドルをきつく握り締めていた。 「本当に役立たずね！」嬌は苛立ちを隠せず、「無能、無能」と何度も口にした。 河野の顔が徐々に冷たくなっていくのに気づかず、彼女はさらに言葉を続けた。「どうしてあの女の命がこんなにも硬いのか、理解できない！今日こそ、絶対に殺してやるわ！」 河野は顔を上げ、お嬢様に向かって静かに言った。「お嬢様、そんなこと、ご自分の手でやる必要はありません。私が代わりにやりますよ」 「あんたに頼る？あんたに任せたら、いつになったらあの女を始末できるの？」嬌は彼を再び怒鳴りつけた。 河野は真剣な目で嬌を見つめ、口を開いた。「お嬢様、この仕事だけは必ずやり遂げま
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そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
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「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
