第0007話

それは綿だった！

　嬌は押されて地面に倒れ、輝明がすぐに彼女を支えた。

　綿は膝をつき、細く美しい指で韓井社長のネクタイを素早く外し、脇に放り投げた。

　嬌は輝明に首を振り、綿を見て眉をひそめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」

　周囲の人々も呆然としていた。

　「陸川先生がダメだったのに、彼女ができるわけがない！」

　「こんなに体面のある韓井社長の服を脱がすなんて、綿は一体何を考えているんだ？」

　皆が綿を非難し始めると、嬌は唇を引き結び、優しい声で言った。「みんなが何か言ったからって、無理しなくていいのよ」

　「綿ちゃん、普段は桜井家のみんなが甘やかしているけど、今は家でふざけるときじゃないの。命に関わることなんだから——」嬌はますます焦り、手を伸ばして綿の腕を引いた。

　綿は彼女の手を振り払い、目を細めて冷たい光を放った。「黙ってて」

　嬌は一瞬言葉を失った。綿の目つきがあまりにも凶悪で、心の底から湧き上がる恐怖を感じた。

　綿は輝明に抱きしめられている嬌を見て、冷たく言った。「輝明さん、あなたの女をちゃんと見張ってて」

　輝明は綿の冷たい態度に戸惑い、「綿、嬌は君を心配しているんだ。彼女の善意を無視しないでくれ！」

　綿は冷笑した。

　それは彼女を心配しているのか、それとも韓井社長を助けることで彼女の功績を奪われるのを恐れているのか？

　彼女は嬌の本性をよく知っている。長年の友人だからこそ、彼女の本質を見抜いていた。

　嬌が媚びて涙を流せば、彼女はいつも自分の全てを捧げていた。そんなことはもう二度と起こらない！

　「綿、私たちが長年夫婦だったことを考えて、余計なことはしないように忠告するよ」輝明は眉をひそめた。

　綿は輝明を見上げ、苦笑した。「あなたも私を無能な役立たずだと思っているの？」

　彼は無言だった。それが答えだった。

　綿は鼻をすすり、無力に言った。「残念だわ。私たちが何年も夫婦だったのに、あなたは私のことを全然わかっていない」

　輝明は喉を鳴らし、複雑な表情で綿を見つめ、何とも言えない苛立ちを感じていた。

　綿はペンを取り出した。

　その瞬間、皆が呆然とした。

　こんな大事な時に、彼女は一体何をするつもりなのか？

　「彼女は何をしようとしているんだ？」

　「桜井家のこの役立たずが本当に人命を危険にさらすんじゃないか？」

　人々が騒ぎ始める中、綿はさらに驚くべき行動をとった。

　彼女はペンの先端を取り外し、素早く韓井社長の首に突き刺した。動きは見事に迅速で、無駄がなかった。

　群衆は再び騒然となり、怒りの声が響いた。「桜井綿、お前は狂ってるのか？」

　「もし韓井社長に何かあったら、お前はただじゃ済まないぞ！」

　嬌は輝明の腕を強く掴み、目を見開いた。

これは……？

　緊急の気道確保？

　なんて大胆な……。

　綿は身を伏せ、露出したペンの部分に息を吹き込み、その後、韓井社長の胸を押し続けた。

　顔は真剣そのものだった。

　どれくらい時間が経っただろうか、韓井社長の指が再び動き始めた。

　疑念に満ちたホール内が、突然静まり返った。

　誰かが小声で尋ねた。「助かったのか？」

　「そんなわけないさ。陸様がダメだったのに、彼女の無茶なやり方でうまくいくはずがない」

　その時、外から急いだ声が聞こえた。「救急車が来たぞ！」

　医療スタッフが慌ただしく駆けつけた。

　綿はようやく一息つき、韓井社長を担架に乗せる手助けをしながら、医師に引き継ぎを行った。

　「患者は先天性心疾患を患っており、最初の意識喪失時には速効性の心臓薬を服用させました。服用後、一時的に意識が戻りましたが、再び昏睡状態に陥りました」

　「私は患者が重度の喘息を患っていると推測し、気道が閉塞している可能性があります。緊急時に、私は即席で人工気道を確保しました」

　見物していた人々は呆然としながらも、前半の説明には納得した様子だった。

　しかし、後半の説明を聞くと、すぐに反論が始まった。「韓井社長は喘息なんか持ってない！いかにも医者のように話してるが、全然違うじゃないか？」

　「私も韓井社長とは長年の友人だが、彼は確かに喘息持ちではない」年配の男性が言った。

　「もし彼女が本当に助けられるなら、私は彼女に三回土下座して、三回『生き菩薩』と呼ぶよ！」

　瞬く間に、綿に向けられる視線は熱気を帯びていた。

　彼らはまるで「見ろ、やっぱり役立たずだ」と言っているかのようだった。

　綿は口元を引き締め、目には奇妙な期待の光が宿っていた。

　土下座か、少し面白そうだ。

　その時、急ぎ足で駆けつけた男性の声が響いた。「父は確かに重度の喘息持ちです！」

　群衆は驚いてその声の方を見た。そこに立っていたのは、韓井社長の息子、韓井司礼だった。

　スーツを着て眼鏡をかけた彼は、礼儀正しい姿をしていた。

　彼は綿に軽く会釈し、挨拶を交わした。

　突然、綿は手のひらに痛みを感じ、下を向いて手を開くと、眉をひそめた。

　ペンの先が鋭すぎて、急いで操作したために手を切ってしまったのだ。

　「秦叔父さん、父は確かに喘息持ちです。ただ、外部には知らせていませんでした。それはあまりいいことではないので。」司礼は先ほどの男性に説明した。

　その男性は一瞬止まった。

　場内は一気に静まり返り、針が落ちる音すら聞こえるような静寂が広がった。皆の表情は硬直していた。

　「そんなバカな！桜井綿が本当に韓井社長を助けたのか？」

　「運が良かっただけだ。偶然にしても当たったんだ」

　医師が簡単に診察した後、その場の騒ぎは完全に収まった。「あなたの判断は正確で、処置は大胆かつ完璧でした！貴重な時間を

稼いでくれてありがとう。あなたがいなければ、患者は恐らく……」

　一瞬にして、ホール内は静寂に包まれた。

　みんな口をつぐんで、まるで大損をしたかのように言葉を失っていた。

　桜井家のこの役立たずが、実際にはこんなに腕が立つとは？

　輝明はそれほど驚いていなかった。綿は確かに医学に熱心で、これまで無数の医学書を読み、多くのSCI論文を発表していた。

　彼女の医術が疑われるべきではないことは確かだ。

　しかし、彼女の夫である自分がいつの間にか、彼女を何の役にも立たないと思うようになっていた。

　先ほどの綿の言葉を思い出し、輝明は何とも言えない後ろめたさを感じた。

　綿が振り返ると、彼女の体がふらつき、足元が不安定になり、一歩後退した。

　彼女は低血糖で、この二日間しっかりと休めていなかった。プレッシャーの中で長時間しゃがんでいたため、めまいがしていた。

　輝明は眉をひそめ、綿が倒れそうになっているのを見て、無意識に前に進んだ。

　腰に手がかかる感触がした。

　綿が目を上げると、司礼が彼女を支えていた。彼は優しく穏やかな声で尋ねた。「綿さん、大丈夫ですか？」

　綿は余計な目で輝明を見たが、嬌が何かを言ったのを受けて、彼はすぐに嬌を抱えて外に出て行った。

　綿は失望して目をそらし、心が一瞬止まり、針で刺されたような痛みを感じた。

　「大丈夫です」綿は微笑んで淡々と答えた。

　司礼はポケットから金箔の名刺を取り出し、綿に渡して感謝の意を示した。「父を救っていただき、感謝しています。これは私の名刺です。後日、韓家がお礼に伺います」

　「司礼さん、お気遣いなく。病院に急いでください」綿は冷静に言った。

　司礼は軽く頭を下げ、その場を後にした。

　綿は周囲の人々を見回した。

　彼らの表情はどれも暗かった。

　彼女を役立たずと呼んでいた彼らが、彼女が韓井社長を救ったことで顔を赤らめているのだ。

　さらに周囲を見渡すと、高々と叫んでいた嬌の姿は、すでに見えなくなっていた。

　綿は消毒用タオルを手に取り、傷口を清めながら、杏のような目を上げて疲れた声で言った。「さっき、誰が私に土下座して『生き菩薩』と呼ぶと言ったの？」

　そっと立ち去ろうとしていた人々の足がピタリと止まった。

　綿はバーの前の高いスツールに座り、怠けてセクシーな姿勢で後ろに寄りかかった。長いドレスの下からは、白くて美しい脚が見えた。

　場内は静まり返り、見えない圧迫感が人々を無言にさせた。すると、誰かが押し出されるようにして、一人の三十代の男が前に出た。

　綿はその男をじっと見つめ、目を上げた美しい顔に冷たい光が浮かんだ。

　彼女は微笑み、力強く一言、「跪け！」