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第 0325 話
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須田先生は眉をひそめ、どこか落ち着かない様子だった。しかし、綿に外へ押し出され、仕方なくその場を離れた。患者の家族は、須田先生が出てくるなり声を荒げた。「おい、あんたまで出てきたのか？あの医者は誰だよ？本当に大丈夫なのか？「もし妻に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」その怒鳴り声は綿の耳にもはっきりと届いた。そこへ、急ぎ足で小栗主任がやってきた。声が聞こえたため、慌てて状況を尋ねた。「どうしたの？」「小栗主任！待ってました！」患者の家族は小栗主任の腕を掴み、まるで命綱を見つけたかのように言った。「妻の容態が悪いんです！」「なんでみんな外にいるんだ？中には誰がいる？」小栗主任は病室に目を向け、中に人影が見えた。それから、須田先生と桑原看護士を見つめた。「えっと……桜井先生です」桑原看護士が小声で答えた。「なんですって？」小栗主任の眉がピクリと動いた。綿が一人で処置しているなんて、冗談じゃない。「患者の症状は？」小栗主任はマスクを装着し、病室のドアに手をかけた瞬間、中からドアが開いた。そこには綿が立っていた。「処置は終わりました」綿は淡々と答えた。小栗主任は一瞬、唖然とした。「終わった？」須田先生は信じられない様子で急いで中に入り、機器のデータを確認した。つい先ほどまで命の危機にあった患者のバイタルは、すべて正常に戻っていた。いったいどうやって？須田先生は驚き、綿に視線を戻した。彼女は両手をポケットに入れ、静かに周囲を見渡していた。心停止を起こした患者にアドレナリンを的確に投与し、自分の方法で見事に蘇生させたのだ。須田先生は言葉を失った。小栗主任ももう一度患者の状態を確認したが、どこにも問題はなかった。「お前……」患者の家族は綿を指差し、もう一度病室の中を見た。妻の顔色は回復し、無事に安定していた。小栗主任はふと笑みを浮かべた。「無事ならそれでいい」そう言いながら病室を出て、綿に向かって言った。「でも次からは勝手なことをしないように」この患者は自分の担当だ。もし何か問題があったら、誰が責任を取るのか分からない。綿は素直に頷いて、「すみません、小栗主任。焦っちゃって」と軽く笑って謝った。「でも、よくやったわ」小栗主任は満足げに微笑んだ。どうやら綿は、ただ者
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0328話
ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0329話
夜の闇が深まる中、綿は荒れ果てた廃墟の中、椅子に縛り付けられていた。ゆっくりと目を開けたが、足元には果てしなく広がる瓦礫の山が見えた。座っている椅子は半ば宙に浮かんでおり、非常に不安定な状態だ。声を出そうとしても、口はしっかりと塞がれていて、何も言えなかった。綿は辺りを見渡したが、この廃ビルには骨組みしかなく、何も存在していない。空には満月が浮かび、耳元を風が強く吹き抜けていく。彼女の心臓がひときわ高鳴った。「ボス、あの女、目が覚めたみたいっす」誰かがそう言った。「どれどれ、見せてみろ！」と声がし、何かが地面に投げ捨てられた。その後、足音が綿の背後から聞こえてきた。目を開けたまま綿は横を見た。そこには、にやついた中年の男が立っていた。「おお、本当に目が覚めたな」男は笑いながら、綿の顎を軽く指で突き、「美人だなあ。金持ちの女ってのはやっぱり違うもんだな」と感心したように舌打ちをした。その隣にいた手下も同意しながら、「本当っすね、肌もツルツルで、見てるだけで気分が良くなりますね」と言った。綿は眉をひそめ、男たちを睨んだ。こいつらは誰だ？なぜまた自分がこんな目に遭うんだ？誰を怒らせたっていうのだ？「おいおい、そんな綺麗な目で俺を睨むなよ」男はわざとらしく困ったように言った。綿「……」困ってるのは私なんだけど！椅子に縛られたまま声も出せない、足は宙に浮いていて、下は果てしない瓦礫の山だ。怖くてたまらないのだ。後ろのロープはちゃんと結ばれているのだろうか？本当にこのロープで支えられるのか？男は綿の頭を押さえ、口に貼られていたテープを勢いよく剥がした。「くっ……！」綿は痛みに息を呑んだ。痛すぎる！彼女は男を睨みつけて叫んだ。「あんた誰？誘拐するなんて、私が誰だか知ってるの？」男は笑いながら、「おお、そんなに怒るなよ」とあきれたような顔で言い、肩をすくめた。綿は一瞬言葉に詰まったが、気を取り直して、少し落ち着いて尋ねた。「誰があんたを雇ったの？」男は腕を組んで、「さあ、当ててみろよ」と挑発するように言った。「この……」綿は心の中で男を蹴り飛ばしたくなった。なんでこんなクイズを解かされなきゃならないんだ。「桜井さん、誰かに恨まれてるんだよ」男はため息をつき、スマホを取り出して言っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0330話
桜井家は普段から外で人に迷惑をかけるようなことはなく、行いも良い。誰がわざわざ彼女を誘拐するだろう？「このゲーム、ルールが間違ってる！私は抗議するわ！」綿は大声で言った。「黙れ」男は鼻で笑いながら、「お前に抗議する権利なんてないんだよ」と一言で片付けた。綿「……」下に積み上げられたレンガの山を見つめながら、誰がこんな卑劣なことをして彼女に手を出したのか考えていた。輝明？ 彼はそんなことをするような男ではない。確かに気に入らない男ではあるが、こんな卑怯な真似はしないだろう。それなら嬌？ だが、彼女はプロポーズを断られたばかりで、綿のことを考える余裕はないはずだ。綿は混乱したまま、再びそばでひまわりの種を食べている男を見つめた。男もちょうど彼女の方を見て、「ひまわりの種、食べるか？」と声をかけた。綿「……お願い、私を解放して。雇い主がいくら払ったか知らないけど、私はその10倍払うから」「俺たちみたいな世界を渡り歩く者が、金のために動くと思ってるのか？そんな安っぽい手で俺を買収するな。俺には仕事の倫理ってもんがあるんだよ」彼は軽く返事をした。綿は口を尖らせ、「あんた、そんな仕事をしておいて、倫理を語るの？兄さん、お願いだから解放して、一緒にやっていこうよ！」男は綿を見て、思わず笑い出した。「お前と一緒にやる？一日に九回も腹を空かせることになるだろうな」綿「……」この男、どこからそんな古いジョークを持ち出してくるんだ？「兄さん、私は桜井綿よ。一日に九回も飢えるなんて、そんなことあるわけないじゃない。バカにしてるの？」男は笑いながら、「ああ、バカにしてるさ。今のお前の状況を見てみろよ。こんな状況で俺と一緒にやっていくなんて、冗談にも程がある。「すぐにさらわれるようなボスと一緒に何をやれって言うんだよ？お前を助けるために時間全部使うだろう！」そう言うと、男は面倒くさそうに隣にいる部下に命じて、綿の口を再び塞がせた。綿「……」言い負かされたから口を塞いだんだ。絶対そうだ。決して彼女がうるさいからではない。だが、次の瞬間、男は「うるさいんだよ」とボソリと言った。綿「……」もう、理不尽すぎる。彼らはお金を求めているわけではない。それなら、一体何のために彼女をさらったのだ？本
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0331話
綿は当初冷静だったが、誘拐犯の言葉を聞いてから急に焦り始めた。 彼女は体を揺らしてみた。「おいおいおい、姉ちゃん、危ないから揺らすなよ。自分で落ちちまうぞ！」男は慌てて声をかけた。綿は本当に落ちそうで、心の中で叫びたくなった。何かを言おうとする綿を見て、男はすぐに気づいた。「お前、高杉輝明に連絡を取りたいんだろ？」と彼は尋ねた。綿は急いで首を横に振った。男は意外そうに、「高杉輝明に誘拐されたことを知らせたくないってことか？」と聞いた。綿は頷いた。「どうしてだ？」男はさらに驚いた。綿は説明したかったが、言葉にするのが難しかった。「これ、絶好のチャンスじゃないか？彼が命がけで助けに来れば、また昔みたいに二人の関係が復活するかもしれないぞ。それって素晴らしいことじゃないか？」男は楽しそうに言った。綿は内心で呆れた。ありがとう、兄さん。でも復縁なんてまったく必要ないんだよ。「お前、なんでそんなに復縁に興味がないんだ？」男は綿の冷淡な態度に不思議そうな顔をした。綿は目を閉じた。分かってくれるならそれでいい。「まあ、いいか」男はそれ以上口を挟むことはなく、月を眺めながら顔を支えた。綿「……」今夜の月はとても美しい。けれど、自分は今誘拐されているなんて、信じられない。さらに驚くべきことに、誘拐犯が彼女の隣に座り、月を眺めているのだ。まるで夢みたいな状況だった。……その頃、高杉グループ。輝明はビデオ会議を終えたばかりだった。手元の資料を確認し、疲れた顔でそれを森下に手渡した。「交渉はうまくいった。明日、遂城に飛ぶ準備をしよう」森下は頷き、「了解しました、社長」輝明はポケットに手を入れてスマホを探したが、見当たらなかった。「森下、俺のスマホはどこだ？」と輝明は聞いた。「おそらくオフィスに置かれたままだと思います。午後はお持ちになっていなかったようです」と森下が答えた。輝明は数秒黙った後、「そうか」とだけ答え、森下と共にオフィスに向かった。道中、輝明は聞いた。「嬌はどうしている？」「社長、陸川さんはこの数日間ずっと自宅にいて、外出はしていません。我々の監視も続いています」と森下が答えた。輝明は眉をひそめた。どこにも行かず、自分に連絡もしてこないとは、静かすぎる。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0332話
輝明は感謝を述べ、電話を切ると同時にエレベーターの扉が開いた。彼はすぐに外へ向かい、森下がその後を追った。「社長、僕も一緒に行かせてください」輝明は森下を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「どうしてスマホを身につけていなかったんだ？」森下は申し訳なさそうに、「すみません、社長。充電が切れてしまって……」と答えた。輝明は何も言わずに車に乗り込むと、すぐに車は発進し、遠ざかっていった。森下はその場に残り、深くため息をついた。桜井さん、どうか無事でいてください……。でも、輝明の態度を見る限り、彼はやはり綿のことを心から気にしているのかもしれない。警察署に到着すると、輝明は盛晴がロビーの椅子に座っているのを見つけた。彼女は涙を浮かべており、輝明の姿を見て少し驚いたような表情を見せた。輝明は彼女に近づいたが、どう声をかけるべきか一瞬戸惑った。しばらくして、彼は低い声で「伯母様」と呼びかけた。「綿の件でお越しになったんですね？」と彼は尋ねた。盛晴は輝明に対して複雑な感情を抱いていたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女は頷き、「ええ」と短く答えた。「皆さん、中にいるわ」盛晴は会議室の方向を指差した。輝明は軽く頷き、彼女を慰めようと肩に手を置こうとしたが、結局その手を引っ込め、大股で会議室へ向かった。盛晴は彼の後ろ姿を見つめ、複雑な思いが胸にこみ上げてきた。彼女は輝明のことを昔から知っていた。美香と千恵子は長い付き合いがあり、輝明はその中で育ってきた。輝明は容姿も家柄も申し分ない男だ。ただ一つ、彼が綿を愛していないという事実が問題だった。それさえなければ、婿としては完璧な人選だったのに。しかし、彼が綿に冷たい態度を取り続けたことで、盛晴は彼を受け入れることができなくなった。どれだけ条件が良くても、娘を再び危険な状況に置くことはできないのだ。輝明が会議室に入ると、その場にいた全員が立ち上がった。だが、天河だけは座ったままだった。皆が一斉に挨拶をした。「高杉さん」「高杉社長」輝明は軽く頷き、天河の方を見た。天河の態度は冷たく、輝明に対してあまり良い顔はしていなかった。「伯父様」輝明は声をかけたが、天河はそっぽを向いた。「高杉さん、綿さんの件でお越しになったんです
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0333話
輝明は会議室を出ると、嬌に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼女は泣きそうな声で答えた。「明くん……やっと電話をくれたのね。もう二度と連絡してくれないんじゃないかと思ってた……」輝明は目を伏せ、片手で髪をかき上げた。表情はどこか複雑だった。彼はプロポーズを断った後、嬌と連絡を取っていなかった。お互い冷静になる時間が必要だと考えていたし、秀美にも冷静になる時間が必要だと思っていた。「嬌、一つ聞きたいことがある。正直に答えてくれ」輝明の声には、深刻さと緊張が滲んでいた。嬌はすぐに答えた。「何でも聞いて、明くん。何でも正直に答えるから」輝明は声を低くして尋ねた。「綿を誘拐したんじゃないだろうな？」その言葉を聞いた瞬間、嬌は一瞬言葉を失った。まさか輝明が自分にそんなことを尋ねるとは、全く思いもしなかった。以前は、彼が綿に「何か企んでいるのか？」と疑いをかけることが多かったが、今やその矛先が自分に向けられていた。「明くん……あたしはそんなことをする人間だと思われているの？あなたを手に入れられないからって、綿を傷つけるようなことをするって？」嬌は涙を流しながら、さらに悔しそうな声で答えた。「もしあたしが本気で綿をどうにかしようと思っていたら、もっと前に手を打ってるわよ。これまでこんなに我慢してきたのは、なんでだと思う？「こんな時間に電話をくれたのは、桜井綿のことを聞くためであって、あたしのことを気にしてくれているわけじゃないんでしょう？」彼女の声には、明らかな失望が含まれていた。彼女はますます確信していた。輝明の心は、綿が離婚を宣言したあの日から、徐々に自分から離れてしまったのだ。彼は本当に、綿に気持ちがあるのかもしれない。「嬌、この件は後で話す。まずは質問に答えてくれ」輝明は窓の外にいる盛晴の姿を見つめていた。彼女の状態は非常に悪く、今にも倒れてしまいそうだった。綿は桜井家の宝物であり、彼と結婚してから、桜井家が彼女と距離を置いていたのは、その重さを物語っていた。もし綿に何かあれば、家族はきっと狂ってしまうだろう。「あたしはやってない！」嬌はそう言い放ち、電話を切った。輝明はスマホを見つめ、複雑な表情を浮かべた。彼はすぐに森下に電話をかけ、「陸川さんが最近誰と接触していたか調べてくれ」と指示した。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0570話
綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0569話
綿は家に帰り、シャワーを浴びてからベッドに横になった。 すぐに玲奈にメッセージを送り、今日の出来事について愚痴をこぼした。 綿「ありえない、本当にありえない。二人の男が私をまるで物みたいに奪い合っているのよ。私は綿よ、人間であって、物じゃないの！！それに輝明、しつこい男はかっこ悪いって知らないの？遅れてきた愛なんて雑草より価値がないって、わからないの？本当にわからないの！？」 次々と送られる疑問符のメッセージが、彼女の怒りを完璧に表現していた。 玲奈は化粧を落としながら、メッセージを見て笑いをこらえながら返信した。 「ついに綿の春が来たんじゃない？」 綿「もし春がこんな感じなら、いっそ来ない方がいいわ！」 玲奈「そうはいかないよ。人の一生で春夏秋冬を避けることはできないんだから。綿ちゃん、嫌なことは全部終わったんだよ。これから訪れるのは春だけ」 綿は玲奈のメッセージを見て、少し複雑な表情を浮かべた。 玲奈からさらにメッセージが来た。 「研究所に入ったってことは、もう海外には行けないんじゃない？」 綿はため息をついた。 研究所に入った以上、海外に行くなんて考えられなかった。祖母もまだ病院にいるし、今出国するのは無責任すぎる。 それでも、研究が進み、研究所に自分が必要でなくなった時は、やっぱり海外を考えるかもしれない。 新しい知識を身に付け、さらに自分の経歴に箔をつけるために。 彼女は今でも十分に優秀だったが、履歴がさらに豊かになることを恐れる人などいない。 綿「またその時に考えるわ」 玲奈「いいわよ、どうせ『またその時』って言うのは、心が揺れてる証拠よ！でも、親友として言わせてもらうわ。あのクズ野郎、輝明を徹底的に懲らしめてやりなさい！」 綿は口元に笑みを浮かべた。 これこそ、玲奈の口調だった。 玲奈と輝明はそもそも犬猿の仲だったからだ。 綿は「おやすみ」とメッセージを送ると、携帯をオフにした。 ベッドに横たわると、今日の輝明が自分を廊下の奥まで引っ張って行った時のことが頭をよぎった。 ——「綿、俺の前で君は怖いのか？君は俺が傷つけるとでも思ってるのか？」 彼は彼女を傷つけた回数が一度や二度ではないことを忘れたのだろうか。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0568話
「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0567話
バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0566話
車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0565話
会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0564話
輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
