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第0329話
Kaugnay na kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0330話
桜井家は普段から外で人に迷惑をかけるようなことはなく、行いも良い。誰がわざわざ彼女を誘拐するだろう？「このゲーム、ルールが間違ってる！私は抗議するわ！」綿は大声で言った。「黙れ」男は鼻で笑いながら、「お前に抗議する権利なんてないんだよ」と一言で片付けた。綿「……」下に積み上げられたレンガの山を見つめながら、誰がこんな卑劣なことをして彼女に手を出したのか考えていた。輝明？ 彼はそんなことをするような男ではない。確かに気に入らない男ではあるが、こんな卑怯な真似はしないだろう。それなら嬌？ だが、彼女はプロポーズを断られたばかりで、綿のことを考える余裕はないはずだ。綿は混乱したまま、再びそばでひまわりの種を食べている男を見つめた。男もちょうど彼女の方を見て、「ひまわりの種、食べるか？」と声をかけた。綿「……お願い、私を解放して。雇い主がいくら払ったか知らないけど、私はその10倍払うから」「俺たちみたいな世界を渡り歩く者が、金のために動くと思ってるのか？そんな安っぽい手で俺を買収するな。俺には仕事の倫理ってもんがあるんだよ」彼は軽く返事をした。綿は口を尖らせ、「あんた、そんな仕事をしておいて、倫理を語るの？兄さん、お願いだから解放して、一緒にやっていこうよ！」男は綿を見て、思わず笑い出した。「お前と一緒にやる？一日に九回も腹を空かせることになるだろうな」綿「……」この男、どこからそんな古いジョークを持ち出してくるんだ？「兄さん、私は桜井綿よ。一日に九回も飢えるなんて、そんなことあるわけないじゃない。バカにしてるの？」男は笑いながら、「ああ、バカにしてるさ。今のお前の状況を見てみろよ。こんな状況で俺と一緒にやっていくなんて、冗談にも程がある。「すぐにさらわれるようなボスと一緒に何をやれって言うんだよ？お前を助けるために時間全部使うだろう！」そう言うと、男は面倒くさそうに隣にいる部下に命じて、綿の口を再び塞がせた。綿「……」言い負かされたから口を塞いだんだ。絶対そうだ。決して彼女がうるさいからではない。だが、次の瞬間、男は「うるさいんだよ」とボソリと言った。綿「……」もう、理不尽すぎる。彼らはお金を求めているわけではない。それなら、一体何のために彼女をさらったのだ？本
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0331話
綿は当初冷静だったが、誘拐犯の言葉を聞いてから急に焦り始めた。 彼女は体を揺らしてみた。「おいおいおい、姉ちゃん、危ないから揺らすなよ。自分で落ちちまうぞ！」男は慌てて声をかけた。綿は本当に落ちそうで、心の中で叫びたくなった。何かを言おうとする綿を見て、男はすぐに気づいた。「お前、高杉輝明に連絡を取りたいんだろ？」と彼は尋ねた。綿は急いで首を横に振った。男は意外そうに、「高杉輝明に誘拐されたことを知らせたくないってことか？」と聞いた。綿は頷いた。「どうしてだ？」男はさらに驚いた。綿は説明したかったが、言葉にするのが難しかった。「これ、絶好のチャンスじゃないか？彼が命がけで助けに来れば、また昔みたいに二人の関係が復活するかもしれないぞ。それって素晴らしいことじゃないか？」男は楽しそうに言った。綿は内心で呆れた。ありがとう、兄さん。でも復縁なんてまったく必要ないんだよ。「お前、なんでそんなに復縁に興味がないんだ？」男は綿の冷淡な態度に不思議そうな顔をした。綿は目を閉じた。分かってくれるならそれでいい。「まあ、いいか」男はそれ以上口を挟むことはなく、月を眺めながら顔を支えた。綿「……」今夜の月はとても美しい。けれど、自分は今誘拐されているなんて、信じられない。さらに驚くべきことに、誘拐犯が彼女の隣に座り、月を眺めているのだ。まるで夢みたいな状況だった。……その頃、高杉グループ。輝明はビデオ会議を終えたばかりだった。手元の資料を確認し、疲れた顔でそれを森下に手渡した。「交渉はうまくいった。明日、遂城に飛ぶ準備をしよう」森下は頷き、「了解しました、社長」輝明はポケットに手を入れてスマホを探したが、見当たらなかった。「森下、俺のスマホはどこだ？」と輝明は聞いた。「おそらくオフィスに置かれたままだと思います。午後はお持ちになっていなかったようです」と森下が答えた。輝明は数秒黙った後、「そうか」とだけ答え、森下と共にオフィスに向かった。道中、輝明は聞いた。「嬌はどうしている？」「社長、陸川さんはこの数日間ずっと自宅にいて、外出はしていません。我々の監視も続いています」と森下が答えた。輝明は眉をひそめた。どこにも行かず、自分に連絡もしてこないとは、静かすぎる。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0332話
輝明は感謝を述べ、電話を切ると同時にエレベーターの扉が開いた。彼はすぐに外へ向かい、森下がその後を追った。「社長、僕も一緒に行かせてください」輝明は森下を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「どうしてスマホを身につけていなかったんだ？」森下は申し訳なさそうに、「すみません、社長。充電が切れてしまって……」と答えた。輝明は何も言わずに車に乗り込むと、すぐに車は発進し、遠ざかっていった。森下はその場に残り、深くため息をついた。桜井さん、どうか無事でいてください……。でも、輝明の態度を見る限り、彼はやはり綿のことを心から気にしているのかもしれない。警察署に到着すると、輝明は盛晴がロビーの椅子に座っているのを見つけた。彼女は涙を浮かべており、輝明の姿を見て少し驚いたような表情を見せた。輝明は彼女に近づいたが、どう声をかけるべきか一瞬戸惑った。しばらくして、彼は低い声で「伯母様」と呼びかけた。「綿の件でお越しになったんですね？」と彼は尋ねた。盛晴は輝明に対して複雑な感情を抱いていたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女は頷き、「ええ」と短く答えた。「皆さん、中にいるわ」盛晴は会議室の方向を指差した。輝明は軽く頷き、彼女を慰めようと肩に手を置こうとしたが、結局その手を引っ込め、大股で会議室へ向かった。盛晴は彼の後ろ姿を見つめ、複雑な思いが胸にこみ上げてきた。彼女は輝明のことを昔から知っていた。美香と千恵子は長い付き合いがあり、輝明はその中で育ってきた。輝明は容姿も家柄も申し分ない男だ。ただ一つ、彼が綿を愛していないという事実が問題だった。それさえなければ、婿としては完璧な人選だったのに。しかし、彼が綿に冷たい態度を取り続けたことで、盛晴は彼を受け入れることができなくなった。どれだけ条件が良くても、娘を再び危険な状況に置くことはできないのだ。輝明が会議室に入ると、その場にいた全員が立ち上がった。だが、天河だけは座ったままだった。皆が一斉に挨拶をした。「高杉さん」「高杉社長」輝明は軽く頷き、天河の方を見た。天河の態度は冷たく、輝明に対してあまり良い顔はしていなかった。「伯父様」輝明は声をかけたが、天河はそっぽを向いた。「高杉さん、綿さんの件でお越しになったんです
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0333話
輝明は会議室を出ると、嬌に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼女は泣きそうな声で答えた。「明くん……やっと電話をくれたのね。もう二度と連絡してくれないんじゃないかと思ってた……」輝明は目を伏せ、片手で髪をかき上げた。表情はどこか複雑だった。彼はプロポーズを断った後、嬌と連絡を取っていなかった。お互い冷静になる時間が必要だと考えていたし、秀美にも冷静になる時間が必要だと思っていた。「嬌、一つ聞きたいことがある。正直に答えてくれ」輝明の声には、深刻さと緊張が滲んでいた。嬌はすぐに答えた。「何でも聞いて、明くん。何でも正直に答えるから」輝明は声を低くして尋ねた。「綿を誘拐したんじゃないだろうな？」その言葉を聞いた瞬間、嬌は一瞬言葉を失った。まさか輝明が自分にそんなことを尋ねるとは、全く思いもしなかった。以前は、彼が綿に「何か企んでいるのか？」と疑いをかけることが多かったが、今やその矛先が自分に向けられていた。「明くん……あたしはそんなことをする人間だと思われているの？あなたを手に入れられないからって、綿を傷つけるようなことをするって？」嬌は涙を流しながら、さらに悔しそうな声で答えた。「もしあたしが本気で綿をどうにかしようと思っていたら、もっと前に手を打ってるわよ。これまでこんなに我慢してきたのは、なんでだと思う？「こんな時間に電話をくれたのは、桜井綿のことを聞くためであって、あたしのことを気にしてくれているわけじゃないんでしょう？」彼女の声には、明らかな失望が含まれていた。彼女はますます確信していた。輝明の心は、綿が離婚を宣言したあの日から、徐々に自分から離れてしまったのだ。彼は本当に、綿に気持ちがあるのかもしれない。「嬌、この件は後で話す。まずは質問に答えてくれ」輝明は窓の外にいる盛晴の姿を見つめていた。彼女の状態は非常に悪く、今にも倒れてしまいそうだった。綿は桜井家の宝物であり、彼と結婚してから、桜井家が彼女と距離を置いていたのは、その重さを物語っていた。もし綿に何かあれば、家族はきっと狂ってしまうだろう。「あたしはやってない！」嬌はそう言い放ち、電話を切った。輝明はスマホを見つめ、複雑な表情を浮かべた。彼はすぐに森下に電話をかけ、「陸川さんが最近誰と接触していたか調べてくれ」と指示した。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0334話
「高杉さん、大丈夫ですか？」と、そばにいた人が小声で尋ねた。輝明は軽く首を振り、会議室のドアの前に立った。中からは、署長の声が聞こえてきた。「周囲にはたくさんの廃ビルがあります。次はその廃墟を重点的に調べてみましょう。もしかすると、そこに連れ込まれているかもしれません」「皆さん、スマホの電源は必ず入れておいてください。犯人が連絡してきた時に繋がらないと困りますから」輝明は小声で「廃ビルか……」と呟いた。砂浜通り周辺には数多くの廃墟ビルがあり、噂ではそこはよく事件の現場となっていた。誘拐犯たちが好んで使う場所でもあるのだ。彼は森下に電話をかけ、すぐに警察署を後にして車を走らせた。その頃、天河と盛晴は警察署で何も手伝えない状況だったため、署長に帰宅して休むよう促されていた。外に出ると、輝明の姿も見えなくなっていた。「さっきまでここで綿ちゃんを探すって言ってたのに、もうどこかに行っちゃったのね」盛晴は苦笑した。「本気であいつに何かできると思ってるのか？」天河は冷ややかに言い、輝明をまるで信用していないようだった。「でも天河、綿ちゃんにはやっぱり、そばに男が必要なんじゃないかしら？」盛晴は少し寂しそうに言った。「それが高杉輝明でないことは明らかだ」天河は冷たく言い放った。盛晴はしばらく黙った後、天河と一緒に車に乗り込んだ。「本当は、彼でも良かったのに……」と心配そうに呟いた。「そんなことを考えるのはやめろ。うちの娘には、あの男は縁がなかったんだ」天河はため息をつきながら車を発進させた。「綿ちゃん、無事でいられるかしら……」盛晴は胸が高鳴り、不安でいっぱいだった。天河はそんな彼女の様子に気づき、手を伸ばして彼女の手を握り締めた。「大丈夫だ。綿ちゃんはきっと無事だ」盛晴はうつむき、涙をこぼした。彼女は綿のことが心配でたまらなかった。「このことは、まだ両親には知らせないほうがいいな」天河はそう提案した。盛晴は頷いた。もちろん、お年寄りの二人に知らせたらショックが大きすぎて、耐えられないだろう。夜の闇の中、黒いパガーニが道を駆け抜けていく。目標があるようで、しかし定まらないようなスピードだった。無人の荒野にある廃れた倉庫。そこは静まり返り、まるで幽霊が住んでいるかのような不気味さが漂っていた。男の影
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0335話
午前2時、街は次第に静けさを取り戻していた。その静けさの中、かすかに警察のサイレンが鳴り始めた。綿は長時間縛られていたせいで体が硬直し、隣に座る男は眠りに落ちていた。周りにいる小柄な手下たちはゲームに夢中で、汚い言葉を発しながら遊んでいた。あまりにも体が苦しく、綿は体を少し動かした。それに気づいた手下の一人が、「何してんだよ！」と怒鳴った。その声でリーダーの男も目を覚ました。彼はまず時計を確認し、それから綿を見た。綿は眉をひそめ、口に貼られたテープを取ってほしいと示した。リーダーの男は不機嫌そうにぼやきながら、「だから女を誘拐するのは嫌いなんだよ。手間ばっかりかかる」と言った。しかし、そう言いながらも、綿の口のテープを剥がしてやった。「今度は何だ？」と男は苛立ちを隠せない様子で聞いた。「体が動かせないの。少し動かせてほしい」綿は疲れた声で答えた。このままじっとしていると、血流が逆流してしまうような感覚に襲われる。「お前、ほんとに手間のかかる女だな。水でも飲んどけ」男は文句を言いながら、水を取りに行った。彼は綿のそばに戻ってきて、ストローを差し出した。綿は、この男が粗雑ながらも意外に几帳面だと感じた。水を飲んで少し楽になったが、夜が更けるにつれて寒さが増してきた。綿はますます不快になった。「こんなふうに縛られたままじゃ、10時までに誰も来る前に、私が先に死んでしまいそうだわ」綿は呟くように言った。男は何も言わず、寒さを感じたのか、自分で服を着込んだ。確かに、冷え込んできた。「はあ、俺だって好きでこんなことやってるわけじゃねえよ。金稼ぎってのは、ほんとに大変なんだよ」男はまたぼやいた。綿は小声で、「聞こえなかった？街の方から警察のサイレンが聞こえてきてるわ」と尋ねた。男は耳を掻きながら、「聞こえねえな」と答えた。「警察に捕まったら、大ごとになるわよ」綿は静かに警告した。男はにやりと笑って、綿の前にしゃがみ込み、「俺を脅してんのか？」と聞いた。綿は彼を見つめた。彼は彼女のすぐそばにいた。「あんたがそんなに悪い人じゃないと思ったから、忠告してあげただけよ」綿は冷静に返した。男はクスクスと笑い、「ありがとうよ！」と笑った。綿は首を振り、「礼なんていらないわ「それなら、私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0336話
綿は顔をそむけ、両手を強く握りしめて言った。「私についてくればいいのに」「お前みたいなお嬢様について行っても、鞄持ちの犬みたいなもんだろうが！俺がなりたいのは、ボスだ！風を呼び、雨を操るボス、そして人を殺しても瞬きひとつしないようなボスだ。分かるか？」男は罵りながら立ち上がった。「女なんかについて行って、何の得があるんだ？「この俺を犬のようにこき使えるのは、ただ一人だけだ！」男は振り返りながら、人差し指を立てた。綿は無理やり顔を上げ、彼を見つめた。男はニヤリと笑い、「お前にその名前を言っても、分からないだろうけどな」と言った。綿は唇を噛み、「聞かせてよ」と挑むように言った。彼女はそのＭ様だ、この世のことなんでも分かるのだ！「お前、Mって聞いたことあるか？」男は目を細めた。綿「……」「はっ、お前みたいな女がMを知ってるわけねえだろ。もういい、無駄話はやめだ」男は肩をすくめ、失望した様子で背を向けた。「知ってるわ」綿は静かに答えた。男は鼻で笑い、「じゃMの基地のことも知ってるのか？」「知ってるよ！」綿はさらに低い声で言った。男は思わず綿を見直し、「へえ、そいつは驚いたな」と言った。「この俺が犬になるのは、Mだけだ！」男はひまわりの種を食べながら続けた。「もしMが俺に『ついて来い』って言ったら、俺は迷わず跪いてついていくぜ！」彼はMを知って以来、Mの下で働くことを夢見ていた。しかし、Mは3年前に忽然と姿を消してしまったのだ。彼は一度もMに会う機会がなく、憧れの人が消えてしまったのは痛恨の極みだった。「私についてくればいいじゃない」綿は真剣な顔で言った。男は冷たく笑い、「お前がMだって言うのか？」と鼻で笑った。「もし私が……」綿が口を開きかけたが、男は歩み寄り、彼女の口にテープを貼って黙らせた。「もう黙って、朝を待て」男は言った。綿「……」バカ！今まさにMと話すチャンスを逃したことに気づいてないの？バカ！解放しろ！綿は全身で反抗の意を示したが、男はそれを無視し、天を仰いで大きなため息をついた。「Mに会える日はいつ来るんだろうな……」「Mが女だって聞いた時、俺はさらに感動したぜ！女でありながら、この世界を生き抜くなんて、本当にすごいことだよな！」男は興奮して両手を拳にして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0337話
空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0817話
「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
