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第0326話
最終更新日:
2024-10-28 18:00:01関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0328話
ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0329話
夜の闇が深まる中、綿は荒れ果てた廃墟の中、椅子に縛り付けられていた。ゆっくりと目を開けたが、足元には果てしなく広がる瓦礫の山が見えた。座っている椅子は半ば宙に浮かんでおり、非常に不安定な状態だ。声を出そうとしても、口はしっかりと塞がれていて、何も言えなかった。綿は辺りを見渡したが、この廃ビルには骨組みしかなく、何も存在していない。空には満月が浮かび、耳元を風が強く吹き抜けていく。彼女の心臓がひときわ高鳴った。「ボス、あの女、目が覚めたみたいっす」誰かがそう言った。「どれどれ、見せてみろ！」と声がし、何かが地面に投げ捨てられた。その後、足音が綿の背後から聞こえてきた。目を開けたまま綿は横を見た。そこには、にやついた中年の男が立っていた。「おお、本当に目が覚めたな」男は笑いながら、綿の顎を軽く指で突き、「美人だなあ。金持ちの女ってのはやっぱり違うもんだな」と感心したように舌打ちをした。その隣にいた手下も同意しながら、「本当っすね、肌もツルツルで、見てるだけで気分が良くなりますね」と言った。綿は眉をひそめ、男たちを睨んだ。こいつらは誰だ？なぜまた自分がこんな目に遭うんだ？誰を怒らせたっていうのだ？「おいおい、そんな綺麗な目で俺を睨むなよ」男はわざとらしく困ったように言った。綿「……」困ってるのは私なんだけど！椅子に縛られたまま声も出せない、足は宙に浮いていて、下は果てしない瓦礫の山だ。怖くてたまらないのだ。後ろのロープはちゃんと結ばれているのだろうか？本当にこのロープで支えられるのか？男は綿の頭を押さえ、口に貼られていたテープを勢いよく剥がした。「くっ……！」綿は痛みに息を呑んだ。痛すぎる！彼女は男を睨みつけて叫んだ。「あんた誰？誘拐するなんて、私が誰だか知ってるの？」男は笑いながら、「おお、そんなに怒るなよ」とあきれたような顔で言い、肩をすくめた。綿は一瞬言葉に詰まったが、気を取り直して、少し落ち着いて尋ねた。「誰があんたを雇ったの？」男は腕を組んで、「さあ、当ててみろよ」と挑発するように言った。「この……」綿は心の中で男を蹴り飛ばしたくなった。なんでこんなクイズを解かされなきゃならないんだ。「桜井さん、誰かに恨まれてるんだよ」男はため息をつき、スマホを取り出して言っ
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0330話
桜井家は普段から外で人に迷惑をかけるようなことはなく、行いも良い。誰がわざわざ彼女を誘拐するだろう？「このゲーム、ルールが間違ってる！私は抗議するわ！」綿は大声で言った。「黙れ」男は鼻で笑いながら、「お前に抗議する権利なんてないんだよ」と一言で片付けた。綿「……」下に積み上げられたレンガの山を見つめながら、誰がこんな卑劣なことをして彼女に手を出したのか考えていた。輝明？ 彼はそんなことをするような男ではない。確かに気に入らない男ではあるが、こんな卑怯な真似はしないだろう。それなら嬌？ だが、彼女はプロポーズを断られたばかりで、綿のことを考える余裕はないはずだ。綿は混乱したまま、再びそばでひまわりの種を食べている男を見つめた。男もちょうど彼女の方を見て、「ひまわりの種、食べるか？」と声をかけた。綿「……お願い、私を解放して。雇い主がいくら払ったか知らないけど、私はその10倍払うから」「俺たちみたいな世界を渡り歩く者が、金のために動くと思ってるのか？そんな安っぽい手で俺を買収するな。俺には仕事の倫理ってもんがあるんだよ」彼は軽く返事をした。綿は口を尖らせ、「あんた、そんな仕事をしておいて、倫理を語るの？兄さん、お願いだから解放して、一緒にやっていこうよ！」男は綿を見て、思わず笑い出した。「お前と一緒にやる？一日に九回も腹を空かせることになるだろうな」綿「……」この男、どこからそんな古いジョークを持ち出してくるんだ？「兄さん、私は桜井綿よ。一日に九回も飢えるなんて、そんなことあるわけないじゃない。バカにしてるの？」男は笑いながら、「ああ、バカにしてるさ。今のお前の状況を見てみろよ。こんな状況で俺と一緒にやっていくなんて、冗談にも程がある。「すぐにさらわれるようなボスと一緒に何をやれって言うんだよ？お前を助けるために時間全部使うだろう！」そう言うと、男は面倒くさそうに隣にいる部下に命じて、綿の口を再び塞がせた。綿「……」言い負かされたから口を塞いだんだ。絶対そうだ。決して彼女がうるさいからではない。だが、次の瞬間、男は「うるさいんだよ」とボソリと言った。綿「……」もう、理不尽すぎる。彼らはお金を求めているわけではない。それなら、一体何のために彼女をさらったのだ？本
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0331話
綿は当初冷静だったが、誘拐犯の言葉を聞いてから急に焦り始めた。 彼女は体を揺らしてみた。「おいおいおい、姉ちゃん、危ないから揺らすなよ。自分で落ちちまうぞ！」男は慌てて声をかけた。綿は本当に落ちそうで、心の中で叫びたくなった。何かを言おうとする綿を見て、男はすぐに気づいた。「お前、高杉輝明に連絡を取りたいんだろ？」と彼は尋ねた。綿は急いで首を横に振った。男は意外そうに、「高杉輝明に誘拐されたことを知らせたくないってことか？」と聞いた。綿は頷いた。「どうしてだ？」男はさらに驚いた。綿は説明したかったが、言葉にするのが難しかった。「これ、絶好のチャンスじゃないか？彼が命がけで助けに来れば、また昔みたいに二人の関係が復活するかもしれないぞ。それって素晴らしいことじゃないか？」男は楽しそうに言った。綿は内心で呆れた。ありがとう、兄さん。でも復縁なんてまったく必要ないんだよ。「お前、なんでそんなに復縁に興味がないんだ？」男は綿の冷淡な態度に不思議そうな顔をした。綿は目を閉じた。分かってくれるならそれでいい。「まあ、いいか」男はそれ以上口を挟むことはなく、月を眺めながら顔を支えた。綿「……」今夜の月はとても美しい。けれど、自分は今誘拐されているなんて、信じられない。さらに驚くべきことに、誘拐犯が彼女の隣に座り、月を眺めているのだ。まるで夢みたいな状況だった。……その頃、高杉グループ。輝明はビデオ会議を終えたばかりだった。手元の資料を確認し、疲れた顔でそれを森下に手渡した。「交渉はうまくいった。明日、遂城に飛ぶ準備をしよう」森下は頷き、「了解しました、社長」輝明はポケットに手を入れてスマホを探したが、見当たらなかった。「森下、俺のスマホはどこだ？」と輝明は聞いた。「おそらくオフィスに置かれたままだと思います。午後はお持ちになっていなかったようです」と森下が答えた。輝明は数秒黙った後、「そうか」とだけ答え、森下と共にオフィスに向かった。道中、輝明は聞いた。「嬌はどうしている？」「社長、陸川さんはこの数日間ずっと自宅にいて、外出はしていません。我々の監視も続いています」と森下が答えた。輝明は眉をひそめた。どこにも行かず、自分に連絡もしてこないとは、静かすぎる。「分
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0332話
輝明は感謝を述べ、電話を切ると同時にエレベーターの扉が開いた。彼はすぐに外へ向かい、森下がその後を追った。「社長、僕も一緒に行かせてください」輝明は森下を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「どうしてスマホを身につけていなかったんだ？」森下は申し訳なさそうに、「すみません、社長。充電が切れてしまって……」と答えた。輝明は何も言わずに車に乗り込むと、すぐに車は発進し、遠ざかっていった。森下はその場に残り、深くため息をついた。桜井さん、どうか無事でいてください……。でも、輝明の態度を見る限り、彼はやはり綿のことを心から気にしているのかもしれない。警察署に到着すると、輝明は盛晴がロビーの椅子に座っているのを見つけた。彼女は涙を浮かべており、輝明の姿を見て少し驚いたような表情を見せた。輝明は彼女に近づいたが、どう声をかけるべきか一瞬戸惑った。しばらくして、彼は低い声で「伯母様」と呼びかけた。「綿の件でお越しになったんですね？」と彼は尋ねた。盛晴は輝明に対して複雑な感情を抱いていたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女は頷き、「ええ」と短く答えた。「皆さん、中にいるわ」盛晴は会議室の方向を指差した。輝明は軽く頷き、彼女を慰めようと肩に手を置こうとしたが、結局その手を引っ込め、大股で会議室へ向かった。盛晴は彼の後ろ姿を見つめ、複雑な思いが胸にこみ上げてきた。彼女は輝明のことを昔から知っていた。美香と千恵子は長い付き合いがあり、輝明はその中で育ってきた。輝明は容姿も家柄も申し分ない男だ。ただ一つ、彼が綿を愛していないという事実が問題だった。それさえなければ、婿としては完璧な人選だったのに。しかし、彼が綿に冷たい態度を取り続けたことで、盛晴は彼を受け入れることができなくなった。どれだけ条件が良くても、娘を再び危険な状況に置くことはできないのだ。輝明が会議室に入ると、その場にいた全員が立ち上がった。だが、天河だけは座ったままだった。皆が一斉に挨拶をした。「高杉さん」「高杉社長」輝明は軽く頷き、天河の方を見た。天河の態度は冷たく、輝明に対してあまり良い顔はしていなかった。「伯父様」輝明は声をかけたが、天河はそっぽを向いた。「高杉さん、綿さんの件でお越しになったんです
最終更新日 : 2024-10-28高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0333話
輝明は会議室を出ると、嬌に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼女は泣きそうな声で答えた。「明くん……やっと電話をくれたのね。もう二度と連絡してくれないんじゃないかと思ってた……」輝明は目を伏せ、片手で髪をかき上げた。表情はどこか複雑だった。彼はプロポーズを断った後、嬌と連絡を取っていなかった。お互い冷静になる時間が必要だと考えていたし、秀美にも冷静になる時間が必要だと思っていた。「嬌、一つ聞きたいことがある。正直に答えてくれ」輝明の声には、深刻さと緊張が滲んでいた。嬌はすぐに答えた。「何でも聞いて、明くん。何でも正直に答えるから」輝明は声を低くして尋ねた。「綿を誘拐したんじゃないだろうな？」その言葉を聞いた瞬間、嬌は一瞬言葉を失った。まさか輝明が自分にそんなことを尋ねるとは、全く思いもしなかった。以前は、彼が綿に「何か企んでいるのか？」と疑いをかけることが多かったが、今やその矛先が自分に向けられていた。「明くん……あたしはそんなことをする人間だと思われているの？あなたを手に入れられないからって、綿を傷つけるようなことをするって？」嬌は涙を流しながら、さらに悔しそうな声で答えた。「もしあたしが本気で綿をどうにかしようと思っていたら、もっと前に手を打ってるわよ。これまでこんなに我慢してきたのは、なんでだと思う？「こんな時間に電話をくれたのは、桜井綿のことを聞くためであって、あたしのことを気にしてくれているわけじゃないんでしょう？」彼女の声には、明らかな失望が含まれていた。彼女はますます確信していた。輝明の心は、綿が離婚を宣言したあの日から、徐々に自分から離れてしまったのだ。彼は本当に、綿に気持ちがあるのかもしれない。「嬌、この件は後で話す。まずは質問に答えてくれ」輝明は窓の外にいる盛晴の姿を見つめていた。彼女の状態は非常に悪く、今にも倒れてしまいそうだった。綿は桜井家の宝物であり、彼と結婚してから、桜井家が彼女と距離を置いていたのは、その重さを物語っていた。もし綿に何かあれば、家族はきっと狂ってしまうだろう。「あたしはやってない！」嬌はそう言い放ち、電話を切った。輝明はスマホを見つめ、複雑な表情を浮かべた。彼はすぐに森下に電話をかけ、「陸川さんが最近誰と接触していたか調べてくれ」と指示した。
最終更新日 : 2024-10-29高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0334話
「高杉さん、大丈夫ですか？」と、そばにいた人が小声で尋ねた。輝明は軽く首を振り、会議室のドアの前に立った。中からは、署長の声が聞こえてきた。「周囲にはたくさんの廃ビルがあります。次はその廃墟を重点的に調べてみましょう。もしかすると、そこに連れ込まれているかもしれません」「皆さん、スマホの電源は必ず入れておいてください。犯人が連絡してきた時に繋がらないと困りますから」輝明は小声で「廃ビルか……」と呟いた。砂浜通り周辺には数多くの廃墟ビルがあり、噂ではそこはよく事件の現場となっていた。誘拐犯たちが好んで使う場所でもあるのだ。彼は森下に電話をかけ、すぐに警察署を後にして車を走らせた。その頃、天河と盛晴は警察署で何も手伝えない状況だったため、署長に帰宅して休むよう促されていた。外に出ると、輝明の姿も見えなくなっていた。「さっきまでここで綿ちゃんを探すって言ってたのに、もうどこかに行っちゃったのね」盛晴は苦笑した。「本気であいつに何かできると思ってるのか？」天河は冷ややかに言い、輝明をまるで信用していないようだった。「でも天河、綿ちゃんにはやっぱり、そばに男が必要なんじゃないかしら？」盛晴は少し寂しそうに言った。「それが高杉輝明でないことは明らかだ」天河は冷たく言い放った。盛晴はしばらく黙った後、天河と一緒に車に乗り込んだ。「本当は、彼でも良かったのに……」と心配そうに呟いた。「そんなことを考えるのはやめろ。うちの娘には、あの男は縁がなかったんだ」天河はため息をつきながら車を発進させた。「綿ちゃん、無事でいられるかしら……」盛晴は胸が高鳴り、不安でいっぱいだった。天河はそんな彼女の様子に気づき、手を伸ばして彼女の手を握り締めた。「大丈夫だ。綿ちゃんはきっと無事だ」盛晴はうつむき、涙をこぼした。彼女は綿のことが心配でたまらなかった。「このことは、まだ両親には知らせないほうがいいな」天河はそう提案した。盛晴は頷いた。もちろん、お年寄りの二人に知らせたらショックが大きすぎて、耐えられないだろう。夜の闇の中、黒いパガーニが道を駆け抜けていく。目標があるようで、しかし定まらないようなスピードだった。無人の荒野にある廃れた倉庫。そこは静まり返り、まるで幽霊が住んでいるかのような不気味さが漂っていた。男の影
最終更新日 : 2024-10-29
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0482話
森下は、嬌が混乱しきっていることをよく理解していた。彼女はなんと、明くんの前で自分に取り入ろうとしている。なんて無謀な女だ！森下は嬌を強く押しのけた。その動作は少し荒っぽかった。「森下！」と輝明が非難の声を上げた。森下の動作が少し乱暴すぎたからだ。嬌はすぐに涙を流し始め、「明くん……」と泣きながら言った。だが彼女が一言も続ける前に、森下はその泣き声を断ち切るように毅然とした声で言った。「高杉社長、陸川さんはずっとあなたを騙したんです！」「違う！そんなことはない！」嬌はすぐに反論した。輝明は嬌をじっと見つめ、心の中に重い不安がよぎった。彼女は一体何を隠しているんだ？「明くん、違うの！本当にあなたを愛しているだけなの！」嬌は輝明の腕を握りしめ、「お願い、信じて！」と必死に訴えた。輝明は二人が何を話しているのか理解できず、混乱していた。嬌はどうしてこんなにも取り乱しているんだ？彼は反射的に彼女の手を握り返し、それから森下に目を向けた。嬌は自分の手が握られているのを感じると、心が張り裂けるような悲しみと恐怖に襲われた。彼女は輝明の愛を失うことを恐れていた。もし彼を失ったら、彼女は一体どうすればいいのか、まるで何も分からなかった。嬌の涙が輝明の手の甲に落ち、その冷たさが彼の心に一層冷たい感覚をもたらした。彼は森下を見つめ、胸の奥に鋭い痛みを感じた。何となく、森下が何を言おうとしているのかを悟りかけていた。輝明は思わず手を放そうとしたが、嬌はその手を強く握りしめた。「ごめんなさい、ごめんなさい……」と彼女は繰り返し謝ったが、何をどうすればいいのか、もう分からなかった。輝明は眉をひそめたが、すぐにその顔は無表情に戻った。その手は嬌にしっかり握りしめされたまま。彼は嬌を見つめ、その冷たい目には信じられない色が浮かんでいた。嬌は必死に首を横に振り続けた。彼の手は嬌の力で赤くなり、無理矢理に手を引き戻した瞬間、その手の甲は真っ赤になっていた。そして嬌はまるで力が抜けたかのように、床に崩れ落ちた。静寂が広がり、不安と驚愕が漂う中、森下の声が静かに響き渡った。「あの時、高杉社長を救ったのは、陸川さんではありません」輝明は、嬌の繰り返す謝罪からすでにそれを察していた。しかし、森下がその言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0481話
「森下、あんた……」嬌は両手を背中に回し、微笑みながら森下を見つめた。その口調は穏やかだった。「会社の仕事は片付いたの？」しかし、森下は彼女に目もくれず、そのまま輝明のベッドの前に進み、恭しく頭を下げて言った。「高杉社長」輝明は軽くうなずいた。嬌は眉をひそめ、明らかに緊張していた。今このタイミングで森下が来て、病室のドアを鍵までかけた。まさか全てを暴露するつもりなのか？もし森下が輝明に真実を話したら、自分はどうなるのか？輝明はちらりと嬌を見た。森下が入ってからというもの、彼女の態度は明らかにおかしく、緊張しているようだった。嬌は唇を噛んだ。このまま自分から輝明にすべてを打ち明けた方が、今までの友情を考慮して許してもらえるかもしれない……彼女の心は極度の不安に揺れていた。「高杉社長、少し報告したいことがあります」森下は真剣な表情で輝明を見つめた。輝明は水を一口飲んで森下に「話してくれ」と示した。彼はいつも森下を信頼していた。どんな困難な状況でも、彼には森下がいる。だからこそ支えられてきたのだ。「明くん……」嬌が先に口を開き、森下の言葉を遮った。森下は冷たく嬌を見つめ、嬌も彼を見返した。無理に笑みを浮かべながら嬌は言った。「森下、明くんはまだ回復したばかりよ。もしそれが仕事の話なら、後にしてくれない？」「仕事の話ではありません。個人的な話です」森下は冷静に言い返し、その言葉が嬌の言葉を封じた。嬌はすぐに両手を握りしめ、まつ毛が震えた。「個人的な話ならなおさら……」嬌が再び話しかけようとした時、輝明が彼女に言った。「嬌、体調が悪いのか？具合が悪いなら自分の病室に戻って休んでいろ。森下とちょっと話をするだけだ」嬌は顔をこわばらせた。ここを離れるわけにはいかない……嬌は輝明を意味深に見つめ、唇を開いて何度も動かしたが、結局何も言えなかった。輝明はじっと彼女を見つめ、何かを話すのを待っていた。森下はゆっくりと口を開いた。「僕が話しましょう」「だめ！森下、言わないで！」嬌は突然感情を爆発させ、声が高くなった。輝明は眉をひそめ、何かがおかしいと感じ始めた。森下と嬌が、自分に何かを隠しているのか？「どうしたんだ？何が起こった？」輝明は嬌を心配し始めた。彼女は自分の命を救った恩人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0480話
綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの？」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く？」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの？」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ！綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ！」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ！」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ！でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね！」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ！」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0479話
午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ？」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか？天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの？前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら？」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ！さあ、食べよう！」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう？おいしい？」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう？遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか？山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから！綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学？その話、私たちは反対したはずでしょ？」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0478話
まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの？」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭？」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね？前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった！なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね？」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの？」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか？」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか？それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0477話
夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う？」「そりゃもちろん高杉社長でしょ！顔面偏差値はNO.1だもん！」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ！」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ！クズ男はクズ男なんだから！」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか？彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0476話
ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう？目を覚ました？」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ？それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか？陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね？」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの？」「なぜそんなことをしたんです？それに、そんなことをして何の意味があるんです？」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと？」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと？」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって？佐藤旭は死んだはずなのに？彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして？森下がどうやって知ったというの？「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います？」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0475話
「明くんが私を愛しているかどうかは、私自身が一番よく分かっている。私と輝明の愛について、あんたたち外部の人間が口を出す資格なんてないわ！」そう言って、嬌は一歩前に出てきた。彼女は優しく炎に布団をかけてやりながら、その目には明確な脅しの色が浮かんでいた。「商崎さん、あなたも自分のことをしっかり守ったらどうかしら？私のことに首を突っ込むな」「どうしても関与したいなら、勝手にしなさい。その代わり、私たちの勝負を見届けるといいわ」そう言って嬌は手を引き、炎を一瞥してから、大股で病室を後にした。炎は嬌の背中をじっと見つめ、両拳をしっかりと握りしめた。一介の女が、今度は自分にまで脅しをかけるとは？彼女にそんな度胸があるのか？炎は冷たく笑い、その目には強い決意が宿っていた。「勝負なら、望むところだ」嬌は病室を出ると、空っぽの廊下を見つめながら、震える手をそっと隠した。炎に知られてしまった……どうしたらいいのだろう？炎は威嚇に屈するような人物ではない。まさか、この秘密がもう隠しきれなくなるのか？嬌は正直、焦りを感じ始めていた。クルーズでの事件で綿を始末することに失敗し、今では他の人にも自分の正体が露見してしまった。これからどうすればいいのか？彼女が悩んでいると、森下が廊下を歩いてきたのが目に入った。嬌はすぐに彼を呼び止めた。「森下！」森下は顔を上げ、嬌を見た瞬間、その目には嫌悪の色が浮かんだ。そう、嬌こそが成りすましの張本人だったのだ！彼女は表向きは傲慢で横柄に見えるが、その心の中の醜悪さは、想像を絶するものであった。彼女こそ、本物の悪女だったのだ！どうして森下がこれを知っているのかって？佐藤旭は死んでしまったが、彼は森下に宛てたメールを遺していた。佐藤旭は自分の死を予感していたが、それがこんなに早く訪れるとは思ってもいなかった。ただ、そのメールは少し遅れて届いただけだった。佐藤旭のメールにはこう書かれていた「まず、高杉社長と森下に謝罪したい。本当に申し訳ない。私はあなたたちを欺いてしまいました」「三年前の誘拐事件で、当時高杉輝明を救ったのは実は嬌ではなく、桜井綿、つまり高杉社長の奥様である桜井綿だったのです！」「驚かれるでしょうが、私がそのことを知っていながら、なぜあの度重なる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
