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第0327話

著者: 龍之介
last update 最終更新日: 2024-10-28 18:00:01
「桜井先生!」

食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。

綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの?」と問いかけた。

「今晩、仕事終わった後、何か予定ある?もしなければ、一緒に食事しない?」須田先生は優しく微笑みながら言った。

綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。

「須田先生、何か用事があるのよね?」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。

須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。

「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。

「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。

綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。

須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。

綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。

……

その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。

須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。

彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。

だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。

これは…

「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」

綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。

料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。

「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。

須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。

「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね?」

「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」

須田先生
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    「彼なんて、自業自得よ!」盛晴は鼻で笑った。天河は盛晴の言葉に同意しつつも、「心の中で思うだけでいいんだ、口に出すことないだろう?言葉には徳が必要なんだから」とたしなめた。盛晴はすぐに「ペッ、ペッ、ペッ」と口をすぼめて悪い言葉を吐き出す仕草をした。山助もそれに合わせて咳き込んだため、盛晴がすぐに駆け寄り「お父さん、どこか具合が悪いんじゃない?」と心配そうに尋ねた。ここ数日、おじいさんも体調を崩していたのだ。やはり一度おじいさんを家に戻した方が良さそうだ。この場所で付き添い続けるのは体に良くない。「お父さん、先に戻りましょう。お母さんのことは私と天河が見てるから」と盛晴は山助をなだめるように言った。山助は首を振ったが、再び咳き込んだ。盛晴は胸が痛むほどに父を気遣った。長年、夫婦二人で支え合ってきた。普段は厳格な千惠子だが、山助は彼女に甘んじて見守られているのだ。「私に戻れなんて言うな。彼女が目を覚ますまでどうして安心して帰れるんだ?」と、山助はもう一度千惠子の手をしっかりと握りしめた。盛晴はこれ以上説得を諦めた。家に一人でいたらきっと落ち着かないだろうし、ここにいれば家族みんなが見守っているので大丈夫だろう。「綿はどこに行ったんだ?おばあさんの所から戻ったきり、姿が見えない。どんどんわがままになってきているんじゃないか」と天河は不満げに言った。「多分、この知らせを受け入れられないのよ。子供なりに大きなプレッシャーを抱えているのだから、少し理解してあげてよ」と盛晴は天河を睨みつけた。天河は不機嫌に「全く、全部お前が甘やかしたせいだ」と言い返した。「私が甘やかしたからって?それならあなたから電話してあげたら?」と言った途端、部屋の扉が開いた。入ってきたのはまさに綿だった。「私に電話するって?」彼女がそう尋ねた。二人はお互いに目を合わせ、黙ったまま動けなくなった。綿はM基地で眠って目が覚めたのはちょうどこの時間だった。彼女は服を着替えて顔を洗うと、やって来た。午前中にたくさん泣いたせいで、目が腫れて赤くなっていた。天河は彼女に二言三言注意しようと思ったが、彼女がこんなにも悲しんでいるのを見て、言葉を飲み込んだ。綿は山助のそばに来て、肩に手を置き、「おじいちゃん、家に戻って休んで」

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0500話

    ネット上では、この悲劇に対して深い懸念が広がっていた。「千惠子先生には、絶対に無事でいてほしい。彼女が取り組んでいるプロジェクトを見たけど、本当に素晴らしいものだよ。もし成功したら、国民の英雄になるに違いない!」「たとえ成功しなくても、彼女は既に十分に偉大だ。植物状態の人が目を覚ますことができるなら、どれほどの絶望的な家庭が救われることか」綿はコメントを読み進めるうちに、胸が締め付けられるような気持ちになっていった。こんなにも国のために尽くし、すべての人々の幸せを願っている祖母が、なぜこんな目に遭わなければならなかったのか。神様は、どうしてこんなにも残酷なのか。気づくと、スマートフォンの画面に涙がこぼれていた。綿は、自分が泣いていることに気づき、涙を拭おうとしたが、止まらなかった。出発前に祖母が渡してくれた銀行カードを思い出すと、心の糸が切れたように、さらに涙が溢れてきた。まさか祖母も、あんなに元気で出かけた自分が、こんな形で病院に戻ってくるとは思わなかっただろう。綿はスマホを机に放り出し、両腕で自分を抱きしめた。泣き声を上げないようにしていたが、病床に横たわる祖母の姿を思い浮かべると、もう感情を抑えることができなかった。祖母のことも、そして、この数年間、ずっと抱えてきた苦しみが、ついに真実として明らかになったことで、涙は止まらなくなった。まるで、堰を切ったように声を出して泣いてしまった。いつからこんなにも、辛い人生を送るようになったのだろうか?きっとそれは、輝明を愛するようになったあの日からだったに違いない……綿は涙を拭いながら、祖母の腕を救える方法を探し始めた。だが、どの情報を見ても「不可能」という答えが返ってきた。それを見るたびに、心の痛みが増し、涙も止まらなかった。いくら探しても解決策は見つからず、ついに綿はスマホを手に取り、机に叩きつけた。その瞬間、高機能なディスプレイが砕け散り、色とりどりの亀裂が広がった。M基地だの、ブラックマーケットだの、そんなものは何の役にも立たない。彼女は他の人を救うことはできても、祖母だけは救えないのだ。綿は机に突っ伏し、再び感情が爆発した。……VIP病室では、盛晴が一杯の水を手に取り、ベッドのそばに座る山助に目を向けた。山助はもう一日一晩、眠ってお

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0499話

    夜は再び雨が降り始めた。朝の8時半、綿は手術室を出た。手術室を後にした彼女は、救急の待合室には向かわなかった。家族の顔を見るのが怖かった。彼らが失望する顔を、目にする勇気がなかったのだ。行くあてもなく、M基地へと身を隠すことにした。雅彦が彼女を見つけ、急いで駆け寄った。「ボス、お祖母様はどうなった?」綿は顔を上げた。M基地の電子機器を見つめ、その後、祖母のことを思い出すと、ふと笑みがこぼれた。この基地の設備は、研究者たちが一生をかけて開発し、少しずつ積み上げてきたものだ。「ボス、どうしたんだ?」雅彦は焦り始めた。彼女の笑みが、不安をさらに煽る。康史が彼女のそばに来て、綿に水を差し出した。彼女は、目の前にいる二人の若者を見つめ、ようやく口を開いた。声は枯れていて、かすかにしか出てこない。「私、できる限りのことをした……」精一杯やったのだ。小林院長と共に、あらゆる方法を試みた。だが、祖母はあまりにも高齢で、怪我が重すぎた。結局……右腕を守るのが精一杯だった。病院の救急室前では、山助がその知らせを聞いた瞬間、目の前が真っ暗になり、長椅子に倒れ込んだ。「お父さん!」「父さん!!」一瞬で救急室前は混乱に包まれた。祖母の右手は、もう動かせない。冷たくなり、最終的には紫色に変わっていく右腕を、綿はただ見守るしかなかった。彼女は、ずっと自分には何でもできると思っていた。医療技術も十分発達していると信じていた。だが、実際に「できる限りのことはした」と告げられたとき、その無力さを痛感したのだ。「ボスでもダメだったのか?」雅彦は信じられないように問いかけた。「雅彦、ボスだって人間だ。神様じゃない」康史が静かに答えた。雅彦は言葉に詰まった。だが、彼らにとってボスはまさに神のような存在だった。感情のために、自分を犠牲にする神。「それで、どうしてここに来た?あっちの様子はどうなんだ?」雅彦が綿に尋ねた。綿はため息をついた。「叔父さんとパパがいるから、なんとかなると思う」彼女が今考えているのは、祖母が目覚めた後、どうなるかだった……祖母はもうかなりの年齢だ。これまで体調はとても良好だったが、一度病に倒れ、大きな災難に見舞われた今、どんなに健康な体でもそれを耐えられないかもしれな

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0498話

    綿の声は震えていて、音量も少し大きくなっていた。小林さんが綿に説明しようとしたその瞬間、彼女の肩が軽く叩かれた。「綿ちゃん、叔父さんと一緒に来い」背後から天揚の声が聞こえた。「叔父さん……」綿は驚いて振り向いた。「うん」天揚は綿をじっと見つめて、少し微笑んで言った。「お前は優しい子だな。お前が本当に行ってしまうかと思ったよ」「おばあちゃんが事故に遭ったんだ……」綿は言いながら、こみ上げる悲しみで声が詰まった。天揚は眉をひそめ、綿を連れて個室の救急室に通じる廊下へと歩き出した。長い廊下を抜けた先で、綿は家族の姿を見た。ソファに座って黙っている山助。ドアの前で母の盛晴を抱きしめる父、天河。綿と天揚が近づくと、皆一斉に顔を上げた。綿を見た家族たちは驚いたような顔をしながらも、どこか予期していた様子だった。「ママ……どうして私に言わなかったの!」綿は少し怒りをこめて言った。もし彼女が飛行機に乗っていてスマホを切っていたら、ニュースを見逃してしまっただろう。そして、海外に着いてから事故を知ったところで、結局また帰国しなければならなかったはずだ。「おばあちゃんの怪我がそんなに重くないと思っていたのよ」盛晴は答えた。綿はすぐに救急室の方を見て、驚愕した。何の意味?おばあちゃんの怪我が本当に酷いということ?「おばあちゃんが病院に運ばれたとき、小林さんと同じように手を負っていた。さっき医者が言っていたんだけど、おばあちゃんの手が……」盛晴の声はかすかに震えていた。綿は凍りついた。おばあちゃんの手?おばあちゃんは一生を医療に捧げてきた。彼女にとって、手は第二の顔であり、顔以上に大切な存在だ。母の言葉は、一体何を意味しているのか?「もう少し待とう」天河が盛晴を宥めるように言い、深く息を吐いた。まだ最悪の知らせを受けたわけではない。希望は残っているかもしれない。綿は呆然としていた。「私は……」彼女は唇を動かしたが、すぐに身を翻し、その場を離れようとした。「綿ちゃん、どこへ行くの?」盛晴が声を張り上げた。「おばあちゃんが手術を受けている間、待てないの?」「ママ、方法を探しに行くの。おばあちゃんの手は、絶対に救わないといけない」綿の表情は真剣だったが、声には依然として嗚咽が混じっていた。盛晴

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0497話

    雅彦は綿を振り返り、彼女の出発を止める何かが起こっているのではないかと心配していた。綿が取り出したのはスマホだった。母親からの電話だった。きっと、飛行機が予定通り飛ぶのか、まだ空港にいるのかを確認しようとしているのだろう。「子供が外出するとき、母は心配するものね」と、綿は息を吸い込み、気持ちを整えてから電話に出た。綿は笑顔で耳にスマホを当てて、「ママ、飛行機がもうすぐ飛ぶよ。着いたらまた連絡するね、無事を報告するから」と言った。電話の向こうでは、盛晴が綿の名前を呼んでいたが、彼女の言葉を聞くと、しばらく沈黙が続いた。「ママ?」綿は呼びかけた。盛晴は「分かった、無事ならそれでいい……」と応じた。声はかすかで、震えているように聞こえた。綿は眉をひそめ、母親の様子がどうもおかしいことに気づいた。「ママ、何かあったの?」とすぐに問いただした。しかし、盛晴は「何でもない。着いたら連絡して。じゃあね」とだけ言って、そのまま電話を切った。綿は困惑したままスマホを見つめ、少し戸惑いながら電話を切った。「何だったんだろう?」と心の中で呟きながら、スマホをしまおうとしたが、その瞬間、ニュースの通知が画面に現れた。『雲城にて大雨の影響で三環高速道路で多重事故が発生。6台の車が衝突、中央の車が最も激しく損傷しています。警察と消防者が現場に到着し、救助活動が続いています……』綿はニュースをすぐに確認した。三環高速?そういえば、祖母が研究所から家に戻るルートもその道だった……先ほどの母親との会話が頭をよぎる。――「おばあちゃん、もう家に帰ったの?今日は大雨だったよね」――「おばあちゃんはまだ研究所にいる。でも、さっき電話があって、もうすぐ帰るって」そして、あの沈黙が続いた母親との電話……綿はさらにニュースをスクロールして確認した。そして、一枚の写真に映る、見覚えのある黒いマイバッハが目に飛び込んできた。それは祖母の乗っていた車だった。祖母が事故に遭っていた!その車は中央にあり、すでに激しく変形していた。そのとき、新たな速報が届いた。『桜井家の千惠子夫人、交通事故で重傷。救助された際には意識不明で、現在病院に搬送されています……』このニュースを目にした瞬間、綿の胸は激しく打ち震えた。

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0496話

    炎が静かに輝明のそばにやってきて、その肩をしっかりと掴んだ。輝明が跪くというのが、どれほどの衝撃を伴うものか、誰も理解できないだろう。彼は常に高い地位にあり、誇り高い存在だった。そして、公の人物として、その外見やイメージは非常に大切だ。これまでの彼は、少しの隙も見せず、自身を律してきた。何か一つでも弱みを見せれば、社内での威厳を失い、外界での信頼も揺らぐからだ。しかし、今の彼は、綿を取り戻すために、全てを賭ける覚悟ができていた。それほど、彼は過ちを認めたのだ。けれども――「たとえ彼女が残ったとして、君に何ができる?」炎は真心から疑問を投げかけた。輝明はゆっくりと地面に跪いた。彼自身、答えはわからなかった……この真実を知ってから、まだ二時間しか経っていないのだ。「明くん」炎は重々しく名前を呼んだ。「たぶん、忘れ去ることが最善の結末なのかもしれない」輝明はゆっくりと首を横に振った。彼は知ってしまった――綿が彼の命の恩人だったこと。今さら彼女を忘れるなんてできるはずがなかった。炎はそれ以上何も言わず、静かに廊下を進んでいった。三つの影が、次第に遠ざかっていく。広々とした搭乗口には、興奮に満ちた顔や、期待に輝く表情、疲れ切った顔が見受けられた。しかし、ただ一人、輝明はその場に跪いたまま、まるで空港で船を待っているかのように動かなかった。彼は綿の許しを待っていた。しかし、それは決して来なかった。未来も見えず、次に何が起こるかも予想できなかった。かつてビジネス界であれほど強烈な存在感を放っていた彼が、この瞬間、ただ迷いとするばかりだった。輝明は苦笑したが、涙が止まらず流れ落ちていた。だが、これもすべて自業自得ではないか?もしあの時、綿ときちんと話し合っていれば――もし嬌に感謝する方法が、結婚ではなかったなら――しかし、嬌が病に倒れ、自分のせいで多くの傷を負い、抑うつ状態に陥り、毎日自分に依存するようになった時、彼はどうしても自分の命の恩人に「結婚はできない」と言えなかった。嬌を大切にしていたのは、彼女が自分を救った命の恩人だと思っていたからだ。嬌のために何度も何度も綿を傷つけたのも、同じ理由だった。しかし、このすべては、嬌が綿になりすましたからではないか!この誤解の中で、輝明もま

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