意志は驚いた顔で聞いた「君のお兄さんにキスしたって?はっ、ばかばかしい。彼女は気が狂ったわけでもないし、なんでそんなクズを相手にするんだ?」 「信じられないなら、みんなに聞いてみなさい。みんなが見ていたんだから!」瑛美は反論した。 周囲の人々はためらいながらもうなずいた。 意志は鼻で笑い、「結託してる連中に聞いてどうするんだ?俺が馬鹿だと思ってるのか?」 瑛美は怒りで顔が青ざめ、「でも本当のことよ、佐藤鈴楠、あなたは認めたくないんでしょう?うちの兄の心には苑里しかいない。あなたの存在なんて、彼女に輸血をするためだけのものよ。金持ちの家に嫁ぐなんて、もう二度と夢見ないで!うちは二度とあなたみたいな人間を受け入れることがないからね」 彼女は苑里が佐藤鈴楠にとって心の刺であることを知っていた。その名前を聞くたびに、佐藤鈴楠は絶望に打ちひしがれていたはずだ。 しかし、目の前の佐藤鈴楠は、ただ淡々と微笑み、一瞬だけ視線を瑛美の後ろの女たちに向けた。 「全世界が知ってるわ。あなたの兄が苑里と不倫していたことは、藤原家のスキャンダルだとね。あなたがそれを人の前で話すことで、彼の不倫が確定したわけね。もっと早く言うべきだったんじゃない?」 瑛美の顔は真っ青になり、怒りで震えながら佐藤鈴楠を指差した。冷笑を浮かべ、言葉を選ばずに彼女を罵った。 「みんな、この女の正体を知らないでしょ? 彼女が今身につけているものは、全部男に媚びて手に入れたものよ。まるでどこかのセレブお嬢様みたいに見えるけど、ただの見せかけだわ!」 その場の空気は一気に冷え込み、瑛美の騒動は二階の手すりの周りだけでなく、他の人々にも注目されることになった。しかし、佐藤鈴楠はただ少し眉をひそめただけで、顔には冷静さが漂い、大きな表情の変化は見られなかった。 まるで自分とは無関係の茶番を見ているかのように。「教えてあげるわ、佐藤鈴楠は貧乏人なのよ。藤本家に嫁いだとき、一銭も持ってきていなかったわ。お金を使うたびに、うちの兄に頼まなきゃいけなかったのよ。藤本家では彼女はただの召使いよ。洗濯や料理、掃除をして、庭師の仕事までやらされてたの。彼女が父の邸宅に来ると、他の使用人はみんな休み取りに帰宅してたんだから。結局、兄は嫁をもらったんじゃなくて、ただの家政婦
慶一は鈴楠の表情を見ることなく、まっすぐに瑛美の前に歩み寄り、冷たい怒りを宿した表情で問い詰めた。「今、あなたが言ったこと、すべて本当なのか?」彼の言葉には怒りがにじみ出ていた。瑛美は動揺し、唇を噛んでどう対応すればいいか迷っていた。彼女は幼い頃から両親のそばで育ち、海外で育った慶一とはあまり親しくなかった。彼が帰国してからは、ビジネス界で名を馳せる天才となり、藤本家の財産を何百倍にも増やした。彼女は藤本家の長女として、ますます高慢な態度を取るようになっていた。「答えなさい!」慶一は彼女のためらいを見て、冷酷に問い詰めた。その時、後ろから冷淡な軽い笑い声が聞こえてきた。鈴楠が笑っていることは明らかだった。「藤本社長、全て事実です」彼女が認めると、周囲の人々は複雑な表情で二人を見つめた。特に、鈴楠がこれほど凄惨な過去を持っていたとは、華やかに見える外見からは想像もつかなかった。藤本家の長女である瑛美が自ら語ったことで、二人が離婚した後のスキャンダルがネット上で騒がれたのも、ただの噂ではなかったことが明らかになった。億万長者の家の生活はやはり厳しいものだと、誰もが思った。慶一の体はこわばり、心臓が重く押しつぶされるような痛みを感じた。自分の周りの親友たちだけでなく、藤本家全体が鈴楠をいじめていたことを知り、さらに彼女の夫としての自分が何も知らなかったことに愕然とした。三年間の結婚生活の間、彼が新居に戻った回数は数えるほどしかなく、そのたびに彼が話すのは、もっぱら苑里の体調のことで、鈴楠が快く献血するように説得することだった。彼は時々、後ろめたさを感じながらお小遣いが足りているかを尋ね、カードを置いて去るだけだった。彼は自分が彼女に対してできる限りのことをしたつもりでいたが、それはただの自己満足に過ぎなかった。彼女にこれほど多くの借りがあるとは思いもしなかったのだ! 今、この瞬間、彼は彼女にどんな顔をして向き合えばいいのかわからなかった。拳を強く握りしめ、体全体がこわばっていた。鈴楠は軽く一笑に付した。その声はいい響きだったが、冷たさを帯びていた。「藤原社長、家に帰って誰か使用人に聞いてみれば、それが本当のことだとわかるでしょう。でも、たとえそれが本当だとしても、それで何が変わるというのですか?」彼女の言
鈴楠は冷笑し、冷たい目つきで瑛美を睨んだ後、わずかに目を伏せた。「藤原さん、こんな恥ずかしいことを何度も持ち出して、私を辱めたいのですか?恥ずべきなのは私ではなく、あなたたち藤原家でしょう。嫁を使用人扱いして、そんな家を誰が嫁ぎたいと思いますか?」「とにかく、あなたにはその資格はない!鈴楠、さっきあなたが兄を誘惑しようとしたんでしょう?認めないつもり?」 あのキスは、どう見ても鈴楠が兄を誘惑したものに違いないのに、彼女はそれを認めるどころか、謝罪を求めているのか。瑛美は納得がいかず、鈴楠がどうしてこんなにも強気でいられるのか理解できなかった。どうして兄まで自分に味方しないのかと。「藤原さん、私が藤原社長を誘惑したとお思いですか?」鈴楠は軽く笑って、ポイントを突いた。誘惑? 自分がそこまで落ちぶれているとは思わない。ダンスの中でのあのキスは予想外で衝撃的だった。それが周囲に疑念の種を蒔いたのだろう。皆の目には、鈴楠が慶一を誘惑したように映っているに違いない...... 彼女は冷たく澄んだ目で慶一の方を一瞥し、口元に嘲笑を浮かべた。「三年前、私が見誤って藤原社長と結婚したのは事実です。でも、三年後の今、もう一度見誤るつもりはありません。たとえ全世界の男を誘惑するとしても、もう二度と慶一を選ぶことはないでしょう」あの抑圧され息が詰まるような過去を、彼女はもう二度と振り返りたくなかった。鈴楠の冷たい視線に、瑛美は身震いした。彼女には、目の前の鈴楠が以前の従順で反抗しない鈴楠と同じ人物とは思えなかった。チリン、と音を立てて、鈴楠はワイングラスを近くのクリスタルのテーブルに置いた。軽やかな音が響く中、彼女は周囲の視線を背にしながら、ゆっくりと下の階へ降りていった。意志は慶一と瑛美を冷たく睨むと、急いで彼女の後を追った。人々は顔色を変えた慶一を見つめたまま、その視線は去っていく鈴楠を追い続け、彼の表情からは感情を読み取ることができなかった。近くにいた中川圭一は内心驚いていた。慶一の態度を見て、彼が真相を知った後、明らかに鈴楠を後ろめさを感じていることに気づいた。「ところで、水野社長、実はもう一つ話がありまして、この三者間の連携を四者間に広げることはできませんか?」彼は場の空気を和ませるために、伸宏を引き込み、冗談交じりに
意志は慶一を一瞥し、少し挑発的な笑みを浮かべた。その笑みはまるで今の彼の状況を嘲笑っているかのようだった。 慶一にも、こんな日が来るとは! そこへ圭一が追いつき、慶一の視線を辿って鈴楠の背中を見つめながら言った。「おい、慶一、もう離婚したんだから、後悔なんてするなよ。あれはあの女の策略さ」。慶一は冷たい目で彼を一瞥し、「俺に指図するつもりか?」と低く言い放った。その言葉に圭一は背筋が寒くなり、一瞬言葉を失った。今日、あの女はみんなの前で慶一を貶めた。彼は怒りでいっぱいだった。確かに瑛美の言ったことは行き過ぎているが、そもそもあの女が慶一にしつこく迫って結婚したのが悪いのだ。すべて自業自得じゃないか? 鈴楠が会場に入ると、彼女が佐藤グループの一員であることもあり、また今夜の注目を集めていることもあって、多くの人が彼女に酒を勧めに来た。 彼女は人脈を広げ、情報を収集するために来たので、当然ながら喜んで人々と談笑しながら酒を飲んだが、どの相手にも程よく応じ、誰も無理に酒を飲ませることはなかった。意志がそばで何度もかばってくれたが、それでも彼女は少し酔ってしまい、隙を見て洗面所へと逃げ込んだ。冷たい水で顔を洗い、胸の中の不快感が少し和らいだところで、ティッシュを取って顔を拭こうとしたその時、外から瑛美の声が近づいてきた。「あの鈴楠という女、絶対に許さないわ。今日は藤原家の顔に泥を塗りやがって。それに、あの女の周りには男たちが絶え間なく寄ってきて、ほんとにみっともない!」「男を踏み台にしてのし上がったって、カリスマになれると思ってるの?身の程知らずもいいところよ」瑛美はそう言いながら友人たちと一緒に洗面所に入ってきたが、そこで鈴楠が洗面台にもたれかかり、腕を組んで彼女たちを見つめているのに気づいた。彼女の口元には冷笑が浮かんでいた。瑛美は一瞬怯んだが、すぐにまた憎たらしい顔を浮かべ、冷たい声で言い放った。「どこへ行っても嫌な気分になるものね」「同感よ」鈴楠は軽く笑いながら答えた。瑛美は眉を吊り上げ、「何を偉そうに言ってるの?他の人があなたの正体を知らないからって、過去を消してやり直せると思ってるの?あなたなんてただの下品な女、どこへ行っても貧乏くささが消えないわ」鈴楠は唇を少し上げ、振り返ることなく手で水道の蛇口
瑛美の顔色が一瞬にして凍りついた。突然、彼女の顔と体に冷たい水をぶっかけられたのだ。鈴楠は装飾瓶を軽く洗面台に戻し、手を払ってから冷静な目で彼女を見据えた。「自業自得よ」「鈴楠、よくも......」 瑛美は顔が青ざめ、怒りで全身が震えた。彼女が身に着けているドレスは、DIORのブランドから直接取り寄せたオートクチュールで、鈴楠のオーダーメイドのドレスには及ばないものの、値段は9桁もある高価なものであり、多くの有名人が羨望する逸品だった。それが今、こんな形で台無しになってしまったのだ。 鈴楠は口元に冷たい微笑を浮かべながらも、「私が以前のように黙って見過ごすとでも思ったの?これからは、あなたが私に手を出すたびに、私はその都度、報いを与えるわ。昔のことも含めてお前に仕返しをしてやる」と言った。 瑛美は恐怖を感じて震えが走った。鈴楠の凍りつくような視線、彼女の背筋を凍らせた。しかし、瑛美はもうそれ以上考える余裕もなくなっていた。藤原家のお嬢さんとして、いつも皆にちやほやされる彼女が、ここでまさか侮辱されるとは? どうやってここから切り抜ければいいのだろう?予備の服も、このドレスには到底及ばない......瑛美は歯を食いしばり、怒りで理性を失いながら鈴楠を睨みつけ、「鈴楠、絶対に許さない!」と言い放ち、鈴楠に向かって一歩踏み出し、手を高く振り上げた。 彼女は鈴楠にその強さを見せつけなければならないと考えたのだ。しかし、手を振り下ろす前に、鈴楠はまるで瑛美が手を出すのを待っていたかのように、口元に軽く微笑みを浮かべた。彼女の目は一瞬きらめき、素早く体を横にかわすと、片手で瑛美の腕を正確に捕らえ、もう片方の手で彼女の後ろに垂れる長い波打つ髪をしっかりと掴み、そのまま前に押し出した...... 水がゴボゴボと流れ続け、金色の洗面台からは水があふれ出しそうになる中、瑛美は勢いよく頭から突っ込み、多くの水しぶきが飛び散った。 後ろにいた友人は驚いて悲鳴を上げ、その顔色が一変した。 鈴楠は冷たい目で彼女を一瞥すると、彼女はすぐに静まり、驚愕した表情のまま動けなくなった。 瑛美は必死にもがいたが、鈴楠は無理に彼女を押さえつけることはせず、ほんのちょっとした懲らしめのつもりで、手を離し、一歩下がった。彼女は一滴の水もかか
結局、瑛美は今とても困った状態で、しばらく出られそうにない。慶一は深い目で鈴楠を見つめ、その鋭い顔立ちにはもっと知りたいような気持ちが見えた。「藤原家があなたにそんなひどいことをしているのに、どうして言わなかった?」「何?」鈴楠は眉を上げ、冷淡な目で彼を見つめた。彼の言葉に驚いた様子を見せた。「どうして今まで私に教えてくれなかった?」もし彼女が教えてくれていたら、彼はきっと家族を止めたはずだ。間違いなく。慶一の冷酷な視線は彼女の表情の微細な変化を見逃さないようにしていた。鈴楠は笑った。「もう過去のことだから。離婚したんだから、今更話す必要もないわ」言ったところで、彼らはただ一層ひどく彼女を辱めるだけだろう。「離婚したんだから、話しても意味がない?でも、なぜ突然の離婚だったのかは知っておくべきでしょう?」男は胸の激しい鼓動を抑えながら、黒い目で彼女を見つめた。「突然の離婚?」鈴楠は口元をわずかに引き締め、この五文字を繰り返した。本当に滑稽だ!彼女は笑顔を引っ込め、冷淡な視線で彼を見やった。「慶一、三年間、私たちは二人だけのデートがあった?あなたは私にチャンスをくれた?」他人からの侮辱は、すべて彼が黙認していたのではないか?毎回の面会は業務上のやりとりのようだった。苑里以外の誰かを気にすることもなく、その名前に悩まされ続けた。結婚した最初の頃、彼がどうしてわざと冷たくするかは理解できなかった。彼女は、彼のために良い妻を目指した。料理を作り、彼が帰るのを待っていた。仕事を邪魔しないように、電話さえも躊躇していた。しかし、彼は数日間も帰ってこなかった。彼女は我慢できずに、彼にメッセージを送って、自分の作った料理を試してみないかと聞いてみたが、なんの反応もなかった。何度も試しては失敗し、打ちひしがれた。とうとう自分がどこに立っているのかを思い知らされた。新居は彼女一人のもので、そこには男主人はいなかった。この結婚は、それぞれの利益があった!今やようやく解放された!しかし、なぜ彼はまだ答えを求めているのでしょうか?彼女を妻として扱っていたのなら、彼の家族や友人たちが、そんなにも堂々と彼女を嘲笑うことができたのか?彼女を侮辱した者たちの中で、最も悪質だったのは誰か、他ならぬ慶一ではないか?
車内には静かに流れる音楽の音だけが聞こえた。まるでささやかな水流が流れ落ちるかのように、それは鈴楠が最も好きなバイオリン版の「セレナード」だった。その瞬間、鈴楠は本当にリラックスし、スカートの裾を弄りながら、何かに心を奪われていた。何を考えているのかは誰にもわからない。晋也は妹をちらりと見て、「楠ちゃん、足立君が君を追いかけているのか?」と聞いた。彼は足立意志に何かがあったとすぐに察した。鈴楠は少し驚いた様子で、「いいえ、彼は遊んでいるだけよ。数日したら普通になるわ」と答えた。晋也は頭をそむけて、にっこりと笑った。「それならいい」「兄さんは彼が好きじゃないの?」佐藤家と足立家は仲がよく、そうでなければ彼女と足立意志が親しくなるのを黙認しなかっただろう。「彼には付き合った彼女があまりにも多くて、プライベート生活も乱れているから、君には不適切だ。ただし、君が幸せなら……」晋也は少し躊躇した。鈴楠は微笑んで言った。「何を言っているの?友達に手を出すわけないでしょう。それに、今は男性に興味がないわ。私はただ、仕事に集中したいだけよ!」この答えに晋也は満足したようで、「そうだね、男性なんて何でもなるし、いくらでもいるわ。だから、ゆっくりやればいい!」彼は妹を世界一の女性富豪に育てなきゃと思った!運転手は心の中で呟いた:「こんなことをして、お嬢さんに悪影響を与えないでしょうか??」「伝言」バー。慶一は酒を飲み、近くの仲間はもちろん集まってきた。個室の中では、まだ全員が揃う前に、慶一の前にはすでにいくつかの瓶が空になっていた。圭一は止めることもできず、ただ横で付き合って飲んでいた。後から裕也たちが入ってきたとき、彼らは驚いた。慶一がこんな風に酔っ払っているのを見たのは、橋本恒之が亡くなったとき以来のことだった......「どうしたの?」後から入ってきた人たちが驚き、「どうして先に飲んでるの?」と聞いた。冷たいウィスキーが喉を通った。慶一は平然と手を伸ばして、「座って」と言った。皆は驚きながらも座り、圭一はしっかりと酒を注ぎ、苦楽を共にしてこそ仲間だと考えた。裕也は圭一に目で合図した。「結局、どうしたの?」圭一は唇を噛みながら、どうしようもないだろう?当然、あの不幸な前妻のせいだよ。しかし、
目覚まし時計が鳴り、朝までぐっすり眠った。昨晩、鈴楠は自分のアパートに帰りたいと強く主張し、朝起きてみると、たくさんの使用人の姿が見えず、実に快適だった。携帯を開くと、昨夜のパーティーで撮られた写真が瞬く間に広まり、鈴楠と慶一二人が話題に上がった。「大富豪夫婦、復縁の可能性?」写真には、二人がダンス最後にキスした瞬間が見事に捉えられており、照明や背景までも非常にアーティスティックに加工されていた。鈴楠は冷たく鼻で笑い、気にせずページを閉じ、メールを開いた。和也は朝早くに今日の重要なスケジュールをスマホに送ってくれた。鈴楠はさっぱりと身支度を整え、英語の経済ニュースを聞き始めた。昨夜の不快感はまるでその夜に置き去りにされたかのようで、慶一という名前に一切影響されることはないだろう。美優からの電話が次々にかかってきた。彼女も写真を見たばかりで、加工されていないように見えたので、事実を確認したかったのだ。鈴楠は電話を取り、仕方なく説明をした。美優はほっとし、話を変えて文句を言った。「ねえ、ネットの人気トピックが撤去されたよ!」鈴楠が確認すると、本当にそうだった!彼女はそのお金を無駄にしたくなかった。誰だろう?慶一?美優が電話の向こうで大笑いしていた。「グループチャットを見て、意志がそれを取り下げるためにお金を使ったんだよ!」鈴楠はグループチャットを開くと、すでに盛り上がりになっていた。意志:「千万のPR費用、よくもまあ要求するね!」美優:「意志君も参加していたけど、カメラには全く映っていなかったね?」長谷川智子:「彼が映っていたら、誰がお金を出して取り下げるの?」美優:「はははは......」意志:「みんな、ひどい!」鈴楠は仕方なくコメントを追加した。「次からは直接振込してくれると助かるわ。自分から事実の説明を投稿するから」意志:「......」絶望した気持ち。電話を切り、鈴楠はかなりすっきりした。七時過ぎに、和也が車で迎えに来て、朝食を持ってきてくれた。「道中で買ったんですが、口に合うかどうかわかりません」彼女はそれほど気難しくなく、受け取ってお礼を言った。「ありがとう、行きましょう」「八時の会議は全部連絡しました。佐藤社長は巨立グループとの提携業務に関して、全てをお任せ