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第34話 君のことを親友だと思っている
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離婚後に数十億円の遺産を相続 第35話 カップルレストラン
美奈子の顔は真っ青になり、体が微かに震えていた。 鈴楠は笑いながら言った。「これを公にしたら、会社はあなたが関わったすべてのプロジェクトを徹底的に調査するでしょう。そうなれば、この業界であなたの居場所がなくなるし、下手をすれば刑務所行きよ。ただの永恒グループのために自分のキャリアを捨てる覚悟があるの？」 彼女がそんなことをするわけがない。美奈子はさらに顔を青ざめ、目には恐怖の色が一瞬浮かび、すぐに恭しい口調で言った。 「副社長、私が軽率でした。永恒グループのプロジェクトはそれほどいいものではありません。その会社は実際にはもう中身のない空っぽなものです……」 鈴楠は満足そうに頷いて言った。「それなら、今後は永恒グループと組む話はもう持ち出さないでください。林部長の仕事の能力は認めますが、よその会社のことに気を配るより、自分の仕事に専念することをお勧めします」” 「副社長のおっしゃる通りです」美奈子は動揺する様子で答えた。 ...... 鈴楠は美奈子の問題を片付けた後、巨立グループのプロジェクトについても考えなければならなかった。このプロジェクトを手に入れることは絶対に必要で、慶一の藤原グループ以外に、佐藤グループと張り合える会社はないだろう。 彼女の知る限り、藤原グループは人工知能の分野に参入するつもりはないようだったので、このプロジェクトを手にする自信があるのだ。 夕方になりかけた頃、和也が書類を持って入ってきた。「副社長、巨立グループの会食がビジネスディナーに変更され、たくさんの人が招待されています。周年記念の当日にプロジェクトパートナーを発表する予定で、VIP招待状が届きましたが、事前に根回ししておきますか？」 鈴楠は眉間を揉みながら答えた。「巨立グループは実力があるし、自分たちの持つ価値も理解している。事前の根回しはいらないわ。我々の条件はベストだから、当日に参加すれば十分」 和也は頷き、「かしこまりました。帰宅の車を手配しましょうか？」 鈴楠は時間を確認し、確かにもう遅いことに気づいて帰りの準備をしようとしたとき、ドアの方からノックの音が聞こえた。そこには、意志が魅惑的な笑みを浮かべて立っていた。その姿はハンサムでありながら、どこか妖艶だった。「佐藤副社長、ディナーをご一緒させていただ
離婚後に数十億円の遺産を相続 第36話 深いキス
このカップルズレストランは、圭一が経営するレストランの上の階にあり、オープンして間もないが、驚くほどの人気を誇っている。どうしても食べてみたいと言い出した圭一が、強引に慶一を連れてここに来た。 店員が何度も「ここはカップルズレストランです」と強調したが、圭一はわざとらしくウィンクを投げ、指を立てながら慶一の腕に絡んで言った。「僕たち、カップルに見えないの？」 「藤原さん、圭一、偶然だな.....」 向こうから男女のカップルが歩いてきた。窪田家の若旦那、窪田裕也と、彼に腕を絡ませた女性は、最近人気が出てきたばかりのユーチューバーで、典型的な尖った顎に大きな目を持つ顔立ちだった。 圭一軽く鼻で笑っい、「お前、何しに来たんだ？」 「由里子がここがいいって言うから、ちょっと様子を見に来ただけだよ。でも、ここってカップルズレストランじゃないの？」裕也は何かに気づいたように口元を押さえて笑いをこらえた。 子供の頃からの仲間なので特に遠慮もいらず、慶一は険しい顔で圭一を睨みつけた。 裕也は慶一の苛立ちを面白がって、その場を離れる気がなく、彼らのテーブルに座った。彼が連れてきたユーチューバーの女性は慶一の向かい側に座り、その鋭い顔立ちを見上げると、心の中で興奮が湧き上がったが、その興奮を押し殺し、裕也の前で一言も発することができなかった。 「おい、あれは例のあざと女じゃないか？」裕也は顎をしゃくって合図を送った。 軽快な音楽が響く中、足立意志が鈴楠をダンスフロアに引っ張って連れていくのが見えた。「せっかくだから一曲踊ろうよ。来たからには、ダンスフロアの雰囲気を楽しんでみたらどう？」 鈴楠が答える前に、音楽がすでに始まってしまった。この場で断れば目立つだけなので、仕方なく彼女は踊ることにした。 音楽が賑やかに流れる中、二人のダンスは一瞬ためらいがあったものの、すぐに息の合った動きになり、次第に彼らはダンスフロアの中心となった。周囲の人々は皆、彼らに注目し、ハンサムな男と美しい女性、輝いている二人全員の視線を奪っていった。 意志の目が一瞬光り、ある隅っこにいる人物に気づいた。ちょうどその時、ダンスのリズムが終わり、彼は鈴楠を引き寄せ、くるりと回りながら人々に背を向けて、彼女を抱きしめた。周りから見れば、二人が深いキスを
離婚後に数十億円の遺産を相続 第37話 宴会での遭遇
言い終わると、慶一は立ち上がり、その場を去った。裕也は、顔面蒼白の状態で座り込んでいた。 圭一はすぐに後を追った。きっと鈴楠のことだろう。この女は本当に厄介だ、と舌打ちしながら、「お前、どうしてそんなに顔色が悪いんだ？俺たちは長い付き合いだから、裕也の奴は無神経なだけだ。気にするなよ」 慶一も自分の反応が過剰だったことに気づいていた。感情を抑えられなかった自分に驚いていた。知らされるべきだったのに知らされていなかった事実をしり、鈴楠が自分をこれほど憎んでいる理由の一つかもしれないと考えた。 胸が何かで塞がれているようで、息苦しい。 彼はドアのそばに立ち、冷たい風に当たると、頭が少し冷えてきた。タバコを取り出し火をつけて、「分かってる。彼に言っといてくれ。俺は彼に怒ってるわけじゃない」 怒っているのは自分自身だ。圭一はほっと息をついた。「まあ、それはいいとして、お前、まさかまだあの女のことを気にしているんじゃないだろうな？」 慶一は彼を一瞥し、冷たく鼻で笑い、話題を変えた。「お前の店はここには及ばないな、閉めた方がいいよ……」圭一は顔を真っ赤にして怒った。「これが親友かよ！」 ...... 巨立グループの周年記念パーティーには、社会的に名のある人物、投資家、政治家などが招待され、集まった人々は皆、富裕層や有力者ばかりだった。 鈴楠は事前に調べていた。巨立グループは設立されて間もなく、特別な経歴もないが、わずか数年でここまでの規模に成長し、有名になったのは驚くべきことだ。 この会社は「テクノロジー・インテリジェンス・ライフ」を研究開発の理念としており、彼らが掌握している先進技術は多くの国でも追随できないほどだった。 もし今回の人工知能のプロジェクトを手に入れることができれば、佐藤グループはこの分野で新たな領域を切り開くことができるだろう。 だから、鈴楠は今回、準備万端で臨んでいた。 みんながホールで挨拶を交わしていると、突然、驚きの声が上がり、みんながその方向に目を向けると、宴会場の入り口に一組の男女が立っていた。 男の方はみんな知っていた。佐藤グループの晋也で、その冷酷かつ果断な手腕で知られ、恐れられていた。 その隣にいる女性は、洗練したメイクを施し、端正な顔立ちと長い巻
離婚後に数十億円の遺産を相続 第38話 称賛と連携
女の子たちは瑛美の険しい表情に気づき、皆一言も発さず黙り込んだ。 宴会場の二階は比較的静かで、晋也が鈴楠を連れて入ると、そこに座っていた若くて傲慢な雰囲気を漂わせた、黒い高級シャツを着た男が立ち上がった。 二人は軽く握手を交わした。晋也が微笑んで、「水野社長、お久しぶりです」と挨拶した。 水野伸宏も唇を少し緩め、含みのある表情で「佐藤社長、お変わりありませんか」と返した。晋也の紹介を待たず、伸宏は鈴楠に視線を向けた。彼の視線には、賞賛の色がありながら堂々としており、相手に不快感を与えることはなかった。 「佐藤さんは美貌だけでなく、能力も優れているようですね。元々予定した会食をキャンセルして、佐藤さんを今回の宴会にお招きしたのですが、どうかご了承ください」 鈴楠は微笑んで答えた。「いいえ、とんでもないですわ。巨立グループの設立五周年、おめでとうございます。これからは、私たちが良い関係を築けることを願っています」 彼女の言葉には二重の意味が込められていた。 伸宏も微笑み、「佐藤社長、もしよろしければ、副社長とお二人で少しお話させていただけませんか。今後、我が社との連携が進む場合、佐藤副社長が窓口になるでしょうね」と尋ねた。 「もちろんです」晋也は驚くこともなく、鈴楠に、心配することないよと励ましの目付きを送り、他の人々と挨拶を交わすために下の階へ向かった。 二階の手すりの前で、伸宏と鈴楠は向かい合って話し始めた。華やかな照明に照らされ、美男美女が落ち着いた様子で会話を交わしていた。 「佐藤さんが今回のプロジェクトにこんなに自信を持っている理由を聞かせていただけますか」伸宏はワイングラスを手に、暗紅色のワインを軽く揺らしながら尋ねた。 鈴楠は眉を上げ、額の前にかかった一房の巻き髪を無造作に耳にかけ、毅然とした表情で答えた。 「水野社長、私たちが提示している条件には誠意があります。お察しの通り、数多くの投資家の中で、佐藤グループほど良いパートナーはいないと自負しています。率直に申し上げますが、御社には技術があり、弊社は資金があります。 巨立グループが今後5年以内に利益を上げることを求めているわけではなく、長期的な連携を見据えています。今後10年間、世界の人工知能技術分野で、私たちが主導権を握ると信じて
離婚後に数十億円の遺産を相続 第39話 ただのダンスなのに
なるほど、そういうことか。ここまでしているということは、ほとんど株主同然ではないか。これで慶一が、早くから人工知能の分野に目をつけていたというわけか。もし伸宏が話してくれなければ、鈴楠もその事実を知ることはできなかっただろう。彼がこの件を正直に話したのは、本気で佐藤グループとの連携を望んでいる証拠だ。慶一の参入は面白くないが、公私を区別しなければならない。これは絶対に逃せないチャンスだ。鈴楠は目を伏せて微笑んだ。「藤原グループの実力をもってすれば、このプロジェクトを単独で成功させれるはず。それなのに、なぜ三者間での連携を選んだのですか？」彼女は眉をひそめ、慶一に横目を送った。 「この業界は全く新しい分野で、誰も手をつけていません。藤原グループだけでリスクを背負うのは賢明ではないと思ったからです」 彼の低く冷たい声が響き、唇をほんの僅か緩めた。「佐藤グループにとって、巨立グループを選ぶのは賢明な洗濯ですよ。どうか良い関係を築けることを願っています」 慶一は長くて美しい手でワイングラスを掲げ、伸宏もそれに応じた。二人の男は鈴楠を待っている。 他に選択肢はなかった。鈴楠は冷たく微笑んで唇を軽く引き上げ、手を上げてグラスを持ち上げた。グラスが軽やかな音を立て、すべてが決まった。 気分は晴れなかったが、仕方がない。彼女の胸の中に何かが詰まったような不快感が残った。伸宏はほっと息をついたようで、二人のぎこちない雰囲気を見て和ませようとした。「周年記念のオープニングとして、お二人で最初のダンスを踊ってみませんか？それが私たちのパートナーシップを発表する最高の方法だと思います」 慶一が少し顔をしかめると、鈴楠は不自然に微笑んで耳元の髪をかきあげ、婉曲に断った。「すみません、私はダンスできません」 そう言うと、彼女は少し立ち止まり、ハイヒールを鳴らして、慶一の冷たく重い視線を無視してその場を去った。 伸宏は肩をすくめ、「ただのダンスなのに、それさえも断るとは。これからの連携はあまり気持ちよく進めなさそうですね。離婚をこんなに拙く終わらせた豪門のご主人様、藤原さんが初めてじゃないですか？」 慶一の顔色はわずかに暗くなり、彼女の揺れるドレスの後ろ姿を見つめる目はますます険しくなった。 本当にダンスがで
離婚後に数十億円の遺産を相続 第40話 ある種の関係
鈴楠は自分の名前が呼ばれたことに一瞬たじろいだ。彼女は慶一とこれ以上関わりたくなかったが、周囲の視線が一斉に自分に集中しているのを感じ、仕方なく立ち上がらざるを得なかった。離婚した二人が再び同じ場に立つという気まずい状況が、この偶然の共演を一種の謎めいた雰囲気を漂わせていた。 慶一も、こんな展開になるのは予想していなかった。これは間違いなく、伸宏の意図的な演出だ。鈴楠がためらっている間に、慶一はすでに彼女の前に立っていた。彼は冷ややかな雰囲気をまとい、腰をかがめて手を差し出し、鈴楠をダンスに誘った。周囲の視線が二人に集中していた。この状況では、誘いを断ることはできなかった。三者間の連携のスタートにネガティブな印象を与えるわけにはいかない。それは協力関係にとって大きな不利益となる。 晋也は心配そうに妹を見つめたが、鈴楠は淡い笑みを浮かべ、慶一の手に自分の手を置いた。前方の人々は自然と道を開け、鈴楠は視線をまっすぐ前に向けて、ドレスの裾を持ち上げながら進んだ。慶一の手は冷たく、その瞬間、彼は結婚生活の三年間を振り返った。結婚式を挙げることもなく、自ら妻の手を取ることさえなかった。これが二人が初めて手をつなぐ瞬間だったのだ。彼女の手は長く美しく、まるで芸術品のようで、温かく滑らかだった。その感触を彼は心に刻んだ。 楽団が演奏を始め、心地よい音楽が宴会場に響き渡った。鈴楠が慶一の肩に手を置いた瞬間、二人の視線が交差し、彼の暗く深いまなざしが彼女の顔を見つめた。彼の手が彼女の細い腰に触れた瞬間、鈴楠は身体が一瞬こわばり、ぎこちなさを感じた。 結婚して三年、一度もこんなに親密になったことはなかった。それなのに、離婚後にこのような状況になるとは、全く予想外だった。しかし、わずか数秒で、鈴楠は再び冷静さを取り戻し、顔には冷たい笑みが浮かんだ。彼女のダンスは堂々としており、落ち着いた態度で観客の視線を引きつけた。音楽に包まれ、周りの声がかき消されていた。 「 ダンスできないって言ってたよな？」男の低く冷たい声が、誘惑するかのように響く。鈴楠は眉をあげ、「相手によるわ」と冷淡に答えた。彼の目がわずかに暗くなり、二人は絶妙なタイミングで動きを交わし、音楽が急に明るくなり、リズムが速まると、慶一の手が彼女の腰を強く引き寄せた。
離婚後に数十億円の遺産を相続 第41話 彼はわざとやった
照明が揺れる会場。 鈴楠はワイングラスを手に、軽く揺らしながら二階の手すりの前に立ち、下にいる人々の偽善的な歓談を眺めていた。 遠くから歩いてくる慶一がふと顔を上げ、鈴楠の冷ややかな視線と目が合った。 鈴楠は何気なく視線をそらし、心の中の不快感を無視した。先ほどダンスフロアでのあの一瞬のキスに、周囲の人々は息をのんだ。誰もが、どちらがダンスのステップを間違えたかなんて気にせず、ただ二人の元夫婦の間に何が起こるのかを見守っていたのだ。 どんな反応をしても、終わりのない憶測を呼び起こすだけだろう。だからこそ、キスした瞬間に鈴楠はすぐに顔をそらし、音楽が終わると同時にさっと身を引いた。冷淡な目で慶一を一瞥し、そのままためらわずに去っていった..... 一方、圭一は慶一の隣で誰かと談笑していたが、ようやく話を終わらせ、相手を送り出すと、ほっと息をついて慶一に視線を送った。慶一は冷たく落ち着いた雰囲気を漂わせていたが、圭一は先ほどのシーンを思い出し、無意識に口をついて出た。「ダンスのとき、お前わざとやったんだろ？」 他の人には分からなかったかもしれないが、鈴楠のステップに問題はなかった。問題は慶一にあったのだ。彼は幼い頃からエリート教育を受けてきたのに、ダンス中に反応が鈍くなるなんてあり得ない。 もしかして、彼はわざとやった？慶一は冷たい目で圭一を見つめ、表情をこわばらせた。 「違う」 「ならいいけど。でも、お前あの女について何か考えてるんじゃないだろうな？俺も正気じゃなかったよ、こんなこと考えるなんて。きっとあの女がわざと仕組んだんだ。ああ、本当にあざどい女だ！」 圭一は当然ながら親友の言葉を信じていた。どんな疑念も一瞬で消え去った。 宴会場の二階。 晋也は別のところで人と話していて、鈴楠は退屈そうにあたりを見回していた。すると、入り口で手を振る人が目に入り、彼女は口元に微笑みを浮かべて手を振り返した。意志がすぐに彼女の前に現れた。 「足立、遅かったわね」 意志は手すり無造作に寄りかかり、「来たいときに来るさ。お前が来てると聞かなきゃ、こんな場には出たくなかった」 「私を巻き込まないでよ。お父さんに言われて来たんでしょ」鈴楠は彼を睨んだ。意志はやましい様子がなく、にやりと笑っ
離婚後に数十億円の遺産を相続 第42話 過去の傷
意志は驚いた顔で聞いた「君のお兄さんにキスしたって？はっ、ばかばかしい。彼女は気が狂ったわけでもないし、なんでそんなクズを相手にするんだ？」 「信じられないなら、みんなに聞いてみなさい。みんなが見ていたんだから！」瑛美は反論した。 周囲の人々はためらいながらもうなずいた。 意志は鼻で笑い、「結託してる連中に聞いてどうするんだ？俺が馬鹿だと思ってるのか？」 瑛美は怒りで顔が青ざめ、「でも本当のことよ、佐藤鈴楠、あなたは認めたくないんでしょう？うちの兄の心には苑里しかいない。あなたの存在なんて、彼女に輸血をするためだけのものよ。金持ちの家に嫁ぐなんて、もう二度と夢見ないで！うちは二度とあなたみたいな人間を受け入れることがないからね」 彼女は苑里が佐藤鈴楠にとって心の刺であることを知っていた。その名前を聞くたびに、佐藤鈴楠は絶望に打ちひしがれていたはずだ。 しかし、目の前の佐藤鈴楠は、ただ淡々と微笑み、一瞬だけ視線を瑛美の後ろの女たちに向けた。 「全世界が知ってるわ。あなたの兄が苑里と不倫していたことは、藤原家のスキャンダルだとね。あなたがそれを人の前で話すことで、彼の不倫が確定したわけね。もっと早く言うべきだったんじゃない？」 瑛美の顔は真っ青になり、怒りで震えながら佐藤鈴楠を指差した。冷笑を浮かべ、言葉を選ばずに彼女を罵った。 「みんな、この女の正体を知らないでしょ？ 彼女が今身につけているものは、全部男に媚びて手に入れたものよ。まるでどこかのセレブお嬢様みたいに見えるけど、ただの見せかけだわ！」 その場の空気は一気に冷え込み、瑛美の騒動は二階の手すりの周りだけでなく、他の人々にも注目されることになった。しかし、佐藤鈴楠はただ少し眉をひそめただけで、顔には冷静さが漂い、大きな表情の変化は見られなかった。 まるで自分とは無関係の茶番を見ているかのように。「教えてあげるわ、佐藤鈴楠は貧乏人なのよ。藤本家に嫁いだとき、一銭も持ってきていなかったわ。お金を使うたびに、うちの兄に頼まなきゃいけなかったのよ。藤本家では彼女はただの召使いよ。洗濯や料理、掃除をして、庭師の仕事までやらされてたの。彼女が父の邸宅に来ると、他の使用人はみんな休み取りに帰宅してたんだから。結局、兄は嫁をもらったんじゃなくて、ただの家政婦
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