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第76話
最終更新日:
2024-09-03 17:19:15関連チャプター
離婚後、恋の始まり 第77話
「祐介さん、どうしてここにいるの？」里香は疑問に思いながらも、声には少し震えが混じっていた。本当に怖かった…さっきはもう少しで雑木林の中に引きずり込まれるところだった。そこで何が起こるか、考えるのも恐ろしい。「もともと路肩で電話してたんだ。こっちで何か音がしたから見に来たら、まさか君だったとはね」そう言って、祐介は携帯電話を取り出し、「今、警察に通報するよ」と言った。里香は頷いて「はい」と答えた。振り向くと、その男の姿はもうなかった。「犯人は？」里香は驚いて、さらに顔色が青ざめた。祐介は目を細めて「逃げられないよ」と言った。すぐに警察が到着し、里香は自分の遭遇したことを話し、その後警察署で事情聴取を受けた。警察は監視カメラの映像を確認し、里香の爪に残っている皮膚の破片を採取した。すべてが終わる頃には、もう明け方が近かった。警察署を出ると、里香は祐介に向かって「祐介さん、本当にありがとうございました」と言った。祐介は微笑み、銀色の短髪が明かりの下で薄い光を帯びて見えた。笑うときの彼は美しくも妖艶だった。「気にしないで、ただの手助けだよ」里香は心の中で申し訳なく思った。この恩は「ありがとう」だけでは返せない。「この時間、ちょうど朝ごはんを食べるのにいいね。私がご飯をご馳走するよ」と言った。祐介は眉を上げて「こんなに早く？」と尋ねた。里香は「どうせ家に帰っても寝られないし、先にご飯を食べてから休もう」と答えた。祐介は少し考えた後、「いいよ」と頷いた。二人はそのまま道を歩き、朝食屋を探し、開いている店を見つけて中に入った。…雅之は別荘に戻ったが、里香の姿が見当たらなかった。直接執事を起こして尋ねると、執事は驚いて「小松さんはずっと部屋にいるはずですが」と言った。雅之の顔色は暗くなった。「里香は出て行った」「え？こんな遅くに？私が寝すぎたせいです。坊ちゃん、早く小松さんに電話をかけてください。こんな遅くに女の子が外にいるのは危険です」なんとなく、雅之は里香からの電話を思い出した。雅之は予備のスマートフォンで里香に電話をかけたが、今回は「電源が切れています」と表示された。どうして電源が切れているのだろう？心の中で不安が募り、雅之はすぐに立ち上がって里香が住んでいるマンショ
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第78話
その頃、東雲の調査結果も届いた。雅之はスマートフォンを開くと、何枚かの写真が表示された。写真には、里香と祐介が並んで道を歩いている様子や、一緒に朝食を食べているシーンが映っていた。車内の空気が一気に冷たくなった。雅之の顔色はますます冷たくなり、暗い目で近づいてくる二人を見つめた。二人は楽しそうに話していた。こんな遅くに、里香は別荘で休むのではなく、祐介と一緒に朝食を食べに出かけているのか？まだ離婚していないのに、もう別の男と仲良くしているのか？一方、東雲の手元には別の写真もあった。それは、里香が追われていた様子や、髪を掴まれて暗い路地に引きずり込まれるシーン、そして祐介が里香を救った瞬間だった。東雲はこれらの写真を雅之には送らなかった。必要ないと感じていた。里香は雅之にふさわしくないし、同じ世界の人間ではない。早めに離婚した方がいい。夏実は雅之をずっと待っていたのだから、これ以上待たせることはできない。東雲は無表情で、その写真を削除した。…「ありがとう、着いたよ」マンションの下で、里香は祐介に微笑んだ。祐介「上まで送ろうか？ここの治安はあまり良くないから、別の場所に引っ越すことを勧めるよ」里香は首を振り、「大丈夫、今警察が彼を探しているから、もう来ないと思う。すぐに引っ越すつもりだから、その時は私の新しい家に遊びに来てね」と言った。祐介は口元をほころばせ、「それは嬉しいな、俺が君を招待する最初の客になるの？」里香は頷いて、「そうだよ」祐介は「それは本当に光栄だ」と言った。里香は手を伸ばして、「ペン持ってる？電話番号を教えて。新しいスマートフォンを買ったら、連絡するから」里香のスマートフォンは壊れてしまった。さっきも祐介を食事に誘おうと思っていたのに、結局は祐介が支払ったので、恥ずかしかった。里香はこの食事は必ずお返ししなければならないと思った。祐介は「ペンを持ってないけど、君の番号は覚えたから、後で電話するよ」「いいよ」里香は頷いた。何か他に話そうとした瞬間、ふと気配を感じて振り向くと、遠くに雅之の長身の影が影の中に立っていた。里香は一瞬驚き、心が沈んだ。どうして彼がここにいるの？祐介もその方向を見て、「やっぱり君は心配されているみたいだね。それじゃあ、先に行くよ
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第79話
里香はまるで何かの冗談を聞いたかのように、信じられない顔で雅之を見つめた。「雅之、自分が何言ってるか分かってる？」雅之に責められる筋合いなんてない。雅之は暗い目で里香を見つめ、周囲の雰囲気が抑圧的だった。一瞬、空気が静まり、冷たい風が吹き抜けて、骨の髄まで冷たく感じた。里香は雅之の陰鬱な顔を見つめ、「あなたが私を探しに来たの、夏実は知ってるの？」と問いかけた。里香の口調には少し皮肉が含まれていた。州の長官は放火しても許されるが、庶民は明かりをともすことさえ許されないということか？そんな理屈がどこにあるのか？雅之は冷たい声で言った。「僕と夏実のことは君も知っているし、君がなぜ僕と離婚したいのかも分かっている。でも君と祐介の関係はどういうことなんだ？」里香も怒りが湧いてきた。「アンタに関係ないでしょ！」里香の澄んだ目には怒りが浮かび、「もうすぐ明るくなるから、すぐに役所に行こう。今日こそ絶対に離婚する！」命を落としそうになったとき、里香は雅之が来てくれないかと願っていたというのに、祐介と一緒にいるだけでこんなに疑われるなんて、本当に笑える！雅之の顔色はさらに悪くなった。「そんなに急いで離婚したいのか？それで、祐介と結婚するつもりか？あいつが二度目の結婚をした女性を受け入れると思うか？」「バン！」里香は我慢できず、雅之の顔に平手打ちをした。「私はアンタに後ろめたいことも借りも何もない！」と里香はほとんど叫ぶように言った。「あなたは鬼なの？どうしてそんなひどいことが言えるの？少しでも良心があれば、離婚をこんなに引き延ばすことはなかったはず。あなたのせいで私が危険にさらされたのに！」抑えていた感情が一気に爆発し、里香は叫び、涙が流れた。追われていた恐怖が洪水のように押し寄せ、里香を飲み込んでいた。今でも里香は恐怖を感じていた。もし祐介がタイミングよく現れなかったら…そんなの、想像することさえできなかった。しかし、生き延びて危険を脱した里香に、雅之は心配するどころか、問い詰めてきたたなんて！雅之にはそんな資格がないくせに。里香は大きく息を吸い、新鮮な空気を求めていたが、気を失いそうだった。雅之は舌打ちをして、目に陰りを浮かべた。泣いている里香を見て、雅之の心臓は急に締め付けられるような感覚を覚え
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第80話
クソ、クソ、クソ！里香は怒りで飛び跳ねていた。世の中にこんなクソで恥知らずな男がいるなんて！今まで後悔したことはなかったけど、雅之を拾ったことだけは本当に後悔していた。里香は怒りで気を失いそうだった。これで離婚できないなんて、どうすればいいの？怒りを抱えて階段を駆け上がり、寝ることもできないほどだった。空が少しずつ明るくなってきた。朝日が昇るのを見ながら、里香は心の中が冷たく感じた。前世で雅之に何かを借りていたのだろうか。だから今生でこんな目に遭っていた。雅之は夏実に借りがあるから、里香を危険にさらしたくないと思って、離婚しないで里香を他の人の標的にしていた。でも、雅之は里香に対して何も借りがないのか？里香が雅之を拾って面倒を見てきたのに！もし里香がいなければ、記憶を失った雅之はまるで白紙のようで、もう死んでいたかもしれない。里香は自嘲して笑った。本当に罪深い。…里香は二つのクマのような目を抱えて会社に到着し、すぐに退職届を提出した。そして、マネージャーの顔色も気にせず、部屋に戻って荷物を整理し始めた。この場所にはもう居られない。里香は我慢できずに、雅之を刺し殺してしまうかもしれない。退職届はすぐに雅之のデスクに届いた。雅之の美しい顔は陰りを帯び、長い指で退職届を持ちながら、しばらくじっと見つめていた。そして、すぐにそれを投げ捨て、「承認しない」と言った。桜井は少し戸惑い、「社長、これは…」と言った。「それと、以前に署名した小切手を凍結してくれ」と雅之は低い声で言った。桜井は驚いて「どの小切手ですか？」と尋ねた。雅之は桜井をじっと見つめた。桜井は一瞬驚き、すぐに反応して、里香への6億の小切手のことだと気づいた。本当に冷酷な男だ。凍結すると言ったら、すぐに凍結するなんて。里香はどうなるんだ？桜井は振り返って手続きをしに行くが、ドアのところで「小松さんがきたら、どうしますか？」と尋ねた。「好きにさせるがいい」雅之は冷たく言った。桜井は一瞬、何を言えばいいのかわからなかった。退職届が承認されなかったことを知っても、里香は構わずに家に帰って荷物を整理し始めた。このマンションはもう安全ではない。里香はカエデビルに引っ越さな
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第81話
「もう考えても仕方ない、まずは引っ越そう」里香は他に方法を思いつかなかったので、考えるのをやめた。かおるも頷いて、「ずっと憧れてた大きなマンションにやっと住めるんだから、それもいいことだよ」と言った。里香は笑って応えた。里香は洗面用具を詰めたバッグを背負い、かおると一緒にカエデビルへ向かった。入口に着くと、警備員に止められ、登録をしないと入れなかった。里香は安心した。少なくとも、あの男がここに入ることはできない。雅之が里香に買ったのは31階の部屋で、エレベーターを降りると、目に入る玄関のドアは非常に豪華で洗練されていた。里香は鍵を使ってドアを開け、中の景色を見て思わず目を輝かせた。里香たちが中に入ると、すぐに警備員が桜井に電話をかけた。「桜井さん、小松さんが来ました」桜井は「はい、わかりました」と答えた。電話を切ると、桜井はこのことを雅之に伝えた。「うん」雅之は淡々とした表情で、特に反応はなかった。桜井は少し躊躇い、「社長、小切手は凍結されているので、マンションを回収しますか？」と尋ねた。雅之は目を上げ、暗い目で彼を一瞥した。桜井は不思議な寒気を感じた。彼は何か間違ったことを言ったのだろうか？何を間違ったのか？小切手を凍結するのは社長の命令ではなかったのか？自分はただ社長の思考に沿って考えただけなのに、何がいけなかったのか？「えっと、私は用事があるので、先に失礼します」桜井は急いで振り返り、オフィスを出ると、その寒気は次第に収まった。…かおるはそのまま本革のソファに座り、心地よくため息をついた。「これが金持ちの生活なんだね」里香は「かおるさん、あなたもお金持ちよ」と言った。かおるは手を振り、「私のお金なんて大したことないよ」と返した。里香は口角を引きつらせたが、特に何も言わなかった。部屋は既にリフォーム済みで、引っ越す際には生活用品を準備するだけでよかった。雅之は人柄はともかく、センスは悪くない。少なくとも、この部屋は里香が気に入っていた！里香はすぐに決めた。買い物に出かけよう。今は何億の資産があるのだから、以前のものは捨てることにしよう！「さあ、まず小切手を換えに行こう」里香は嬉しそうに言った。かおるは頷いて、「里香ちゃん、私は洗濯や
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第82話
里香は呆れた。せっかくの6億が飛んでしまって、仕事を辞める勇気もなくなった。本当に腹が立つ！かおるは里香の表情を見て、「あのクソ男は何て言ってたの？」と尋ねた。里香は、「ろくでもないこと言ってるから気にしなくていい」と返した。かおる「…」里香はため息をつき、「今日は祝うどころじゃない、仕事に戻らないと」と言った。かおるは目を瞬きさせ、「退職したんじゃなかったの？」と聞いた。里香は皮肉な笑みを浮かべ、「6億もなくなったのに、退職なんてできるわけないでしょ？」と答えた。かおるは、「可哀想に」と言った。DKグループに戻ると、受付でちょうど誰かに呼び止められた。「小松さん、荷物が届きました」里香は驚いた。自分の荷物？誰が送ったの？疑問に思いながら近づき、受け取ったのは非常にきれいな箱だった。軽く振ってみると、中は軽く、特に怪しい音はしなかった。里香は箱を開けながらエレベーターの方へ向かい、ちょうどエレベーターが来たので、顔を上げずにそのまま中に入った。視線を感じた。思わず顔を上げると、雅之が淡々とした表情で里香の横を通り過ぎていった。「ちょっと待って！」里香の顔色が変わった。エレベーターの中には他の人もいて、その様子を見て驚き、里香の方を見ていた。その目は明らかに「この子、社長にそんなこと言って大丈夫？」と言っているようだった。里香は他の人の視線を無視し、直接雅之の前に歩み寄った。「社長、お話したいことがあるのですが、ちょっとよろしいですか？」雅之は「今忙しいんだ」と答えた。強引なやり方をするしかないか？雅之はそのまま立ち去ったが、里香はその場に立ち尽くし、荷物の箱を握りしめて、すっかり落ち込んでしまった。自分の席に戻ると、マネージャーがすぐに近づいてきて、「里香さん、どうして仕事を辞めるの？社長が承認しなかったから良かったけど、マツモトとのプロジェクトはあなたが担当したものだし、契約の時、松本社長も君を担当として指名したんだから、もし君が辞めたら、このプロジェクトはどうなるの？」と言った。里香は笑顔で「わかりました、しっかり仕事を続けます」と答えた。少なくとも、このプロジェクトは最後までフォローしなければならない。これも里香の心血を注いだもので、うまくいけばプロジェクトのボ
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第83話
里香は冷たい口調で「今どこにいるの？」と聞いた。そんなことを聞かれるとは思わなかったのか、夏実は明らかに驚いたが、それでも「No.9ハウスの8088号室です」と答えた。里香は電話を切った。ふん…忙しいって、何をしてるの？女の子を口説いてるのか？まだ離婚してないのに、ちょっと行き過ぎじゃない？そんな雅之が離婚を拒むなら、里香も遠慮しないことにする！夕暮れが訪れ、街は徐々に灯りに包まれていった。里香はNo.9ハウスに着いたが、すぐにサービススタッフに止められた。「すみません、お客様、予約はありますか？」里香は「二宮雅之を探しているの」と答えた。サービススタッフは礼儀正しく微笑んで、「申し訳ありませんが、予約がないと入れません」と言った。里香は「人を探すのもダメなの？」と尋ねた。「誰かがあなたを連れて行かない限り、予約がないと入れません」とサービススタッフは説明した。里香はバッグを開け、結婚証明書を取り出して見せた。「今、予約は必要ですか？」サービススタッフは驚いて、結婚証明書の名前をじっと見つめ、スタンプも確認した。まさか偽物ではないかと心配した。心の中でつぶやいた。誰が外出時に結婚証明書を持ち歩くの？「奥様、どうぞ中へ」サービススタッフは怠慢になることを恐れ、呼び方を変えた。結婚証明書は本物だった。里香を怒らせてはいけない。万が一、後でこの女性が雅之に告げ口したら、自分はどうなるのかわからない。里香は結婚証明書をしまい、手を振って「ついてこなくていい」と言った。「わかりました」サービススタッフは振り返って去った。里香はエレベーターに向かって歩き、遠くから軽い笑い声が聞こえた。振り向くと、髪を青色に染め上げた祐介が近づいてきた。彼の左耳にはダイヤモンドのピアスが輝き、光の反射でキラキラと光っていた。その美しい顔には少し悪戯っぽい笑みが浮かび、チャラい雰囲気が漂っていた。「君の行動には驚かされたよ」里香は驚いて彼を見返した。「こんなところで会うなんて、奇遇ね」祐介は眉を上げ、「本当に奇遇だね。で、君はここに何をしに来たの？」里香は「私の様子を見てわからないの？」と答えた。祐介は面白そうに笑い、「浮気を捕まえに来たの？」里香は「それを確かめに来たの。まだ決定的な証拠はない」祐
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第84話
個室の中は薄暗く、里香は少し身をかがめて中を覗き込んだ。すぐに雅之がソファに座り、少し後ろに傾いているのが見えた。その隣には夏実がいて、彼の額をティッシュで拭いていた。まるで親密そのものだ。里香は目を細め、夏実が立ち上がって何かを取りに行くのを見たが、足元が不安定で、そのまま雅之の胸に倒れ込んだ。「動画でも撮るか？」耳元にからかうような声が聞こえた。里香が振り向くと、祐介がいつの間にか彼女と同じように身をかがめて中を覗いていた。彼は里香より背が高いが、こうして身をかがめると二人の高さはほぼ同じになり、顔がぶつかりそうになった。里香は驚いて祐介を押しのけた。「い、いらない」祐介はゆっくりと体を起こし、里香の慌てた様子を見て笑った。「動画を撮らないと、証拠が取れないよ」里香はその時、落ち着きを取り戻し、口元に笑みを浮かべて個室のドアを開けて中に入った。個室の中には雅之と夏実の二人だけだった。夏実が雅之の胸に倒れ込んだ瞬間、雅之は手を伸ばして彼女を押しのけた。「気をつけて」雅之は低い声で言った。夏実がやっと立ち上がると、個室のドアが開いた。里香はスマホを持って入ってきた。「どうしたの？続けてよ」里香を見ると、雅之の目が暗くなり、里香の後ろにいる祐介を一瞥し、周囲の雰囲気が冷たく重くなった。夏実は里香がスマートフォンを持っているのを見て、すぐに近づいた。「小松さん、今何をしているの？」里香は目を瞬きさせ、「もちろん、雅之の浮気の証拠を撮って、離婚するときに大金を分けてもらうためよ！」夏実の顔色が一瞬暗くなり、里香からスマートフォンを奪おうと手を伸ばしたが、里香はそれを避けた。夏実の目が一瞬光り、体がぐらついてそのまま倒れてしまった。「夏実ちゃん！」雅之は驚いて声を上げ、すぐに夏実を支えた。「大丈夫か？」夏実の顔は青ざめ、「足が痛いよ…」と呟いた。雅之は夏実を支えてソファに座らせ、振り返って里香を見た。その目は冷たくなっていた。こんな事態がこうなるとは思っておらず、里香は「私は触ってない、こいつが自分で倒れたの、動画を撮ったんだからね！」と言い張った。夏実は柔らかい声で言った。「確かに私が不注意だった。雅之に不利な証拠が撮られたらまずいと思って、彼女のスマートフォンを奪おうとしたの。本当にごめんなさい、私
最終更新日 : 2024-09-03
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離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
離婚後、恋の始まり 第600話
祐介が彼女を見つめて尋ねた。「これは偶然だと思う？」里香は目を伏せ、表情には複雑な色が浮かんでいた。「誰がやったのか、だいたい見当がつく」星野に会ったとき、すでに彼から話を聞いた。冬木の大病院はどこも彼の母親の入院治療を拒否していると。どれだけ懇願しても無駄だった、と。冬木でこれを実行できる人間は多いが、こんなことをする可能性がある人物は一人しかいない。だからこそ、祐介に電話をかけたのだ。喜多野家の病院に入院するなら、二宮家は干渉できない。祐介がいる限り、星野の母親が再び追い出されることもないだろう。里香は祐介の迅速な助けに深く感謝したが、一方で内心はますます悲しみに満ちていた。雅之がなぜ人をそこまで追い詰める必要があるのか、理解できなかった。彼には心がないのだろうか？祐介は里香をじっと見つめて言った。「彼とこれ以上関わり続ければ、将来狙われる人間はもっと増えるだろう」里香は何も答えず、心の中に一抹の寂しさがよぎった。祐介は車のドアを開けた。「とりあえず乗って、彼のお母さんはここで安心して大丈夫だよ」里香は深々と息を吐き出した。「祐介兄ちゃん、ありがとう」祐介には何度も助けられていて、どう返せばいいのか分からなかった。祐介は口元に微笑みを浮かべた。「感謝なんて言わなくていいよ。もし本当に計算するなら、僕らの間では一言や二言の『ありがとう』ではとても相殺できないし」里香は苦笑した。「確かに、私はあなたに多くを借りすぎている」祐介の瞳は奥深く静かだった。「友達同士とは、そういうものじゃないかな？だからそんなに気にしなくていいよ」しかし、友達同士でも、借りるばかりではいけない……里香は黙って頷き、これ以上は何も言わなかった。カエデビルに戻ると、里香は家に帰ることなく、雅之の家の玄関に立ち、インターホンを押した。しばらくして、扉が開き、雅之が冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「何か用か？」里香は冷たい目で彼を睨みつけた。「なぜ星野くんを狙うの？」雅之は鼻で笑った。「あんな奴を？俺が狙うか？」里香の顔色がさらに険しくなった。「なら、なぜ彼に手を出し、彼の家族にも害を加えたの？雅之、不満があるなら私にぶつければいい。他の人々を巻き込む意味がどこにあるの？」雅之は彼女を上から見下ろしな
離婚後、恋の始まり 第599話
雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」
離婚後、恋の始まり 第598話
翌日、里香が仕事場に到着すると、顔に痣がついた星野がパソコンの前で不器用にキーボードを叩いている姿を目にした。驚愕した彼女はそばに駆け寄り、尋ねた。「星野くん、大丈夫なの？」星野は声に反応して顔を上げたが、薄く笑みを浮かべた瞬間、口元の痛みに表情が歪んだ。「僕は……大丈夫です」彼はやっとのことで言葉を発し、「昨日、小松さんの家を出た後に二宮さんに会ったんです。ちょっとボクシングの腕試しをしてみないかって聞かれたから付き合っただけです。本当に心配しなくていいんです。ただの軽い怪我ですし」と話した。その言葉を聞くと、里香の眉間に皺が寄った。「それだけが理由？」もし単なる腕試しだったら、どうしてここまでひどい怪我を負うんだろう？星野は苦笑いしながら答える。「そう、腕試しでしたよ。ほんとに平気です。見た目ほど酷くないし、実際は全部表面的な擦り傷。頼むから僕のせいで雅之には怒らないでください」彼の顔には少し自嘲気味の表情が浮かんだ。「結局、僕が力不足だっただけさ」里香は唇を引き結び、一瞬考えたかと思うと、振り返ってその場を離れた。そして戻ってきたときには、手にいくつかの物を持っていた。それは冷却用のアイスパックと、血行を促す軟膏だった。彼女は椅子を引き寄せて直接星野の前に座り、「こっち向いて。薬を塗るから」と言った。星野は一瞬戸惑った表情を見せてから首を振る。「大丈夫、本当に平気ですから」しかし里香は真剣な表情で言い返した。「それでその顔のまま顧客と会うつもり？たぶん話す前に逃げられるわよ」星野は苦笑しながら再び顔をしかめた。「そうですね。せっかくの顧客を怖がらせるわけにはいかないですね」彼は里香の前に体を向けると、彼女は手渡したアイスパックを見せながら指示した。「これを持って、口元に当てて」「うん」星野は大人しくその指示に従い、口元にアイスパックを押し当てた。ひんやりとした感触が火照った痛みを和らげ、彼の星のような瞳が感謝の気持ちを込めて里香を見つめた。里香は彼の方を見ずに、軟膏を取り出して彼の頬や額に丁寧に塗布し始めた。「これで良し」 数分も経たないうちに処置を終えた里香は、薬を星野に渡しながら言った。「説明書通りに使えば、数日で治るはずよ」「わかりました。ありがとうございます」星野は彼女
