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第76話
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離婚後、恋の始まり 第77話
「祐介さん、どうしてここにいるの？」里香は疑問に思いながらも、声には少し震えが混じっていた。本当に怖かった…さっきはもう少しで雑木林の中に引きずり込まれるところだった。そこで何が起こるか、考えるのも恐ろしい。「もともと路肩で電話してたんだ。こっちで何か音がしたから見に来たら、まさか君だったとはね」そう言って、祐介は携帯電話を取り出し、「今、警察に通報するよ」と言った。里香は頷いて「はい」と答えた。振り向くと、その男の姿はもうなかった。「犯人は？」里香は驚いて、さらに顔色が青ざめた。祐介は目を細めて「逃げられないよ」と言った。すぐに警察が到着し、里香は自分の遭遇したことを話し、その後警察署で事情聴取を受けた。警察は監視カメラの映像を確認し、里香の爪に残っている皮膚の破片を採取した。すべてが終わる頃には、もう明け方が近かった。警察署を出ると、里香は祐介に向かって「祐介さん、本当にありがとうございました」と言った。祐介は微笑み、銀色の短髪が明かりの下で薄い光を帯びて見えた。笑うときの彼は美しくも妖艶だった。「気にしないで、ただの手助けだよ」里香は心の中で申し訳なく思った。この恩は「ありがとう」だけでは返せない。「この時間、ちょうど朝ごはんを食べるのにいいね。私がご飯をご馳走するよ」と言った。祐介は眉を上げて「こんなに早く？」と尋ねた。里香は「どうせ家に帰っても寝られないし、先にご飯を食べてから休もう」と答えた。祐介は少し考えた後、「いいよ」と頷いた。二人はそのまま道を歩き、朝食屋を探し、開いている店を見つけて中に入った。…雅之は別荘に戻ったが、里香の姿が見当たらなかった。直接執事を起こして尋ねると、執事は驚いて「小松さんはずっと部屋にいるはずですが」と言った。雅之の顔色は暗くなった。「里香は出て行った」「え？こんな遅くに？私が寝すぎたせいです。坊ちゃん、早く小松さんに電話をかけてください。こんな遅くに女の子が外にいるのは危険です」なんとなく、雅之は里香からの電話を思い出した。雅之は予備のスマートフォンで里香に電話をかけたが、今回は「電源が切れています」と表示された。どうして電源が切れているのだろう？心の中で不安が募り、雅之はすぐに立ち上がって里香が住んでいるマンショ
離婚後、恋の始まり 第78話
その頃、東雲の調査結果も届いた。雅之はスマートフォンを開くと、何枚かの写真が表示された。写真には、里香と祐介が並んで道を歩いている様子や、一緒に朝食を食べているシーンが映っていた。車内の空気が一気に冷たくなった。雅之の顔色はますます冷たくなり、暗い目で近づいてくる二人を見つめた。二人は楽しそうに話していた。こんな遅くに、里香は別荘で休むのではなく、祐介と一緒に朝食を食べに出かけているのか？まだ離婚していないのに、もう別の男と仲良くしているのか？一方、東雲の手元には別の写真もあった。それは、里香が追われていた様子や、髪を掴まれて暗い路地に引きずり込まれるシーン、そして祐介が里香を救った瞬間だった。東雲はこれらの写真を雅之には送らなかった。必要ないと感じていた。里香は雅之にふさわしくないし、同じ世界の人間ではない。早めに離婚した方がいい。夏実は雅之をずっと待っていたのだから、これ以上待たせることはできない。東雲は無表情で、その写真を削除した。…「ありがとう、着いたよ」マンションの下で、里香は祐介に微笑んだ。祐介「上まで送ろうか？ここの治安はあまり良くないから、別の場所に引っ越すことを勧めるよ」里香は首を振り、「大丈夫、今警察が彼を探しているから、もう来ないと思う。すぐに引っ越すつもりだから、その時は私の新しい家に遊びに来てね」と言った。祐介は口元をほころばせ、「それは嬉しいな、俺が君を招待する最初の客になるの？」里香は頷いて、「そうだよ」祐介は「それは本当に光栄だ」と言った。里香は手を伸ばして、「ペン持ってる？電話番号を教えて。新しいスマートフォンを買ったら、連絡するから」里香のスマートフォンは壊れてしまった。さっきも祐介を食事に誘おうと思っていたのに、結局は祐介が支払ったので、恥ずかしかった。里香はこの食事は必ずお返ししなければならないと思った。祐介は「ペンを持ってないけど、君の番号は覚えたから、後で電話するよ」「いいよ」里香は頷いた。何か他に話そうとした瞬間、ふと気配を感じて振り向くと、遠くに雅之の長身の影が影の中に立っていた。里香は一瞬驚き、心が沈んだ。どうして彼がここにいるの？祐介もその方向を見て、「やっぱり君は心配されているみたいだね。それじゃあ、先に行くよ
離婚後、恋の始まり 第79話
里香はまるで何かの冗談を聞いたかのように、信じられない顔で雅之を見つめた。「雅之、自分が何言ってるか分かってる？」雅之に責められる筋合いなんてない。雅之は暗い目で里香を見つめ、周囲の雰囲気が抑圧的だった。一瞬、空気が静まり、冷たい風が吹き抜けて、骨の髄まで冷たく感じた。里香は雅之の陰鬱な顔を見つめ、「あなたが私を探しに来たの、夏実は知ってるの？」と問いかけた。里香の口調には少し皮肉が含まれていた。州の長官は放火しても許されるが、庶民は明かりをともすことさえ許されないということか？そんな理屈がどこにあるのか？雅之は冷たい声で言った。「僕と夏実のことは君も知っているし、君がなぜ僕と離婚したいのかも分かっている。でも君と祐介の関係はどういうことなんだ？」里香も怒りが湧いてきた。「アンタに関係ないでしょ！」里香の澄んだ目には怒りが浮かび、「もうすぐ明るくなるから、すぐに役所に行こう。今日こそ絶対に離婚する！」命を落としそうになったとき、里香は雅之が来てくれないかと願っていたというのに、祐介と一緒にいるだけでこんなに疑われるなんて、本当に笑える！雅之の顔色はさらに悪くなった。「そんなに急いで離婚したいのか？それで、祐介と結婚するつもりか？あいつが二度目の結婚をした女性を受け入れると思うか？」「バン！」里香は我慢できず、雅之の顔に平手打ちをした。「私はアンタに後ろめたいことも借りも何もない！」と里香はほとんど叫ぶように言った。「あなたは鬼なの？どうしてそんなひどいことが言えるの？少しでも良心があれば、離婚をこんなに引き延ばすことはなかったはず。あなたのせいで私が危険にさらされたのに！」抑えていた感情が一気に爆発し、里香は叫び、涙が流れた。追われていた恐怖が洪水のように押し寄せ、里香を飲み込んでいた。今でも里香は恐怖を感じていた。もし祐介がタイミングよく現れなかったら…そんなの、想像することさえできなかった。しかし、生き延びて危険を脱した里香に、雅之は心配するどころか、問い詰めてきたたなんて！雅之にはそんな資格がないくせに。里香は大きく息を吸い、新鮮な空気を求めていたが、気を失いそうだった。雅之は舌打ちをして、目に陰りを浮かべた。泣いている里香を見て、雅之の心臓は急に締め付けられるような感覚を覚え
離婚後、恋の始まり 第80話
クソ、クソ、クソ！里香は怒りで飛び跳ねていた。世の中にこんなクソで恥知らずな男がいるなんて！今まで後悔したことはなかったけど、雅之を拾ったことだけは本当に後悔していた。里香は怒りで気を失いそうだった。これで離婚できないなんて、どうすればいいの？怒りを抱えて階段を駆け上がり、寝ることもできないほどだった。空が少しずつ明るくなってきた。朝日が昇るのを見ながら、里香は心の中が冷たく感じた。前世で雅之に何かを借りていたのだろうか。だから今生でこんな目に遭っていた。雅之は夏実に借りがあるから、里香を危険にさらしたくないと思って、離婚しないで里香を他の人の標的にしていた。でも、雅之は里香に対して何も借りがないのか？里香が雅之を拾って面倒を見てきたのに！もし里香がいなければ、記憶を失った雅之はまるで白紙のようで、もう死んでいたかもしれない。里香は自嘲して笑った。本当に罪深い。…里香は二つのクマのような目を抱えて会社に到着し、すぐに退職届を提出した。そして、マネージャーの顔色も気にせず、部屋に戻って荷物を整理し始めた。この場所にはもう居られない。里香は我慢できずに、雅之を刺し殺してしまうかもしれない。退職届はすぐに雅之のデスクに届いた。雅之の美しい顔は陰りを帯び、長い指で退職届を持ちながら、しばらくじっと見つめていた。そして、すぐにそれを投げ捨て、「承認しない」と言った。桜井は少し戸惑い、「社長、これは…」と言った。「それと、以前に署名した小切手を凍結してくれ」と雅之は低い声で言った。桜井は驚いて「どの小切手ですか？」と尋ねた。雅之は桜井をじっと見つめた。桜井は一瞬驚き、すぐに反応して、里香への6億の小切手のことだと気づいた。本当に冷酷な男だ。凍結すると言ったら、すぐに凍結するなんて。里香はどうなるんだ？桜井は振り返って手続きをしに行くが、ドアのところで「小松さんがきたら、どうしますか？」と尋ねた。「好きにさせるがいい」雅之は冷たく言った。桜井は一瞬、何を言えばいいのかわからなかった。退職届が承認されなかったことを知っても、里香は構わずに家に帰って荷物を整理し始めた。このマンションはもう安全ではない。里香はカエデビルに引っ越さな
離婚後、恋の始まり 第81話
「もう考えても仕方ない、まずは引っ越そう」里香は他に方法を思いつかなかったので、考えるのをやめた。かおるも頷いて、「ずっと憧れてた大きなマンションにやっと住めるんだから、それもいいことだよ」と言った。里香は笑って応えた。里香は洗面用具を詰めたバッグを背負い、かおると一緒にカエデビルへ向かった。入口に着くと、警備員に止められ、登録をしないと入れなかった。里香は安心した。少なくとも、あの男がここに入ることはできない。雅之が里香に買ったのは31階の部屋で、エレベーターを降りると、目に入る玄関のドアは非常に豪華で洗練されていた。里香は鍵を使ってドアを開け、中の景色を見て思わず目を輝かせた。里香たちが中に入ると、すぐに警備員が桜井に電話をかけた。「桜井さん、小松さんが来ました」桜井は「はい、わかりました」と答えた。電話を切ると、桜井はこのことを雅之に伝えた。「うん」雅之は淡々とした表情で、特に反応はなかった。桜井は少し躊躇い、「社長、小切手は凍結されているので、マンションを回収しますか？」と尋ねた。雅之は目を上げ、暗い目で彼を一瞥した。桜井は不思議な寒気を感じた。彼は何か間違ったことを言ったのだろうか？何を間違ったのか？小切手を凍結するのは社長の命令ではなかったのか？自分はただ社長の思考に沿って考えただけなのに、何がいけなかったのか？「えっと、私は用事があるので、先に失礼します」桜井は急いで振り返り、オフィスを出ると、その寒気は次第に収まった。…かおるはそのまま本革のソファに座り、心地よくため息をついた。「これが金持ちの生活なんだね」里香は「かおるさん、あなたもお金持ちよ」と言った。かおるは手を振り、「私のお金なんて大したことないよ」と返した。里香は口角を引きつらせたが、特に何も言わなかった。部屋は既にリフォーム済みで、引っ越す際には生活用品を準備するだけでよかった。雅之は人柄はともかく、センスは悪くない。少なくとも、この部屋は里香が気に入っていた！里香はすぐに決めた。買い物に出かけよう。今は何億の資産があるのだから、以前のものは捨てることにしよう！「さあ、まず小切手を換えに行こう」里香は嬉しそうに言った。かおるは頷いて、「里香ちゃん、私は洗濯や
離婚後、恋の始まり 第82話
里香は呆れた。せっかくの6億が飛んでしまって、仕事を辞める勇気もなくなった。本当に腹が立つ！かおるは里香の表情を見て、「あのクソ男は何て言ってたの？」と尋ねた。里香は、「ろくでもないこと言ってるから気にしなくていい」と返した。かおる「…」里香はため息をつき、「今日は祝うどころじゃない、仕事に戻らないと」と言った。かおるは目を瞬きさせ、「退職したんじゃなかったの？」と聞いた。里香は皮肉な笑みを浮かべ、「6億もなくなったのに、退職なんてできるわけないでしょ？」と答えた。かおるは、「可哀想に」と言った。DKグループに戻ると、受付でちょうど誰かに呼び止められた。「小松さん、荷物が届きました」里香は驚いた。自分の荷物？誰が送ったの？疑問に思いながら近づき、受け取ったのは非常にきれいな箱だった。軽く振ってみると、中は軽く、特に怪しい音はしなかった。里香は箱を開けながらエレベーターの方へ向かい、ちょうどエレベーターが来たので、顔を上げずにそのまま中に入った。視線を感じた。思わず顔を上げると、雅之が淡々とした表情で里香の横を通り過ぎていった。「ちょっと待って！」里香の顔色が変わった。エレベーターの中には他の人もいて、その様子を見て驚き、里香の方を見ていた。その目は明らかに「この子、社長にそんなこと言って大丈夫？」と言っているようだった。里香は他の人の視線を無視し、直接雅之の前に歩み寄った。「社長、お話したいことがあるのですが、ちょっとよろしいですか？」雅之は「今忙しいんだ」と答えた。強引なやり方をするしかないか？雅之はそのまま立ち去ったが、里香はその場に立ち尽くし、荷物の箱を握りしめて、すっかり落ち込んでしまった。自分の席に戻ると、マネージャーがすぐに近づいてきて、「里香さん、どうして仕事を辞めるの？社長が承認しなかったから良かったけど、マツモトとのプロジェクトはあなたが担当したものだし、契約の時、松本社長も君を担当として指名したんだから、もし君が辞めたら、このプロジェクトはどうなるの？」と言った。里香は笑顔で「わかりました、しっかり仕事を続けます」と答えた。少なくとも、このプロジェクトは最後までフォローしなければならない。これも里香の心血を注いだもので、うまくいけばプロジェクトのボ
離婚後、恋の始まり 第83話
里香は冷たい口調で「今どこにいるの？」と聞いた。そんなことを聞かれるとは思わなかったのか、夏実は明らかに驚いたが、それでも「No.9ハウスの8088号室です」と答えた。里香は電話を切った。ふん…忙しいって、何をしてるの？女の子を口説いてるのか？まだ離婚してないのに、ちょっと行き過ぎじゃない？そんな雅之が離婚を拒むなら、里香も遠慮しないことにする！夕暮れが訪れ、街は徐々に灯りに包まれていった。里香はNo.9ハウスに着いたが、すぐにサービススタッフに止められた。「すみません、お客様、予約はありますか？」里香は「二宮雅之を探しているの」と答えた。サービススタッフは礼儀正しく微笑んで、「申し訳ありませんが、予約がないと入れません」と言った。里香は「人を探すのもダメなの？」と尋ねた。「誰かがあなたを連れて行かない限り、予約がないと入れません」とサービススタッフは説明した。里香はバッグを開け、結婚証明書を取り出して見せた。「今、予約は必要ですか？」サービススタッフは驚いて、結婚証明書の名前をじっと見つめ、スタンプも確認した。まさか偽物ではないかと心配した。心の中でつぶやいた。誰が外出時に結婚証明書を持ち歩くの？「奥様、どうぞ中へ」サービススタッフは怠慢になることを恐れ、呼び方を変えた。結婚証明書は本物だった。里香を怒らせてはいけない。万が一、後でこの女性が雅之に告げ口したら、自分はどうなるのかわからない。里香は結婚証明書をしまい、手を振って「ついてこなくていい」と言った。「わかりました」サービススタッフは振り返って去った。里香はエレベーターに向かって歩き、遠くから軽い笑い声が聞こえた。振り向くと、髪を青色に染め上げた祐介が近づいてきた。彼の左耳にはダイヤモンドのピアスが輝き、光の反射でキラキラと光っていた。その美しい顔には少し悪戯っぽい笑みが浮かび、チャラい雰囲気が漂っていた。「君の行動には驚かされたよ」里香は驚いて彼を見返した。「こんなところで会うなんて、奇遇ね」祐介は眉を上げ、「本当に奇遇だね。で、君はここに何をしに来たの？」里香は「私の様子を見てわからないの？」と答えた。祐介は面白そうに笑い、「浮気を捕まえに来たの？」里香は「それを確かめに来たの。まだ決定的な証拠はない」祐
離婚後、恋の始まり 第84話
個室の中は薄暗く、里香は少し身をかがめて中を覗き込んだ。すぐに雅之がソファに座り、少し後ろに傾いているのが見えた。その隣には夏実がいて、彼の額をティッシュで拭いていた。まるで親密そのものだ。里香は目を細め、夏実が立ち上がって何かを取りに行くのを見たが、足元が不安定で、そのまま雅之の胸に倒れ込んだ。「動画でも撮るか？」耳元にからかうような声が聞こえた。里香が振り向くと、祐介がいつの間にか彼女と同じように身をかがめて中を覗いていた。彼は里香より背が高いが、こうして身をかがめると二人の高さはほぼ同じになり、顔がぶつかりそうになった。里香は驚いて祐介を押しのけた。「い、いらない」祐介はゆっくりと体を起こし、里香の慌てた様子を見て笑った。「動画を撮らないと、証拠が取れないよ」里香はその時、落ち着きを取り戻し、口元に笑みを浮かべて個室のドアを開けて中に入った。個室の中には雅之と夏実の二人だけだった。夏実が雅之の胸に倒れ込んだ瞬間、雅之は手を伸ばして彼女を押しのけた。「気をつけて」雅之は低い声で言った。夏実がやっと立ち上がると、個室のドアが開いた。里香はスマホを持って入ってきた。「どうしたの？続けてよ」里香を見ると、雅之の目が暗くなり、里香の後ろにいる祐介を一瞥し、周囲の雰囲気が冷たく重くなった。夏実は里香がスマートフォンを持っているのを見て、すぐに近づいた。「小松さん、今何をしているの？」里香は目を瞬きさせ、「もちろん、雅之の浮気の証拠を撮って、離婚するときに大金を分けてもらうためよ！」夏実の顔色が一瞬暗くなり、里香からスマートフォンを奪おうと手を伸ばしたが、里香はそれを避けた。夏実の目が一瞬光り、体がぐらついてそのまま倒れてしまった。「夏実ちゃん！」雅之は驚いて声を上げ、すぐに夏実を支えた。「大丈夫か？」夏実の顔は青ざめ、「足が痛いよ…」と呟いた。雅之は夏実を支えてソファに座らせ、振り返って里香を見た。その目は冷たくなっていた。こんな事態がこうなるとは思っておらず、里香は「私は触ってない、こいつが自分で倒れたの、動画を撮ったんだからね！」と言い張った。夏実は柔らかい声で言った。「確かに私が不注意だった。雅之に不利な証拠が撮られたらまずいと思って、彼女のスマートフォンを奪おうとしたの。本当にごめんなさい、私
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
