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第414話
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離婚後、恋の始まり 第415話
病室の中、雅之が入ってくると、ベッドに伏せた夏実は青白い顔でうつむいていた。正光と由紀子が傍らに座り、何か言葉をかけている。由紀子が雅之に気づいて、「雅之、来たのね」と声をかけると、夏実も彼のほうを見た。その瞳には、彼の顔に何か関心が見えることを期待している切なさがあったが、それらしきものはまるで感じられなかった。雅之の表情は冷え切っており、椅子を引き寄せて座ると、足を組みながら「兄の物は？」と冷ややかに尋ねた。夏実は顔を青ざめさせたまま、「雅之、少しは私のことも心配してくれないの？」と問いかけるが、雅之は「兄の物は？」とさらに冷たく言い直した。夏実はその冷たさに怯むも、ここで約束の物を渡さなければ彼が怒り出すだろうと悟り、「もう、持って来させてあるわ…」と力なく答えた。正光は険しい顔で、「夏実がこんなに怪我しているのに、一言も労りの言葉がないのか？」と責めるように言った。雅之は皮肉に笑い、「恥ずかしくないんですか？」と返すと、夏実の顔色はさらに悪くなった。怒りに震える正光は思わず手をあげそうになったが、唯一の息子を思ってこらえた。由紀子が静かな声で、「雅之、さすがに夏実さんは二度もあなたを助けてくれたのよ。少しくらい感謝してもいいんじゃない？」と言うと、夏実が慌てて、「由紀子さん、やめてください。これは私の意思でやったことなんです。雅之を無理に縛りたくはないんです。雅之が里香さんを愛しているなら、私は身を引くつもりです」と制止した。雅之は、「聞こえましたよね？彼女にはその気がないと。年長者の皆さんが離婚を押しつけるなんて、ちょっとどうかと思いません？」と挑発するように言った。病室内の空気が張り詰めた。正光はついに立ち上がり、これ以上ここにいたら怒りが爆発しそうでその場を去った。由紀子がため息をつきながら、「雅之、あなたの性格がこんなにもきついんじゃ、もしみなみさんが戻ってきたら二宮家でどうやってやっていくつもりなの？」と問いかけた。雅之は由紀子を見つめて、「由紀子さんも、兄が戻ってこないと思ってるんですか？」と問い返すと、由紀子は一瞬表情を硬くしてから、「何を言ってるの？もちろん、彼が戻ってきてくれたら、お父さんも少しは安心するでしょうね」と応じ、その後、夏実にいくつか言葉をかけて病室を出て行った。残されたの
離婚後、恋の始まり 第416話
雅之は冷たい目で夏実を見つめた。「いいよ、兄を呼んでくればいいさ」夏実は泣き声を止め、愕然とした表情を浮かべた。今の雅之には、何を言っても響かない。まるで、全てがどうでもいいと言わんばかりだ。夏実の胸の中には、強い不満が渦巻いていた。自分が足を犠牲にしてまで頑張ったのに、こんな仕打ちなんて......一体どうやって納得しろっていうの？その時、病室のドアがノックされた。「お嬢様」現れたのは夏実の家の執事で、彼は手に小さな箱を持っていた。夏実が言った。「これ、みなみ兄さんがくれた誕生日プレゼントなの。ずっと大切にしてて、まだ開けてなかったの」執事は箱を雅之に差し出した。雅之は無表情でそれを受け取り、箱を開けて中を一瞥した。それはオルゴールで、細かい細工が施されていて、まさに女の子が好きそうな美しいデザインだった。彼は無言で立ち上がり、そのまま部屋を出ていった。夏実は彼の去っていく背中をじっと見つめ、顔が険しくなった。そしてスマホを取り出し、電話をかけた。「どうしよう？雅之、私のこと全然見てくれないし、完全に無視されてる。このままで本当に彼と結婚できるの？」電話の相手が言った。「だったら既成事実を作ればいいんじゃないか？そもそも、君の目的は結婚じゃないだろう？」夏実は悔しさで歯を食いしばった。「でも、そんなチャンスがなかなか見つからないのよ」相手は笑って言った。「慌てなくていいさ。じっくりやれば、そのうちチャンスは来る」聡は里香に休暇を与えた。そのまま家に戻った里香に、執事が心配そうに声をかけた。「奥様、大丈夫ですか？首にガーゼが......」里香は微笑んで答えた。「大丈夫よ、ちょっとした怪我だから」執事は念を押すように、「どうか、お気をつけくださいね。傷が感染しないように」「うん、気をつけるわ」里香は二階へ上がり、寝室に入ったところでスマホが鳴った。見知らぬ番号だ。少し迷ったが、通話ボタンを押した。「もしもし、どなたですか？」「やあ、君の死ぬ日が近づいているよ。ワクワクするね」聞き覚えのある声に、里香の手が思わず震えた。斉藤だ！里香は怒りを抑え、冷静を装って問いかけた。「どうして私を殺そうとするの？私はあなたに一体何をしたっていうの？」斉藤は不気味に笑い、「忘れ
離婚後、恋の始まり 第417話
里香はかおるの言葉には答えず、ただその男の子をじっと見つめて「君、誰？」と尋ねた。星野はその言葉に一瞬驚いたものの、頭を掻きながら微笑んで「覚えてないんですね、まあ、気にしないでください。僕はここで働いてるスタッフですから、何かあれば声をかけてくださいね」と言った。自分が里香を助けたことについては何も言わなかった。里香は彼の顔をじっと見つめて、どこかで会った気がしてならなかったが、星野はすでに背を向けて去ってしまった。かおるが面白がって隣で、「まるで一度寵愛を受けたのに忘れられた悲劇の妃みたいね、里香。本当に彼のこと覚えてないの？」と小声でからかう。里香は仕方なく彼女を一瞥し、「そんなの知らないってば」とそっけなく答えた。かおるは首を振って、「信じないわ。あの若いイケメンがあんなに切なそうな目で見てたのに、普通じゃないわよ」と言い張る。里香：「......」どこが切ない目だっての。「さ、さ、もう行こうよ。予定があるんだから。男子大学生を見に行こう！さっきのイケメンもいるかもよ？」と、かおるは彼女を引っ張って個室へ向かった。里香も仕方なく個室に入ると、さっそくソファに腰を掛けたかおるに「で、最近何かあった？」と尋ねた。かおるは「実は新しい仕事を見つけたの。大学でインテリアデザインを専攻してたし、デザイン事務所に入ったのよ。でね、最初のお客さんがあの月宮だったのよ、あの男！」と話した。里香は「仕事がもらえるならいいんじゃないの？」と言った。「あの男がどれだけ偉そうか知らないでしょ？その場で断ったら、社長が『月宮の案件取れたら、すぐ正社員にしてあげる』ってさ」と苦笑するかおる。少し間を置いて、「で、どうするか悩んだ末に、受けることにしたのよ。お金には逆らえないもん」と続けた。里香：「......」かおるの苦悩の表情から、月宮が相当な無理難題を押し付けているのが見て取れた。里香は「いっそのこと別のデザイン事務所に移るか、自分で事務所を開いたら？私が出資して大株主になってあげるよ」と提案した。かおるは膝を叩きながら、「なんで今まで気づかなかったんだろ？でも、もう契約にサインしちゃったから、違約金払わないと抜けられないのよ」とため息をついた。里香：「......」かおるは手をひらひらと振って、「もういい
離婚後、恋の始まり 第418話
「思い出した！あなた、私を助けてくれた人だよね！」里香は星野の顔を見つめ、驚きと喜びが混ざった表情で言った。星野は少し照れたように目を伏せ、控えめに微笑みながら「まあ......当然のことです。無事でよかった」と答えた。「無事なのは、ほんとあなたのおかげ！」里香は勢いよく立ち上がって星野にぐっと近づき、「電話番号は？休みの日とかある？今度、ご飯でもご馳走させてよ！」と続けた。思いがけず積極的な里香に、星野は少し驚きつつも、「いやいや、そんな、そんな必要ないです。本当に無事ならそれで......」と、やんわりと断るように言った。そこにかおるがニコニコしながら近づいてきて、「ご飯くらい大したことないじゃない。遠慮しなくていいのよ。あなた、うちの里香ちゃんを助けてくれたんだから、私たちの恩人よ。これは私の名刺、今後何かあったらいつでも連絡して」と言って、さっと名刺を渡した。星野は困惑した様子で名刺を受け取らざるを得なかった。すると、かおるは周りを見渡して「皆さん、今日はここで解散でいいわよ。この人だけ残して」と言い、他の男性陣は徐々に退出して、個室には三人だけが残った。かおるは星野に「まあまあ、緊張しないで座って。取って食べたりしないから」と冗談ぽく促した。里香：「......」星野：「......」その言い方、悪女キャラかよ......里香が「で、名前は？私は小松里香よ」と話しかけると、「星野信です」と彼は微笑んで返してくれた。里香は手を差し出し、「ちゃんとお礼も言ってなかったわね。ほんとに、ありがとう」と素直に言った。星野は控えめにその手を握り、「当然のことです。他の人でもきっと同じことをしたと思います」と答えた。かおるがすかさず、「いやいや、普通の人なら見て見ぬふりか冷やかすだけでしょ？あなただから助けてくれたのよ。さあ、乾杯！」とグラスを差し出し、言うなり一気に飲み干した。星野も急いでグラスを持ち、乾杯すると少し慌てながら飲み干した。里香もグラスを持ち上げ、「私も乾杯。今後、何かあったら遠慮なく言ってね」と言ってから、笑顔で一気に飲んだ。星野は軽くうなずいて「はい」と返事をし、またグラスを空けた。かおるの盛り上げ上手な雰囲気のおかげで、気まずさはすっかり消え、三人は指拳ゲームを始めて盛り上
離婚後、恋の始まり 第419話
里香がトイレから戻り、エレベーターの前を通り過ぎようとした時、ちょうど中から出てきた月宮が彼女を見つけた。電話中だった月宮は、ちらっと彼女を見て眉を少し上げ、すぐに言った。「今No.9公館にいるんだけど、誰に会ったと思う？」電話の向こうは雅之だったが、冷たい声で返してきた。「お前の親父か？」「ちっ！」月宮が舌打ちし、「バカ言ってんじゃねえよ！真面目な話だって！お前の大事なハニーに会ったんだよ！」と続けた。雅之の声がさらに冷たくなり、「見間違いじゃないのか？」月宮はニヤッとしながら、「俺の目がそんな節穴だと思うか？彼女が酔っ払って目の前を通り過ぎてったんだよ。いやぁ、夜遊びが盛んで羨ましい限りだな」と皮肉を言った。雅之は黙って電話を切った。「なんだよ、一体......」と月宮はスマホを見つめたが、里香が誰と一緒にいるのか気になり、彼女が消えた個室に向かって歩き出した。部屋のドアに到着すると、中の音楽は控えめで、窓越しに見える人数も少なそうだった。月宮はそっとドアを押し開け、誰にも気づかれないよう中を覗き込んだ。中には、里香が男の隣で乾杯しながら楽しそうに酒を飲んでいる姿が見えた。「まったく、夜遊びが充実してるな......」そうつぶやきながら、彼はスマホで写真を撮って雅之に送った。帰ろうとしたその時、ふと顔を上げると、男の肩に手を回して顔を赤らめながら色っぽく見つめているかおるの姿が目に入った。なんだか急に不快な気分になった月宮は、そのまま部屋に入って行った。「なんだよ、三人だけで盛り上がっちゃって、ちょっとは俺も混ぜてくれよ？」両手をポケットに突っ込み、軽い調子でニヤリと笑いながら中に入っていった。里香とかおるが同時に彼を見た。かおるはすぐに言った。「盛り上がろうが関係ないでしょ。出てって」月宮は眉を上げ、「そんなに冷たくすることないだろ？ちょっと賑やかしに来ただけだって」かおるは、「ダメ。今は仕事じゃないし、あなたの顔は見たくない」ときっぱり。でも月宮は引き下がる気配もなく、そのままソファに腰掛け、隣の男をじっと見て冷たい視線を向けてきた。「こちらの方は？」かおるは間髪入れず、「あんたには関係ないでしょ？」里香が目を細めて、「月宮さん、何か御用かしら？」「いや、だから、賑やかし
離婚後、恋の始まり 第420話
かおるは媚びるような笑顔を浮かべたが、どこか嘘くさい。月宮はそんな彼女に目もくれず、だらりとソファに腰を下ろし、彼女が酒杯を指先でつまんで揺らす様子を眺めながら、淡々と口を開いた。「もし俺に酒をかけたら、舐めてきれいにしろよ」かおる：「......」くそ、こいつ、私の心を読んでるんじゃないの！彼女はすぐに酒杯をしっかり握り直し、「そんなことしませんよ。心からの乾杯ですから。そんなひどいこと、絶対にしません」と言った。月宮は鼻で小さく笑い、それ以上は何も言わず、酒杯を持ち上げて彼女と軽く乾杯した。かおるは彼が酒を一気に飲み干すのを見て、自分も飲もうと手を上げた。けれど、さっき飲みすぎたせいか、手を上げた瞬間ふらっとして、酒杯をうまく持てずに酒が月宮のズボンにこぼれてしまった。「わ、わざとじゃないんです！」かおるは驚きで目を見開いた。月宮の顔はすでに暗くなっていて、酒杯をテーブルにバンと置きながら、「お前、本当に見直したよ！」と毒づいた。自分を罵っても怠ることなく行動に移す。やるじゃないか！かおるはすぐに紙ナプキンを引き抜き、「ごめんなさい、わざとじゃないんです。ちゃんときれいにしますから」と言いながら拭き始めた。月宮は立ち上がり、低い声で「こっちに来い」と言って暗い顔のままバスルームへ向かった。かおるは慌てて追いかけ、その時、さっきのめまいが頭をよぎって後悔した。なんであんなことになっちゃったんだろう？里香はぱちぱちとまばたきし、二人が連れ立って部屋を出ていく様子を見て、不思議そうに言った。「どうして行っちゃったの？」星野は彼女を見て尋ねた。「里香さん、大丈夫ですか？」里香は少しうなずいて、「大丈夫よ」と答えた。星野は「上の階に休める部屋があるので、ご案内しましょうか？」と申し出たが、里香は首を振って「いいえ、かおるが戻ってくるまで待つわ」と答えた。星野は無理強いせず、穏やかに彼女のそばに座り、まるで子供のように大人しくしていた。ふと里香の視線が彼の顔に落ちた。彼の眉目はどこか雅之に似ている気がする。いや、優しいまさくんみたい。雅之は冷たいから、苦手だけど。里香はぽつりと尋ねた。「大学はもう卒業したの？」星野は一瞬驚いてからうなずき、「はい、卒業したばかりです」と返事した。「卒
離婚後、恋の始まり 第421話
里香は一瞬困惑して、星野の顔をじっと見つめた。話そうと思ったが、口の中にはぶどうがあり、まずは飲み込まなければ話せなかった。ちょうどその時、背の高い人影が入ってきた。里香が目を細めて確認すると、それは雅之だった。反射的に姿勢を正し、慌ててぶどうを噛み砕き飲み込んだ。なんで雅之がここに？あ、そうか、月宮がいるなら雅之が見つけても不思議じゃないか。雅之は冷たい雰囲気を漂わせ、鋭い目つきで里香を見据え、ソファに腰を下ろした。「甘かったか？」里香は一瞬戸惑い、少し酔ってぼんやりとした頭で思わずうなずいてしまう。「うん、甘かったわ」雅之の顔色が一瞬曇るが、口元にはかすかな微笑が浮かんでいる。「なら、僕にも一粒選んでくれ」雅之は視線を星野に向けた。星野は少し緊張した様子で、ぶどうの皿をそっと雅之の前に差し出した。「このぶどう、どれも甘いですから」その視線に何かの圧力を感じつつも、雅之が怒る様子もないため、星野は少し不思議に思っていた。里香はようやくぶどうを飲み込み、口を開いた。「どうしてここにいるの？」雅之はぶどうを摘みながら冷ややかに言った。「来ちゃダメなのか？」里香は一瞬言葉に詰まり、少し皮肉っぽさを感じながらも、軽く唇を噛んだ。唇にはまだぶどうの甘さが残っている。「かおるを探してくるわ。まだ戻ってないみたいだから」そう言って席を立ち、部屋を出ようとしたが、雅之の側を通らなければならなかった。雅之は突然手を伸ばし、彼女の腕を引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「これ、甘いかどうか試してみろ」と、ぶどうを彼女の唇の前に差し出した。里香は一瞬体がこわばったが、ここで抵抗するのも見苦しいと思い、仕方なく静かに「もう食べたくない」とつぶやいた。雅之は冷ややかな視線を彼女に向け、「ぶどうが嫌なら、何が欲しいんだ？」と問いかけた。里香はその言葉に少し棘を感じ取った。その時、星野が口を開いた。「奥様には無理をさせない方がいいと思いますよ。夫婦って、お互いを理解して歩み寄ることが大切ですから」何？ここで説教を始める気か？雅之は冷ややかに星野を見据え、里香の腰を軽く抱き寄せて言った。「ふん、分かってるようだな。どうだ？結婚でもして学んだのか？」星野は少し言葉に詰まった。里香は雅之を見上げ、「私がここにい
離婚後、恋の始まり 第422話
「んっ！」里香の口に、またしてもぶどうが無理やり押し込まれた。さっき星野が不意打ちで食べさせてきたときは驚きで反応ができなかったが、今度は屈辱感が込み上げてきた。雅之はわざと困らせてるに違いない！里香はすぐさまぶどうを吐き出し、「お前、頭おかしいのか！」と、雅之の体から振りほどくように起き上がろうとした。こんな距離感は嫌だ。しかし、雅之は許さなかった。里香が吐き出したぶどうを見て、その冷たい目にじわりと怒りが浮かんだ。「お前、いい度胸してんじゃねぇか」他の男にもらったぶどうは食べて、僕がくれるやつは吐き出すって、ふざけんな。その時、星野が突然立ち上がり、里香を雅之の腕から引き離そうとした。「おい、小松さんが嫌がってるのが見えないのか？無理やりはよくないだろ！」雅之の目が細まり、鋭い視線が星野の手元に向かう。「どうやらその手、いらないようだな」その瞬間、星野は冷や汗をかき、手が既に無くなったかのような錯覚に陥った。個室の中に、殺気が広がった。里香は星野を見て、目で「もういいから、外に出て」と合図を送った。「でも、小松さん......」と不安そうな顔をする星野に、里香は静かに微笑んで「大丈夫だから、外に出て」と優しく言った。その柔らかい声は、自然と彼を気遣う口調になっていた。その瞬間、雅之の手が里香の腰をぐっと締め上げ、まるで彼女を縛り付けるように圧力が増していく。星野は不安そうに振り返りながら、何度も後ろを見つつ個室を後にした。星野が出ていくや否や、雅之は里香をソファに押し倒し、その服を乱暴に引き裂こうとする。「里香、僕をバカにしてんのか？こんなところで堂々と見せつけようとして！」彼の荒々しい態度に、里香は恐怖で体がすくみ、声も出せなくなってしまった。「雅之、やめて......」雅之は彼女の顎を掴み、言葉を遮った。「やめてだ？僕がベッドで満足させられないから、他で刺激でも求めたか？」「違う！」里香は青ざめた顔で必死に彼を押し返す。「ただかおると遊びに来ただけで、たまたま会ったの。助けてもらったから、お礼が言いたかっただけ！」里香が必死に説明しても、雅之の怒りのこもった表情は恐ろしく、冷たい目に殺意が浮かんでいるかのようだった。もし彼が本気で彼女を裏切り者だと思い込んでいるのなら、彼はこの場で何
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離婚後、恋の始まり 第753話
夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
離婚後、恋の始まり 第752話
里香は倉庫の方をちらっと見た。幸子がドアを叩いているのがわかった。幸子は、もう誰かに捕まることを恐れていない。自分が里香の弱みを握ったと思っているのか、恐れを知らずにいる様子だ。里香はひと呼吸おいてから歩き出し、倉庫のドアを開けた。「なんでまだ解放してくれないの？里香、本当に両親が誰なのか知りたくないの？」幸子は不満げに言った。里香は冷たい目で幸子を見つめ、「あなたが教えなくても、自分で調べられる。もうあなたは必要ない。今すぐ誰かを呼んで、あなたを外に出してもらうから」その言葉を聞いた瞬間、幸子は目を見開いて驚いた。「そ、そんなことできるわけないでしょう！里香、私は何年もあなたを育てたんだから、そんな恩知らずにならないで！」里香は皮肉を込めた笑みを浮かべて言った。「確かに、引き取ってくれた恩はあるけど、私を何度も他の人に渡した時点で、それは消えたのよ。今更そんなことを持ち出すなんて、恥ずかしくないの？」「なっ……」幸子は言葉に詰まり、無言になった。どうする？今、どうすればいい？本当にあの連中に連れ戻されるのか？それでは絶対に死んでしまうから、それだけは絶対に耐えられない！動揺し始めた幸子の顔が青ざめ、目がぐるぐると回っている。「わかった、両親のことを知りたくないんだね。だったら、何も言わないよ。今すぐに出て行く！最初からこんなところに来るべきじゃなかった！」そう言って、幸子は里香を押しのけて立ち去ろうとした。その瞬間、背の高い影が幸子の前に立ちはだかった。幸子はその影を見て、一歩後退り、警戒しながら尋ねた。「あんた……何をするつもり？」雅之は冷徹な目で幸子を見下ろし、その顔に冷気を漂わせた。「ひどいじゃないか、里香にそんなことをして」何もしていないただの立ち姿で、雅之の圧倒的な気配が幸子を震えさせた。幸子の顔色がますます青くなり、目の奥で恐れが広がった。「し、仕方なかったんだよ！あの時、ホームを経営しないといけなかったし、そうしないと前田から経営の許可がもらえなかったんだ。私は仕方なく……」幸子は言い訳をし始め、苦しげに声を震わせた。「そんなこと、僕には関係ない。僕が気にしているのは、里香のことだけだ」そう言って、雅之はすぐにスマホを取り出してメッセージを送った。少しして
離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
離婚後、恋の始まり 第748話
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何？」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの？」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの？」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ？」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを？」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの？」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
