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第419話
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かおるは媚びるような笑顔を浮かべたが、どこか嘘くさい。月宮はそんな彼女に目もくれず、だらりとソファに腰を下ろし、彼女が酒杯を指先でつまんで揺らす様子を眺めながら、淡々と口を開いた。「もし俺に酒をかけたら、舐めてきれいにしろよ」かおる：「......」くそ、こいつ、私の心を読んでるんじゃないの！彼女はすぐに酒杯をしっかり握り直し、「そんなことしませんよ。心からの乾杯ですから。そんなひどいこと、絶対にしません」と言った。月宮は鼻で小さく笑い、それ以上は何も言わず、酒杯を持ち上げて彼女と軽く乾杯した。かおるは彼が酒を一気に飲み干すのを見て、自分も飲もうと手を上げた。けれど、さっき飲みすぎたせいか、手を上げた瞬間ふらっとして、酒杯をうまく持てずに酒が月宮のズボンにこぼれてしまった。「わ、わざとじゃないんです！」かおるは驚きで目を見開いた。月宮の顔はすでに暗くなっていて、酒杯をテーブルにバンと置きながら、「お前、本当に見直したよ！」と毒づいた。自分を罵っても怠ることなく行動に移す。やるじゃないか！かおるはすぐに紙ナプキンを引き抜き、「ごめんなさい、わざとじゃないんです。ちゃんときれいにしますから」と言いながら拭き始めた。月宮は立ち上がり、低い声で「こっちに来い」と言って暗い顔のままバスルームへ向かった。かおるは慌てて追いかけ、その時、さっきのめまいが頭をよぎって後悔した。なんであんなことになっちゃったんだろう？里香はぱちぱちとまばたきし、二人が連れ立って部屋を出ていく様子を見て、不思議そうに言った。「どうして行っちゃったの？」星野は彼女を見て尋ねた。「里香さん、大丈夫ですか？」里香は少しうなずいて、「大丈夫よ」と答えた。星野は「上の階に休める部屋があるので、ご案内しましょうか？」と申し出たが、里香は首を振って「いいえ、かおるが戻ってくるまで待つわ」と答えた。星野は無理強いせず、穏やかに彼女のそばに座り、まるで子供のように大人しくしていた。ふと里香の視線が彼の顔に落ちた。彼の眉目はどこか雅之に似ている気がする。いや、優しいまさくんみたい。雅之は冷たいから、苦手だけど。里香はぽつりと尋ねた。「大学はもう卒業したの？」星野は一瞬驚いてからうなずき、「はい、卒業したばかりです」と返事した。「卒
離婚後、恋の始まり 第421話
里香は一瞬困惑して、星野の顔をじっと見つめた。話そうと思ったが、口の中にはぶどうがあり、まずは飲み込まなければ話せなかった。ちょうどその時、背の高い人影が入ってきた。里香が目を細めて確認すると、それは雅之だった。反射的に姿勢を正し、慌ててぶどうを噛み砕き飲み込んだ。なんで雅之がここに？あ、そうか、月宮がいるなら雅之が見つけても不思議じゃないか。雅之は冷たい雰囲気を漂わせ、鋭い目つきで里香を見据え、ソファに腰を下ろした。「甘かったか？」里香は一瞬戸惑い、少し酔ってぼんやりとした頭で思わずうなずいてしまう。「うん、甘かったわ」雅之の顔色が一瞬曇るが、口元にはかすかな微笑が浮かんでいる。「なら、僕にも一粒選んでくれ」雅之は視線を星野に向けた。星野は少し緊張した様子で、ぶどうの皿をそっと雅之の前に差し出した。「このぶどう、どれも甘いですから」その視線に何かの圧力を感じつつも、雅之が怒る様子もないため、星野は少し不思議に思っていた。里香はようやくぶどうを飲み込み、口を開いた。「どうしてここにいるの？」雅之はぶどうを摘みながら冷ややかに言った。「来ちゃダメなのか？」里香は一瞬言葉に詰まり、少し皮肉っぽさを感じながらも、軽く唇を噛んだ。唇にはまだぶどうの甘さが残っている。「かおるを探してくるわ。まだ戻ってないみたいだから」そう言って席を立ち、部屋を出ようとしたが、雅之の側を通らなければならなかった。雅之は突然手を伸ばし、彼女の腕を引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「これ、甘いかどうか試してみろ」と、ぶどうを彼女の唇の前に差し出した。里香は一瞬体がこわばったが、ここで抵抗するのも見苦しいと思い、仕方なく静かに「もう食べたくない」とつぶやいた。雅之は冷ややかな視線を彼女に向け、「ぶどうが嫌なら、何が欲しいんだ？」と問いかけた。里香はその言葉に少し棘を感じ取った。その時、星野が口を開いた。「奥様には無理をさせない方がいいと思いますよ。夫婦って、お互いを理解して歩み寄ることが大切ですから」何？ここで説教を始める気か？雅之は冷ややかに星野を見据え、里香の腰を軽く抱き寄せて言った。「ふん、分かってるようだな。どうだ？結婚でもして学んだのか？」星野は少し言葉に詰まった。里香は雅之を見上げ、「私がここにい
離婚後、恋の始まり 第422話
「んっ！」里香の口に、またしてもぶどうが無理やり押し込まれた。さっき星野が不意打ちで食べさせてきたときは驚きで反応ができなかったが、今度は屈辱感が込み上げてきた。雅之はわざと困らせてるに違いない！里香はすぐさまぶどうを吐き出し、「お前、頭おかしいのか！」と、雅之の体から振りほどくように起き上がろうとした。こんな距離感は嫌だ。しかし、雅之は許さなかった。里香が吐き出したぶどうを見て、その冷たい目にじわりと怒りが浮かんだ。「お前、いい度胸してんじゃねぇか」他の男にもらったぶどうは食べて、僕がくれるやつは吐き出すって、ふざけんな。その時、星野が突然立ち上がり、里香を雅之の腕から引き離そうとした。「おい、小松さんが嫌がってるのが見えないのか？無理やりはよくないだろ！」雅之の目が細まり、鋭い視線が星野の手元に向かう。「どうやらその手、いらないようだな」その瞬間、星野は冷や汗をかき、手が既に無くなったかのような錯覚に陥った。個室の中に、殺気が広がった。里香は星野を見て、目で「もういいから、外に出て」と合図を送った。「でも、小松さん......」と不安そうな顔をする星野に、里香は静かに微笑んで「大丈夫だから、外に出て」と優しく言った。その柔らかい声は、自然と彼を気遣う口調になっていた。その瞬間、雅之の手が里香の腰をぐっと締め上げ、まるで彼女を縛り付けるように圧力が増していく。星野は不安そうに振り返りながら、何度も後ろを見つつ個室を後にした。星野が出ていくや否や、雅之は里香をソファに押し倒し、その服を乱暴に引き裂こうとする。「里香、僕をバカにしてんのか？こんなところで堂々と見せつけようとして！」彼の荒々しい態度に、里香は恐怖で体がすくみ、声も出せなくなってしまった。「雅之、やめて......」雅之は彼女の顎を掴み、言葉を遮った。「やめてだ？僕がベッドで満足させられないから、他で刺激でも求めたか？」「違う！」里香は青ざめた顔で必死に彼を押し返す。「ただかおると遊びに来ただけで、たまたま会ったの。助けてもらったから、お礼が言いたかっただけ！」里香が必死に説明しても、雅之の怒りのこもった表情は恐ろしく、冷たい目に殺意が浮かんでいるかのようだった。もし彼が本気で彼女を裏切り者だと思い込んでいるのなら、彼はこの場で何
離婚後、恋の始まり 第423話
ジャケットが里香の肩にかけられ、強烈な清涼な香りが彼女を完全に包み込んだ。「里香、これが最初で最後だ。もう一度こんなことを僕に見つかったら、お互いに良い思いはしないぞ」雅之は立ち上がり、冷たく無感情な目で彼女を見下ろした。里香は彼の気配に包まれ、何も言わなかった。雅之は無言でそのまま踵を返し、去って行った。雅之は里香の返事になど興味はない。自分が言ったことは必ず守らせる、それができなければ、彼は容赦しないだろう。そして、あの男は、もう冬木にはいられないだろう。里香は黙って雅之の後を追い、個室から外へ出た。エレベーターに乗ったところで急いでかおるのことを思い出し、慌ててドアのボタンに手を伸ばした。「何をしてる？」雅之が冷たく一瞥を与えた。里香は言った。「かおるを探しに行かなきゃ」雅之は冷静に答えた。「月宮さんが彼女を家まで送るだろう」しかし里香は月宮を信用できず、固くなに外へ出てかおるを探そうとした。ちょうどその時、里香のスマホが鳴り出した。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし、かおる？」「里香ちゃん、先に家に帰ってて。ちょっと急なことがあって、一緒には帰れない」かおるの声はどこかおかしな気配を帯びており、何かを必死に耐えようとしているようだった。里香はすぐに心配になり、「かおる、大丈夫？何かあったの？私、すぐそっちに行くよ」「い、いらないよ、自分で何とかするから」かおるはすぐに断った。「家に帰っててね、終わったらまた連絡するから。それじゃ」そう言ってかおるはすぐに電話を切ってしまった。里香は不審そうにスマホを見つめ、何が起きているのか考え込んだ。一体どういうこと？何があったの？でも、かおるの口調からすると、自分が行くのを望んでいないようだった。雅之は冷ややかに言った。「閉めてもいいか？」里香は黙って手を引っ込め、エレベーターのドアがゆっくりと閉まっていった。ドアに映し出された里香の姿は、雅之のジャケットを羽織った小柄な体がますます華奢に見えた。目を伏せ、顔はやや青ざめ、長い睫毛に覆われた目元は伏し目がちに、唇は少し腫れ、かすかに赤みが残っていた。彼にキスされた唇だったから、少し腫れていて、憐れを引くと同時に、魅惑が漂っていた。里香はこの姿で他の男性たちに接していた
離婚後、恋の始まり 第424話
里香は慌てて星野に言った。「先に仕事に行って、私は本当に大丈夫だから」星野は彼女の困惑を読み取り、頷いた。「分かりました、何かご用があればいつでも連絡してください」里香：「......」頼んだから、今は何も言わないでくれ！雅之の冷たい視線が彼女に注がれる中、星野はその場を立ち去った。里香は彼に向かって聞いた。「家に帰るんじゃないの？」雅之の冷ややかな視線が彼女の顔に落ち、その目の冷たさに思わず里香の体が震えた。彼は無言でその場を去り、里香は急いで後についた。夜風が吹き抜け、酒の酔いもすっかり覚めてしまった。月宮は険しい顔でトイレに入った。ズボンについた汚れを見下ろし、振り返ってついてきたかおるを見た。かおるは申し訳なさそうな顔をしてしゃがみ込んで言った。「今すぐきれいに拭きますね」酒が月宮の太ももにこぼれ、大きなシミになっていた。彼が履いていたのは白いズボンで、汚れがさらに目立った。しかし、拭いても拭いても汚れは取れず、かおるが拭く度にシミが拡大していた。月宮の顔はますます険しくなり、不快な気持ちがだんだん別の感情に変わりつつあった。かおるは自分の前でしゃがみ込んでいて、布の間越しでも彼女の柔らかな手の感触が彼に伝わってきた。さらには彼の太ももをじっと見つめているかおるの真剣な表情までもが、彼を奇妙な感覚に陥らせた。月宮の呼吸が急に重くなり、怒りが別の感情に変わっていくのを感じた。シミがどんどん広がっていくのを見つめるかおるの表情は、がっかりしたように曇った。彼女は顔を上げて月宮を見た。「月宮さん、この汚れ、もう拭いても取れないみたいですね。新しいズボンを買って私が弁償しますよ」うう......このクソ男にお金を使わなきゃならないなんて！めちゃくちゃ悔しい！トイレの照明はそれほど明るくなく、彼女が自分の前でしゃがんでいる姿はかなり近かった。かおるは非常に美しく、長いまつげが蝶の羽のように軽やかに舞い、小顔は白くきれいで、少しの水光がその大きな瞳に宿っていた。彼女が可哀想に見える姿に月宮の心が乱れた。彼は内心で軽く呪いをかけた。まさかこんな時に別のことを考えるなんて！「まず立ちなさい」彼はかすれた声で言った。かおるは立ち上がり、手に持ったティッシュをギュッと握り、不安そうに彼を
離婚後、恋の始まり 第425話
「なんで逃げる？」月宮が沈んだ顔で彼女を見つめていた。「な、なにしてるの？なんで私を掴んでるのよ？」かおるは怯えた表情で彼を見返し、「早く放してよ、この変態！言っておくけど、私、あなたとそんなことするつもりなんてないから、諦めなさいよ！」月宮は呆れたように笑った。「お前、何考えてんだ？俺が、お前を気に入るとでも？」かおるは、急に抵抗するのをやめた。なによ、私のどこがダメだって言うの？彼にとって、私は見向きもされない存在なの？かおるは振り返って月宮を見つめた。「気に入らないなら、なんでそんなに必死なの？」月宮は驚愕の色を目に浮かべ、まさか彼女がこんなことを言うとは思っていなかった。「お前は......」「私がなに？」かおるは手を上げ、彼の胸を指差しながら一語一語はっきりと話した。「認めちゃいなさいよ。実は、もうずっと前から私のこと好きなんでしょ？そうじゃなきゃ、なんでいつも私の前に現れるわけ？一回や二回なら偶然かもしれないけど、これだけ何度もとなると、さすがに自分でも不思議に思わない？」かおるは自分の言ったことが正しいと思い、目を輝かせ、軽く顎を上げて笑みを浮かべた。「その狼狽えた顔を見てみなさいよ。お前が私を好きじゃないなんて、誰が信じるっていうの？」「お前ってやつは......」自信満々に笑うかおるを見つめ、月宮は言葉を失ってしまった。かおるが好き？そんなこと、絶対にあり得ない！月宮は冷笑した。「なんでお前を探してるか、自分で分かってんのか？里香の前で、離婚しろとか余計なことを言わないでくれれば、俺はお前なんかに関わらなかった！」かおるは目を細め、「じゃあ、ずっと私につきまとってたのは、雅之にチャンスをあげようとしてたわけ？」月宮は嘲笑を浮かべて彼女を見た。「だから言ってるだろ。勘違いするな。俺には好きな奴がいる。お前みたいなのは、眼中にないんだよ！」かおるは心の中で彼氏の十八代目の先祖まで呪った。ああ、何と卑劣な男たち！私と里香を罠にはめようとしてたのね！やっぱりそうだ、月宮が私に絡んでくるのには、全部なんか無理のある理由ばっかりだったもん！思い返せば、全部が馬鹿げている。馬鹿げてるを通り越して、もう呆れるしかない！さらにムカついたのは、月宮の自分に対する否定だった。私が可愛くない？私のスタ
離婚後、恋の始まり 第426話
かおるは胸の中にある空気がどんどん少なくなるのを感じた。もうすぐ酸欠になりそうだった。月宮は彼女を放し、少し噛んでから鼻で笑った。「俺をバカにしてるのか？息継ぎもできねえなんて、へたくそが」かおる：「......」激しくキスされたせいで、かおるの水のような目の周りは淡い紅に染まっていた。そして、歯を食いしばって言った。「あんた自分のキスがうまいと思ってるの？犬に噛みつかれたみたい！」曖昧な雰囲気が一気に凍りついた。月宮は目を細め、乱れた息のかおるをじっと見つめ、次の瞬間再びキスをしてきた。「今日は絶対お前を降参させる！」自分のテクニックを疑うなんて、命知らずが！かおるも負けじと反撃し、二人はお互いに攻め合うようにキスを続けた。それはまるで親密な行為ではなく、まるで喧嘩しているようだった。洗面所から出ると、ちょうどエレベーターが来たところだった。そのままエレベーターに乗り込んだ。かおるは彼を軽く押し、「ちょっと待って、電話をかけるから」突然、里香がまだ個室にいることを思い出した。月宮はただ彼女を見つめ、かおるも負けずに彼を睨み返した。まるで彼を食べてしまいそうな勢いだ。かおるが電話を切ると、再び激しいキスが襲ってきた。二人とも負けん気を出し合い、部屋に入るともう止まらないかのように、まるで火花が散るような激しさでぶつかり合った。「うっ......痛い！」どれくらい時間が経ったのか、かおるは突然痛みを訴え、すぐに月宮の顔に一発平手打ちをくらわせた。「もうちょっと優しくできないわけ？下手くそが！初めてかよ！」月宮の痛い所を突いてしまったようで、彼女を掴むと、さらに強く揉みしだいた。かおるの全身が震えが止まらなかった。「この獣が......」月宮は身を屈めてかおるにキスし、彼女を噛んだ。「今やお前はその獣と同じベッドにいるんだ」かおるはまだ気持ち悪そうにして、「こんなに下手くそじゃ、もういい、やめるわよ！」かおるはベッドから降りようとしたが、あまりにも痛くて顔が少し青ざめていた。だが、矢が放たれた以上、戻すことなどできるはずがない。月宮は彼女を強引に引き戻し、キスをしながら言った。「この後、死ぬほど気持ちよくしてやるから、俺にもっとくれと言わせてみろ」「んっ！」かおる
離婚後、恋の始まり 第427話
里香は少し黙り込んでから言った。「でも、この件はそんなに簡単に解決できることじゃないかもしれないの」かおるは疑問を呈す。「あいつが私にしつこく付きまとって責任を取れって？そんなの、くだらないんじゃない？大人なんだし、遊びなら終わりにするのが普通でしょう？」里香は言った。「とにかく、気をつけたほうがいいわよ。あなたが彼の初体験を奪っちゃったんだから」かおる：「うっ......吐きそう」里香は続けた。「ゆっくり休んで。あとで様子を見に行くから」かおる：「うん、楽しみにしてるわ。美味しいもの作ってきてね。それだけが今の私の生きる希望だから」里香は困ったように苦笑した。「わかった、待ってて」電話を切った後、里香はどうしようもなく一息ついた。運命って本当に不思議なものだ。全く関係のない二人が、こうして絡み合うなんて。スキンケアを続け、部屋を出ると雅之もちょうど書斎から出てくるところだった。昨夜、二人が家に戻ってから別々の部屋で寝ていた。雅之はずっと書斎にこもり、今は少し疲れたような表情で、以前よりもさらに顔色が悪かった。里香は彼を一瞥しただけで、目をそらし、そのまま階段を下りていった。雅之は彼女をじっと見つめながら、低い声で言った。「三日後、予定を空けておけ。おばあちゃんの誕生日だ。僕と一緒に行くぞ」里香は少し間を置いてから答えた。「いくら？」「何だ？」雅之は彼女の言葉の意味がわからなかった。里香は彼を見上げ、微笑んで言った。「この立場、私にとってもかなり窮屈なのよ。あなたに協力するのなら、はっきりさせておきましょうか？一緒に行けるけど、対価は支払ってほしいわ」「ふっ！」雅之は笑えるような話を聞いたかのように、一歩ずつ彼女に近づいてきた。「対価だと？」里香は透き通った瞳で彼を平静に見つめながら、「私がそれに見合わないって思う？それなら離婚しましょう。あなたにふさわしい相手を見つけて、一緒に出席すればいいわ」雅之の顔色が一気に曇った。「お前、本気で僕をイライラさせたいのか？」里香は言った。「私は冷静に話してるだけよ。イライラしてるのはあなたの勝手でしょ、私のせいにしないでくれる？」里香は人を怒らせる術を知っていた。この瞬間、雅之は彼女の首を締め殺したくなった。雅之は彼女をじっと睨みつけ、
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かおるはふと顔を上げて、目の前にいる月宮を見た。そして、何の感情も見せずに視線を戻し、里香に向かって言った。「なんか急に焼肉の気分じゃなくなっちゃったんだけど。ねえ、どう思う？」その言い方に、里香は思わず笑ってしまった。一方、月宮はわずかに眉を上げて近づき、かおるの顔をつまんで上を向かせた。「どういう意味？俺の顔を見たくないってこと？」かおるはパシッとその手を払いのけた。「自分でわかってるでしょ？」月宮は目を細めて、じっと彼女を見つめた。「いや、全然わかんないな。ちゃんと説明してくれる？」かおるは鼻を鳴らし、「あんたみたいなバカ男は邪魔しないで！私たちは女子会なの！」と言い放った。月宮は口角を上げて、ふっと身を屈めると、かおるの耳元で低く囁いた。「今夜、待ってろよ」それだけ言うと、何事もなかったかのように元の席に戻っていった。里香は何も見なかったフリをした。その時、琉生がぼそっと言った。「プロの視点から見ても、彼女、明らかにお前に会いたくないみたいですが」かおる：「……」かおるは琉生を見て、「ねえ、もしかして心理カウンセラー？」と聞いた。琉生は頷いた。「そうですよ」かおるはとっさに顔を手で覆った。「じゃあ、今私が何考えてるか、一瞬でわかっちゃうの？」琉生の表情は変わらない。淡々とした口調で言った。「私は神じゃありません。ただの医者です」その言葉に、かおるはホッと息をついた。「びっくりした。あんたの前じゃ秘密も何もなくなるのかと思った」すると、琉生が月宮に向かって、面白がるように言った。「この子、お前に秘密があるってさ」かおる：「……」「ねえ、私何かあんたにした？」琉生はちらりとかおるを見て、一言。「そもそも、あなたのこと知ってるっけ？」かおるの口元がピクリと引きつる。この人、頭おかしいのか？月宮が淡々と口を開いた。「じゃあ、知らない女をずっと見つめてるのはどういうわけ？」琉生は真顔で答えた。「美しいものを愛でるのは、人間の本能でしょ」かおるは吹き出した。「なるほどね。じゃあ、改めて自己紹介するね。かおるです」琉生は礼儀正しく手を差し出す。「相川琉生です」かおるはさっとスマホを取り出し、にっこりと微笑んだ。「相
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カエデビル。エレベーターに乗った瞬間、スマホが鳴った。かおるからのメッセージだった。「夜、ご飯一緒にどう？」今日はなんだか一日中心が削られたような気分だった。外に出る元気なんてない。でも、家に帰って料理するのも面倒だ。「どこ行くの？」そう返信すると、間髪入れずにかおるから電話がかかってきた。「焼肉どう？最近運動しすぎて痩せた気がするから、しっかり栄養補給しなきゃ」「運動しすぎって……何したの？」「へへっ」かおるはちょっとだけ笑うと、さらっと言った。「ベッドの上での運動」「……」聞かなかったことにしよう、そう思った。「で、どこ行くの？場所送って」「オッケー！」電話を切る頃には、ちょうどエレベーターが一階に着いていた。開ボタンを押そうとした時、隣の雅之も電話を取っていた。行き先の階数を押すと、彼がそれを横目で確認し、「どこか行くのか？」と聞いてきた。「うん」特に隠すようなことでもないし、それ以上何も言わないで済ませた。雅之がじっとこちらを見つめながら、唇の端を少し持ち上げて薄く笑った。その視線に微妙な違和感を覚えて、「……何？」と聞くと、彼はさらっとこう返した。「お前が可愛いから。キスしたくなった」思わず目を回しそうになるのを必死でこらえ、少し距離を取った。雅之はくすっと笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。エレベーター内は二人きりだったので、すぐに一階に到着し、先に降りてそのまま地下鉄の駅へ向かった。車に乗るような気分ではなかった。一方の雅之は自分の車に向かい、そのまま発進。車がすぐ横を通り過ぎ、だんだん遠ざかっていく。特に何も考えていないはずなのに、心の奥底で言葉にならない感情が渦巻いていた。焼肉店に入ると、暖かい空気と香ばしい肉の匂いが広がった。「こっちだよ！」かおるの声がして顔を向けると、彼女が席から手を振っていた。近づきながらマフラーを外すと、かおるがじっとこちらを見つめた。「どうした？疲れてる？」「うん。一日中バタバタしてた」かおるは何か企むような笑顔でこう言った。「へぇ、てっきり雅之のことで気が気じゃなくて、食欲も睡眠もなくなってるのかと思った」「考えすぎ」「ほんとに？」かおるはしつこくこう続けた。「里香ちゃん、気づいてる？最近雅
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里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
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自分は一生を二宮グループに捧げてきた、大功労者だ。雅之の父親である正光でさえ、会うたびに礼儀正しく接してくれていたというのに。それなのに、雅之如きが？こんな口の利き方をしていいと思っているのか？株主の一人である山本は、ゆっくり立ち上がり、険しい表情をしている佐藤を見て軽く笑いながら言った。「佐藤さん、年相応の振る舞いをするべきだよ。余計なことを考えず、今ある株を大事にしたほうがいい。まだ株主として安泰に暮らせるんだからね。もし持ち株を失ったら、その後どうするつもりだ？」そう言い残して、そのまま会議室を出て行った。他の出席者たちも次々と退室し、最後に残ったのは佐藤と数人の株主だけだった。室内には重苦しい空気が漂い、誰の表情もさえなかった。佐藤は険しい目つきで前を睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。その時、不意に彼のスマホが鳴った。画面を確認すると、見覚えのない番号だった。最初は取るつもりはなかったが、その直後に一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、佐藤の表情が変わった。迷いつつも、彼は電話を取った。「……もしもし？お前は……」「俺だよ」会長室。桜井は鋭い眼差しで雅之の顔を見つめながら、少し躊躇しつつ言葉を選びながら口を開いた。「社長、今回の件で佐藤を敵に回しましたが、彼が黙っているとは思えません」しかし、雅之は冷淡に言い放った。「あんな老害、置いておいても意味がない」桜井は一瞬言葉を失ったが、雅之が一度決定したことを覆す気はないと理解していた。話題を切り替えて報告を続けた。「現在、各種メディアに情報を流しているのは海外の企業であることが判明しました。ただ、その会社は謎が多く、表向きはジュエリービジネスを手がけています。しかし、ジュエリーブランドは持っていますが、規模は小さく知名度も低いです」雅之は目を鋭く細めた。「その海外のジュエリー会社が、なぜ二宮グループの件に首を突っ込む？」「おそらく、ただのダミー会社で、その裏には別の事業が隠れている可能性が高いです」「引き続き調査しろ。それと、新と徹に里香の警護を徹底させろ。何があっても彼女を守れ」「承知しました！」桜井はすぐに頷くと、もう一つの懸念事項を口にした。「それと、例の動画の件ですが、どう対応しますか？」「記
離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
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桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
離婚後、恋の始まり 第812話
里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
