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第425話
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離婚後、恋の始まり 第426話
かおるは胸の中にある空気がどんどん少なくなるのを感じた。もうすぐ酸欠になりそうだった。月宮は彼女を放し、少し噛んでから鼻で笑った。「俺をバカにしてるのか？息継ぎもできねえなんて、へたくそが」かおる：「......」激しくキスされたせいで、かおるの水のような目の周りは淡い紅に染まっていた。そして、歯を食いしばって言った。「あんた自分のキスがうまいと思ってるの？犬に噛みつかれたみたい！」曖昧な雰囲気が一気に凍りついた。月宮は目を細め、乱れた息のかおるをじっと見つめ、次の瞬間再びキスをしてきた。「今日は絶対お前を降参させる！」自分のテクニックを疑うなんて、命知らずが！かおるも負けじと反撃し、二人はお互いに攻め合うようにキスを続けた。それはまるで親密な行為ではなく、まるで喧嘩しているようだった。洗面所から出ると、ちょうどエレベーターが来たところだった。そのままエレベーターに乗り込んだ。かおるは彼を軽く押し、「ちょっと待って、電話をかけるから」突然、里香がまだ個室にいることを思い出した。月宮はただ彼女を見つめ、かおるも負けずに彼を睨み返した。まるで彼を食べてしまいそうな勢いだ。かおるが電話を切ると、再び激しいキスが襲ってきた。二人とも負けん気を出し合い、部屋に入るともう止まらないかのように、まるで火花が散るような激しさでぶつかり合った。「うっ......痛い！」どれくらい時間が経ったのか、かおるは突然痛みを訴え、すぐに月宮の顔に一発平手打ちをくらわせた。「もうちょっと優しくできないわけ？下手くそが！初めてかよ！」月宮の痛い所を突いてしまったようで、彼女を掴むと、さらに強く揉みしだいた。かおるの全身が震えが止まらなかった。「この獣が......」月宮は身を屈めてかおるにキスし、彼女を噛んだ。「今やお前はその獣と同じベッドにいるんだ」かおるはまだ気持ち悪そうにして、「こんなに下手くそじゃ、もういい、やめるわよ！」かおるはベッドから降りようとしたが、あまりにも痛くて顔が少し青ざめていた。だが、矢が放たれた以上、戻すことなどできるはずがない。月宮は彼女を強引に引き戻し、キスをしながら言った。「この後、死ぬほど気持ちよくしてやるから、俺にもっとくれと言わせてみろ」「んっ！」かおる
離婚後、恋の始まり 第427話
里香は少し黙り込んでから言った。「でも、この件はそんなに簡単に解決できることじゃないかもしれないの」かおるは疑問を呈す。「あいつが私にしつこく付きまとって責任を取れって？そんなの、くだらないんじゃない？大人なんだし、遊びなら終わりにするのが普通でしょう？」里香は言った。「とにかく、気をつけたほうがいいわよ。あなたが彼の初体験を奪っちゃったんだから」かおる：「うっ......吐きそう」里香は続けた。「ゆっくり休んで。あとで様子を見に行くから」かおる：「うん、楽しみにしてるわ。美味しいもの作ってきてね。それだけが今の私の生きる希望だから」里香は困ったように苦笑した。「わかった、待ってて」電話を切った後、里香はどうしようもなく一息ついた。運命って本当に不思議なものだ。全く関係のない二人が、こうして絡み合うなんて。スキンケアを続け、部屋を出ると雅之もちょうど書斎から出てくるところだった。昨夜、二人が家に戻ってから別々の部屋で寝ていた。雅之はずっと書斎にこもり、今は少し疲れたような表情で、以前よりもさらに顔色が悪かった。里香は彼を一瞥しただけで、目をそらし、そのまま階段を下りていった。雅之は彼女をじっと見つめながら、低い声で言った。「三日後、予定を空けておけ。おばあちゃんの誕生日だ。僕と一緒に行くぞ」里香は少し間を置いてから答えた。「いくら？」「何だ？」雅之は彼女の言葉の意味がわからなかった。里香は彼を見上げ、微笑んで言った。「この立場、私にとってもかなり窮屈なのよ。あなたに協力するのなら、はっきりさせておきましょうか？一緒に行けるけど、対価は支払ってほしいわ」「ふっ！」雅之は笑えるような話を聞いたかのように、一歩ずつ彼女に近づいてきた。「対価だと？」里香は透き通った瞳で彼を平静に見つめながら、「私がそれに見合わないって思う？それなら離婚しましょう。あなたにふさわしい相手を見つけて、一緒に出席すればいいわ」雅之の顔色が一気に曇った。「お前、本気で僕をイライラさせたいのか？」里香は言った。「私は冷静に話してるだけよ。イライラしてるのはあなたの勝手でしょ、私のせいにしないでくれる？」里香は人を怒らせる術を知っていた。この瞬間、雅之は彼女の首を締め殺したくなった。雅之は彼女をじっと睨みつけ、
離婚後、恋の始まり 第428話
電話が切れた。レストラン内には、淡い料理の香りがほんのり漂っている。里香の小さな顔は穏やかそのもので、料理を取る手元もとても落ち着いていた。悲しみも、怒りも、傷心も、一切ない。ただ静かで、不気味なほどに。一方で、雅之の顔色はどんどん険しくなり、握りしめたスマホが小刻みに震えているほどだった。彼女の一つ一つの態度が、彼に訴えかけていた。「もうあなたを愛していない」と。雅之は突然立ち上がり、そのままレストランを後にした。その後、外から車のエンジン音が聞こえてようやく、里香は食事の手を一瞬止め、目の前の料理をぼんやりと見つめたが、すぐに何事もなかったかのように食べ続けた。もう無意味だ。雅之は自分を束縛し、安らぎを与えないくせに、自分以外の女性には優しい。誰に対しても、彼の優しさは惜しまない。だから彼女がいくら感情を見せても、それに意味はあるのだろうか？雅之は自分を愛していない。本当に愛していたのなら、どうして彼女をこんなにも深く傷つけることができるのだろう。朝食を終えた里香は、そのまま仕事に出かけた。一日の忙しさをこなし、夕方には食材を買って、かおるの家に向かった。ドアを開けると、かおるはソファでバラエティ番組を観て、大笑いしている。キャミソールのパジャマから見える彼女の肌の痕は、昨夜の激しさを如実に物語っていた。里香は一瞬沈黙してから、問いかけた。「今日の仕事は？」「休んだわよ」とかおるが言った。里香は食材を持ってそのままキッチンに向かい、エプロンをつけて料理を始める。「何が食べたい？」かおるが近づいて彼女を抱きしめた。「辛い料理がいいな。刺激が欲しいの」里香は彼女を一瞥して言う。「私は刺激し過ぎだと思うけど？」かおるは甘えた声で答えた。「私もこうなるとは思わなかったんだよ。ブレーキが利かなかったのさ」里香は少し考え込んでから言った。「それで、昨日電話してきたあの時は？」かおるは「あーあの時はね、もうキスしてた」と答えた。里香：「......」素晴らしい。最高だね。「はいはい、リビングで待ってて。できたら呼ぶから」と里香が言った。「オッケー、愛してるよ！」とかおるが大きなハートマークを作りながら、またバラエティ番組の続きに戻った。薄暗く閉鎖的な酒場の空間には、酒の香り
離婚後、恋の始まり 第429話
月宮には好きな人がいる。でも、自分がかおるとベッドを共にしてしまったことを、ユキが知ったらどう思うだろう？悲しむだろうか？怒るだろうか？月宮の気持ちは一気に沈んだ。なんでかおるとベッドなんて共にしたんだろう？雅之は月宮のどんどん険しくなる表情を見て、眉を上げて聞いた。「どうした？」月宮はいらだちを隠せず言った。「好きな人がいるんだよ。もう釈明できないだろ」雅之：「お前、かおるが好きなんじゃないのか？」月宮は驚いて彼の方を見つめた。「何だって？俺がかおるを好きだって？お前、いつから目が悪くなったんだ？俺が彼女を好きなわけないだろ！」雅之は冷静に言った。「じゃあ、なんであんなに彼女の前にしょっちゅう顔を出すんだ？」月宮は興奮して言った。「お前が『あいつに付き合え』って言ったんじゃないか！かおるはいつも里香をそそのかしてお前と離婚させようとしてるからだろ？お前、無責任なこと言うなよ！」雅之：「それで、お前、ちゃんと付き合えてるのか？」月宮は一瞬、黙り込んだ。どうやらどんな手を使おうと、かおるは必ず里香のもとに行って、離婚を促しているらしい。かおるは間違いなく雅之のことが大嫌いだ。月宮は舌打ちして、「お前さ、なんでそんなに人に嫌われるんだよ？」雅之は冷たい目で彼を一瞥した。「死にたいのか？」月宮：「お前がそんなふうだから、里香がますますお前を好きにならないんだよ。女ってのは、優しくて思いやりのある男が好きなんだ。いつもそんなに暗い顔して、誰がそんな顔を見て惚れると思う？」優しくて思いやりがあるって？昔のように？雅之は少し目を伏せて、酒杯を手に取るとまた一口飲み込んだ。しばらく沈黙していた。月宮もまた酒を飲みながら、心の中は満たされない思いでいっぱいだった。万が一、かおるが責任を取れと言ってきたら、ユキとの関係にどう影響するかを考えると、ますます心配になってきた。かおるが何度もくしゃみをすると、里香は一杯のお湯を彼女に持っていき「風邪ひいたの？」かおるは首を振った。「いや、多分誰かどこかのクソ野郎が私のことを陰で悪口言ってるんだろう」里香は吹き出して、「早く手を洗って、もうすぐご飯ができる」「了解！」かおるはお湯を一口飲んで、勢いよく立ち上がり手を洗いに行った。戻ってきたときには、料理
離婚後、恋の始まり 第430話
祐介はすぐに笑顔を見せ、「それじゃ、ちょうどタイミングが良かったな。待っててくれ！」と言った。「うん」電話を切った。里香が顔を上げると、かおるが意味深な笑顔を浮かべているのが目に入った。あまりにも不気味な笑みだったので、里香は疑わしげに聞いた。「何を笑ってるの？」かおるは舌打ちして、「あんた、どうやら本当に吹っ切れたみたいだね。最初はNo.9公館の純情ボーイ、次はバーのプリンス祐介、次は誰かな？あんた、そのうち『モテ女』の称号を手に入れるぞ」里香：「......」「考えすぎだよ。星野が私を助けてくれたし、祐介も何度も助けてくれたよね。だから人を利用して捨てるようなことはできないよ」かおるは「チッ」と声を上げた。里香：「......」もう話す気になれない。だが、かおるはそれで終わりにする気はなく、「冗談抜きでね、星野もいいけど、祐介はもっといいんじゃない？それに彼は喜多野家の人だし、雅之とも渡り合えるんじゃないの？」と続けた。里香は呆れた顔をして、「祐介兄ちゃんに雅之と渡り合ってもらうなんて......どうしてそんなことになるの？」かおるは、「あんたのスタイルの良さと、そのお尻のプリっとした形でだよ」とふざけながら言った。里香：「......」本当に参った。里香の呆れた顔を見て、かおるはすぐにおどけた笑顔を浮かべ、「冗談だってば。私はただ、雅之から離れたら、誰と一緒になっても幸せになれると思ったんだよ」と言った。里香は、「なんで必ず誰かと一緒にならなきゃいけないの？一人でも幸せに生きられるよ」と答えた。「悟ったね！」かおるはすぐに親指を立ててみせた。男の人なんていらないじゃないか？自分で豊かな生活を送っていればいいんだ。何でもできるし、そもそも男なんて必要ない！約40分後、ドアがノックされた。里香が立ち上がってドアを開けに行くと、かおるは急いで服を着直した。里香の前では気楽にしていられたが、祐介の前ではそうはいかない。だって、面子もあるから。「祐介兄ちゃん、久しぶりね」里香がドアを開けると、赤い髪に染めた男性が立っていた。彼女は目を細めて、微笑んだ。祐介は両腕を広げ、「こんなに長いこと会ってないのに、ハグもしないのか？」と言った。彼の美しいタレ目が淡い感情を漂わせている。そ
離婚後、恋の始まり 第431話
里香は微笑んで、「いいわ、もし将来そう思う時が来たら、絶対にみんなに言うから、その時はみんなで出資して、私がシェフになるね」かおるが「問題なし！」とすぐに返事をした。三人はそのままダイニングルームに入った。祐介は色鮮やかで香り豊かな料理を見て、目を輝かせた。「帰国して初めての食事は記念しないとね」と言いながら、彼はスマホを取り出し、写真を撮り始めた。里香とかおるはテーブルの端に立っており、二人の手も一緒に写真に写り込んでいた。祐介は写真を撮り終えた後、すぐにSNSに投稿し、「本当に腹が減った、いただきます」と言った。「どうぞ」と里香が応えると、三人は再び席について食事を始めた。食卓の雰囲気は先ほどよりも賑やかになっていった。夜が深まる中、酒場にて、月宮は退屈そうにスマホを弄りながら、どうやってユキと話を切り出そうかと考えていた。そんな時、祐介の投稿に気づいた。月宮が投稿を開いてみると、映っていたのは色鮮やかで香りの良い6種類の料理とスープ。見ただけで料理の腕前が確かだとわかるほどだ。そして、テーブルの端には二人の手が写り込んでいる。彼は目を細め、映っている手をよく見て画像を拡大した。そして、じっと見つめながらボソッと、「かおるだな？」とつぶやいた。雅之は顔を上げ、彼に視線を向けると「そんなに久しぶりでもないのに、もう彼女が恋しくなったか？お前、もう恋愛脳か？」と冷たく言い放った。月宮は「違うよ、祐介が投稿した写真にかおるが映っててな、しかもその隣に誰かいる。顔を映してないけど......」とつぶやきながら、彼は雅之にスマホを手渡した。「憶測はやめておこう。ほら、お前の奥さんだ。彼女の手か確認してみろよ」雅之は眉間にシワを寄せながらスマホを受け取って、その写真をじっくり見た。彼は一目でそれが里香の手だとわかった。里香の体に魅了され、細かい部分までも知り尽くしている雅之にとって、その手を見間違えることはありえない。祐介が帰国したのか......しかも、帰国後の初めての食事が里香と一緒だったとは。くっ......雅之はスマホを強く握りしめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。月宮はスマホを取り返して、「祐介が海外での仕事を片付けて、今回は簡単には帰らないかもな」と言った。彼が優れた成果を上げれば、父親から
離婚後、恋の始まり 第432話
三人はふと、里香が初めて祐介のいるバーに行って酔っ払った時のことを思い出した。あの時、里香は祐介にしがみついて離れなくてさ。「ビールだけだし、一本くらい平気だよ」って、里香は気にしてない様子で言った。「里香が平気って言うなら一本で十分じゃん？」と、かおるも賛同した。祐介は笑いながらビールを受け取って、そのままプルタブを引いた。飲もうとした瞬間、ドアのノック音が響いた。「こんな時間に誰が来るの？」と、不思議そうにかおるがつぶやいた。里香も不思議そうに目を向けた。祐介は気にせずビールを手に取って、一口ぐっと飲み込んだ。誰が来ようが、どうでもいいって感じだ。かおるがドアを開けると、そこには二人立っている。すぐにドアを閉めようとしたけど、月宮がすかさず手で押さえ、ニヤッと笑って「閉めてどうするんだ？やましいことでもしてたか？」とからかうように言った。「何言ってんの？アンタらなんか見たくもないわよ！ここは私の家なんだから、ドアを閉めるのも勝手でしょ？黙っててくれる？」と、かおるは冷たく言い放った。月宮は少しムッとした顔になった。この女、冷たすぎるだろ！昨夜は一緒に寝てたくせに、朝になったらまるで他人扱いで、今は火薬でも食べたかのように怒ってるんだ。月宮は歯を食いしばって、ぐっとドアを押し開けた。「俺が口出ししちゃ悪いか？」彼の大柄な体が前に出ると、かおるは思わず後ずさりし、堂々と二人が部屋に入ってくるのを、ただ見守るしかなかった。かおるは指をさして叫んだ。「出て行け！誰が入っていいって言った？住居侵入ってわかってんの？さっさと出て行け！」月宮が急にかおるに近づいてきて、かおるはびっくりして数歩下がった。「な、何よ、何するつもり？」月宮は鼻で笑って、「そんなにビビってるくせに、よくも俺に反抗できるな」かおるは苛立ちながら、「てめぇ......！」二人の様子は、今にも喧嘩を始めそうな勢いだ。里香があきれたように言った。「かおる、ご飯でも食べに来なよ」雅之が来ている以上、かおるが彼らを追い出すのは無理だって里香もわかっていた。それなら、まずはご飯でも食べよう。彼らが隣で見たければ勝手に見てればいいんだし。かおるは月宮を睨んでから、席に戻って「さあ、食べよう。ゴミどものせいで気分悪くならないように
離婚後、恋の始まり 第433話
里香は眉をしかめた。なんて失礼な言い方！まるで「お前なんて庶子だから、一生表舞台には立てないんだよ」って祐介を侮辱してるみたいだ。まさに敵意丸出しって感じ！それでも、祐介は穏やかな笑みを崩さず、静かに言った。「出自は選べなくても、人生は選べる。庶子だからって、ほしいものを追いかけられないわけじゃない。権力だろうが、人だろうが、俺は手に入れる」その言葉を言い終えると、祐介はふと里香をじっと見つめた。彼の目には深い笑みが浮かび、他の何か複雑な感情も滲んでいる。ほかのみんなは気づかないかもしれないけど、雅之だけははっきり見ていた。祐介が里香を見つめるその視線には、強烈な独占欲と野心が詰まっていたのだ。「すごいじゃん！」隣でかおるが拍手をしながら、親指を立てて祐介に笑いかけた。「喜多野さん、最高だね！地位なんて関係ないよ。偉そうにしてるやつだって、やってることが卑怯な奴なんてたくさんいるしさ。結局、何になるっての？」月宮は鋭くかおるを睨みつけ、ぐっと歯を食いしばる。ベッドを出た途端に冷たくなるなんて！この女を甘く見ていた！かおるも全くひるむことなく月宮を睨み返し、そしてすぐに祐介に微笑みかけた。月宮はさらに不機嫌そうな顔になっていく。かおるは里香を見て、「里香ちゃんも、喜多野さんは正しいこと言ってると思うでしょ？」そんなかおるを見て、里香が言葉をつづけた。「うん、祐介兄ちゃんが言ってることは正しいと思うよ。だって私は孤児で、親もいないんだから」その一言で雅之の顔はますます曇っていった。月宮は里香を傷つけてしまったことに気づいてないのか、彼女の方をちらっと見て、何も言わなくなった。そんな中、祐介がまた優しく言った。「じゃあ、これからは俺が君の家族になってあげる。里香、俺はいつでも君の味方だから」里香はその言葉に驚きながらも、祐介の確かな視線を見つめ返し、そっと微笑んだ。「それじゃあ、乾杯でもしよっか？」守ってくれる人がいるって、こんなにも心が温かくなるんだなって思った。里香がビールを取って飲もうとした瞬間、突然誰かの手が伸びてきて、そのビールを取り上げた。隣にいた雅之の方を見て、里香の目が一瞬揺れたが、何も言わずにもう一本ビールを取り出した。彼が飲みたいなら、譲ってあげればいいかって思ったのだ。新しいビー
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離婚後、恋の始まり 第869話
「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
離婚後、恋の始まり 第868話
秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
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雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
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朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
離婚後、恋の始まり 第864話
雅之は最初からかおるには一切目もくれず、リビングを何度か行き来して人の気配がないのを確認すると、そのまま寝室へ向かった。「ちょっと、止まりなさいよ！」かおるは慌てて駆け寄り、両腕を広げて彼の前に立ちはだかった。「何するつもりなの？」雅之は血走った目でかおるを睨みつけた。「どけ」彼の全身からは冷たい空気と、言葉にできないほどの威圧感が漂っていた。かおるは思わず身を引きそうになったが、それでも踏みとどまって言い返した。「どかないわよ。いきなり何なの、勝手に押し入ってきて！」雅之は苛立ちを隠せなかった。かおるがここまでして止めようとするってことは、里香がこの中にいるのは間違いない。だったら、なんで会わせてくれない？里香は知らないのか、自分がどれだけ必死に探していたかを。狂いそうになるくらい、ずっと探し続けていたのに。限界寸前だった雅之は、かおるを押しのけようと手を伸ばした――そのとき。背後のドアが、そっと開いた。パジャマ姿の里香が部屋の中に立っていた。片手をドアに添え、もう片方の手は力なく垂れている。細くしなやかな体がどこか儚げで、顔色はひどく青白かった。雅之の目は、彼女の顔に釘付けになった。まるで一瞬たりとも見逃すまいとするように、じっと見つめた。喉が上下し、かすれた声がようやく絞り出された。「……痩せたな」里香はドアノブを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「疲れてるの。先に帰ってくれる？」その言葉に、雅之は息を呑んだ。彼女の冷たさが、鋭く胸に突き刺さった。「……わかった。ゆっくり休んで。明日また来る」そう言い残して背を向けた。何度も名残惜しそうに振り返りながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ドアが閉まり、彼の気配が完全に消えると、かおるは「ふんっ」と鼻を鳴らし、振り返って彼女を見た。「里香ちゃん、あんなの無視しちゃいなよ！」里香は小さく頷いた。「疲れたから、先に寝るわ。付き添ってくれなくても大丈夫。一人でも平気」それに対し、かおるは即座にきっぱりと言った。「だめ。一緒にいる。じゃないと私が眠れないから」里香は仕方なくうなずいた。再びベッドに横たわったが、目を閉じても、眠気はまったく訪れなかった。さっきの彼の様子――早足で、目は真っ赤で、どこか混
離婚後、恋の始まり 第863話
バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
離婚後、恋の始まり 第862話
「うわっ！」かおるは中の様子を見た瞬間、思わず声を上げ、ドアを開けて中へ飛び込もうとした。それを里香が咄嗟に止めて、ドアを閉めた。かおるはすぐに彼女を見つめ、「なんで止めるの！？あのクソカップル、ぶっ飛ばしてやるから！」と息巻いた。廊下の照明は薄暗く、里香の顔色は青白く、瞳にはどこか虚ろな光が浮かんでいた。唇を噛みしめたまま、彼女はぽつりとつぶやいた。「もう、彼とは離婚したの」その言葉には、「だから、彼が誰と一緒にいようが関係ない」──そんな思いがにじんでいた。かおるはハッとしたように黙り込んだ。そうか。もう離婚したんだ。だったら、今さら里香が雅之を責める立場にはない。二人の関係は、もう何も残っていなかった。かおるはそっと里香の腕に手を添えた。「帰ろう。まずは警察に行って、通報の取り下げをしよう」里香は何も言わず、ただそのままかおるに連れられて、その場を後にした。バーの中は相変わらず騒がしく、二人は人混みをかき分けながら歩いていったが、里香の表情からはどんどん生気が抜けていく。感情は少し遅れて波のように押し寄せ、胸の奥がじわじわと痛み始めた。針のように絡みつくその痛みは、次第に深く鋭くなっていく。雅之が、あの女を抱きしめていた。その光景が頭をよぎった瞬間、目元がじんと熱くなった。そしてようやく、はっきりと気づいた。口では「許さない」と言っていたけれど、心のどこかでは、もう彼を許して、受け入れようとしていたんだ、と。彼の視線が、もう自分には向けられないと悟った瞬間、理由もなく、焦りと不安に襲われた。バーを出たあと、里香はぎゅっと目を閉じた。この感情は、本来感じるべきじゃないものだ。大きく息を吸い込んで、どうにか気持ちを落ち着けようとしていた、そのとき──「里香ちゃん、大丈夫？」かおるの心配そうな声が耳元に響いた。里香はかすかに首を振る。「……大丈夫」けれど、その言葉を発した直後、突然込み上げてきた吐き気に襲われ、路肩のゴミ箱に駆け寄って激しく嘔吐した。夜に食べたものをすべて吐き出してもおさまらず、最後には苦い胃液が口の中に広がってようやく落ち着いた。かおるはすぐに自販機で水を買って戻ってきて、ふたを開けたボトルを差し出した。「里香ちゃん、大丈夫？しんどいなら
離婚後、恋の始まり 第861話
かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
