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第430話
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離婚後、恋の始まり 第431話
里香は微笑んで、「いいわ、もし将来そう思う時が来たら、絶対にみんなに言うから、その時はみんなで出資して、私がシェフになるね」かおるが「問題なし！」とすぐに返事をした。三人はそのままダイニングルームに入った。祐介は色鮮やかで香り豊かな料理を見て、目を輝かせた。「帰国して初めての食事は記念しないとね」と言いながら、彼はスマホを取り出し、写真を撮り始めた。里香とかおるはテーブルの端に立っており、二人の手も一緒に写真に写り込んでいた。祐介は写真を撮り終えた後、すぐにSNSに投稿し、「本当に腹が減った、いただきます」と言った。「どうぞ」と里香が応えると、三人は再び席について食事を始めた。食卓の雰囲気は先ほどよりも賑やかになっていった。夜が深まる中、酒場にて、月宮は退屈そうにスマホを弄りながら、どうやってユキと話を切り出そうかと考えていた。そんな時、祐介の投稿に気づいた。月宮が投稿を開いてみると、映っていたのは色鮮やかで香りの良い6種類の料理とスープ。見ただけで料理の腕前が確かだとわかるほどだ。そして、テーブルの端には二人の手が写り込んでいる。彼は目を細め、映っている手をよく見て画像を拡大した。そして、じっと見つめながらボソッと、「かおるだな？」とつぶやいた。雅之は顔を上げ、彼に視線を向けると「そんなに久しぶりでもないのに、もう彼女が恋しくなったか？お前、もう恋愛脳か？」と冷たく言い放った。月宮は「違うよ、祐介が投稿した写真にかおるが映っててな、しかもその隣に誰かいる。顔を映してないけど......」とつぶやきながら、彼は雅之にスマホを手渡した。「憶測はやめておこう。ほら、お前の奥さんだ。彼女の手か確認してみろよ」雅之は眉間にシワを寄せながらスマホを受け取って、その写真をじっくり見た。彼は一目でそれが里香の手だとわかった。里香の体に魅了され、細かい部分までも知り尽くしている雅之にとって、その手を見間違えることはありえない。祐介が帰国したのか......しかも、帰国後の初めての食事が里香と一緒だったとは。くっ......雅之はスマホを強く握りしめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。月宮はスマホを取り返して、「祐介が海外での仕事を片付けて、今回は簡単には帰らないかもな」と言った。彼が優れた成果を上げれば、父親から
離婚後、恋の始まり 第432話
三人はふと、里香が初めて祐介のいるバーに行って酔っ払った時のことを思い出した。あの時、里香は祐介にしがみついて離れなくてさ。「ビールだけだし、一本くらい平気だよ」って、里香は気にしてない様子で言った。「里香が平気って言うなら一本で十分じゃん？」と、かおるも賛同した。祐介は笑いながらビールを受け取って、そのままプルタブを引いた。飲もうとした瞬間、ドアのノック音が響いた。「こんな時間に誰が来るの？」と、不思議そうにかおるがつぶやいた。里香も不思議そうに目を向けた。祐介は気にせずビールを手に取って、一口ぐっと飲み込んだ。誰が来ようが、どうでもいいって感じだ。かおるがドアを開けると、そこには二人立っている。すぐにドアを閉めようとしたけど、月宮がすかさず手で押さえ、ニヤッと笑って「閉めてどうするんだ？やましいことでもしてたか？」とからかうように言った。「何言ってんの？アンタらなんか見たくもないわよ！ここは私の家なんだから、ドアを閉めるのも勝手でしょ？黙っててくれる？」と、かおるは冷たく言い放った。月宮は少しムッとした顔になった。この女、冷たすぎるだろ！昨夜は一緒に寝てたくせに、朝になったらまるで他人扱いで、今は火薬でも食べたかのように怒ってるんだ。月宮は歯を食いしばって、ぐっとドアを押し開けた。「俺が口出ししちゃ悪いか？」彼の大柄な体が前に出ると、かおるは思わず後ずさりし、堂々と二人が部屋に入ってくるのを、ただ見守るしかなかった。かおるは指をさして叫んだ。「出て行け！誰が入っていいって言った？住居侵入ってわかってんの？さっさと出て行け！」月宮が急にかおるに近づいてきて、かおるはびっくりして数歩下がった。「な、何よ、何するつもり？」月宮は鼻で笑って、「そんなにビビってるくせに、よくも俺に反抗できるな」かおるは苛立ちながら、「てめぇ......！」二人の様子は、今にも喧嘩を始めそうな勢いだ。里香があきれたように言った。「かおる、ご飯でも食べに来なよ」雅之が来ている以上、かおるが彼らを追い出すのは無理だって里香もわかっていた。それなら、まずはご飯でも食べよう。彼らが隣で見たければ勝手に見てればいいんだし。かおるは月宮を睨んでから、席に戻って「さあ、食べよう。ゴミどものせいで気分悪くならないように
離婚後、恋の始まり 第433話
里香は眉をしかめた。なんて失礼な言い方！まるで「お前なんて庶子だから、一生表舞台には立てないんだよ」って祐介を侮辱してるみたいだ。まさに敵意丸出しって感じ！それでも、祐介は穏やかな笑みを崩さず、静かに言った。「出自は選べなくても、人生は選べる。庶子だからって、ほしいものを追いかけられないわけじゃない。権力だろうが、人だろうが、俺は手に入れる」その言葉を言い終えると、祐介はふと里香をじっと見つめた。彼の目には深い笑みが浮かび、他の何か複雑な感情も滲んでいる。ほかのみんなは気づかないかもしれないけど、雅之だけははっきり見ていた。祐介が里香を見つめるその視線には、強烈な独占欲と野心が詰まっていたのだ。「すごいじゃん！」隣でかおるが拍手をしながら、親指を立てて祐介に笑いかけた。「喜多野さん、最高だね！地位なんて関係ないよ。偉そうにしてるやつだって、やってることが卑怯な奴なんてたくさんいるしさ。結局、何になるっての？」月宮は鋭くかおるを睨みつけ、ぐっと歯を食いしばる。ベッドを出た途端に冷たくなるなんて！この女を甘く見ていた！かおるも全くひるむことなく月宮を睨み返し、そしてすぐに祐介に微笑みかけた。月宮はさらに不機嫌そうな顔になっていく。かおるは里香を見て、「里香ちゃんも、喜多野さんは正しいこと言ってると思うでしょ？」そんなかおるを見て、里香が言葉をつづけた。「うん、祐介兄ちゃんが言ってることは正しいと思うよ。だって私は孤児で、親もいないんだから」その一言で雅之の顔はますます曇っていった。月宮は里香を傷つけてしまったことに気づいてないのか、彼女の方をちらっと見て、何も言わなくなった。そんな中、祐介がまた優しく言った。「じゃあ、これからは俺が君の家族になってあげる。里香、俺はいつでも君の味方だから」里香はその言葉に驚きながらも、祐介の確かな視線を見つめ返し、そっと微笑んだ。「それじゃあ、乾杯でもしよっか？」守ってくれる人がいるって、こんなにも心が温かくなるんだなって思った。里香がビールを取って飲もうとした瞬間、突然誰かの手が伸びてきて、そのビールを取り上げた。隣にいた雅之の方を見て、里香の目が一瞬揺れたが、何も言わずにもう一本ビールを取り出した。彼が飲みたいなら、譲ってあげればいいかって思ったのだ。新しいビー
離婚後、恋の始まり 第434話
「白々しい顔しやがって......一体、何がしたいわけ？」月宮は腰に手を当て、ベッドの端でかおるを見下ろしていた。ベッドに投げ出されたかおるの上着は肩からずり落ち、薄手のキャミソールワンピースがちらりと見えた。白く細い肩紐がかかる肩には、紅い梅のような痕が点々と残っていた。 それを見て、月宮は昨夜の自分の痕跡だと気づいた。瞳が一瞬暗くなり、喉がごくりと鳴る。身体の奥から不思議な熱が込み上げてくるのを感じた。不意に、喉の渇きと苛立ちが沸き上がってきた。一方で、かおるはベッドに膝をつき、上体を起こして睨み返した。小柄な体ながら、その気迫は負けていない。「もちろん、里香と雅之を離婚させるためよ！あんな男と結婚してから、里香がどんな目にあってるか、見てわかんないの？バカじゃないの？」月宮は冷笑を浮かべた。「夫婦の問題だろ？なんでお前みたいな外野が首突っ込むんだよ？『夫婦喧嘩は寝室まで』って言うだろ？今は揉めてたって、後々うまくいくことだってあるかもしれないじゃないか。そうなったら、お前のやってること、全部無駄じゃね？」月宮は彼女を指差し、呆れ顔で続けた。「いい加減にしろよ、考えなしで行動するの、そろそろやめろよな」「誰が考えなしだって言ったのよ？」かおるはカッとなり、手を振り上げて彼を叩こうとしたが、月宮は片腕で彼女の細い手首をしっかり掴んだ。その白くて華奢な手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうだった。「おい、俺に手を出すつもりか？」月宮は眉を上げて挑発的に見下ろした。「離して！」かおるはもがきながら、もう片方の肩の服がずり落ち、肘で引っかかったまま鎖骨が露わになる。そこにも昨夜の名残の痕跡が残っていた。月宮は彼女を軽くからかうつもりだったが、その痕跡を見た瞬間、言葉が詰まり、わずかに視線を外しながら咳払いをした。「言っとくけどな、あんまり無茶するなよ。雅之を本気で怒らせたら、俺だって止めきれないぞ」そう言いながら手を離し、少し距離を取った。かおるはふっと笑い、自分の体を見下ろして鼻で軽く笑った。「自分の野蛮さを自覚したから、今さら引いてるんじゃない？」月宮の顔は一気に険しくなった。かおるは服を直し、ベッドから降りつつ、言葉を緩めることなく続けた。「私が何をしようと私の勝手でしょ？あんた
離婚後、恋の始まり 第435話
かおるは身動きが取れず、内心でだんだん焦りが募ってきた。なに？この男、何考えてんの？まさか、もう一回しようってわけ？それだけは無理！あいつ、下手くそすぎて、もう二度とあんな苦しい思いなんかしたくない！かおるは全力で抵抗を始めた。彼女の体はしなやかで、月宮の下で絶えずもぞもぞ動いた。そのせいで、月宮の目つきはどんどん怪しくなっていく。「それ以上動いたら、ほんとに抱くぞ」月宮は渇いた声で低く言った。かおるは思わず動きを止めた。彼の意図が伝わってきたからだ。顔がカッと熱くなり、怒りと恥ずかしさがこみ上げてきて、「お、お前......早くどけよ！」と叫んだ。けれど、月宮はどくどころか、逆に彼女をぎゅっと抱き寄せて、「絶対に動くなよ。少し待てば落ち着くから」と囁いた。彼は顔を近づけ、熱い息がかおるの肌にかかる。かおるは鳥肌が立つのを感じた。もう、動けなくなった。というか、少し怖くなってきた。このまま無理やりされたら、自分じゃどうしようもない！このクズ男、どこででもそうやって発情するなんて！雅之は冷たい目で祐介を見つめ、口元に一瞬だけニヤリと笑みを浮かべた。「いいよ、その弁護士、紹介してくれよ。どれだけの腕か、見せてもらおうじゃないか」祐介は黙って里香に視線を向けた。里香は少し目を伏せ、長いまつげが微妙に揺れながら、答えた。「祐介兄ちゃん、ありがとう。でも今はまだ大丈夫」「なんだ？どうして遠慮するんだ？せっかくだから使ってみろよ。こっちだって弁護士知ってるし、どっちが上か、勝負だ。負けた方はこの世から消えてもらおうか？どうだ？」雅之は挑発的に続けた。里香は眉をひそめて、雅之を睨みつけた。「いい加減にして、雅之」雅之は冷たく睨み返し、「ふざけてるとでも思ってんのか？むしろ、僕は冷静だよ」と言い放った。里香は一瞬黙り、内心で思った。この男、頭おかしいんじゃない？祐介は笑みを浮かべていたが、その笑みも少し曇りかけていた。彼はわかっていた。里香が今、離婚できない状況にあり、彼を巻き込むつもりもないことを。それがなければ、彼女が断る理由なんてなかっただろう。「もし何かあれば、いつでも連絡してくれよ」祐介は優しく言った。「うん、わかった」里香は軽く頷いた。二人の間には静かな安心感が流れていた。そんな二人
離婚後、恋の始まり 第436話
里香はふと思い出した。月宮がかおるを寝室に連れて行ったことを。「どいてよ！」そう言って彼女はすぐに行こうとしたが、雅之に手で制されてしまった。里香の真剣な顔を見ながら、雅之は彼女の手をしっかり握り、低い声でささやいた。「今行っても、かえって気まずくなるんじゃないか？」里香は一瞬、迷ったように表情を曇らせた。「何事もお互いが同意してのことだからさ。無理なら、誰だってやめさせることはできるんだよ」と雅之は続けた。それでも里香は一瞬寝室の方に視線をやったが、やがて諦めたようにその場を離れた。彼女の脳裏にかおるの曖昧な態度がよぎり、もしかしたら......ただ遊んでいるだけかも、と思う。どうせ飽きれば、いずれは離れるだろうと。くるっと踵を返し、みんなで部屋を出た。階段の廊下は狭く、並んで降りるには一列になるしかなかった。雅之が一番前、里香がその後ろ、そして祐介が最後尾だ。歩きながら祐介が里香にささやいた。「海外で面白いものを見つけたんだ。今度時間があれば見せてあげるよ」里香は軽く振り返って「いいね」と微笑む。祐介も口元に笑みを浮かべて続けた。「景色もすごいんだよ。B島のオーロラは世界一美しくて、ずっと見ていたくなるくらいだ。一緒に行けたらいいのに」里香の目に少し憧れの色が混じった。「黒い砂浜もすごいって聞いたけど、本当に不思議な場所だよね」「うん、いつか行こう」「行きたいなあ......」そう言いかけたその時、突然、里香の鼻がズキっと痛み、目には思わず涙が滲んだ。気づかぬうちに前を歩く雅之にぶつかってしまったのだ。「なんで急に止まったのよ！」鼻を押さえながら、涙でぼやけた目で雅之を見上げる。雅之は振り返りもせずに言った。「階段で話しながら降りると危ないだろ？それに、君たちが話し終わるのを待ってからのほうがいいかと思っただけさ」言い方は穏やかだが、彼の冷たい雰囲気が漂っている。里香は何度か瞬きをしながら雅之の背中を見つめ、何も言わずにそのまま歩いた。祐介がくすくすと笑って、「二宮さん、おばあちゃんへのプレゼントはまだ買ってないんじゃなかったっけ？」と尋ねる。雅之はあっさりと答えた。「急がないさ、君たちの話が終わってからでもいいだろ」里香は少し間を置いて、「お店が閉まる前に早く行こうよ」
離婚後、恋の始まり 第437話
「そうか？」雅之は、里香の白くて純粋な顔をじっと見つめたかと思うと、ふいに身を屈めて彼女の後頭部を掴み、そのままキスをした。雅之のキスには、まるで狙いすましたかのようなテクニックがあって、じわじわと里香を引き寄せていく。彼女が我慢できなくなり、自ら絡みついてくるのを待っているように。「信じられないな」彼の呼吸が荒くなり、しゃがれた声で、唇の形をなぞるようにささやいた。外は夜も深まり、街灯の光は届かず、車内は薄暗いまま。二人の吐息が重なり合い、車内の温度もどんどん上がっていく。車は木陰に停めてあり、揺れる影が二人の顔に淡く映っていた。里香は抗おうとしたが、体がすでに雅之の手の感触に慣れてしまっているせいか、ほとんど抵抗の意思もなく体がふにゃりと力を抜いてしまった。雅之は低く笑って、「でも君の体は正直だな」と言った。里香の潤んだ瞳には、また涙が滲み、息を乱しながら言い返す。「私は普通の女よ。こんなふうに誘われたら、誰だって......他の男でも同じように......」でもその言葉を言い終える前に、また彼の唇が覆いかぶさった。そんな話、聞きたくもない！ 他の男にこんな反応を見せるなんて、考えただけでも気が狂いそうだ！「んっ！」里香は思わず雅之を押し返そうとしたが、彼のキスはますます深く、激しさを増していく。彼は彼女の腰を掴むと、そのまま膝に引き寄せ、彼女を自分の膝に座らせた。大きな手でしっかりと彼女の腰を押さえ、二人の体はぴったりと密着した。お互いの体温を感じるほど、身を寄せ合ったまま。里香の顔は真っ赤で、呼吸も乱れっぱなしだ。雅之は彼女の手を取ると、ベルトのバックルにそっと触れさせた。「欲しいのか？」里香は腰が支えきれず、ふにゃりと彼の胸に身を預けてしまう。「雅之......感情はさておき、身体の相性だけなら、私たちいいかもね」雅之は彼女の顎を掴み、強引に自分を見るようにさせながら冷たく言った。「水を差す女に惚れてしまうなんて、僕もどうかしてる」里香のまつげが微かに震え、心の奥に築いた壁が崩れそうになる。雅之は再び彼女にキスをしたが、今回は意地悪く唇を軽く噛んだ。まるで罰でも与えるかのように。痛みに思わず涙を浮かべた里香を見て、雅之はふと手を離す。「誰が、お前と相性がいいって言った？」里香は
離婚後、恋の始まり 第438話
雅之は深い眼で、まだ赤みを帯びた彼女の顔をじっと見つめた。「わかった、自分で解決するよ」そう言って、彼はベルトのバックルを開けた。カチッという軽快な音が響き、里香の呼吸が一瞬止まり、車内の空気が急に足りなくなったような気がした。喉が少し渇いてきた。次の瞬間、手がぐいっと引かれた。「何してるの？」里香は驚いて、無意識に抵抗した。雅之の鳳眼は冷ややかに彼女を見つめた。「自力でなんとかしてるんだよ」「あなた......」里香は何か言おうとしたが、突然顔が真っ赤になり、指は軽く縮んだ。だが、それはますます熱を呼び起こすばかりだった。雅之の喉仏が力強く動き、依然として彼女をじっと見つめ、呼吸が次第に重くなっていく。里香は顔を背け、もうどうにもならないとばかりに放っておいた。どうせ、手を貸すつもりはなかったのだから。「ほんとに意地悪だな」雅之の低くかすれた声が耳元に響き、里香の神経をかき乱した。里香は唇を軽く噛んで、自分が声を立てないように必死に我慢した。どれほどの時間が経っただろうか。何もしていないにも関わらず、彼女の指はすでに疲れてきたが、車内の雰囲気はますます狭く、そして妖しげになっていった。これには一向に終わりが見えないようだ。「もういい加減にして！」里香は堪えられずそう言った。雅之は顔を近づけ、彼女の唇に軽くキスをした。「それだけの時間で、足りるのか？」里香：「......」鮮やかな唇を噛みすぎて、血がにじみそうだ！まるで何世紀も経ったかのように長い時間が流れ、ようやく雅之はウェットティッシュを取り出し、彼女の指を丁寧に拭き始めた。里香は少し息をつき、「どこでプレゼントを買うつもり？」雅之の声は、満足感を帯びたかすれた音色。「さあね」里香は彼を見据えた。「全部あなたのせいよ」雅之は彼女を見返し、まだその目には輝きが溢れていた。その抑えつけていた欲望の炎が再び燃え上がりそうになっている。里香は急いで目をそらし、彼を挑発しなかった。雅之の絶倫さは、里香もよく分かっている。雅之は彼女の手をきれいに拭いて、ようやく自分の整理を始めた。すべてが片付いた後、彼はタバコを一本取り出し、火を灯した。火の光はタバコの先で揺れ、淡い煙が漂い始めた。彼は目を半分閉じ、何とも言えない曖昧な表情
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離婚後、恋の始まり 第675話
祐介は無意識に追いかけようとしたが、月宮に腕を掴まれた。「喜多野さん、里香が君を拒んでるの、まだ分からないのか？そんなにしつこくしたら、嫌われるだけだぞ」月宮は薄く笑みを浮かべながら揶揄するように言った。祐介は冷たく睨み返し、「お前に関係ないだろ」と言い放った。「どうして関係ないんだ？」月宮は眉を上げて言い返した。「彼ら、まだ離婚してないんだぞ。里香は俺の親友の奥さんだ。それに、その親友は今病院で寝たきりだ。黙って見過ごすなんてできるわけがないだろ？」月宮は祐介を頭の先からつま先まで値踏みするように見下ろし、軽蔑の色を隠さず続けた。「それにな、もし里香を口説く奴がまともな人間だったら、俺も黙ってたかもしれない。でも、蘭を利用して喜多野家で地位を築いておきながら、里香に優しくして気を引こうだなんて、正直言って気持ち悪いんだよ」祐介の顔が険しく歪んだ。月宮は彼の肩を軽く叩き、吐き捨てるように言った。「下劣な奴はこれまで何人も見てきたが、お前ほどの下劣さにはお目にかかったことがないな」そう言うと、月宮はさっさと踵を返して立ち去った。皮肉をぶつけて気が晴れたのか、今度は雅之にその手柄話でも自慢してやろうという魂胆らしい。祐介は静かに両手を握りしめ、怒りを噛み殺した。その時、スマホが鳴り始めた。目を閉じて気持ちを整え、画面を見ると蘭からの着信だった。「……はい」電話を取った祐介は、すでに感情を押し殺している。「祐介兄ちゃん、どこにいるの？なんか急に会いたくなっちゃって」蘭の明るい声が耳に響いた。「外で朝ご飯を食べてる。すぐ帰るよ」祐介はそう言いながら、里香がさっきまで座っていた席に腰を下ろし、彼女と同じ朝食を注文した。「そっか。じゃあ待ってるね。早く帰ってきて」「分かった」電話を切ると、祐介は機械的に食事を始めた。まるでそれが里香との距離を縮める一歩になるとでも思うように。だが今の彼には、里香と一緒になるためにはすべてを捨てる覚悟が必要だった。それでも、やっとの思いで掴んだこの地位を、簡単に手放せるものではない。復讐はまだ終わっていない。自分には、ここで諦めるわけにはいかない理由がある。だから今は、外部の力を利用してでも目標を成し遂げるしかない。そして、その時が来たら……堂々と里香を追いかけれ
離婚後、恋の始まり 第674話
雅之は目を閉じた。見るからに弱り切った様子だ。里香はそんな彼をじっと見つめた後、何も言わずにくるりと背を向け、その場を離れた。お腹が空いていたので、朝食を食べに出かけることにした。朝食の店に着いた頃、かおるから電話がかかってきた。「里香、こんな朝早くどこ行ってるの？」「病院だよ」里香がそう答えると、かおるは一瞬言葉を詰まらせてから尋ねた。「まさか雅之が死んだか、裁判に出られるか確認しに行ったわけじゃないよね？」「かおる、センスあるね」里香は少し口元を上げてそう言った。「だって、他に考えられないじゃない。愛情で病院行ったんじゃないなら、何なの？」「昨日からずっと病院にいたの」「……今更になってまだ情が残ってるってこと？」「……」かおるの軽口のおかげで、沈んだ気持ちが少し軽くなった里香は簡単に事情を説明した。すると、かおるは鼻で笑いながら言った。「計算高い男だね。絶対わざとだよ。でもさ、わざとできる余裕があるのが一番ムカつくんだよね」「裁判が延期になりそうだから、まず弁護士に連絡するわ」と里香は苦笑いしながら言った。「了解！」電話を切ると、里香は弁護士2人に連絡を取り、状況を説明した。弁護士たちは特に問題ないと言い、裁判日程の変更は何の影響もないと答えた。電話を切った里香は、静かに朝食を再開した。ところが、その時不意に目の前に人影が現れた。顔を上げると、祐介が何とも言えない表情で立っていた。「祐兄、どうしてここに？」里香は首を傾げながら尋ねた。祐介は彼女の正面に腰を下ろした。その陰りのある顔には複雑な感情がにじんでいる。「里香、あいつのところに戻るつもりなのか？」食べ終わった里香は紙ナプキンで口元を拭い、スタッフを呼んで会計をしながらこう言った。「戻るつもりなんてない。ただ前を向いてるだけよ」「でも病院にいたんだろ？しかも一晩付き添ってたって……里香、あいつは君にあんなことしたんだぞ。それでもまだ一緒にいたいってのか？」祐介は感情を抑えられず、心の中の本音を口に出した。「君が欲しいものは、全部俺があげられる。でも雅之だけは諦めろ。あいつは君に相応しくない」里香は静かに目を閉じ、小さく息をついた。そして微笑みを浮かべながら言った。「祐介兄ちゃん、今までいろいろ助けてくれ
離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
