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第430話
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離婚後、恋の始まり 第431話
里香は微笑んで、「いいわ、もし将来そう思う時が来たら、絶対にみんなに言うから、その時はみんなで出資して、私がシェフになるね」かおるが「問題なし！」とすぐに返事をした。三人はそのままダイニングルームに入った。祐介は色鮮やかで香り豊かな料理を見て、目を輝かせた。「帰国して初めての食事は記念しないとね」と言いながら、彼はスマホを取り出し、写真を撮り始めた。里香とかおるはテーブルの端に立っており、二人の手も一緒に写真に写り込んでいた。祐介は写真を撮り終えた後、すぐにSNSに投稿し、「本当に腹が減った、いただきます」と言った。「どうぞ」と里香が応えると、三人は再び席について食事を始めた。食卓の雰囲気は先ほどよりも賑やかになっていった。夜が深まる中、酒場にて、月宮は退屈そうにスマホを弄りながら、どうやってユキと話を切り出そうかと考えていた。そんな時、祐介の投稿に気づいた。月宮が投稿を開いてみると、映っていたのは色鮮やかで香りの良い6種類の料理とスープ。見ただけで料理の腕前が確かだとわかるほどだ。そして、テーブルの端には二人の手が写り込んでいる。彼は目を細め、映っている手をよく見て画像を拡大した。そして、じっと見つめながらボソッと、「かおるだな？」とつぶやいた。雅之は顔を上げ、彼に視線を向けると「そんなに久しぶりでもないのに、もう彼女が恋しくなったか？お前、もう恋愛脳か？」と冷たく言い放った。月宮は「違うよ、祐介が投稿した写真にかおるが映っててな、しかもその隣に誰かいる。顔を映してないけど......」とつぶやきながら、彼は雅之にスマホを手渡した。「憶測はやめておこう。ほら、お前の奥さんだ。彼女の手か確認してみろよ」雅之は眉間にシワを寄せながらスマホを受け取って、その写真をじっくり見た。彼は一目でそれが里香の手だとわかった。里香の体に魅了され、細かい部分までも知り尽くしている雅之にとって、その手を見間違えることはありえない。祐介が帰国したのか......しかも、帰国後の初めての食事が里香と一緒だったとは。くっ......雅之はスマホを強く握りしめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。月宮はスマホを取り返して、「祐介が海外での仕事を片付けて、今回は簡単には帰らないかもな」と言った。彼が優れた成果を上げれば、父親から
離婚後、恋の始まり 第432話
三人はふと、里香が初めて祐介のいるバーに行って酔っ払った時のことを思い出した。あの時、里香は祐介にしがみついて離れなくてさ。「ビールだけだし、一本くらい平気だよ」って、里香は気にしてない様子で言った。「里香が平気って言うなら一本で十分じゃん？」と、かおるも賛同した。祐介は笑いながらビールを受け取って、そのままプルタブを引いた。飲もうとした瞬間、ドアのノック音が響いた。「こんな時間に誰が来るの？」と、不思議そうにかおるがつぶやいた。里香も不思議そうに目を向けた。祐介は気にせずビールを手に取って、一口ぐっと飲み込んだ。誰が来ようが、どうでもいいって感じだ。かおるがドアを開けると、そこには二人立っている。すぐにドアを閉めようとしたけど、月宮がすかさず手で押さえ、ニヤッと笑って「閉めてどうするんだ？やましいことでもしてたか？」とからかうように言った。「何言ってんの？アンタらなんか見たくもないわよ！ここは私の家なんだから、ドアを閉めるのも勝手でしょ？黙っててくれる？」と、かおるは冷たく言い放った。月宮は少しムッとした顔になった。この女、冷たすぎるだろ！昨夜は一緒に寝てたくせに、朝になったらまるで他人扱いで、今は火薬でも食べたかのように怒ってるんだ。月宮は歯を食いしばって、ぐっとドアを押し開けた。「俺が口出ししちゃ悪いか？」彼の大柄な体が前に出ると、かおるは思わず後ずさりし、堂々と二人が部屋に入ってくるのを、ただ見守るしかなかった。かおるは指をさして叫んだ。「出て行け！誰が入っていいって言った？住居侵入ってわかってんの？さっさと出て行け！」月宮が急にかおるに近づいてきて、かおるはびっくりして数歩下がった。「な、何よ、何するつもり？」月宮は鼻で笑って、「そんなにビビってるくせに、よくも俺に反抗できるな」かおるは苛立ちながら、「てめぇ......！」二人の様子は、今にも喧嘩を始めそうな勢いだ。里香があきれたように言った。「かおる、ご飯でも食べに来なよ」雅之が来ている以上、かおるが彼らを追い出すのは無理だって里香もわかっていた。それなら、まずはご飯でも食べよう。彼らが隣で見たければ勝手に見てればいいんだし。かおるは月宮を睨んでから、席に戻って「さあ、食べよう。ゴミどものせいで気分悪くならないように
離婚後、恋の始まり 第433話
里香は眉をしかめた。なんて失礼な言い方！まるで「お前なんて庶子だから、一生表舞台には立てないんだよ」って祐介を侮辱してるみたいだ。まさに敵意丸出しって感じ！それでも、祐介は穏やかな笑みを崩さず、静かに言った。「出自は選べなくても、人生は選べる。庶子だからって、ほしいものを追いかけられないわけじゃない。権力だろうが、人だろうが、俺は手に入れる」その言葉を言い終えると、祐介はふと里香をじっと見つめた。彼の目には深い笑みが浮かび、他の何か複雑な感情も滲んでいる。ほかのみんなは気づかないかもしれないけど、雅之だけははっきり見ていた。祐介が里香を見つめるその視線には、強烈な独占欲と野心が詰まっていたのだ。「すごいじゃん！」隣でかおるが拍手をしながら、親指を立てて祐介に笑いかけた。「喜多野さん、最高だね！地位なんて関係ないよ。偉そうにしてるやつだって、やってることが卑怯な奴なんてたくさんいるしさ。結局、何になるっての？」月宮は鋭くかおるを睨みつけ、ぐっと歯を食いしばる。ベッドを出た途端に冷たくなるなんて！この女を甘く見ていた！かおるも全くひるむことなく月宮を睨み返し、そしてすぐに祐介に微笑みかけた。月宮はさらに不機嫌そうな顔になっていく。かおるは里香を見て、「里香ちゃんも、喜多野さんは正しいこと言ってると思うでしょ？」そんなかおるを見て、里香が言葉をつづけた。「うん、祐介兄ちゃんが言ってることは正しいと思うよ。だって私は孤児で、親もいないんだから」その一言で雅之の顔はますます曇っていった。月宮は里香を傷つけてしまったことに気づいてないのか、彼女の方をちらっと見て、何も言わなくなった。そんな中、祐介がまた優しく言った。「じゃあ、これからは俺が君の家族になってあげる。里香、俺はいつでも君の味方だから」里香はその言葉に驚きながらも、祐介の確かな視線を見つめ返し、そっと微笑んだ。「それじゃあ、乾杯でもしよっか？」守ってくれる人がいるって、こんなにも心が温かくなるんだなって思った。里香がビールを取って飲もうとした瞬間、突然誰かの手が伸びてきて、そのビールを取り上げた。隣にいた雅之の方を見て、里香の目が一瞬揺れたが、何も言わずにもう一本ビールを取り出した。彼が飲みたいなら、譲ってあげればいいかって思ったのだ。新しいビー
離婚後、恋の始まり 第434話
「白々しい顔しやがって......一体、何がしたいわけ？」月宮は腰に手を当て、ベッドの端でかおるを見下ろしていた。ベッドに投げ出されたかおるの上着は肩からずり落ち、薄手のキャミソールワンピースがちらりと見えた。白く細い肩紐がかかる肩には、紅い梅のような痕が点々と残っていた。 それを見て、月宮は昨夜の自分の痕跡だと気づいた。瞳が一瞬暗くなり、喉がごくりと鳴る。身体の奥から不思議な熱が込み上げてくるのを感じた。不意に、喉の渇きと苛立ちが沸き上がってきた。一方で、かおるはベッドに膝をつき、上体を起こして睨み返した。小柄な体ながら、その気迫は負けていない。「もちろん、里香と雅之を離婚させるためよ！あんな男と結婚してから、里香がどんな目にあってるか、見てわかんないの？バカじゃないの？」月宮は冷笑を浮かべた。「夫婦の問題だろ？なんでお前みたいな外野が首突っ込むんだよ？『夫婦喧嘩は寝室まで』って言うだろ？今は揉めてたって、後々うまくいくことだってあるかもしれないじゃないか。そうなったら、お前のやってること、全部無駄じゃね？」月宮は彼女を指差し、呆れ顔で続けた。「いい加減にしろよ、考えなしで行動するの、そろそろやめろよな」「誰が考えなしだって言ったのよ？」かおるはカッとなり、手を振り上げて彼を叩こうとしたが、月宮は片腕で彼女の細い手首をしっかり掴んだ。その白くて華奢な手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうだった。「おい、俺に手を出すつもりか？」月宮は眉を上げて挑発的に見下ろした。「離して！」かおるはもがきながら、もう片方の肩の服がずり落ち、肘で引っかかったまま鎖骨が露わになる。そこにも昨夜の名残の痕跡が残っていた。月宮は彼女を軽くからかうつもりだったが、その痕跡を見た瞬間、言葉が詰まり、わずかに視線を外しながら咳払いをした。「言っとくけどな、あんまり無茶するなよ。雅之を本気で怒らせたら、俺だって止めきれないぞ」そう言いながら手を離し、少し距離を取った。かおるはふっと笑い、自分の体を見下ろして鼻で軽く笑った。「自分の野蛮さを自覚したから、今さら引いてるんじゃない？」月宮の顔は一気に険しくなった。かおるは服を直し、ベッドから降りつつ、言葉を緩めることなく続けた。「私が何をしようと私の勝手でしょ？あんた
離婚後、恋の始まり 第435話
かおるは身動きが取れず、内心でだんだん焦りが募ってきた。なに？この男、何考えてんの？まさか、もう一回しようってわけ？それだけは無理！あいつ、下手くそすぎて、もう二度とあんな苦しい思いなんかしたくない！かおるは全力で抵抗を始めた。彼女の体はしなやかで、月宮の下で絶えずもぞもぞ動いた。そのせいで、月宮の目つきはどんどん怪しくなっていく。「それ以上動いたら、ほんとに抱くぞ」月宮は渇いた声で低く言った。かおるは思わず動きを止めた。彼の意図が伝わってきたからだ。顔がカッと熱くなり、怒りと恥ずかしさがこみ上げてきて、「お、お前......早くどけよ！」と叫んだ。けれど、月宮はどくどころか、逆に彼女をぎゅっと抱き寄せて、「絶対に動くなよ。少し待てば落ち着くから」と囁いた。彼は顔を近づけ、熱い息がかおるの肌にかかる。かおるは鳥肌が立つのを感じた。もう、動けなくなった。というか、少し怖くなってきた。このまま無理やりされたら、自分じゃどうしようもない！このクズ男、どこででもそうやって発情するなんて！雅之は冷たい目で祐介を見つめ、口元に一瞬だけニヤリと笑みを浮かべた。「いいよ、その弁護士、紹介してくれよ。どれだけの腕か、見せてもらおうじゃないか」祐介は黙って里香に視線を向けた。里香は少し目を伏せ、長いまつげが微妙に揺れながら、答えた。「祐介兄ちゃん、ありがとう。でも今はまだ大丈夫」「なんだ？どうして遠慮するんだ？せっかくだから使ってみろよ。こっちだって弁護士知ってるし、どっちが上か、勝負だ。負けた方はこの世から消えてもらおうか？どうだ？」雅之は挑発的に続けた。里香は眉をひそめて、雅之を睨みつけた。「いい加減にして、雅之」雅之は冷たく睨み返し、「ふざけてるとでも思ってんのか？むしろ、僕は冷静だよ」と言い放った。里香は一瞬黙り、内心で思った。この男、頭おかしいんじゃない？祐介は笑みを浮かべていたが、その笑みも少し曇りかけていた。彼はわかっていた。里香が今、離婚できない状況にあり、彼を巻き込むつもりもないことを。それがなければ、彼女が断る理由なんてなかっただろう。「もし何かあれば、いつでも連絡してくれよ」祐介は優しく言った。「うん、わかった」里香は軽く頷いた。二人の間には静かな安心感が流れていた。そんな二人
離婚後、恋の始まり 第436話
里香はふと思い出した。月宮がかおるを寝室に連れて行ったことを。「どいてよ！」そう言って彼女はすぐに行こうとしたが、雅之に手で制されてしまった。里香の真剣な顔を見ながら、雅之は彼女の手をしっかり握り、低い声でささやいた。「今行っても、かえって気まずくなるんじゃないか？」里香は一瞬、迷ったように表情を曇らせた。「何事もお互いが同意してのことだからさ。無理なら、誰だってやめさせることはできるんだよ」と雅之は続けた。それでも里香は一瞬寝室の方に視線をやったが、やがて諦めたようにその場を離れた。彼女の脳裏にかおるの曖昧な態度がよぎり、もしかしたら......ただ遊んでいるだけかも、と思う。どうせ飽きれば、いずれは離れるだろうと。くるっと踵を返し、みんなで部屋を出た。階段の廊下は狭く、並んで降りるには一列になるしかなかった。雅之が一番前、里香がその後ろ、そして祐介が最後尾だ。歩きながら祐介が里香にささやいた。「海外で面白いものを見つけたんだ。今度時間があれば見せてあげるよ」里香は軽く振り返って「いいね」と微笑む。祐介も口元に笑みを浮かべて続けた。「景色もすごいんだよ。B島のオーロラは世界一美しくて、ずっと見ていたくなるくらいだ。一緒に行けたらいいのに」里香の目に少し憧れの色が混じった。「黒い砂浜もすごいって聞いたけど、本当に不思議な場所だよね」「うん、いつか行こう」「行きたいなあ......」そう言いかけたその時、突然、里香の鼻がズキっと痛み、目には思わず涙が滲んだ。気づかぬうちに前を歩く雅之にぶつかってしまったのだ。「なんで急に止まったのよ！」鼻を押さえながら、涙でぼやけた目で雅之を見上げる。雅之は振り返りもせずに言った。「階段で話しながら降りると危ないだろ？それに、君たちが話し終わるのを待ってからのほうがいいかと思っただけさ」言い方は穏やかだが、彼の冷たい雰囲気が漂っている。里香は何度か瞬きをしながら雅之の背中を見つめ、何も言わずにそのまま歩いた。祐介がくすくすと笑って、「二宮さん、おばあちゃんへのプレゼントはまだ買ってないんじゃなかったっけ？」と尋ねる。雅之はあっさりと答えた。「急がないさ、君たちの話が終わってからでもいいだろ」里香は少し間を置いて、「お店が閉まる前に早く行こうよ」
離婚後、恋の始まり 第437話
「そうか？」雅之は、里香の白くて純粋な顔をじっと見つめたかと思うと、ふいに身を屈めて彼女の後頭部を掴み、そのままキスをした。雅之のキスには、まるで狙いすましたかのようなテクニックがあって、じわじわと里香を引き寄せていく。彼女が我慢できなくなり、自ら絡みついてくるのを待っているように。「信じられないな」彼の呼吸が荒くなり、しゃがれた声で、唇の形をなぞるようにささやいた。外は夜も深まり、街灯の光は届かず、車内は薄暗いまま。二人の吐息が重なり合い、車内の温度もどんどん上がっていく。車は木陰に停めてあり、揺れる影が二人の顔に淡く映っていた。里香は抗おうとしたが、体がすでに雅之の手の感触に慣れてしまっているせいか、ほとんど抵抗の意思もなく体がふにゃりと力を抜いてしまった。雅之は低く笑って、「でも君の体は正直だな」と言った。里香の潤んだ瞳には、また涙が滲み、息を乱しながら言い返す。「私は普通の女よ。こんなふうに誘われたら、誰だって......他の男でも同じように......」でもその言葉を言い終える前に、また彼の唇が覆いかぶさった。そんな話、聞きたくもない！ 他の男にこんな反応を見せるなんて、考えただけでも気が狂いそうだ！「んっ！」里香は思わず雅之を押し返そうとしたが、彼のキスはますます深く、激しさを増していく。彼は彼女の腰を掴むと、そのまま膝に引き寄せ、彼女を自分の膝に座らせた。大きな手でしっかりと彼女の腰を押さえ、二人の体はぴったりと密着した。お互いの体温を感じるほど、身を寄せ合ったまま。里香の顔は真っ赤で、呼吸も乱れっぱなしだ。雅之は彼女の手を取ると、ベルトのバックルにそっと触れさせた。「欲しいのか？」里香は腰が支えきれず、ふにゃりと彼の胸に身を預けてしまう。「雅之......感情はさておき、身体の相性だけなら、私たちいいかもね」雅之は彼女の顎を掴み、強引に自分を見るようにさせながら冷たく言った。「水を差す女に惚れてしまうなんて、僕もどうかしてる」里香のまつげが微かに震え、心の奥に築いた壁が崩れそうになる。雅之は再び彼女にキスをしたが、今回は意地悪く唇を軽く噛んだ。まるで罰でも与えるかのように。痛みに思わず涙を浮かべた里香を見て、雅之はふと手を離す。「誰が、お前と相性がいいって言った？」里香は
離婚後、恋の始まり 第438話
雅之は深い眼で、まだ赤みを帯びた彼女の顔をじっと見つめた。「わかった、自分で解決するよ」そう言って、彼はベルトのバックルを開けた。カチッという軽快な音が響き、里香の呼吸が一瞬止まり、車内の空気が急に足りなくなったような気がした。喉が少し渇いてきた。次の瞬間、手がぐいっと引かれた。「何してるの？」里香は驚いて、無意識に抵抗した。雅之の鳳眼は冷ややかに彼女を見つめた。「自力でなんとかしてるんだよ」「あなた......」里香は何か言おうとしたが、突然顔が真っ赤になり、指は軽く縮んだ。だが、それはますます熱を呼び起こすばかりだった。雅之の喉仏が力強く動き、依然として彼女をじっと見つめ、呼吸が次第に重くなっていく。里香は顔を背け、もうどうにもならないとばかりに放っておいた。どうせ、手を貸すつもりはなかったのだから。「ほんとに意地悪だな」雅之の低くかすれた声が耳元に響き、里香の神経をかき乱した。里香は唇を軽く噛んで、自分が声を立てないように必死に我慢した。どれほどの時間が経っただろうか。何もしていないにも関わらず、彼女の指はすでに疲れてきたが、車内の雰囲気はますます狭く、そして妖しげになっていった。これには一向に終わりが見えないようだ。「もういい加減にして！」里香は堪えられずそう言った。雅之は顔を近づけ、彼女の唇に軽くキスをした。「それだけの時間で、足りるのか？」里香：「......」鮮やかな唇を噛みすぎて、血がにじみそうだ！まるで何世紀も経ったかのように長い時間が流れ、ようやく雅之はウェットティッシュを取り出し、彼女の指を丁寧に拭き始めた。里香は少し息をつき、「どこでプレゼントを買うつもり？」雅之の声は、満足感を帯びたかすれた音色。「さあね」里香は彼を見据えた。「全部あなたのせいよ」雅之は彼女を見返し、まだその目には輝きが溢れていた。その抑えつけていた欲望の炎が再び燃え上がりそうになっている。里香は急いで目をそらし、彼を挑発しなかった。雅之の絶倫さは、里香もよく分かっている。雅之は彼女の手をきれいに拭いて、ようやく自分の整理を始めた。すべてが片付いた後、彼はタバコを一本取り出し、火を灯した。火の光はタバコの先で揺れ、淡い煙が漂い始めた。彼は目を半分閉じ、何とも言えない曖昧な表情
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離婚後、恋の始まり 第821話
焼肉の香ばしい匂いがふわっと広がり、里香はハッと我に返った。本当にお腹が空いてる。どうやら、隣に雅之たちがいるせいで、かおるは思うように話せないらしい。食事の間、何度か何かを言いかけていたけど、視界の端に彼らが入るたびに、ため息をついて諦めてしまう。「……もう、めっちゃ鬱陶しい」結局、ぼそっとそう漏らした。里香はくすっと笑って、「じゃあ、しっかり食べなよ。話は後でゆっくりすればいい」と言った。「うん……」かおるは小さく返事をした。微妙な空気だったけど、焼肉は変わらず美味しい。里香は焼肉をどんどん口に運んだ。ちょうどその時、隣の席でも炭火を交換し始めた。一人の男が炭を入れた盆を手に持ち、炉に入れようとした。その瞬間、目つきが鋭く変わり、突然、その炭を雅之に向かって投げつけた。熱々の炭が直撃したら、大火傷では済まない。全てが一瞬の出来事。雅之もとっさに反応したが、背後は壁。完全に避けるのは不可能だった。彼は反射的に腕を上げて顔を庇うも、炭は額に直撃し、じりじりと焼けつくような激痛が走る。店内が騒然とし、辺りから悲鳴が上がった。「警察を呼べ！」すかさず月宮が男を押さえつけ、冷たく言い放った。男は必死にもがきながらも、怒りに満ちた目で雅之を睨みつけ、声を荒げた。「このクズ野郎！病院で人を殴るだけじゃなく、そんな奴が二宮グループの社長に座ってるなんてふざけんな！お前みたいな奴は死んじまえ！」店内の空気が凍りついた。里香は勢いよく立ち上がり、雅之の元へ駆け寄った。「雅之、大丈夫！？」雅之は顔をしかめる。額には真っ赤な火傷の痕が残っていたが、大きな怪我はなさそうだ。ただ、炭の灰が辺りに散らばり、服も汚れてしまっている。隣に座っていた琉生も巻き添えをくらい、不機嫌そうに眉を寄せていた。すぐに焼肉店の店長が駆けつけ、「彼は今日手伝いに来た人で、うちの店の者じゃありません！うちとは無関係です！」と必死に弁明した。それを聞いた里香は冷ややかに言い放った。「関係あるかどうかは、警察が調べてから判断することよ」こんなに必死に責任逃れしようとするなんて、余計に怪しいし、腹立たしい。かおるは地面に押さえつけられた男を見て、思わず親指を立てた。「へえ……あんた、私がずっとやりたかったことをや
離婚後、恋の始まり 第820話
「了解しました」店員はそう言うと、さっと立ち去っていった。かおるは雅之をちらっと見てから、里香に目を向け、顎に手を添えて言った。「ねぇ、今すっごい大胆な推測があるんだけど」「何？」里香は不思議そうに彼女を見つめた。かおるはニヤッとして言った。「あいつ、絶対わざとだよね」里香は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼女の言わんとしていることを理解した。自分たちが店に入ってすぐ、雅之たちが後からついてくる。こんなの偶然って言われても、さすがに信じられない。それに、彼らの食事会なのに、なんでわざわざ焼肉を選ぶわけ？高級レストランでも、プライベートダイニングでも、星付きホテルでも好きに選べたはずなのに。いろいろ考えたけど、結局何も言わずに飲み込んだ。かおるは軽くため息をつきながら肩をすくめた。「いやぁ、困ったわね。隣にいるんじゃ、話したいことも話せないじゃない」それを聞いた里香は、少し皮肉っぽく笑って言った。「いつからあんた、陰で悪口言うタイプになったの？前はいつも正面からガンガン言ってたじゃん」かおるはちょっと驚いたように目を見開いた。「いやいや、今の状況考えてよ。同じなわけないでしょ。今の二宮グループ、完全に渦中の会社よ？もし雅之が里香ちゃんを切り捨てて責任押し付けたら、一気に標的になるわよ。アイツならやりかねないでしょ？」そう言った瞬間、隣のテーブルの空気が一気に冷え込んだ気がした。かおるは横目でそちらをちらっと見たが、気にせず口元を歪めて続けた。「最近のネット、メンタル不安定な人多すぎるのよ。もし感情的になった誰かがあなたを攻撃してきたら、どうするつもり？」里香は少し困ったように眉を寄せた。「そんな心配はしなくて大丈夫よ。今回の件、二宮グループがちゃんとした対応を出すはずだから」かおるは「ほんとにそうだといいけどね」とぼそっとつぶやいた。里香は淡々と続けた。「もし本当に手に負えないほどの事態になってたら、彼、こんなとこに来る余裕なんてないでしょ」かおるはぱちぱちと瞬きをして、里香をじっと見た。「……へぇ、アイツのこと本当によく分かってるのね」「……」そのとき、雅之が口を開いた。「夫婦だからね。当然、お互いのことはよく分かってるさ。だから余計なこと言わずに、善行を積んで地獄行きを避けることだね」
離婚後、恋の始まり 第819話
かおるはふと顔を上げて、目の前にいる月宮を見た。そして、何の感情も見せずに視線を戻し、里香に向かって言った。「なんか急に焼肉の気分じゃなくなっちゃったんだけど。ねえ、どう思う？」その言い方に、里香は思わず笑ってしまった。一方、月宮はわずかに眉を上げて近づき、かおるの顔をつまんで上を向かせた。「どういう意味？俺の顔を見たくないってこと？」かおるはパシッとその手を払いのけた。「自分でわかってるでしょ？」月宮は目を細めて、じっと彼女を見つめた。「いや、全然わかんないな。ちゃんと説明してくれる？」かおるは鼻を鳴らし、「あんたみたいなバカ男は邪魔しないで！私たちは女子会なの！」と言い放った。月宮は口角を上げて、ふっと身を屈めると、かおるの耳元で低く囁いた。「今夜、待ってろよ」それだけ言うと、何事もなかったかのように元の席に戻っていった。里香は何も見なかったフリをした。その時、琉生がぼそっと言った。「プロの視点から見ても、彼女、明らかにお前に会いたくないみたいですが」かおる：「……」かおるは琉生を見て、「ねえ、もしかして心理カウンセラー？」と聞いた。琉生は頷いた。「そうですよ」かおるはとっさに顔を手で覆った。「じゃあ、今私が何考えてるか、一瞬でわかっちゃうの？」琉生の表情は変わらない。淡々とした口調で言った。「私は神じゃありません。ただの医者です」その言葉に、かおるはホッと息をついた。「びっくりした。あんたの前じゃ秘密も何もなくなるのかと思った」すると、琉生が月宮に向かって、面白がるように言った。「この子、お前に秘密があるってさ」かおる：「……」「ねえ、私何かあんたにした？」琉生はちらりとかおるを見て、一言。「そもそも、あなたのこと知ってるっけ？」かおるの口元がピクリと引きつる。この人、頭おかしいのか？月宮が淡々と口を開いた。「じゃあ、知らない女をずっと見つめてるのはどういうわけ？」琉生は真顔で答えた。「美しいものを愛でるのは、人間の本能でしょ」かおるは吹き出した。「なるほどね。じゃあ、改めて自己紹介するね。かおるです」琉生は礼儀正しく手を差し出す。「相川琉生です」かおるはさっとスマホを取り出し、にっこりと微笑んだ。「相
離婚後、恋の始まり 第818話
カエデビル。エレベーターに乗った瞬間、スマホが鳴った。かおるからのメッセージだった。「夜、ご飯一緒にどう？」今日はなんだか一日中心が削られたような気分だった。外に出る元気なんてない。でも、家に帰って料理するのも面倒だ。「どこ行くの？」そう返信すると、間髪入れずにかおるから電話がかかってきた。「焼肉どう？最近運動しすぎて痩せた気がするから、しっかり栄養補給しなきゃ」「運動しすぎって……何したの？」「へへっ」かおるはちょっとだけ笑うと、さらっと言った。「ベッドの上での運動」「……」聞かなかったことにしよう、そう思った。「で、どこ行くの？場所送って」「オッケー！」電話を切る頃には、ちょうどエレベーターが一階に着いていた。開ボタンを押そうとした時、隣の雅之も電話を取っていた。行き先の階数を押すと、彼がそれを横目で確認し、「どこか行くのか？」と聞いてきた。「うん」特に隠すようなことでもないし、それ以上何も言わないで済ませた。雅之がじっとこちらを見つめながら、唇の端を少し持ち上げて薄く笑った。その視線に微妙な違和感を覚えて、「……何？」と聞くと、彼はさらっとこう返した。「お前が可愛いから。キスしたくなった」思わず目を回しそうになるのを必死でこらえ、少し距離を取った。雅之はくすっと笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。エレベーター内は二人きりだったので、すぐに一階に到着し、先に降りてそのまま地下鉄の駅へ向かった。車に乗るような気分ではなかった。一方の雅之は自分の車に向かい、そのまま発進。車がすぐ横を通り過ぎ、だんだん遠ざかっていく。特に何も考えていないはずなのに、心の奥底で言葉にならない感情が渦巻いていた。焼肉店に入ると、暖かい空気と香ばしい肉の匂いが広がった。「こっちだよ！」かおるの声がして顔を向けると、彼女が席から手を振っていた。近づきながらマフラーを外すと、かおるがじっとこちらを見つめた。「どうした？疲れてる？」「うん。一日中バタバタしてた」かおるは何か企むような笑顔でこう言った。「へぇ、てっきり雅之のことで気が気じゃなくて、食欲も睡眠もなくなってるのかと思った」「考えすぎ」「ほんとに？」かおるはしつこくこう続けた。「里香ちゃん、気づいてる？最近雅
離婚後、恋の始まり 第817話
里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
離婚後、恋の始まり 第816話
自分は一生を二宮グループに捧げてきた、大功労者だ。雅之の父親である正光でさえ、会うたびに礼儀正しく接してくれていたというのに。それなのに、雅之如きが？こんな口の利き方をしていいと思っているのか？株主の一人である山本は、ゆっくり立ち上がり、険しい表情をしている佐藤を見て軽く笑いながら言った。「佐藤さん、年相応の振る舞いをするべきだよ。余計なことを考えず、今ある株を大事にしたほうがいい。まだ株主として安泰に暮らせるんだからね。もし持ち株を失ったら、その後どうするつもりだ？」そう言い残して、そのまま会議室を出て行った。他の出席者たちも次々と退室し、最後に残ったのは佐藤と数人の株主だけだった。室内には重苦しい空気が漂い、誰の表情もさえなかった。佐藤は険しい目つきで前を睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。その時、不意に彼のスマホが鳴った。画面を確認すると、見覚えのない番号だった。最初は取るつもりはなかったが、その直後に一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、佐藤の表情が変わった。迷いつつも、彼は電話を取った。「……もしもし？お前は……」「俺だよ」会長室。桜井は鋭い眼差しで雅之の顔を見つめながら、少し躊躇しつつ言葉を選びながら口を開いた。「社長、今回の件で佐藤を敵に回しましたが、彼が黙っているとは思えません」しかし、雅之は冷淡に言い放った。「あんな老害、置いておいても意味がない」桜井は一瞬言葉を失ったが、雅之が一度決定したことを覆す気はないと理解していた。話題を切り替えて報告を続けた。「現在、各種メディアに情報を流しているのは海外の企業であることが判明しました。ただ、その会社は謎が多く、表向きはジュエリービジネスを手がけています。しかし、ジュエリーブランドは持っていますが、規模は小さく知名度も低いです」雅之は目を鋭く細めた。「その海外のジュエリー会社が、なぜ二宮グループの件に首を突っ込む？」「おそらく、ただのダミー会社で、その裏には別の事業が隠れている可能性が高いです」「引き続き調査しろ。それと、新と徹に里香の警護を徹底させろ。何があっても彼女を守れ」「承知しました！」桜井はすぐに頷くと、もう一つの懸念事項を口にした。「それと、例の動画の件ですが、どう対応しますか？」「記
離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
離婚後、恋の始まり 第814話
桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
