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第436話
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「そうか？」雅之は、里香の白くて純粋な顔をじっと見つめたかと思うと、ふいに身を屈めて彼女の後頭部を掴み、そのままキスをした。雅之のキスには、まるで狙いすましたかのようなテクニックがあって、じわじわと里香を引き寄せていく。彼女が我慢できなくなり、自ら絡みついてくるのを待っているように。「信じられないな」彼の呼吸が荒くなり、しゃがれた声で、唇の形をなぞるようにささやいた。外は夜も深まり、街灯の光は届かず、車内は薄暗いまま。二人の吐息が重なり合い、車内の温度もどんどん上がっていく。車は木陰に停めてあり、揺れる影が二人の顔に淡く映っていた。里香は抗おうとしたが、体がすでに雅之の手の感触に慣れてしまっているせいか、ほとんど抵抗の意思もなく体がふにゃりと力を抜いてしまった。雅之は低く笑って、「でも君の体は正直だな」と言った。里香の潤んだ瞳には、また涙が滲み、息を乱しながら言い返す。「私は普通の女よ。こんなふうに誘われたら、誰だって......他の男でも同じように......」でもその言葉を言い終える前に、また彼の唇が覆いかぶさった。そんな話、聞きたくもない！ 他の男にこんな反応を見せるなんて、考えただけでも気が狂いそうだ！「んっ！」里香は思わず雅之を押し返そうとしたが、彼のキスはますます深く、激しさを増していく。彼は彼女の腰を掴むと、そのまま膝に引き寄せ、彼女を自分の膝に座らせた。大きな手でしっかりと彼女の腰を押さえ、二人の体はぴったりと密着した。お互いの体温を感じるほど、身を寄せ合ったまま。里香の顔は真っ赤で、呼吸も乱れっぱなしだ。雅之は彼女の手を取ると、ベルトのバックルにそっと触れさせた。「欲しいのか？」里香は腰が支えきれず、ふにゃりと彼の胸に身を預けてしまう。「雅之......感情はさておき、身体の相性だけなら、私たちいいかもね」雅之は彼女の顎を掴み、強引に自分を見るようにさせながら冷たく言った。「水を差す女に惚れてしまうなんて、僕もどうかしてる」里香のまつげが微かに震え、心の奥に築いた壁が崩れそうになる。雅之は再び彼女にキスをしたが、今回は意地悪く唇を軽く噛んだ。まるで罰でも与えるかのように。痛みに思わず涙を浮かべた里香を見て、雅之はふと手を離す。「誰が、お前と相性がいいって言った？」里香は
離婚後、恋の始まり 第438話
雅之は深い眼で、まだ赤みを帯びた彼女の顔をじっと見つめた。「わかった、自分で解決するよ」そう言って、彼はベルトのバックルを開けた。カチッという軽快な音が響き、里香の呼吸が一瞬止まり、車内の空気が急に足りなくなったような気がした。喉が少し渇いてきた。次の瞬間、手がぐいっと引かれた。「何してるの？」里香は驚いて、無意識に抵抗した。雅之の鳳眼は冷ややかに彼女を見つめた。「自力でなんとかしてるんだよ」「あなた......」里香は何か言おうとしたが、突然顔が真っ赤になり、指は軽く縮んだ。だが、それはますます熱を呼び起こすばかりだった。雅之の喉仏が力強く動き、依然として彼女をじっと見つめ、呼吸が次第に重くなっていく。里香は顔を背け、もうどうにもならないとばかりに放っておいた。どうせ、手を貸すつもりはなかったのだから。「ほんとに意地悪だな」雅之の低くかすれた声が耳元に響き、里香の神経をかき乱した。里香は唇を軽く噛んで、自分が声を立てないように必死に我慢した。どれほどの時間が経っただろうか。何もしていないにも関わらず、彼女の指はすでに疲れてきたが、車内の雰囲気はますます狭く、そして妖しげになっていった。これには一向に終わりが見えないようだ。「もういい加減にして！」里香は堪えられずそう言った。雅之は顔を近づけ、彼女の唇に軽くキスをした。「それだけの時間で、足りるのか？」里香：「......」鮮やかな唇を噛みすぎて、血がにじみそうだ！まるで何世紀も経ったかのように長い時間が流れ、ようやく雅之はウェットティッシュを取り出し、彼女の指を丁寧に拭き始めた。里香は少し息をつき、「どこでプレゼントを買うつもり？」雅之の声は、満足感を帯びたかすれた音色。「さあね」里香は彼を見据えた。「全部あなたのせいよ」雅之は彼女を見返し、まだその目には輝きが溢れていた。その抑えつけていた欲望の炎が再び燃え上がりそうになっている。里香は急いで目をそらし、彼を挑発しなかった。雅之の絶倫さは、里香もよく分かっている。雅之は彼女の手をきれいに拭いて、ようやく自分の整理を始めた。すべてが片付いた後、彼はタバコを一本取り出し、火を灯した。火の光はタバコの先で揺れ、淡い煙が漂い始めた。彼は目を半分閉じ、何とも言えない曖昧な表情
離婚後、恋の始まり 第439話
祐介は目を伏せ、心の中で感情が渦巻いていた。深い闇がまるで溶けない墨のように広がっていた。しばらくして、ようやく車のエンジンを始動し、その場を離れた。上の階では、月宮がかおるを抱きしめて気持ちを落ち着けていた。「ちょっと、もういい加減にしてくれない？」かおるは息ができないほど押しつけられている。この男、抱きしめることを際限なく続けている！月宮は歯を食いしばって、「もう一度言ってみろ？」かおるは彼の体温を感じ、これ以上強がる勇気がなかった。だって、今は彼に完全に押さえつけられているのだから。もし彼女が体勢を取り戻したら、絶対に彼の歯を全部折ってやる！「皆もう出て行ったわよ、あなたも行けば？」かおるが言った。外の騒動は、かおるにははっきりと聞こえていた。少し気まずいけど、大したことじゃない。月宮はかおるの頬に浮かぶ淡い赤い色を見つめた。化粧もしていないのに、まるで殻をむいたゆで卵みたいな肌だ。その瞳は生き生きとしていて、さらに淡い赤みも帯びていて。明らかに感情が動いた兆候だった。月宮は顔を近づけた。かおる：「何してるの？まさか、私にキスしようとしてるの？」月宮：「......」その一言で彼の動きは止まった。そうだ、俺は何してるんだ？かおるの顔を見ると、ついキスをしたくなってしまうのか？かおるは無表情で、「何？癖になっちゃったの？悪いけど、私は一度寝た男に未練はないの。それに言わせてもらえば、あんた、使い物にならないわ」月宮の顔は真っ黒になった。「それ、どういう意味だ？」かおるは目をぱちぱちさせて、「どういう意味って？私、これでもすごく気を使って言ってるんだから。それをなんで掘り下げるの？本当の所をはっきり言ったら、傷つくのはあんただけでしょ？それでもわからないの？」「へっ！」月宮は冷たく笑った。「誰が下手だって？昨夜は誰が、『ダメ、止めて』て叫んだんだっけ？」かおるの顔が黒くなった。「あんな下手くそじゃ、私だって拒否するわ！」月宮の唇の端の笑みは完全に消えた。「下手くそ」「使い物にならない」彼は完全に貶められた気分だ。男ってのは、こういうことだけは我慢できないものだ！「クソ男！」と面と向かって罵られても、ベッドで使えないなんてことは絶対に言わせない！月宮は歯を食いしばって、「今す
離婚後、恋の始まり 第440話
雅之は車を運転して、直接に二宮家へ戻った。本当、あきれたと、里香は思った。買い物なんて言っていたが、全部嘘だったんだ。里香は無表情で車を降り、内部へ向かって歩き出した。「どこへ行くんだ？」雅之は彼女の腕を掴んだ。里香は言った。「もう遅いし、休んだ方がいいわ」「休むのは後だ」そう言って、雅之は里香を連れて別の方向へ歩き出した。二宮家の別荘はとても広く、里香がまだ行ったことのない場所が多かった。ある扉の前に来て、雅之が扉を押し開けると、中にはさまざまなコレクションが並んでいた。里香は少し驚いて言った。「これは？」雅之は言った。「おばあちゃんに贈るものを一つ選びなさい」里香は近づき、ガラスケースが中のものを覆っており、灯りがまっすぐその中に射していた。この部屋には古い骨董品や書画、翡翠や宝石、アクセサリーがずらりと並び、なんでも揃っていた......全てのアイテムには値札がついていた。いくつかは購入されたもので、いくつかはオークションで競り落とされたものだった。どれも非常に高価だ。里香は、その数字の後ろに並ぶゼロを見るだけで、つい感嘆せずにはいられなかった。お金持ちは恐るべし！雅之はドアの前に立ったまま言った。「気に入ったものがあれば、僕の口座に直接振り込んでくれればいい」里香は戸惑いの表情で彼に視線を向けた。「私に売るつもりなの？」雅之は片眉を上げて言った。「他に何がある？」里香は思わず唇を引きつらせた。恥ずかしくも、好きなものを選ばせるというのは、てっきりプレゼントかと思ったと言いたいところだった。口に出さなくてよかった。どれ一つとして、彼女には買えるものがなかった。雅之は片手をポケットに入れ、部屋に入り、ざっと見渡した後、最終的に視線を一つの翡翠の簪に落として言った。「これはいいな。おばあちゃんは簪が好きだから」里香はその簪の値段を一瞥した。なんと、8億円。なるほど、ちょうど自分の持っている額だ。つまり、雅之は里香の持っているお金を見越してこれを勧めたってこと？里香は軽く笑って言った。「あなた、さすが商売人ね」雅之の端正な顔は穏やかで、美しい目は微笑みを浮かべながら、彼女を見つめていた。「お金を出さなくてもいいよ。代わりにちょっと手伝えば」里香は一瞬何のことか
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里香はただ、いつになったらこの結婚生活を終えられるのか、そればかりを考えていた。雅之が歩み寄り、そっと手を差し出した。黒のドレスを身にまとった里香は、気品が漂い、高貴な佇まいを見せていた。美しい顔立ちはどこか繊細で、その瞳には静かな清らかさが浮かんでいる。細い腰と柔らかなヒップラインが絶妙で、周りの視線を自然と引きつける。雅之の手に、自分の手をそっと重ねる里香。彼はその手をしっかりと握り、強い感情を瞳に宿しながら低い声で言った。「里香、君は本当に美しい」里香はふっと微笑んで、「ありがとう。でも、今さら？」と軽く返す。雅之は少し困ったような顔をしたが、怒るでもなく、その目の中には柔らかな光が一層強まっていく。月宮の助言に従っているのか、いつもより優しい雅之。そんな彼に里香も距離を保ちながらも、この二日間は静かに過ごせていた。――もしこのままなら、案外やっていけるのかもしれない。そう思わせるには十分な時間だった。二人はそのまま二宮家の屋敷を出て、車に乗り込んだ。二宮おばあさんの誕生日パーティーは、本宅で開催される予定で、招待客は冬木の上流階級ばかり。華やかな一流女優も、ただの添え物にすぎない。敷地に到着し、車を降りると、豪華な赤いカーペットが玄関から庭までずらりと敷かれていた。細部まで飾り立てられた庭の赤い横断幕には、おばあさんへの祝辞が綴られている。「雅之様が来たわ！」「見て、隣の女性って誰？」「噂によると、奥さんらしいよ！」周囲からのひそひそとした声が聞こえてくる。雅之は端整な顔立ちを冷ややかに引き締め、何も言わずに里香を連れて邸宅へと進んだ。そこには、友人たちと話していた正光がいた。雅之と里香が現れた瞬間、彼の表情が一瞬固まった。「ちょっと失礼」正光は軽く友人たちに挨拶し、すぐに雅之に歩み寄ってきた。「雅之、彼女を連れてくるなって言ったはずだ。彼女がどんな立場か分かっているのか？こんな場所には相応しくない」怒りを抑え、低い声でそう言う正光に対し、雅之は冷淡に返した。「彼女は僕の妻だ、正真正銘の」正光は何とか怒りを抑えつつ、「彼女のこと、誰かに紹介でもしたのか？」と問い詰めた。「忘れてたな」と、雅之はさらりと答え、執事を呼ぶと、わざとらしく大きな声でリビングの客人にも聞こえるよう
離婚後、恋の始まり 第442話
雅之が振り返ると、冷たい表情の里香と目が合った。そのくっきりとした目元は、今やまるで氷のように冷ややかだ。もし今「出ていくよ」と言えば、里香は迷わず席を立つだろうな、と雅之は感じた。彼は少し沈んだ表情で小さくつぶやく。「周りなんか気にしなくていい」里香は彼を見て、口角を少し上げて笑ったが、その笑顔は目元には全く届いていなかった。「雅之、私がこうなったのは全部あなたのせいよ。せめてお金くらいで償ってくれなきゃ」雅之は少し眉をひそめ、「......お前、金しか頭にないのか？」里香は肩を軽くすくめ、「愛なんてもういらない。だったら、お金くらい欲しいでしょ？」そう言われると、雅之の顔色がさらに険しくなり、周囲に冷たいオーラが漂うのがわかる。里香はふっと視線を外し、「ところで、おばあちゃんはどこ？」と聞いた。雅之もその瞬間少し冷静さを取り戻し、彼の中に渦巻いていた感情も少し和らいだようだった。愛なんていらない？本当に、簡単に捨てられるものなのか？雅之はそのまま里香を連れて階段を上がっていった。2階の部屋に着くと、ドアはすでに開いていて、中には数人が集まっていた。月宮が二宮おばあさんの隣で、笑い話をしておばあさんを楽しませている。「おばあちゃん」雅之が部屋に入ると、里香も続いて声をかけた。「おばあちゃん」二宮おばあさんは里香を見るなり、ぱっと目を輝かせ、手を振った。「お嫁さんだ！よく来たねえ！待ちくたびれちゃったわ！」里香は歩み寄り、おばあさんの手を取り、にっこり微笑んだ。「おばあちゃん、私も会いたかったです」二宮おばあさんはじっと里香を見て、急に心配そうに言った。「ちょっと痩せたんじゃない？うちの雅之、ちゃんとご飯あげてるの？もし彼がいじめたら、もう一緒に暮らさなくてもいいんだからね！」里香は思わずくすっと笑った。「そうですね、もしそんなことがあれば、おばあちゃんに助けてもらいます」二宮おばあさんもにこにこして、「もちろん、私がしっかり守るからね」と言った。困った顔の雅之がぼそりと口を開いた。「もし彼女が僕と別れたら、おばあちゃんの大事なお嫁さんがいなくなっちゃうよ」おばあさんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに里香の手をぎゅっと握り、「それはダメ！お嫁さんがいないなんて困るわよ！離婚なんて許しませ
離婚後、恋の始まり 第443話
「彼女って雅之様の奥さんだよね、結構綺麗だね」「それがさ、ちょっと綺麗だからって調子に乗って、ずっと雅之様にまとわりついてるんだよ。噂によれば、記憶喪失の雅之様を助けたらしいけど、それがきっかけで結婚して、雅之が記憶を取り戻した後も、別れるのを全然承知しないって」「まあ、金づるを逃すわけがないよね」「このままじゃ、二宮家はこの女に絡み取られちゃうんじゃない？」「......」周囲では囁くような声が聞こえ始めた。人々は里香を好奇な目で見たり、軽蔑の目で見たりするが、親切に見る人はいない。里香はその視線を全て察しつつも、伏し目がちに微笑みを保った。長い祝辞が終わり、宴も始まった。二宮おばあさんは里香の手を掴んで離さず、食事にも行こうとしない。その様子を見て、由紀子が言った。「里香、少しおばあさまの相手をしてくれる？ 私たち、挨拶回りしなきゃ」「わかりました」里香は頷いた。できるだけ早く、こんな気まずい場から離れたかった。二宮おばあさんを車椅子に乗せて、庭から出て花園へ向かった。そこは人があまりおらず、とても静かだった。「嫌いだ」突然、二宮おばあさんが言った。里香は疑問に思い、前に屈んで尋ねた。「おばあちゃん、何が嫌なんですか？」二宮おばあさんは口を尖らせ、「あの人たち、嫌いよ！全員追い出してやりたい！」まるで子供のように顔をしかめ、全身で不満を表している。里香は笑って、「皆、お誕生日のお祝いに来てくれたんですよ」二宮おばあさんは「ふん、いらないわ！」と鼻を鳴らした。里香はその様子に思わず笑ってしまったが、すぐに「お腹すいてませんか？ 何か食べます？」と聞いた。二宮おばあさんは首を振り、「いらないわ、花の冠が欲しいのよ」里香はびっくりした。二宮おばあさんが以前編んであげた花冠のことをまだ覚えていたなんて。「じゃあ、編んであげますね」里香は周囲を見回した。花園にはいろいろな花が満開で、どれも美しかった。「うん、お願いね！」二宮おばあさんは車椅子に座ったまま拍手を打ち、まるで子供のように喜んでいた。里香は花々の中に身を入れ、一心不乱に花を選んでいた。「キャ――！」そのとき、突然二宮おばあさんの悲鳴が響き渡った。 里香は急いで振り向くと、二宮おばあさんの車椅子が下り坂に向
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最初に到着した人が里香を指さしながら言った。「私が着いた時、彼女はおばあさんの隣に立っていて、おばあさんはずっと泣いていた」みんなの視線が里香に向けられた。「彼女がおばあさんを連れ出したんだ。彼女、おばあさんに何かしたんじゃないか？」「でもおばあさん、彼女のこと好きみたいだったけど。そんなことないんじゃない？」「お前にはわかってないよ。こんな女は男を騙せるし、おばあさんだってうまく誤魔化せるさ。私たちの知らないところで、おばあさんに何かヤバいことしたに違いない」「......」雅之の父、正光が里香に険しい顔を向けて、「一体どういうことだ？」と問いただした。里香は深く息を吸い込み、どうしてこうなったのか一通り説明した。そして最後に「信じないなら、監視カメラを確認できますよ」と言った。正光は一瞥を執事に送ると、執事はすぐに監視カメラをチェックしに行った。五分後、執事が戻り、少し複雑な表情で言った。「ご主人様、若奥様は、監視カメラの映らない死角におばあさまを連れていったようで、そこで何が起こったのか映像には残っていません」正光の顔色はさらに険しくなっていった。「里香、一体おばあさんに何をしたんだ？こんなこと考えるなんて本当に恐ろしい女だな！おばあさんが認知症だと分かっていながら、よくも彼女を傷つけたりする気になったな！」里香はすぐさま頭を振る。「私じゃないです！」彼女は急いで二宮おばあさんの方を向き、証言してくれることを期待した。しかし、二宮おばあさんは明らかに怯えており、大声で泣き叫ぶのは止まったものの、まだ小さくすすり泣いていて、見るからに哀れだった。里香は焦燥感に駆られ、なんとか冷静を取り戻すよう努め、続けた。「そうだ、もう一人います。ここで働いている使用人が、滑りそうになった車椅子を止めてくれたんです。彼なら証言してくれます！」正光は鼻で笑いながら、「もうお前の言い訳を聞いている暇は無い。誰か、この女を閉じ込めておけ。事実が判明したら、解放する！」と命じた。「かしこまりました！」執事はすぐに使用人を呼んで里香の口を押さえ、彼女を無理やり別の出入口から引きずり出した。「うぅ......！」里香はもがきながら何かを言おうとしたが、正光は彼女を無視していた。一方、雅之は二宮家唯一の息子で、こ
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雅之は少し目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「まだこんなに若いんだから、幸せな日々はこれからだよ」月宮おじいさんはそれを聞いても何も言わず、ただ静かに佇んでいた。かおるが休憩を終える頃、月宮は彼女の手を取り、再びダンスフロアへと向かった。その様子は、かおるに徹底的に踊りを教え込まなければ気が済まないという意気込みそのものだった。その様子を横から見ていた里香の唇には、自然と微笑みが浮かんでいた。やっぱり仲が良いなぁ。もし、当時かおると月宮が交際を始めるのを止めなかったら、どうなっていただろう……そんな考えがふと里香の脳裏をよぎった。自分とかおるでは、結局は違う。かおるなら、きっと幸せになれるに違いない、とそう思った。ウェイターが近くを通りかかったので、里香は手を伸ばしてジュースを一杯取り、浅く一口含んだ。その甘酸っぱい味が、胃の中のかすかな灼熱感をスッと和らげてくれた。里香は静かに休憩所の椅子に腰を下ろし、パーティーが終わるのを待つことにした。しかし、なぜか次第に体が熱くなってくるのを感じ、額にはじんわりと汗が滲み始めていた。手で軽く扇いでみても効果は薄かったため、里香は新鮮な風を浴びようとベランダに出ることを決め、立ち上がった。「外はやめた方がいいですよ、風邪を引きやすいですから」その時、隣から女性の声が聞こえてきた。どこか気遣わしげで優しい口調だった。声の方に目を向けた里香は、見覚えのない女性を目にして少し戸惑いながらも答えた。「ちょっと暑いだけなので、風に当たりたいだけです」女性は微笑みながら、「たぶん、ここは暖房が効きすぎているのかもしれませんね。上の階には休憩室があるので、そちらに行った方が涼しいと思いますよ」と提案してくれた。確かにその方がいいかも、と納得した里香は軽く頷き、「ありがとうございます」と感謝を伝えた。女性はそれ以上は何も言わず、その場を去っていった。里香は階段の手すりを頼りながら上の階へ向かった。しかし体の熱さはますます強まり、ついには少し朦朧としてくる感覚さえ覚え始めていた。二階に到着した頃には、里香の眉間には疲れの色が浮かび、顔をしかめていた。その時、ちょうどウェイターが通りかかり、彼女の様子を見て心配そうに尋ねた。「二宮夫人、大丈夫ですか？」里香は、「空いている部
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祐介は手に持ったグラスをぎゅっと握りしめ、少し間をおいてからふっと低く笑いながら口を開いた。「経験談、ありがとよ。参考にさせてもらうよ」その一言に、雅之は細い目でじっと祐介を見つめていたが、ちょうどその時、誰かに声をかけられた。祐介はそちらに振り返ると、そのまま軽く手を挙げて去って行った。「はぁ、疲れた……」かおるは里香の隣にどさっと座り込み、果汁ドリンクを手に取ると、無言で飲み始めた。里香はそんなかおるを不思議そうに眺め、「何してたの？」と尋ねた。かおるは軽く肩をすくめて言った。「ダンスよ。月宮に無理やり誘われてね、できないって言ったのに『教えてやる』とか偉そうに言ってさ。でも結局、あいつの足を散々踏みつけちゃって申し訳なかったかな」それを聞いた里香は吹き出して笑い、さらに興味津々で問いかけた。「それでさ、二人の関係はどうなの？」かおるは少し照れ臭そうにしながらも、肩をすくめて答えた。「まぁまぁ、今のところ飽きる気配はない感じかな」すると里香は軽く頷いてから、茶化すように笑顔で言った。「じゃあ、飽きるまではそのまま付き合って、飽きたら別れて次に行けばいいんじゃない？」その瞬間、横から低い声が響いた。「その言い方、悪趣味じゃねぇ？」振り返ると、月宮がワインを持ちながらゆっくりと近づいてきた。どこか余裕を漂わせつつ、少し皮肉めいた笑みを浮かべながら続けた。「俺たち、仲良くしてるんだよな。だから、自分の失敗恋愛観を押し付けないでもらえる？」里香：「……」その場の空気が少し張り詰める中、かおるがすぐに里香を庇いに入った。「ちょっと、あんた。里香にそんな口調で話すのやめてよね。里香は私の大親友よ？里香が一言でも言えば、明日にはあんたなんかポイよ！」月宮は一瞬目を細め、軽い挑発のように返した。「ほう、それならやってみれば？」その言葉を聞いたかおるは余裕の表情で顎を少ししゃくり上げ、「私にできないって思ってるわけ？」二人の間に緊張感のある空気が流れ始めた。その状況に業を煮やした里香が慌てて手を振り、「冗談よ、冗談。本気にしないで！」と慌てて場を収めようとした。しかし、月宮は急に里香に視線を向け、真剣な調子で尋ねた。「それより、雅之との関係、だいぶ落ち着いてきたみたいだけど。本当に離婚するつもりなのか？」
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里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
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里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
