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第441話
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離婚後、恋の始まり 第442話
雅之が振り返ると、冷たい表情の里香と目が合った。そのくっきりとした目元は、今やまるで氷のように冷ややかだ。もし今「出ていくよ」と言えば、里香は迷わず席を立つだろうな、と雅之は感じた。彼は少し沈んだ表情で小さくつぶやく。「周りなんか気にしなくていい」里香は彼を見て、口角を少し上げて笑ったが、その笑顔は目元には全く届いていなかった。「雅之、私がこうなったのは全部あなたのせいよ。せめてお金くらいで償ってくれなきゃ」雅之は少し眉をひそめ、「......お前、金しか頭にないのか？」里香は肩を軽くすくめ、「愛なんてもういらない。だったら、お金くらい欲しいでしょ？」そう言われると、雅之の顔色がさらに険しくなり、周囲に冷たいオーラが漂うのがわかる。里香はふっと視線を外し、「ところで、おばあちゃんはどこ？」と聞いた。雅之もその瞬間少し冷静さを取り戻し、彼の中に渦巻いていた感情も少し和らいだようだった。愛なんていらない？本当に、簡単に捨てられるものなのか？雅之はそのまま里香を連れて階段を上がっていった。2階の部屋に着くと、ドアはすでに開いていて、中には数人が集まっていた。月宮が二宮おばあさんの隣で、笑い話をしておばあさんを楽しませている。「おばあちゃん」雅之が部屋に入ると、里香も続いて声をかけた。「おばあちゃん」二宮おばあさんは里香を見るなり、ぱっと目を輝かせ、手を振った。「お嫁さんだ！よく来たねえ！待ちくたびれちゃったわ！」里香は歩み寄り、おばあさんの手を取り、にっこり微笑んだ。「おばあちゃん、私も会いたかったです」二宮おばあさんはじっと里香を見て、急に心配そうに言った。「ちょっと痩せたんじゃない？うちの雅之、ちゃんとご飯あげてるの？もし彼がいじめたら、もう一緒に暮らさなくてもいいんだからね！」里香は思わずくすっと笑った。「そうですね、もしそんなことがあれば、おばあちゃんに助けてもらいます」二宮おばあさんもにこにこして、「もちろん、私がしっかり守るからね」と言った。困った顔の雅之がぼそりと口を開いた。「もし彼女が僕と別れたら、おばあちゃんの大事なお嫁さんがいなくなっちゃうよ」おばあさんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに里香の手をぎゅっと握り、「それはダメ！お嫁さんがいないなんて困るわよ！離婚なんて許しませ
離婚後、恋の始まり 第443話
「彼女って雅之様の奥さんだよね、結構綺麗だね」「それがさ、ちょっと綺麗だからって調子に乗って、ずっと雅之様にまとわりついてるんだよ。噂によれば、記憶喪失の雅之様を助けたらしいけど、それがきっかけで結婚して、雅之が記憶を取り戻した後も、別れるのを全然承知しないって」「まあ、金づるを逃すわけがないよね」「このままじゃ、二宮家はこの女に絡み取られちゃうんじゃない？」「......」周囲では囁くような声が聞こえ始めた。人々は里香を好奇な目で見たり、軽蔑の目で見たりするが、親切に見る人はいない。里香はその視線を全て察しつつも、伏し目がちに微笑みを保った。長い祝辞が終わり、宴も始まった。二宮おばあさんは里香の手を掴んで離さず、食事にも行こうとしない。その様子を見て、由紀子が言った。「里香、少しおばあさまの相手をしてくれる？ 私たち、挨拶回りしなきゃ」「わかりました」里香は頷いた。できるだけ早く、こんな気まずい場から離れたかった。二宮おばあさんを車椅子に乗せて、庭から出て花園へ向かった。そこは人があまりおらず、とても静かだった。「嫌いだ」突然、二宮おばあさんが言った。里香は疑問に思い、前に屈んで尋ねた。「おばあちゃん、何が嫌なんですか？」二宮おばあさんは口を尖らせ、「あの人たち、嫌いよ！全員追い出してやりたい！」まるで子供のように顔をしかめ、全身で不満を表している。里香は笑って、「皆、お誕生日のお祝いに来てくれたんですよ」二宮おばあさんは「ふん、いらないわ！」と鼻を鳴らした。里香はその様子に思わず笑ってしまったが、すぐに「お腹すいてませんか？ 何か食べます？」と聞いた。二宮おばあさんは首を振り、「いらないわ、花の冠が欲しいのよ」里香はびっくりした。二宮おばあさんが以前編んであげた花冠のことをまだ覚えていたなんて。「じゃあ、編んであげますね」里香は周囲を見回した。花園にはいろいろな花が満開で、どれも美しかった。「うん、お願いね！」二宮おばあさんは車椅子に座ったまま拍手を打ち、まるで子供のように喜んでいた。里香は花々の中に身を入れ、一心不乱に花を選んでいた。「キャ――！」そのとき、突然二宮おばあさんの悲鳴が響き渡った。 里香は急いで振り向くと、二宮おばあさんの車椅子が下り坂に向
離婚後、恋の始まり 第444話
最初に到着した人が里香を指さしながら言った。「私が着いた時、彼女はおばあさんの隣に立っていて、おばあさんはずっと泣いていた」みんなの視線が里香に向けられた。「彼女がおばあさんを連れ出したんだ。彼女、おばあさんに何かしたんじゃないか？」「でもおばあさん、彼女のこと好きみたいだったけど。そんなことないんじゃない？」「お前にはわかってないよ。こんな女は男を騙せるし、おばあさんだってうまく誤魔化せるさ。私たちの知らないところで、おばあさんに何かヤバいことしたに違いない」「......」雅之の父、正光が里香に険しい顔を向けて、「一体どういうことだ？」と問いただした。里香は深く息を吸い込み、どうしてこうなったのか一通り説明した。そして最後に「信じないなら、監視カメラを確認できますよ」と言った。正光は一瞥を執事に送ると、執事はすぐに監視カメラをチェックしに行った。五分後、執事が戻り、少し複雑な表情で言った。「ご主人様、若奥様は、監視カメラの映らない死角におばあさまを連れていったようで、そこで何が起こったのか映像には残っていません」正光の顔色はさらに険しくなっていった。「里香、一体おばあさんに何をしたんだ？こんなこと考えるなんて本当に恐ろしい女だな！おばあさんが認知症だと分かっていながら、よくも彼女を傷つけたりする気になったな！」里香はすぐさま頭を振る。「私じゃないです！」彼女は急いで二宮おばあさんの方を向き、証言してくれることを期待した。しかし、二宮おばあさんは明らかに怯えており、大声で泣き叫ぶのは止まったものの、まだ小さくすすり泣いていて、見るからに哀れだった。里香は焦燥感に駆られ、なんとか冷静を取り戻すよう努め、続けた。「そうだ、もう一人います。ここで働いている使用人が、滑りそうになった車椅子を止めてくれたんです。彼なら証言してくれます！」正光は鼻で笑いながら、「もうお前の言い訳を聞いている暇は無い。誰か、この女を閉じ込めておけ。事実が判明したら、解放する！」と命じた。「かしこまりました！」執事はすぐに使用人を呼んで里香の口を押さえ、彼女を無理やり別の出入口から引きずり出した。「うぅ......！」里香はもがきながら何かを言おうとしたが、正光は彼女を無視していた。一方、雅之は二宮家唯一の息子で、こ
離婚後、恋の始まり 第445話
雅之は冷たく一言、「ああ」とだけ答えたが、階段を上がる代わりにスマホを取り出し、里香に電話をかけ始めた。彼女も少し自由が欲しかったのかもしれないけど、せめて一言ぐらい声をかけてくれてもよかったはずだ。何も言わずに出て行くなんて、僕のことなんて気にも留めてないのか？通話ボタンを押すと、無機質な自動メッセージが流れてきた。「この電話は電源が入っていません」。電源が切れてる？雅之の顔に不機嫌な影が走った。その時、使用人が様子を伺いながら声をかけた。「雅之様、ご主人様がみなみ様の件でお呼びです。急いでいらしてください」雅之の目が冷たく鋭く光り、まるで威圧するような雰囲気が使用人に圧し掛かり、彼はさらに頭を下げた。スマホをしまいながら、里香の冷たい態度を思い出すと、雅之の目に微かな嘲笑が浮かんだ。どうせ、わざと電源を切って僕から逃げてるんだろう。心に小さなわだかまりを抱えたまま、彼は無表情で書斎へ向かった。ノックもせずにドアを開けると、父の正光が椅子に座り、その前に使用人の女性が跪いているところだった。机で隠れてはいたが、この場の雰囲気からして何が起きていたのかはすぐにわかった。正光の表情が一気に険しくなり、「ノックもしないで入ってくるとは、礼儀知らずが」と怒鳴った。雅之は冷めた目で彼を見つめながら、「僕に礼儀があるかどうか、一番よく知ってるのは父さんじゃない？」と返した。父は不快そうな顔をし、息子に見られた気まずさがにじんでいた。彼は使用人に先に出るように指示し、身だしなみを整えながら低い声で尋ねた。「みなみのことを調べろと言ったが、進展はどうだ？」雅之は淡々と答えた。「何もないよ」正光の目が鋭くなり、「何もないのか、それともやる気がないだけか？お前、まさかみなみが帰ってこない方がいいと思ってるんじゃないだろうな？あれだけ可愛がってもらったくせに、帰りを望まないなんて冷血すぎるだろう」雅之は入り口に立ったまま、少しも近寄らず、嫌悪感を感じつつ冷淡に言った。「父さんが勝手に生きてるって信じてるだけだろ？あの焼けただれた姿を忘れたのかよ？彼が生きてるなんて、どうかしてる」しばしの沈黙の後、雅之は皮肉めいた笑みを浮かべて、「父さん、健康には気をつけた方がいいよ。欲張りすぎると、髪が抜けちゃうかもね」と言った。「お
離婚後、恋の始まり 第446話
正光は低い声で言った。「これまで俺がしっかりと彼を教えなかったから、彼がこんな風になったんだ。もう放っておけない。彼の言うことは正しい、今の二宮家には彼しか後継者がいない。彼には何か問題を起こさせるわけにはいかない。彼には家門にふさわしい妻を見つけて、最高の後継者を産ませる必要がある」彼の目に嫌悪の色が現れた。「小松里香のような身分では、二宮家の嫁になる資格なんてない」由紀子は言った。「でも、雅之は里香のことが本当に好きみたいよ」正光は言った。「ああいう貧乏家庭の女は、あてにならない感情にばかり執着するものだ。雅之が浮気していることに里香が気づけば、彼女は必ず離婚をするように騒ぐだろう。今は確かに彼女に夢中かもしれないが、女が騒ぎ立てて醜態を晒し、最初の魅力を失えば、雅之はまだ彼女を好きでい続けると思うか？」正光はこの事をよく理解していた。なぜなら、彼と雅之の母親も同じ理由で離婚してしまったのだ。由紀子は聞きながら、少し目を伏せ、目の奥に冷ややかな感情が一瞬浮かんだが、表情には出さずに言った。「今夜やるの？」正光は言った。「今日はおばあさんの誕生日祝いだ、こんなことを台無しにしてはいけない。その後、機会を見つけてくれ。それに、適当な相手も探しておけ」由紀子は頷いて言った。「わかったわ」正光は続けた。「客人たちのところに行ってくれ」「うん」二人は一緒に書斎を出た。湿っぽく腐った匂いのする物置部屋。温度は低く、里香は寒さに震え、自分の身体をぎゅっと抱きしめた。スマホの電池はもう切れてしまっている。誰とも連絡が取れない。外には誰も通りがかる気配はなく、このまま閉じ込められ続けるのだろうか？そんなことは耐えられないし、ここで待つしかないわけにはいかない。何か手を打たなければ！里香は歯を食いしばって立ち上がり、顔色が悪いまま部屋を見渡した。物置にはドアが一つと、窓が二つしかなく、そのうち一つは木の棒で塞がれていた。もう一つの窓は家具で塞がれていた。里香はその家具のそばに行き、それを押し試してみた。動かせることが分かると、彼女は歯を食いしばりながら押し始めた。埃が舞い上がり、里香は手で顔の前を払って、ようやく窓の前にたどり着き、窓を開けて外を覗いた。外は森が広がっていた。森の端には塀があり、彼女はスカートを持ち
離婚後、恋の始まり 第447話
里香はそのまま地下へ降りていった。地下室は上の階よりもさらに冷え込んでいて、彼女が足を踏み入れると同時に、周りの照明が次々と点いていく。彼女は鉄格子のドアの前で立ち止まり、眉をしかめた。「誰が中にいるの？」「り......里香か？」男の声が弱々しく聞こえてきた。ふっと、里香は微かに血の匂いを感じ取った。里香の表情が緊張に染まる。「あんた、誰？」「俺だよ、啓......山本啓だ」里香の瞳孔が一瞬で縮んだ。「啓？本当に啓なの？」彼女は鉄格子にしがみつき、必死に中を覗き込んだ。しかし、真っ暗で何も見えない。「俺だ......助けてくれ。このままじゃ拷問されて死んじまう、まだ死にたくないんだ、頼むよ、助けてくれ」啓の声は懇願そのもので、まるで最後の頼みの綱にすがっているようだった。「私......」助けたいと言おうとした瞬間、里香は思い出した。啓の実の父親ですら彼を見捨てたんだ。自分はただの他人で、助ける資格なんてあるのだろうか？「本当に二宮家の物を盗んだの？」里香が問いかけた。「俺じゃない！」啓は強く反応した。「誰かにはめられたんだ！確かに俺はギャンブルで借金を作った。でも盗むなんて、そんなことするわけないだろ！」「どういうこと？」里香は眉をひそめると、啓は息を詰まらせながら、ゆっくりと話し始めた。「俺はただの運転手で、そもそも屋敷の中に入ることなんかないんだ。でもその日、結衣ちゃんが『ちょっと運んでほしい物がある』って頼んできた。言われるままにある部屋に入ったら、床に色んな物が散らばってて......それを机の上に戻しただけなんだ。でもその数日後、急に二宮家の人間に捕まって『盗んで売っただろう』って言われたんだ。しかも亡くなった二宮のご子息の遺品だって！俺は一切やってない！必死に説明したけど、誰も信じてくれなかった」啓は悔しそうに声を荒らげた。「里香、頼む、助けてくれ。ここにいたくない、ここにいたら、殺される！」里香の表情が険しくなった。「啓、君が言ってること、本当なの？」「嘘ついたら、ひどい死に方してもいいよ......」しばらく考え込む里香。啓がそんなことをする人間じゃないのは分かってる。高校時代、彼とは長い時間を一緒に過ごした。正直で温厚な性格で、人助けが好きな奴だった。た
離婚後、恋の始まり 第448話
里香は少し考え込んでから、ゆっくりと口を開いた。「ちゃんと調べてみるよ。もし本当にあなたが濡れ衣を着せられているなら、私が助けてあげるから」啓はその場で崩れ落ち、泣き出した。「里香、本当にありがとう！」でも、里香の心は複雑だった。もし啓が、山本おじさんが金のために彼を見捨てたことを知ったら、どんな気持ちになるだろう？同時に、里香の胸には冷たい疑念が湧いてきた。もしこれが誰かの仕組んだ罠だとしたら、そいつの目的は一体何だろう？なぜ、わざわざ一介の運転手を狙う必要があったのか？外に出ると、冷えた身体に少し暖かさが戻ってきたのを感じた。別荘の庭に目を向け、そのまままっすぐ進んだ。まだ帰るわけにはいかない。雅之と会って、きちんと話をつけなきゃ。庭は相変わらず騒がしく、人々が集まっていた。里香が突然姿を現すと、皆一瞬驚いたように固まり、次に驚きと軽蔑が入り混じった視線を彼女に向けた。今の里香の姿はかなりみすぼらしい。ドレスは汚れ、髪も乱れていて、顔や腕には埃や泥がついている。まるで地面から這い出てきたみたいだった。そんな里香を見て、召使いが青ざめ、前に出てきて止めようとした。「誰が出てきていいって言ったんです？早く中に戻って！」里香はその召使いを押しのけて、はっきりと言い放った。「私は二宮家の三男の妻よ。なんで私が止められなきゃいけないの？」召使いは驚いたように目を見開き、呆然と彼女を見つめたが、里香は気にもせずそのまま進んでいき、雅之の姿を見つけた。「雅之、お前の嫁、どうしたんだ？難民みたいな格好して」と、隣に立っていた月宮が里香を見て嘲笑気味に言った。その言葉に反応して、雅之もこちらに視線を向けてきた。里香の様子を目にした瞬間、彼の表情が険しく曇り、彼女に向かって歩いてきた。「どうしたんだ、一体？」目の前の冷たく美しい雰囲気の男を見ながら、里香は怒りをぐっとこらえ、尋ねた。「啓のこと、ちゃんと調べたの？」雅之の眉間にさらに深い皺が寄った。「あの件ならもう済んだだろ？忘れたのか？」もちろん、忘れてなんかいない。当時、里香は雅之と賭けをして、もし自分が勝てば啓を解放してもらうと約束した。でも、現実は里香に冷酷だった。山本おじさんはお金のために、息子を見捨てたんだ。完全に自分の負けだ。でも、
離婚後、恋の始まり 第449話
執事は、以前に庭園で起きた出来事について少し話し始めた。特に、二宮おばあさんが驚いて大声をあげて泣き叫んだ場面については、まるでその場面が目に浮かぶように語った。執事は少し眉を寄せ、冷たい口調で里香を見やりながら言った。「おばあさまは若奥様のことを大変気に入っていらっしゃるんです。それなのに、なぜ彼女を傷つけられたのか、私には理解できません」里香は眉をひそめ、「私は何もしていませんよ、やったのは私じゃないです」ときっぱり言った。執事は言った。「ですが、使用人が見たのは、若奥様が車椅子を押していたということ。それが原因でおばあさまが驚かれたんです」里香は雅之を見つめ、落ち着いた口調で言った。「おばあさまが花冠が欲しいとおっしゃったので、私は花を摘みに行っていました。物音に気付いた時には、もう誰かが車椅子を押していたんです」「監視カメラを確認したのか？」雅之が冷たく執事を見つめ、低い声で尋ねた。執事は頷き、「確認しましたが、そこはちょうど監視カメラの死角になっていて、何も映っていませんでした」と答えた。雅之の声はさらに冷たくなり、「何も映っていないのに、どうして彼女が車椅子を押したと断定するんだ？それなら、僕だってお前が誰かを使って彼女をはめようとしたと考えてもいいわけだな？」と言い放った。執事は一瞬怯んだ様子で、「雅之様、申し訳ありません！決してそんなことは！」と顔を青ざめさせて弁解した。雅之は冷笑して、「じゃあ、お前が何もしていない証拠はあるのか？」と一歩も引かない。執事は里香に申し訳なさそうな目を向けながら、「若奥様、私の勘違いでした。しかし、まだ調査が終わっていませんので、どうか外に出られるのはご遠慮いただきたく......」と小さく告げた。雅之は冷ややかに言った。「調査が終わっていないからって、なぜ彼女を閉じ込める必要があるんだ？」執事は言葉に詰まり、「......」と口を閉ざした。これは冤罪だ！里香を閉じ込めるよう命じたのは、二宮正光自身だ。自分はただ命令に従っているだけなのに、なぜ自分がこんな目に合わなければならないのか！執事は冷や汗を流しつつ、「雅之様、こうしておかないと正光様に顔向けできません」と苦しげに言った。雅之は冷淡に言い返す。「それはお前の問題だ。僕には関係ない」執事は口ごもったま
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離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
離婚後、恋の始まり 第754話
「雅之……」里香は彼の名前をつぶやきながら、スマホを手に取って彼に電話をかけた。そんな里香を見て、哲也は仕方なさそうに首を振った。多分、里香自身も気づいていないんだろうけど、雅之に対して、もう最初ほど抵抗感がなくなっている。やっぱり、未練があるからだろうね。好意や謝罪、許しを求められたら、心が揺れるのも無理ないよな。通話中の信号音が耳元で響いている。「ツーツー」という音が続いて、里香は少し不機嫌になった。どうして電話に出ない？どこにいるの？どこに行ったの？結局、スマホは自動で通話を切った。「電話に出ないんなら、もうあいつはいらない……」里香は一言つぶやくと、ふらふらと立ち上がり、外に向かって歩き出した。哲也は慌てて里香を支えようとしたが、里香に振り払われた。「私……大丈夫、自分で歩けるから」哲也は、いつでも支えられるように里香の後について歩いていた。里香はかなり飲んでいたから、歩くのが不安定なのも無理はない。幸い、里香は少し体が揺れるくらいで、道を蛇行しながらも転ばずに歩き続けた。里香を部屋まで見送ると、哲也は「ゆっくり休んで、俺は先に行くよ。何かあったらすぐ呼んで」と言った。「うん、わかった」里香は頷いた。哲也がドアを閉める前に、里香をじっと見つめた。彼女はベッドに横たわり、目を閉じて完全に無防備になっていた。ドアをしっかり閉めた後、哲也は部屋を去った。里香はすぐに眠りに落ちた。ぼんやりとした意識の中、濃い煙の匂いが鼻に突き刺さるような気がした。どうなってるの？ホームの中で、こんなに煙の匂いがするなんて……その匂いはどんどん濃くなっていき、里香は目を覚ました。すると、部屋の中が煙で充満しているのが見えた。頭は少し混乱していたが、里香はすぐに起き上がり、周りを見回した。窓の外には火の光が揺れているのが見えた。その瞬間、酔いが一気に覚めた！火事だ！里香は急いでベッドから飛び起き、コートを取り、洗面所に駆け込んで濡らし、それを身にまとってドアの方に走った。しかし、ドアを少し開けると、炎の舌が迫ってきた！廊下の火事はさらに激しくなっていた！子供たちの泣き声がかすかに聞こえる。里香は急いでドアを閉め、顔色が一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？どうして急に火事
離婚後、恋の始まり 第753話
夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
離婚後、恋の始まり 第752話
里香は倉庫の方をちらっと見た。幸子がドアを叩いているのがわかった。幸子は、もう誰かに捕まることを恐れていない。自分が里香の弱みを握ったと思っているのか、恐れを知らずにいる様子だ。里香はひと呼吸おいてから歩き出し、倉庫のドアを開けた。「なんでまだ解放してくれないの？里香、本当に両親が誰なのか知りたくないの？」幸子は不満げに言った。里香は冷たい目で幸子を見つめ、「あなたが教えなくても、自分で調べられる。もうあなたは必要ない。今すぐ誰かを呼んで、あなたを外に出してもらうから」その言葉を聞いた瞬間、幸子は目を見開いて驚いた。「そ、そんなことできるわけないでしょう！里香、私は何年もあなたを育てたんだから、そんな恩知らずにならないで！」里香は皮肉を込めた笑みを浮かべて言った。「確かに、引き取ってくれた恩はあるけど、私を何度も他の人に渡した時点で、それは消えたのよ。今更そんなことを持ち出すなんて、恥ずかしくないの？」「なっ……」幸子は言葉に詰まり、無言になった。どうする？今、どうすればいい？本当にあの連中に連れ戻されるのか？それでは絶対に死んでしまうから、それだけは絶対に耐えられない！動揺し始めた幸子の顔が青ざめ、目がぐるぐると回っている。「わかった、両親のことを知りたくないんだね。だったら、何も言わないよ。今すぐに出て行く！最初からこんなところに来るべきじゃなかった！」そう言って、幸子は里香を押しのけて立ち去ろうとした。その瞬間、背の高い影が幸子の前に立ちはだかった。幸子はその影を見て、一歩後退り、警戒しながら尋ねた。「あんた……何をするつもり？」雅之は冷徹な目で幸子を見下ろし、その顔に冷気を漂わせた。「ひどいじゃないか、里香にそんなことをして」何もしていないただの立ち姿で、雅之の圧倒的な気配が幸子を震えさせた。幸子の顔色がますます青くなり、目の奥で恐れが広がった。「し、仕方なかったんだよ！あの時、ホームを経営しないといけなかったし、そうしないと前田から経営の許可がもらえなかったんだ。私は仕方なく……」幸子は言い訳をし始め、苦しげに声を震わせた。「そんなこと、僕には関係ない。僕が気にしているのは、里香のことだけだ」そう言って、雅之はすぐにスマホを取り出してメッセージを送った。少しして
離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
離婚後、恋の始まり 第748話
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何？」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの？」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの？」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ？」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを？」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの？」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
