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第447話
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離婚後、恋の始まり 第448話
里香は少し考え込んでから、ゆっくりと口を開いた。「ちゃんと調べてみるよ。もし本当にあなたが濡れ衣を着せられているなら、私が助けてあげるから」啓はその場で崩れ落ち、泣き出した。「里香、本当にありがとう！」でも、里香の心は複雑だった。もし啓が、山本おじさんが金のために彼を見捨てたことを知ったら、どんな気持ちになるだろう？同時に、里香の胸には冷たい疑念が湧いてきた。もしこれが誰かの仕組んだ罠だとしたら、そいつの目的は一体何だろう？なぜ、わざわざ一介の運転手を狙う必要があったのか？外に出ると、冷えた身体に少し暖かさが戻ってきたのを感じた。別荘の庭に目を向け、そのまままっすぐ進んだ。まだ帰るわけにはいかない。雅之と会って、きちんと話をつけなきゃ。庭は相変わらず騒がしく、人々が集まっていた。里香が突然姿を現すと、皆一瞬驚いたように固まり、次に驚きと軽蔑が入り混じった視線を彼女に向けた。今の里香の姿はかなりみすぼらしい。ドレスは汚れ、髪も乱れていて、顔や腕には埃や泥がついている。まるで地面から這い出てきたみたいだった。そんな里香を見て、召使いが青ざめ、前に出てきて止めようとした。「誰が出てきていいって言ったんです？早く中に戻って！」里香はその召使いを押しのけて、はっきりと言い放った。「私は二宮家の三男の妻よ。なんで私が止められなきゃいけないの？」召使いは驚いたように目を見開き、呆然と彼女を見つめたが、里香は気にもせずそのまま進んでいき、雅之の姿を見つけた。「雅之、お前の嫁、どうしたんだ？難民みたいな格好して」と、隣に立っていた月宮が里香を見て嘲笑気味に言った。その言葉に反応して、雅之もこちらに視線を向けてきた。里香の様子を目にした瞬間、彼の表情が険しく曇り、彼女に向かって歩いてきた。「どうしたんだ、一体？」目の前の冷たく美しい雰囲気の男を見ながら、里香は怒りをぐっとこらえ、尋ねた。「啓のこと、ちゃんと調べたの？」雅之の眉間にさらに深い皺が寄った。「あの件ならもう済んだだろ？忘れたのか？」もちろん、忘れてなんかいない。当時、里香は雅之と賭けをして、もし自分が勝てば啓を解放してもらうと約束した。でも、現実は里香に冷酷だった。山本おじさんはお金のために、息子を見捨てたんだ。完全に自分の負けだ。でも、
離婚後、恋の始まり 第449話
執事は、以前に庭園で起きた出来事について少し話し始めた。特に、二宮おばあさんが驚いて大声をあげて泣き叫んだ場面については、まるでその場面が目に浮かぶように語った。執事は少し眉を寄せ、冷たい口調で里香を見やりながら言った。「おばあさまは若奥様のことを大変気に入っていらっしゃるんです。それなのに、なぜ彼女を傷つけられたのか、私には理解できません」里香は眉をひそめ、「私は何もしていませんよ、やったのは私じゃないです」ときっぱり言った。執事は言った。「ですが、使用人が見たのは、若奥様が車椅子を押していたということ。それが原因でおばあさまが驚かれたんです」里香は雅之を見つめ、落ち着いた口調で言った。「おばあさまが花冠が欲しいとおっしゃったので、私は花を摘みに行っていました。物音に気付いた時には、もう誰かが車椅子を押していたんです」「監視カメラを確認したのか？」雅之が冷たく執事を見つめ、低い声で尋ねた。執事は頷き、「確認しましたが、そこはちょうど監視カメラの死角になっていて、何も映っていませんでした」と答えた。雅之の声はさらに冷たくなり、「何も映っていないのに、どうして彼女が車椅子を押したと断定するんだ？それなら、僕だってお前が誰かを使って彼女をはめようとしたと考えてもいいわけだな？」と言い放った。執事は一瞬怯んだ様子で、「雅之様、申し訳ありません！決してそんなことは！」と顔を青ざめさせて弁解した。雅之は冷笑して、「じゃあ、お前が何もしていない証拠はあるのか？」と一歩も引かない。執事は里香に申し訳なさそうな目を向けながら、「若奥様、私の勘違いでした。しかし、まだ調査が終わっていませんので、どうか外に出られるのはご遠慮いただきたく......」と小さく告げた。雅之は冷ややかに言った。「調査が終わっていないからって、なぜ彼女を閉じ込める必要があるんだ？」執事は言葉に詰まり、「......」と口を閉ざした。これは冤罪だ！里香を閉じ込めるよう命じたのは、二宮正光自身だ。自分はただ命令に従っているだけなのに、なぜ自分がこんな目に合わなければならないのか！執事は冷や汗を流しつつ、「雅之様、こうしておかないと正光様に顔向けできません」と苦しげに言った。雅之は冷淡に言い返す。「それはお前の問題だ。僕には関係ない」執事は口ごもったま
離婚後、恋の始まり 第450話
雅之は低い声で訊いた。「あの人、見つかったのか？」里香は首を横に振り、「ううん、執事が言ってたけど、今日はマスクをした使用人なんて雇ってないらしいの」と答えた。誕生日パーティーのために急きょ大量のバイトを雇ったものの、厳しい要件があって、使用人がマスクなんかするはずがなかった。雅之の表情はますます冷たくなり、スマホを取り出して電話をかけた。「もしもし？ボス？」聡のだらけた声が聞こえた。「二宮家の旧館の監視カメラを確認してくれ」雅之は時間帯を伝えると、聡の返事も待たずに電話を切った。聡：「......」今日が休みだって言ったのに、ほんと参るな......里香は雅之を見つめて、「あの場所の監視カメラを調べられるの？」と訊いた。雅之は淡々と、「少し待ってろ」と答えた。里香は頷き、監視カメラの映像か、おばあさん自身が弁護してくれるのを頼るしかないと感じていた。ただ、おばあさんはもう寝ているので、起こすわけにはいかない。その時、部屋のドアがノックされた。「雅之、里香、私よ」と由紀子の柔らかい声が聞こえた。「どうぞ」雅之が冷たく答えると、由紀子はドアを開けて、手に持った服を里香に差し出しながら言った。「これ、さっき届いたばかりで、一度も着てないから、よかったら試してみて」里香はそれを受け取って、「ありがとう、由紀子さん」と礼を言った。「気にしないで、欲しいものがあったら遠慮なく言ってね」と由紀子は微笑んだ。里香は服を持ってウォークインクローゼットに入り、着替えを始めた。由紀子が「ファスナーがちょっと特殊だから、手伝ってあげる」と言って、そのまま部屋に入ってきた。雅之は冷淡にその様子を見ていたが、すぐに視線をスマホに戻した。クローゼットの中で、里香は品のあるシンプルなワンピースに着替えた。膝が隠れる丈で、細い足首が際立つようなデザインだ。ウエストも絞られていて、彼女のスタイルが際立っていた。ファスナーの位置は確かに少し変わっていて、由紀子が手を伸ばしてファスナーを上げてくれた。「本当に似合ってるわ」里香は鏡の中の自分を見つめた。控えめな黄色のドレスが、彼女を瑞々しいデイジーのように引き立てていた。由紀子はふとため息をつき、「あなたが二宮おばあさんを傷つけるわけないのはわかってる
離婚後、恋の始まり 第451話
心の奥底から冷気が広がっていく。里香は必死に感情を抑え込んでいた。由紀子がファスナーを整えながら、ふと訊いた。「里香、あの地下室を見た？」里香は首を横に振り、「見てないよ。出てすぐこっちに来たから。おばあちゃんに何かあったら怖いから」と答えた。由紀子は「見てないならよかった。あそこを見たら、びっくりしちゃうかもしれないから」と言って、クローゼットから出て行った。その後、由紀子が寝室を出ると、里香が部屋を出る頃には、顔が少し青ざめていた。雅之は里香の様子がいつもと違うことに気づき、近づいて彼女の手を握った。すると、その手は冷たくなっていた。「どうしたの？」里香は静かに彼の手を振りほどき、まぶたを落として言った。「まずおばあちゃんのことを解決して。誤解されたくないから」雅之は軽く「うん」と答えたが、それでも彼女から感じる違和感と拒絶を察した。以前はこんなことはなかったのに、今、一体どうしたんだ？里香はそのまま外に向かって歩き出したが、雅之はすぐに彼女の腕をつかんで言った。「どこに行くつもり？」里香は少し立ち止まり、「おばあちゃんを見に行きたい」と言った。雅之は冷静に言った。「事がはっきりするまでは、行かせてもらえないだろう」里香の足が一瞬止まったが、すぐにまた歩き出そうとしていた。雅之は彼女の腕を再び掴み、低い声で問いかけた。「僕から逃げてるの？」里香はもう誤魔化しきれず、神経を張り詰めて彼を見上げ、「啓のこと、あなたが手を下したの？」と尋ねた。その瞬間、雅之はすぐに理解した。由紀子が里香に何か話したに違いない。でなければ、彼女が突然こんな質問をするはずがない。雅之は表情を崩さず、冷静に言った。「里香、この件はもう終わったことだ」「違うわ！」里香は再び自分の腕を振りほどき、感情を抑えながら言った。「啓は、自分は冤罪だって言ってた。あんなこと、彼は持ち出して売るなんてしないって！」深呼吸してから里香は続けた。「雅之、あなたには分からないかもしれないけど、私は啓にすごく世話になったの。たとえ山本おじさんが彼を見捨てたとしても、私は助けたい。もし本当に彼が冤罪で誰かにはめられているのなら......？」雅之は彼女の激しい感情を見て、さらに暗い表情を見せた。「それで、どうやって調べるつもりだ？」
離婚後、恋の始まり 第452話
その時、雅之のスマホが振動した。取り出して確認すると、監視カメラの映像が届いていた。どうやら聡が事件当時の監視映像を見つけたらしい。雅之が再生してみると、確かに里香が言っていた通り、誰かが二宮おばあさんの車椅子を押している様子が映っていた。だけど、監視カメラの角度と映像の質のせいで、誰が車椅子を押していたのかまではっきりとは分からなかった。車椅子は坂を一気に下り、途中でマスクをしたスタッフが止めた。そのスタッフは頭を下げていて、背が高い男性だということはわかったけど、顔は確認できなかった。雅之は眉をひそめた。すぐにメッセージを編集して送信した。彼は視線を里香に移し、「疲れてない？」と尋ねた。里香は唇を噛みしめながら、「ここを離れたい」と答えた。でも雅之は「調査はまだ終わってない。君はここを離れることはできない」と言った。里香は雅之を見て眉をひそめ、「どういう意味？私のことを信じていないの？」と問いかけた。雅之は里香が激昂するのを見て、「君のことは信じてるよ。でも、事が解決して結果が出るまで、まだ終わらせるわけにはいかない」と冷静に返した。里香の心はまだ晴れない。でも、一瞬考えると、雅之はそもそも彼女を完全には信じていなかった。それでも、彼は離婚の話を切り出してこない。里香はただ、疲れを感じた。時間がゆっくりと過ぎ、ゲストたちは次々に帰り、二宮家の広い屋敷には静けさが戻ってきた。正光は最後の客を送り出し、玄関の扉が閉まる瞬間、彼の表情は即座に険しくなった。「雅之と里香をここに呼んでこい！」彼は厳しい表情でリビングのソファに腰を下ろした。由紀子はその隣に座り、「正光、怒らないで、体に良くないよ」と声をかけた。正光は黙ったままだったが、その目にはますます不穏な色が漂っていた。やがて、階段から足音が聞こえ、雅之と里香が一歩ずつ階段を降りてきた。雅之はすでにスーツの上着を脱ぎ、シャツの襟元を少し緩め、不機嫌そうな表情を浮かべていた。「こんな夜遅くに、休息を邪魔するのは良くないんじゃない？」と不満げに言った。正光はテーブルを叩き、冷静な声で言った。「誰が彼女を部屋から出したんだ？雅之、お前の大事な祖母が傷つけられたんだぞ！それをそんな簡単に許すのか？」雅之はソファに腰を下ろし、里香の手を掴ん
離婚後、恋の始まり 第453話
手の力が突然強くなり、里香は少し痛そうに顔をしかめて雅之を見た。その目には「何してるの？」という疑問が色濃く浮かんでいた。雅之の細長い眼には冷ややかさが漂い、淡々と言った。「忠告しておくけど、変な考えは起こさない方がいい。もし離婚するためにおばあちゃんを傷つけるようなことをしたら、離婚どころか、僕の戸籍に『寡夫』って文字が加わることになるぞ」里香は一瞬言葉を失った。まさか、自分の考えを読まれているなんて。この男、心を読む術でも使えるのか？まるで里香の考えを見透かしているかのように、雅之は再び淡々と言った。「お前が離婚したいって気持ちは、常に顔に書いてあるんだよ。僕をバカだと思ってるのか？読めないとでも？」里香は何も言えなかった。二人の声は低く、雅之は里香のすぐそばにいる。外から見ると、まるでイチャイチャしているように見える。正光はこの光景を見て、怒りのあまり血圧が跳ね上がり、机を強く叩いた。「雅之、お前、俺の話を聞いてるのか？」雅之は彼に視線を向けた。「聞いてるよ。でも離婚する気はない」正光の顔はますます険しくなった。「金目的でこの女がどんな手段を使ってでもお前にしがみつこうとしているのに、それでも婚姻関係を続けるつもりか？」雅之はふと笑い、里香を見た。「お前、金を目当てにしてるのか？」里香は唇を噛み、黙っていた。雅之は正光に向かって言った。「むしろ彼女が金目当てにしてくれた方が都合がいい。そしたら離婚なんて考えないだろうしな」何だって？！里香がまさか雅之と離婚したがってる？正光の目には驚きの色が浮かんだ。そんなこと、まったく想像できなかった。正光は、里香のような普通の身分の女の子が、せっかく裕福な家に嫁いだから、あらゆる手を尽くして雅之を手放さないだろうと思っていたのに、離婚を望んでいるのはまさか里香の方だったとは！しかも、離婚を拒んでいるのは雅之だなんて！正光は怒りと同時にどこか滑稽さすら感じ、自分でも驚いていたが、顔は依然として険しいままだった。「彼女が離婚を望んでいるなら、なぜそれを認めないんだ？お前は彼女の人生を妨げているんだぞ！」雅之は相変わらず里香の手を弄びながら、どこか淡々とした表情を崩さなかった。「彼女の人生に僕がいなければ、完璧じゃないだろうな」里香は心の中で叫びたかった。な
離婚後、恋の始まり 第454話
雅之はリモコンを取り出し、ボタンを押すと、テレビの背景からゆっくりと幕が降りてきた。彼はスマホを取り出し、投影を始めた。その瞬間、全員が庭で起こった出来事を目にした。誰かが二宮おばあさんの車椅子を押していて、その様子を見た里香が慌てて駆け寄り、はっきりと撮影していた。車椅子を止めるまでの短い映像だったが、事実は明らかだった。雅之は冷淡な口調で続けた。「この件は里香には全く関係ない。誰が車椅子を押して彼女を陥れたのか、必ず調べる。今のうちに正直に出てくれば、手加減するかもしれないけど、もし僕が突き止めたら、地下でのあの人たちみたいな末路が待ってるぞ」彼の低くて磁性的な声がリビングに響き渡り、その場にいた全員は背筋が凍るような緊張感を感じた。雅之は正光に視線を向けた。「見たか？これが証拠だ」正光の表情はますます険しくなり、息子に公然と顔をつぶされた彼は、雅之をますます嫌悪するような目で見た。雅之は軽く鼻で笑い、次にその場にいた二人の使用人に目を移した。「さっき、里香がわざと車椅子を押したって言ってたよな？もう一度言ってみろ」その二人の使用人は監視カメラの映像を見た瞬間、呆然とし、雅之に名前を呼ばれ、青ざめて「ゴトッ」と膝を突いた。「雅之様、私が間違っていました。あの時、おばあさまの泣き声を聞いて、若奥様がおばあさまを害したと思っちゃったんです。本当にごめんなさい、もう二度としません！」「許してください、雅之様、私の勘違いです、目を誤魔化されてしまいました。全て私の責任ですから、どうか今回だけは許してください！」二人は必死に懇願していた。地下に閉じ込められるなんて絶対に嫌だった。一度入ったら、二度と無事に出てこれないことを知っていたからだ。あそこで人に食事を運んだとき、恐ろしい光景を目にして、ショックで何日も眠れなかった。雅之は冷たい目で彼女たちを見下ろした。「謝る相手は僕か？」二人の使用人はすぐに察し、すぐに里香に向かって謝り始めた。そして何度も深く反省した。里香は淡々とした表情を浮かべていた。実際、誰かが自分の前で跪く姿を見るのには慣れていなかった。しかし、まさにこの二人が、里香が二宮おばあさんを傷つけたと主張したために、里香は閉じ込められる羽目になったのだ。彼女たちはただ、里香の身分が平凡で、どうせいつ
離婚後、恋の始まり 第455話
「みなみだ、絶対に間違いない！」正光は興奮して由紀子の手を握りしめた。「みなみは本当にまだ生きている！」由紀子は彼の胸に優しく手を当て、柔らかい声で言った。「正栄、落ち着いて。映像がぼやけてるから、ちゃんと確認しないとね。もしみなみなら、本当に素敵なことだけど」正光は興奮を抑えきれず、目を輝かせた。「間違いなくみなみだ、俺は絶対に見間違わない！」彼は執事に目を向けて言った。「今日雇ったパートのウェイターの資料を全部持ってきて！」「かしこまりました！」執事も嬉しそうに頷いた。もし二宮みなみがまだ生きているなら、それは素晴らしいことだ。二宮家の誰もが二宮みなみを好いていたのだ！いや、一人を除いて。それは雅之だった。どれだけみなみに優しくされても、雅之は彼を嫌っていた。何をしても、雅之はわざと邪魔をして反対していた。まるで初めからみなみに反発するために存在しているかのように。リビングの冷たい雰囲気が、一気に活気に満ちた。雅之は冷ややかな視線を投げ、薄い唇の端を皮肉っぽく引き上げた。里香はその不穏な雰囲気に鋭く気づいた。「お兄さんがまだ生きてるのに、嬉しくないの？」と問いかけた。「兄さんは僕の目の前で死んだんだ。少しずつ焼き殺されてな」と雅之は冷たく答えた。里香は言葉を失った。家族が目の前で逝くところを目撃して、今になってまだ生きているかもしれないなんて、誰がそんな事実をすぐに受け入れられるだろうか？しかも、あれはただぼんやりした横顔で、マスクをして顔の輪郭すらはっきりしなかった。どうしてあれが二宮みなみだと断言できるのか、里香も不思議に思った。突如、雅之は里香の手を掴み、そのまま彼女を連れて階段を上がって行った。「どこへ行くんだ？まだみなみの行方を確認してないぞ！」と正光は雅之が去ろうとするのを見て声を挙げた。「眠いから、明日にしよう」と雅之は無造作に言い、彼の厳しい顔色には一切構わず、里香の手を引いて部屋に戻った。正光は拳を握り締めた。「必ずみなみを見つける。そうなれば、あの反逆者はもう後継者として認めない！」もし選べるなら、正光はとっくに雅之を二宮家から追い出していただろう！由紀子は余裕を持って言った。「怒って言うことじゃないわ、どうであれ彼はあなたの息子よ」正光は冷たく鼻を鳴
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離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
離婚後、恋の始まり 第848話
「やめろ！」その瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれた。里香の顔は青ざめていたが、その表情には強い緊張感が滲んでいた。見えていないはずの瞳には、確かな決意が宿っている。彼女はお腹をかばうように手を添え、かすれた声で言い放った。「私の子どもに手を出したら、絶対に許さない！」ベッドに横になっていても落ち着かず、気づけばそっと起き上がり、ドアのそばで彼らの会話を盗み聞いていた。そこで、自分が妊娠しているかもしれないという衝撃の事実を耳にしてしまったのだ。驚きを隠しきれず、雅之との関係を思い返した。確かに、思い当たる節はあった。あの時、避妊をしなかった。安全日だからと気に留めていなかったのに。でも、どうやら安全日なんて当てにならないらしい！もし本当に授かっているのなら、自分は絶対にこの子を産む。この世に家族がいない自分にとって、この子は初めて得る家族なのだから。だから、誰にもこの子を傷つけさせない！医者はちらりと男を見やると、落ち着いた口調で言った。「体調を整えるための薬を処方しておきます。妊娠の確定は検査結果を待たないといけませんね」男は何も言わなかったが、里香には彼の視線を強く感じた。やがて、医生の足音が遠ざかっていく。その静寂を破るように、無機質な電子音が響いた。「雅之のことなんてどうでもいいって言ってたのに、なんで彼の子どもを産もうとするんだ？」「それは、私の子どもだから！」里香はきっぱりと答えた。「私だけの子どもよ！」男は鼻で笑い、皮肉げに言った。「でも、その子の父親は雅之だ。血は繋がっているんだぞ。独り占めなんて無理だろう？もし妊娠していることが彼に知られたら、お前はもっと逃げられなくなる。完全に彼から離れるなんて、絶対にできないさ」「お前、一体何者なの！？なんで私のことをそんなに知ってるの？」里香は、彼の言葉の矛盾に敏感に気づいた。雅之から逃げたいと思っていることを知っている。それは、間違いなく身近な人物のはずだ。自分のことを知る人間は限られている。では、一体誰？星野？景司？祐介？星野はあり得ない。彼は給料のほとんどを医療費に充てているはずで、こんなことをする資金も力もない。ならば、景司か祐介か？祐介も違う。今は結婚し、喜多野家の資産
離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
離婚後、恋の始まり 第846話
「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
離婚後、恋の始まり 第845話
里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
