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第426話
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2024-11-12 18:00:00Related chapters
離婚後、恋の始まり 第427話
里香は少し黙り込んでから言った。「でも、この件はそんなに簡単に解決できることじゃないかもしれないの」かおるは疑問を呈す。「あいつが私にしつこく付きまとって責任を取れって？そんなの、くだらないんじゃない？大人なんだし、遊びなら終わりにするのが普通でしょう？」里香は言った。「とにかく、気をつけたほうがいいわよ。あなたが彼の初体験を奪っちゃったんだから」かおる：「うっ......吐きそう」里香は続けた。「ゆっくり休んで。あとで様子を見に行くから」かおる：「うん、楽しみにしてるわ。美味しいもの作ってきてね。それだけが今の私の生きる希望だから」里香は困ったように苦笑した。「わかった、待ってて」電話を切った後、里香はどうしようもなく一息ついた。運命って本当に不思議なものだ。全く関係のない二人が、こうして絡み合うなんて。スキンケアを続け、部屋を出ると雅之もちょうど書斎から出てくるところだった。昨夜、二人が家に戻ってから別々の部屋で寝ていた。雅之はずっと書斎にこもり、今は少し疲れたような表情で、以前よりもさらに顔色が悪かった。里香は彼を一瞥しただけで、目をそらし、そのまま階段を下りていった。雅之は彼女をじっと見つめながら、低い声で言った。「三日後、予定を空けておけ。おばあちゃんの誕生日だ。僕と一緒に行くぞ」里香は少し間を置いてから答えた。「いくら？」「何だ？」雅之は彼女の言葉の意味がわからなかった。里香は彼を見上げ、微笑んで言った。「この立場、私にとってもかなり窮屈なのよ。あなたに協力するのなら、はっきりさせておきましょうか？一緒に行けるけど、対価は支払ってほしいわ」「ふっ！」雅之は笑えるような話を聞いたかのように、一歩ずつ彼女に近づいてきた。「対価だと？」里香は透き通った瞳で彼を平静に見つめながら、「私がそれに見合わないって思う？それなら離婚しましょう。あなたにふさわしい相手を見つけて、一緒に出席すればいいわ」雅之の顔色が一気に曇った。「お前、本気で僕をイライラさせたいのか？」里香は言った。「私は冷静に話してるだけよ。イライラしてるのはあなたの勝手でしょ、私のせいにしないでくれる？」里香は人を怒らせる術を知っていた。この瞬間、雅之は彼女の首を締め殺したくなった。雅之は彼女をじっと睨みつけ、
Last Updated : 2024-11-12離婚後、恋の始まり 第428話
電話が切れた。レストラン内には、淡い料理の香りがほんのり漂っている。里香の小さな顔は穏やかそのもので、料理を取る手元もとても落ち着いていた。悲しみも、怒りも、傷心も、一切ない。ただ静かで、不気味なほどに。一方で、雅之の顔色はどんどん険しくなり、握りしめたスマホが小刻みに震えているほどだった。彼女の一つ一つの態度が、彼に訴えかけていた。「もうあなたを愛していない」と。雅之は突然立ち上がり、そのままレストランを後にした。その後、外から車のエンジン音が聞こえてようやく、里香は食事の手を一瞬止め、目の前の料理をぼんやりと見つめたが、すぐに何事もなかったかのように食べ続けた。もう無意味だ。雅之は自分を束縛し、安らぎを与えないくせに、自分以外の女性には優しい。誰に対しても、彼の優しさは惜しまない。だから彼女がいくら感情を見せても、それに意味はあるのだろうか？雅之は自分を愛していない。本当に愛していたのなら、どうして彼女をこんなにも深く傷つけることができるのだろう。朝食を終えた里香は、そのまま仕事に出かけた。一日の忙しさをこなし、夕方には食材を買って、かおるの家に向かった。ドアを開けると、かおるはソファでバラエティ番組を観て、大笑いしている。キャミソールのパジャマから見える彼女の肌の痕は、昨夜の激しさを如実に物語っていた。里香は一瞬沈黙してから、問いかけた。「今日の仕事は？」「休んだわよ」とかおるが言った。里香は食材を持ってそのままキッチンに向かい、エプロンをつけて料理を始める。「何が食べたい？」かおるが近づいて彼女を抱きしめた。「辛い料理がいいな。刺激が欲しいの」里香は彼女を一瞥して言う。「私は刺激し過ぎだと思うけど？」かおるは甘えた声で答えた。「私もこうなるとは思わなかったんだよ。ブレーキが利かなかったのさ」里香は少し考え込んでから言った。「それで、昨日電話してきたあの時は？」かおるは「あーあの時はね、もうキスしてた」と答えた。里香：「......」素晴らしい。最高だね。「はいはい、リビングで待ってて。できたら呼ぶから」と里香が言った。「オッケー、愛してるよ！」とかおるが大きなハートマークを作りながら、またバラエティ番組の続きに戻った。薄暗く閉鎖的な酒場の空間には、酒の香り
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第429話
月宮には好きな人がいる。でも、自分がかおるとベッドを共にしてしまったことを、ユキが知ったらどう思うだろう？悲しむだろうか？怒るだろうか？月宮の気持ちは一気に沈んだ。なんでかおるとベッドなんて共にしたんだろう？雅之は月宮のどんどん険しくなる表情を見て、眉を上げて聞いた。「どうした？」月宮はいらだちを隠せず言った。「好きな人がいるんだよ。もう釈明できないだろ」雅之：「お前、かおるが好きなんじゃないのか？」月宮は驚いて彼の方を見つめた。「何だって？俺がかおるを好きだって？お前、いつから目が悪くなったんだ？俺が彼女を好きなわけないだろ！」雅之は冷静に言った。「じゃあ、なんであんなに彼女の前にしょっちゅう顔を出すんだ？」月宮は興奮して言った。「お前が『あいつに付き合え』って言ったんじゃないか！かおるはいつも里香をそそのかしてお前と離婚させようとしてるからだろ？お前、無責任なこと言うなよ！」雅之：「それで、お前、ちゃんと付き合えてるのか？」月宮は一瞬、黙り込んだ。どうやらどんな手を使おうと、かおるは必ず里香のもとに行って、離婚を促しているらしい。かおるは間違いなく雅之のことが大嫌いだ。月宮は舌打ちして、「お前さ、なんでそんなに人に嫌われるんだよ？」雅之は冷たい目で彼を一瞥した。「死にたいのか？」月宮：「お前がそんなふうだから、里香がますますお前を好きにならないんだよ。女ってのは、優しくて思いやりのある男が好きなんだ。いつもそんなに暗い顔して、誰がそんな顔を見て惚れると思う？」優しくて思いやりがあるって？昔のように？雅之は少し目を伏せて、酒杯を手に取るとまた一口飲み込んだ。しばらく沈黙していた。月宮もまた酒を飲みながら、心の中は満たされない思いでいっぱいだった。万が一、かおるが責任を取れと言ってきたら、ユキとの関係にどう影響するかを考えると、ますます心配になってきた。かおるが何度もくしゃみをすると、里香は一杯のお湯を彼女に持っていき「風邪ひいたの？」かおるは首を振った。「いや、多分誰かどこかのクソ野郎が私のことを陰で悪口言ってるんだろう」里香は吹き出して、「早く手を洗って、もうすぐご飯ができる」「了解！」かおるはお湯を一口飲んで、勢いよく立ち上がり手を洗いに行った。戻ってきたときには、料理
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第430話
祐介はすぐに笑顔を見せ、「それじゃ、ちょうどタイミングが良かったな。待っててくれ！」と言った。「うん」電話を切った。里香が顔を上げると、かおるが意味深な笑顔を浮かべているのが目に入った。あまりにも不気味な笑みだったので、里香は疑わしげに聞いた。「何を笑ってるの？」かおるは舌打ちして、「あんた、どうやら本当に吹っ切れたみたいだね。最初はNo.9公館の純情ボーイ、次はバーのプリンス祐介、次は誰かな？あんた、そのうち『モテ女』の称号を手に入れるぞ」里香：「......」「考えすぎだよ。星野が私を助けてくれたし、祐介も何度も助けてくれたよね。だから人を利用して捨てるようなことはできないよ」かおるは「チッ」と声を上げた。里香：「......」もう話す気になれない。だが、かおるはそれで終わりにする気はなく、「冗談抜きでね、星野もいいけど、祐介はもっといいんじゃない？それに彼は喜多野家の人だし、雅之とも渡り合えるんじゃないの？」と続けた。里香は呆れた顔をして、「祐介兄ちゃんに雅之と渡り合ってもらうなんて......どうしてそんなことになるの？」かおるは、「あんたのスタイルの良さと、そのお尻のプリっとした形でだよ」とふざけながら言った。里香：「......」本当に参った。里香の呆れた顔を見て、かおるはすぐにおどけた笑顔を浮かべ、「冗談だってば。私はただ、雅之から離れたら、誰と一緒になっても幸せになれると思ったんだよ」と言った。里香は、「なんで必ず誰かと一緒にならなきゃいけないの？一人でも幸せに生きられるよ」と答えた。「悟ったね！」かおるはすぐに親指を立ててみせた。男の人なんていらないじゃないか？自分で豊かな生活を送っていればいいんだ。何でもできるし、そもそも男なんて必要ない！約40分後、ドアがノックされた。里香が立ち上がってドアを開けに行くと、かおるは急いで服を着直した。里香の前では気楽にしていられたが、祐介の前ではそうはいかない。だって、面子もあるから。「祐介兄ちゃん、久しぶりね」里香がドアを開けると、赤い髪に染めた男性が立っていた。彼女は目を細めて、微笑んだ。祐介は両腕を広げ、「こんなに長いこと会ってないのに、ハグもしないのか？」と言った。彼の美しいタレ目が淡い感情を漂わせている。そ
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第431話
里香は微笑んで、「いいわ、もし将来そう思う時が来たら、絶対にみんなに言うから、その時はみんなで出資して、私がシェフになるね」かおるが「問題なし！」とすぐに返事をした。三人はそのままダイニングルームに入った。祐介は色鮮やかで香り豊かな料理を見て、目を輝かせた。「帰国して初めての食事は記念しないとね」と言いながら、彼はスマホを取り出し、写真を撮り始めた。里香とかおるはテーブルの端に立っており、二人の手も一緒に写真に写り込んでいた。祐介は写真を撮り終えた後、すぐにSNSに投稿し、「本当に腹が減った、いただきます」と言った。「どうぞ」と里香が応えると、三人は再び席について食事を始めた。食卓の雰囲気は先ほどよりも賑やかになっていった。夜が深まる中、酒場にて、月宮は退屈そうにスマホを弄りながら、どうやってユキと話を切り出そうかと考えていた。そんな時、祐介の投稿に気づいた。月宮が投稿を開いてみると、映っていたのは色鮮やかで香りの良い6種類の料理とスープ。見ただけで料理の腕前が確かだとわかるほどだ。そして、テーブルの端には二人の手が写り込んでいる。彼は目を細め、映っている手をよく見て画像を拡大した。そして、じっと見つめながらボソッと、「かおるだな？」とつぶやいた。雅之は顔を上げ、彼に視線を向けると「そんなに久しぶりでもないのに、もう彼女が恋しくなったか？お前、もう恋愛脳か？」と冷たく言い放った。月宮は「違うよ、祐介が投稿した写真にかおるが映っててな、しかもその隣に誰かいる。顔を映してないけど......」とつぶやきながら、彼は雅之にスマホを手渡した。「憶測はやめておこう。ほら、お前の奥さんだ。彼女の手か確認してみろよ」雅之は眉間にシワを寄せながらスマホを受け取って、その写真をじっくり見た。彼は一目でそれが里香の手だとわかった。里香の体に魅了され、細かい部分までも知り尽くしている雅之にとって、その手を見間違えることはありえない。祐介が帰国したのか......しかも、帰国後の初めての食事が里香と一緒だったとは。くっ......雅之はスマホを強く握りしめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。月宮はスマホを取り返して、「祐介が海外での仕事を片付けて、今回は簡単には帰らないかもな」と言った。彼が優れた成果を上げれば、父親から
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第432話
三人はふと、里香が初めて祐介のいるバーに行って酔っ払った時のことを思い出した。あの時、里香は祐介にしがみついて離れなくてさ。「ビールだけだし、一本くらい平気だよ」って、里香は気にしてない様子で言った。「里香が平気って言うなら一本で十分じゃん？」と、かおるも賛同した。祐介は笑いながらビールを受け取って、そのままプルタブを引いた。飲もうとした瞬間、ドアのノック音が響いた。「こんな時間に誰が来るの？」と、不思議そうにかおるがつぶやいた。里香も不思議そうに目を向けた。祐介は気にせずビールを手に取って、一口ぐっと飲み込んだ。誰が来ようが、どうでもいいって感じだ。かおるがドアを開けると、そこには二人立っている。すぐにドアを閉めようとしたけど、月宮がすかさず手で押さえ、ニヤッと笑って「閉めてどうするんだ？やましいことでもしてたか？」とからかうように言った。「何言ってんの？アンタらなんか見たくもないわよ！ここは私の家なんだから、ドアを閉めるのも勝手でしょ？黙っててくれる？」と、かおるは冷たく言い放った。月宮は少しムッとした顔になった。この女、冷たすぎるだろ！昨夜は一緒に寝てたくせに、朝になったらまるで他人扱いで、今は火薬でも食べたかのように怒ってるんだ。月宮は歯を食いしばって、ぐっとドアを押し開けた。「俺が口出ししちゃ悪いか？」彼の大柄な体が前に出ると、かおるは思わず後ずさりし、堂々と二人が部屋に入ってくるのを、ただ見守るしかなかった。かおるは指をさして叫んだ。「出て行け！誰が入っていいって言った？住居侵入ってわかってんの？さっさと出て行け！」月宮が急にかおるに近づいてきて、かおるはびっくりして数歩下がった。「な、何よ、何するつもり？」月宮は鼻で笑って、「そんなにビビってるくせに、よくも俺に反抗できるな」かおるは苛立ちながら、「てめぇ......！」二人の様子は、今にも喧嘩を始めそうな勢いだ。里香があきれたように言った。「かおる、ご飯でも食べに来なよ」雅之が来ている以上、かおるが彼らを追い出すのは無理だって里香もわかっていた。それなら、まずはご飯でも食べよう。彼らが隣で見たければ勝手に見てればいいんだし。かおるは月宮を睨んでから、席に戻って「さあ、食べよう。ゴミどものせいで気分悪くならないように
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第433話
里香は眉をしかめた。なんて失礼な言い方！まるで「お前なんて庶子だから、一生表舞台には立てないんだよ」って祐介を侮辱してるみたいだ。まさに敵意丸出しって感じ！それでも、祐介は穏やかな笑みを崩さず、静かに言った。「出自は選べなくても、人生は選べる。庶子だからって、ほしいものを追いかけられないわけじゃない。権力だろうが、人だろうが、俺は手に入れる」その言葉を言い終えると、祐介はふと里香をじっと見つめた。彼の目には深い笑みが浮かび、他の何か複雑な感情も滲んでいる。ほかのみんなは気づかないかもしれないけど、雅之だけははっきり見ていた。祐介が里香を見つめるその視線には、強烈な独占欲と野心が詰まっていたのだ。「すごいじゃん！」隣でかおるが拍手をしながら、親指を立てて祐介に笑いかけた。「喜多野さん、最高だね！地位なんて関係ないよ。偉そうにしてるやつだって、やってることが卑怯な奴なんてたくさんいるしさ。結局、何になるっての？」月宮は鋭くかおるを睨みつけ、ぐっと歯を食いしばる。ベッドを出た途端に冷たくなるなんて！この女を甘く見ていた！かおるも全くひるむことなく月宮を睨み返し、そしてすぐに祐介に微笑みかけた。月宮はさらに不機嫌そうな顔になっていく。かおるは里香を見て、「里香ちゃんも、喜多野さんは正しいこと言ってると思うでしょ？」そんなかおるを見て、里香が言葉をつづけた。「うん、祐介兄ちゃんが言ってることは正しいと思うよ。だって私は孤児で、親もいないんだから」その一言で雅之の顔はますます曇っていった。月宮は里香を傷つけてしまったことに気づいてないのか、彼女の方をちらっと見て、何も言わなくなった。そんな中、祐介がまた優しく言った。「じゃあ、これからは俺が君の家族になってあげる。里香、俺はいつでも君の味方だから」里香はその言葉に驚きながらも、祐介の確かな視線を見つめ返し、そっと微笑んだ。「それじゃあ、乾杯でもしよっか？」守ってくれる人がいるって、こんなにも心が温かくなるんだなって思った。里香がビールを取って飲もうとした瞬間、突然誰かの手が伸びてきて、そのビールを取り上げた。隣にいた雅之の方を見て、里香の目が一瞬揺れたが、何も言わずにもう一本ビールを取り出した。彼が飲みたいなら、譲ってあげればいいかって思ったのだ。新しいビー
Last Updated : 2024-11-13離婚後、恋の始まり 第434話
「白々しい顔しやがって......一体、何がしたいわけ？」月宮は腰に手を当て、ベッドの端でかおるを見下ろしていた。ベッドに投げ出されたかおるの上着は肩からずり落ち、薄手のキャミソールワンピースがちらりと見えた。白く細い肩紐がかかる肩には、紅い梅のような痕が点々と残っていた。 それを見て、月宮は昨夜の自分の痕跡だと気づいた。瞳が一瞬暗くなり、喉がごくりと鳴る。身体の奥から不思議な熱が込み上げてくるのを感じた。不意に、喉の渇きと苛立ちが沸き上がってきた。一方で、かおるはベッドに膝をつき、上体を起こして睨み返した。小柄な体ながら、その気迫は負けていない。「もちろん、里香と雅之を離婚させるためよ！あんな男と結婚してから、里香がどんな目にあってるか、見てわかんないの？バカじゃないの？」月宮は冷笑を浮かべた。「夫婦の問題だろ？なんでお前みたいな外野が首突っ込むんだよ？『夫婦喧嘩は寝室まで』って言うだろ？今は揉めてたって、後々うまくいくことだってあるかもしれないじゃないか。そうなったら、お前のやってること、全部無駄じゃね？」月宮は彼女を指差し、呆れ顔で続けた。「いい加減にしろよ、考えなしで行動するの、そろそろやめろよな」「誰が考えなしだって言ったのよ？」かおるはカッとなり、手を振り上げて彼を叩こうとしたが、月宮は片腕で彼女の細い手首をしっかり掴んだ。その白くて華奢な手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうだった。「おい、俺に手を出すつもりか？」月宮は眉を上げて挑発的に見下ろした。「離して！」かおるはもがきながら、もう片方の肩の服がずり落ち、肘で引っかかったまま鎖骨が露わになる。そこにも昨夜の名残の痕跡が残っていた。月宮は彼女を軽くからかうつもりだったが、その痕跡を見た瞬間、言葉が詰まり、わずかに視線を外しながら咳払いをした。「言っとくけどな、あんまり無茶するなよ。雅之を本気で怒らせたら、俺だって止めきれないぞ」そう言いながら手を離し、少し距離を取った。かおるはふっと笑い、自分の体を見下ろして鼻で軽く笑った。「自分の野蛮さを自覚したから、今さら引いてるんじゃない？」月宮の顔は一気に険しくなった。かおるは服を直し、ベッドから降りつつ、言葉を緩めることなく続けた。「私が何をしようと私の勝手でしょ？あんた
Last Updated : 2024-11-13
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離婚後、恋の始まり 第609話
「パシン！」乾いた音が静寂を切り裂いた。翠は頬を押さえ、目を見開いて里香を凝視した。「あんた……私を叩いたの？」里香は冷ややかな視線を翠に向けて言った。「そうよ、叩いたわ。江口さん、あなたって本当に恩知らずね。私が親切心で手を貸したのに、逆に侮辱するなんて。叩かれて当然でしょう？」そっちが目の前まで近づいてきたら、何も仕返ししないなんて損するだけじゃない？翠は憎しみの眼差しで里香を睨み返した。「子供の頃からこんな目に遭ったことなんてないわ……里香、覚悟しておきなさい！」里香は眉を上げて、余裕たっぷりに言い返した。「あら、どうするつもり？ちなみに今の話、録音してるわよ。もし今後私に何か起きたら、真っ先にあなたが疑われるわね」翠は怒りに顔を歪め、里香を忌々しそうに一瞥して、「覚えておきなさいよ！」里香は小さく鼻で笑い、何も言わなかった。翠が怒りを引きずったままその場を去ると、里香はゆっくりと歩き出した。廊下の角を曲がったところで、雅之が壁にもたれて冷たい視線を送ってきた。「江口家のお嬢様に手を出すとは、大した度胸だな」その言葉は鋭く冷たい。「自業自得でしょ？」里香は雅之を見上げ、平然と答えた。雅之は鋭い目で彼女を見据えた。「それで、お前はどうなんだ？」「どうって？」里香は首を傾げながら、少し困惑したように見せた。「私、何かしたっけ？」雅之は一歩近づき、嘲るように言った。「俺の元妻のくせに、よくも他の女に俺の好みを教えられたものだな。表彰状でも贈ってやるべきか？」里香は薄く笑いながら肩をすくめた。「いらないわよ、そんなもの。ただ、私の友達には手を出さないでほしいだけ」その瞬間、雅之が突然手を伸ばし、里香の首を掴んで壁に押し付けた。「死にたいのか？」冷たい声が耳元に響いた。里香は眉をひそめ、彼の手を叩いた。「もういい加減にしてよ。毎回首を絞めるなんて、どうせ殺せもしないくせに」雅之の目が一層冷たく光り、唇に不気味な笑みを浮かべる。「殺しはしないさ。でも、絶望ってやつを味わわせてやることはできる」彼の声が冷たく響き渡ると同時に、指先がさらに力を込めた。里香の呼吸は一気に苦しくなり、その目に恐怖が浮かび、唇を大きく開けて酸素を求めた。こいつ、本当に、私を殺す気なの？だが
離婚後、恋の始まり 第608話
里香が注文した料理はすべて雅之の好物だった。メニューを店員に渡した後、翠に目を向けてこう言った。「ちゃんと覚えました？江口さん？」「えっ……？」翠は一瞬動揺したように見えた。驚きと困惑が混じった表情で、思わず里香を見返した。まさか、これって私に教えるためにわざわざやったの？何この人、どういう発想してんの？一体何を考えてるの？その瞬間、雅之の目が鋭く冷たく光った。その場の空気が一気に冷え込むのを、里香は肌で感じ取った。けれど、里香は全く意に介さない様子で、淡々と続けた。「次回、いちいち雅之さんに聞かなくても済むようにね。ご存じだと思いますけど、彼って、あまり人と話すのが好きじゃないんです」翠は思わずムッとして、声を張り気味に返した。「そんなの、あなたに教えてもらう必要なんてありません。時間をかけて付き合えば、自然にわかることですから」「あら、そう。それならいいわね」里香は軽く頷くと、視線を雅之に向けた。「ところで、この間話した件、もう考えまとまった？」雅之の顔は一瞬で険しいものに変わり、視線をそらして黙り込んだ。その様子を見た里香は、軽く瞬きをしてから、今度は翠の方を向き直った。「わかったでしょう？ほんっと失礼なのよ、この人」「ぷっ……！」その場に似つかわしくない笑い声が漏れたのは聡だった。彼女は必死に顔を背けて笑いをこらえながら、唇をきゅっと結んで自分の存在感を薄くしようとしている。怒りの矛先が自分に向かないようにと、冷や汗をかいていた。一方の里香は動じることなく席に腰を下ろすと、料理が運ばれてきたのを見て、また箸を手に取って食べ始めた。翠はたまらず声を上げた。「小松さん、さっき食べたばかりじゃないですか？」里香は平然と答えた。「うん。でも、お腹いっぱいにはならなかったし、それにさっきの料理、美味しくなかったからね。これはちゃんと味見しておきたくて」翠は言葉を失った。箸を握る手が少しずつ固くなり、無意識に雅之の方を見やった。彼の反応が気になったのだ。しかし、雅之はうつむいて目を閉じ、どんな気持ちでいるのかまるで分からない。この二人、もう離婚してるんじゃなかったっけ？何で雅之はまだこんな女を追い出さないのよ。居座られると食欲が失せるわ！翠がそんなことを考えている間に、里香は食べ終え
離婚後、恋の始まり 第607話
雅之の瞳は深く冷たく、冷淡な声が響いた。「友人だろうと、公の場では真剣な態度が求められる。君の提案が皆を納得させられないなら、それを俺に見せるのは目の毒だ」翠はそっと唇を結び、美しい瞳に悔しげな表情を浮かべながら雅之をじっと見つめた。「雅之さん、いつもそんなに辛辣なの？本当、気になっちゃうわ。あなたの元奥さん、どうやってあなたと暮らしてたの？」雅之は皮肉たっぷりに返した。「他人の夫婦生活に首突っ込むなんて、君もなかなか趣味がいいね」翠は少し拗ねたように言い返した。「そんなつもりじゃないって、分かってるくせに」雅之は淡々と応じた。「いや、全然分からないね」翠の胸中に妙な感覚が走った。雅之の態度が以前とはどこか違う気がした。以前ならもっと優しかった。里香のことなんて顧みず優しく接するほどだったのに。その特別扱いのせいで、夏実には目の敵にされたけど、そんなの気にしない。夏実なんて今や自分の敵にもならないし、浅野家を追い出された身じゃ、もう雅之の前に現れることもできない。今、雅之のそばにいられるのは自分だけ。翠は胸に渦巻く疑念を押し隠し、気持ちを整えながら誘った。「評判のいいレストランを予約したんです。お昼、一緒にどうですか？」雅之は書類から視線を上げることなく、少し間を置いて答えた。「いいよ」翠の目に抑えきれない喜びが浮かび、すぐに返事をした。「では、先に失礼しますね。お昼にお会いしましょう」翠がその場を去ると、雅之の表情は相変わらず冷静なままだった。彼女の感情に引きずられる様子は微塵もない。雅之はスマホを手に取り、聡に連絡を入れた。指示を受けた聡は、呆れた声で返した。「ボス、他の女の人とランチ行くのに、私に里香を連れて来いって……逆効果にならないか心配じゃないですか？里香が無視するようになったらどうするつもりです？」聡は頭を抱えたくなった。うちのボス、どうしてこうも妙な策ばかり練るんだろう？普通に誘えばいいのに、わざわざこんな面倒なことをして……しかし雅之は冷静に一言。「言った通りにしてくれ」聡は呆れた顔で返事をした。「はいはい、分かりましたよ」里香は仕事場に到着すると、手早くパソコンを立ち上げた。そのタイミングで聡が現れ、声をかけてきた。「小池が急用で昼の会食に出られなくな
離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
