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第416話
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離婚後、恋の始まり 第417話
里香はかおるの言葉には答えず、ただその男の子をじっと見つめて「君、誰？」と尋ねた。星野はその言葉に一瞬驚いたものの、頭を掻きながら微笑んで「覚えてないんですね、まあ、気にしないでください。僕はここで働いてるスタッフですから、何かあれば声をかけてくださいね」と言った。自分が里香を助けたことについては何も言わなかった。里香は彼の顔をじっと見つめて、どこかで会った気がしてならなかったが、星野はすでに背を向けて去ってしまった。かおるが面白がって隣で、「まるで一度寵愛を受けたのに忘れられた悲劇の妃みたいね、里香。本当に彼のこと覚えてないの？」と小声でからかう。里香は仕方なく彼女を一瞥し、「そんなの知らないってば」とそっけなく答えた。かおるは首を振って、「信じないわ。あの若いイケメンがあんなに切なそうな目で見てたのに、普通じゃないわよ」と言い張る。里香：「......」どこが切ない目だっての。「さ、さ、もう行こうよ。予定があるんだから。男子大学生を見に行こう！さっきのイケメンもいるかもよ？」と、かおるは彼女を引っ張って個室へ向かった。里香も仕方なく個室に入ると、さっそくソファに腰を掛けたかおるに「で、最近何かあった？」と尋ねた。かおるは「実は新しい仕事を見つけたの。大学でインテリアデザインを専攻してたし、デザイン事務所に入ったのよ。でね、最初のお客さんがあの月宮だったのよ、あの男！」と話した。里香は「仕事がもらえるならいいんじゃないの？」と言った。「あの男がどれだけ偉そうか知らないでしょ？その場で断ったら、社長が『月宮の案件取れたら、すぐ正社員にしてあげる』ってさ」と苦笑するかおる。少し間を置いて、「で、どうするか悩んだ末に、受けることにしたのよ。お金には逆らえないもん」と続けた。里香：「......」かおるの苦悩の表情から、月宮が相当な無理難題を押し付けているのが見て取れた。里香は「いっそのこと別のデザイン事務所に移るか、自分で事務所を開いたら？私が出資して大株主になってあげるよ」と提案した。かおるは膝を叩きながら、「なんで今まで気づかなかったんだろ？でも、もう契約にサインしちゃったから、違約金払わないと抜けられないのよ」とため息をついた。里香：「......」かおるは手をひらひらと振って、「もういい
離婚後、恋の始まり 第418話
「思い出した！あなた、私を助けてくれた人だよね！」里香は星野の顔を見つめ、驚きと喜びが混ざった表情で言った。星野は少し照れたように目を伏せ、控えめに微笑みながら「まあ......当然のことです。無事でよかった」と答えた。「無事なのは、ほんとあなたのおかげ！」里香は勢いよく立ち上がって星野にぐっと近づき、「電話番号は？休みの日とかある？今度、ご飯でもご馳走させてよ！」と続けた。思いがけず積極的な里香に、星野は少し驚きつつも、「いやいや、そんな、そんな必要ないです。本当に無事ならそれで......」と、やんわりと断るように言った。そこにかおるがニコニコしながら近づいてきて、「ご飯くらい大したことないじゃない。遠慮しなくていいのよ。あなた、うちの里香ちゃんを助けてくれたんだから、私たちの恩人よ。これは私の名刺、今後何かあったらいつでも連絡して」と言って、さっと名刺を渡した。星野は困惑した様子で名刺を受け取らざるを得なかった。すると、かおるは周りを見渡して「皆さん、今日はここで解散でいいわよ。この人だけ残して」と言い、他の男性陣は徐々に退出して、個室には三人だけが残った。かおるは星野に「まあまあ、緊張しないで座って。取って食べたりしないから」と冗談ぽく促した。里香：「......」星野：「......」その言い方、悪女キャラかよ......里香が「で、名前は？私は小松里香よ」と話しかけると、「星野信です」と彼は微笑んで返してくれた。里香は手を差し出し、「ちゃんとお礼も言ってなかったわね。ほんとに、ありがとう」と素直に言った。星野は控えめにその手を握り、「当然のことです。他の人でもきっと同じことをしたと思います」と答えた。かおるがすかさず、「いやいや、普通の人なら見て見ぬふりか冷やかすだけでしょ？あなただから助けてくれたのよ。さあ、乾杯！」とグラスを差し出し、言うなり一気に飲み干した。星野も急いでグラスを持ち、乾杯すると少し慌てながら飲み干した。里香もグラスを持ち上げ、「私も乾杯。今後、何かあったら遠慮なく言ってね」と言ってから、笑顔で一気に飲んだ。星野は軽くうなずいて「はい」と返事をし、またグラスを空けた。かおるの盛り上げ上手な雰囲気のおかげで、気まずさはすっかり消え、三人は指拳ゲームを始めて盛り上
離婚後、恋の始まり 第419話
里香がトイレから戻り、エレベーターの前を通り過ぎようとした時、ちょうど中から出てきた月宮が彼女を見つけた。電話中だった月宮は、ちらっと彼女を見て眉を少し上げ、すぐに言った。「今No.9公館にいるんだけど、誰に会ったと思う？」電話の向こうは雅之だったが、冷たい声で返してきた。「お前の親父か？」「ちっ！」月宮が舌打ちし、「バカ言ってんじゃねえよ！真面目な話だって！お前の大事なハニーに会ったんだよ！」と続けた。雅之の声がさらに冷たくなり、「見間違いじゃないのか？」月宮はニヤッとしながら、「俺の目がそんな節穴だと思うか？彼女が酔っ払って目の前を通り過ぎてったんだよ。いやぁ、夜遊びが盛んで羨ましい限りだな」と皮肉を言った。雅之は黙って電話を切った。「なんだよ、一体......」と月宮はスマホを見つめたが、里香が誰と一緒にいるのか気になり、彼女が消えた個室に向かって歩き出した。部屋のドアに到着すると、中の音楽は控えめで、窓越しに見える人数も少なそうだった。月宮はそっとドアを押し開け、誰にも気づかれないよう中を覗き込んだ。中には、里香が男の隣で乾杯しながら楽しそうに酒を飲んでいる姿が見えた。「まったく、夜遊びが充実してるな......」そうつぶやきながら、彼はスマホで写真を撮って雅之に送った。帰ろうとしたその時、ふと顔を上げると、男の肩に手を回して顔を赤らめながら色っぽく見つめているかおるの姿が目に入った。なんだか急に不快な気分になった月宮は、そのまま部屋に入って行った。「なんだよ、三人だけで盛り上がっちゃって、ちょっとは俺も混ぜてくれよ？」両手をポケットに突っ込み、軽い調子でニヤリと笑いながら中に入っていった。里香とかおるが同時に彼を見た。かおるはすぐに言った。「盛り上がろうが関係ないでしょ。出てって」月宮は眉を上げ、「そんなに冷たくすることないだろ？ちょっと賑やかしに来ただけだって」かおるは、「ダメ。今は仕事じゃないし、あなたの顔は見たくない」ときっぱり。でも月宮は引き下がる気配もなく、そのままソファに腰掛け、隣の男をじっと見て冷たい視線を向けてきた。「こちらの方は？」かおるは間髪入れず、「あんたには関係ないでしょ？」里香が目を細めて、「月宮さん、何か御用かしら？」「いや、だから、賑やかし
離婚後、恋の始まり 第420話
かおるは媚びるような笑顔を浮かべたが、どこか嘘くさい。月宮はそんな彼女に目もくれず、だらりとソファに腰を下ろし、彼女が酒杯を指先でつまんで揺らす様子を眺めながら、淡々と口を開いた。「もし俺に酒をかけたら、舐めてきれいにしろよ」かおる：「......」くそ、こいつ、私の心を読んでるんじゃないの！彼女はすぐに酒杯をしっかり握り直し、「そんなことしませんよ。心からの乾杯ですから。そんなひどいこと、絶対にしません」と言った。月宮は鼻で小さく笑い、それ以上は何も言わず、酒杯を持ち上げて彼女と軽く乾杯した。かおるは彼が酒を一気に飲み干すのを見て、自分も飲もうと手を上げた。けれど、さっき飲みすぎたせいか、手を上げた瞬間ふらっとして、酒杯をうまく持てずに酒が月宮のズボンにこぼれてしまった。「わ、わざとじゃないんです！」かおるは驚きで目を見開いた。月宮の顔はすでに暗くなっていて、酒杯をテーブルにバンと置きながら、「お前、本当に見直したよ！」と毒づいた。自分を罵っても怠ることなく行動に移す。やるじゃないか！かおるはすぐに紙ナプキンを引き抜き、「ごめんなさい、わざとじゃないんです。ちゃんときれいにしますから」と言いながら拭き始めた。月宮は立ち上がり、低い声で「こっちに来い」と言って暗い顔のままバスルームへ向かった。かおるは慌てて追いかけ、その時、さっきのめまいが頭をよぎって後悔した。なんであんなことになっちゃったんだろう？里香はぱちぱちとまばたきし、二人が連れ立って部屋を出ていく様子を見て、不思議そうに言った。「どうして行っちゃったの？」星野は彼女を見て尋ねた。「里香さん、大丈夫ですか？」里香は少しうなずいて、「大丈夫よ」と答えた。星野は「上の階に休める部屋があるので、ご案内しましょうか？」と申し出たが、里香は首を振って「いいえ、かおるが戻ってくるまで待つわ」と答えた。星野は無理強いせず、穏やかに彼女のそばに座り、まるで子供のように大人しくしていた。ふと里香の視線が彼の顔に落ちた。彼の眉目はどこか雅之に似ている気がする。いや、優しいまさくんみたい。雅之は冷たいから、苦手だけど。里香はぽつりと尋ねた。「大学はもう卒業したの？」星野は一瞬驚いてからうなずき、「はい、卒業したばかりです」と返事した。「卒
離婚後、恋の始まり 第421話
里香は一瞬困惑して、星野の顔をじっと見つめた。話そうと思ったが、口の中にはぶどうがあり、まずは飲み込まなければ話せなかった。ちょうどその時、背の高い人影が入ってきた。里香が目を細めて確認すると、それは雅之だった。反射的に姿勢を正し、慌ててぶどうを噛み砕き飲み込んだ。なんで雅之がここに？あ、そうか、月宮がいるなら雅之が見つけても不思議じゃないか。雅之は冷たい雰囲気を漂わせ、鋭い目つきで里香を見据え、ソファに腰を下ろした。「甘かったか？」里香は一瞬戸惑い、少し酔ってぼんやりとした頭で思わずうなずいてしまう。「うん、甘かったわ」雅之の顔色が一瞬曇るが、口元にはかすかな微笑が浮かんでいる。「なら、僕にも一粒選んでくれ」雅之は視線を星野に向けた。星野は少し緊張した様子で、ぶどうの皿をそっと雅之の前に差し出した。「このぶどう、どれも甘いですから」その視線に何かの圧力を感じつつも、雅之が怒る様子もないため、星野は少し不思議に思っていた。里香はようやくぶどうを飲み込み、口を開いた。「どうしてここにいるの？」雅之はぶどうを摘みながら冷ややかに言った。「来ちゃダメなのか？」里香は一瞬言葉に詰まり、少し皮肉っぽさを感じながらも、軽く唇を噛んだ。唇にはまだぶどうの甘さが残っている。「かおるを探してくるわ。まだ戻ってないみたいだから」そう言って席を立ち、部屋を出ようとしたが、雅之の側を通らなければならなかった。雅之は突然手を伸ばし、彼女の腕を引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「これ、甘いかどうか試してみろ」と、ぶどうを彼女の唇の前に差し出した。里香は一瞬体がこわばったが、ここで抵抗するのも見苦しいと思い、仕方なく静かに「もう食べたくない」とつぶやいた。雅之は冷ややかな視線を彼女に向け、「ぶどうが嫌なら、何が欲しいんだ？」と問いかけた。里香はその言葉に少し棘を感じ取った。その時、星野が口を開いた。「奥様には無理をさせない方がいいと思いますよ。夫婦って、お互いを理解して歩み寄ることが大切ですから」何？ここで説教を始める気か？雅之は冷ややかに星野を見据え、里香の腰を軽く抱き寄せて言った。「ふん、分かってるようだな。どうだ？結婚でもして学んだのか？」星野は少し言葉に詰まった。里香は雅之を見上げ、「私がここにい
離婚後、恋の始まり 第422話
「んっ！」里香の口に、またしてもぶどうが無理やり押し込まれた。さっき星野が不意打ちで食べさせてきたときは驚きで反応ができなかったが、今度は屈辱感が込み上げてきた。雅之はわざと困らせてるに違いない！里香はすぐさまぶどうを吐き出し、「お前、頭おかしいのか！」と、雅之の体から振りほどくように起き上がろうとした。こんな距離感は嫌だ。しかし、雅之は許さなかった。里香が吐き出したぶどうを見て、その冷たい目にじわりと怒りが浮かんだ。「お前、いい度胸してんじゃねぇか」他の男にもらったぶどうは食べて、僕がくれるやつは吐き出すって、ふざけんな。その時、星野が突然立ち上がり、里香を雅之の腕から引き離そうとした。「おい、小松さんが嫌がってるのが見えないのか？無理やりはよくないだろ！」雅之の目が細まり、鋭い視線が星野の手元に向かう。「どうやらその手、いらないようだな」その瞬間、星野は冷や汗をかき、手が既に無くなったかのような錯覚に陥った。個室の中に、殺気が広がった。里香は星野を見て、目で「もういいから、外に出て」と合図を送った。「でも、小松さん......」と不安そうな顔をする星野に、里香は静かに微笑んで「大丈夫だから、外に出て」と優しく言った。その柔らかい声は、自然と彼を気遣う口調になっていた。その瞬間、雅之の手が里香の腰をぐっと締め上げ、まるで彼女を縛り付けるように圧力が増していく。星野は不安そうに振り返りながら、何度も後ろを見つつ個室を後にした。星野が出ていくや否や、雅之は里香をソファに押し倒し、その服を乱暴に引き裂こうとする。「里香、僕をバカにしてんのか？こんなところで堂々と見せつけようとして！」彼の荒々しい態度に、里香は恐怖で体がすくみ、声も出せなくなってしまった。「雅之、やめて......」雅之は彼女の顎を掴み、言葉を遮った。「やめてだ？僕がベッドで満足させられないから、他で刺激でも求めたか？」「違う！」里香は青ざめた顔で必死に彼を押し返す。「ただかおると遊びに来ただけで、たまたま会ったの。助けてもらったから、お礼が言いたかっただけ！」里香が必死に説明しても、雅之の怒りのこもった表情は恐ろしく、冷たい目に殺意が浮かんでいるかのようだった。もし彼が本気で彼女を裏切り者だと思い込んでいるのなら、彼はこの場で何
離婚後、恋の始まり 第423話
ジャケットが里香の肩にかけられ、強烈な清涼な香りが彼女を完全に包み込んだ。「里香、これが最初で最後だ。もう一度こんなことを僕に見つかったら、お互いに良い思いはしないぞ」雅之は立ち上がり、冷たく無感情な目で彼女を見下ろした。里香は彼の気配に包まれ、何も言わなかった。雅之は無言でそのまま踵を返し、去って行った。雅之は里香の返事になど興味はない。自分が言ったことは必ず守らせる、それができなければ、彼は容赦しないだろう。そして、あの男は、もう冬木にはいられないだろう。里香は黙って雅之の後を追い、個室から外へ出た。エレベーターに乗ったところで急いでかおるのことを思い出し、慌ててドアのボタンに手を伸ばした。「何をしてる？」雅之が冷たく一瞥を与えた。里香は言った。「かおるを探しに行かなきゃ」雅之は冷静に答えた。「月宮さんが彼女を家まで送るだろう」しかし里香は月宮を信用できず、固くなに外へ出てかおるを探そうとした。ちょうどその時、里香のスマホが鳴り出した。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし、かおる？」「里香ちゃん、先に家に帰ってて。ちょっと急なことがあって、一緒には帰れない」かおるの声はどこかおかしな気配を帯びており、何かを必死に耐えようとしているようだった。里香はすぐに心配になり、「かおる、大丈夫？何かあったの？私、すぐそっちに行くよ」「い、いらないよ、自分で何とかするから」かおるはすぐに断った。「家に帰っててね、終わったらまた連絡するから。それじゃ」そう言ってかおるはすぐに電話を切ってしまった。里香は不審そうにスマホを見つめ、何が起きているのか考え込んだ。一体どういうこと？何があったの？でも、かおるの口調からすると、自分が行くのを望んでいないようだった。雅之は冷ややかに言った。「閉めてもいいか？」里香は黙って手を引っ込め、エレベーターのドアがゆっくりと閉まっていった。ドアに映し出された里香の姿は、雅之のジャケットを羽織った小柄な体がますます華奢に見えた。目を伏せ、顔はやや青ざめ、長い睫毛に覆われた目元は伏し目がちに、唇は少し腫れ、かすかに赤みが残っていた。彼にキスされた唇だったから、少し腫れていて、憐れを引くと同時に、魅惑が漂っていた。里香はこの姿で他の男性たちに接していた
離婚後、恋の始まり 第424話
里香は慌てて星野に言った。「先に仕事に行って、私は本当に大丈夫だから」星野は彼女の困惑を読み取り、頷いた。「分かりました、何かご用があればいつでも連絡してください」里香：「......」頼んだから、今は何も言わないでくれ！雅之の冷たい視線が彼女に注がれる中、星野はその場を立ち去った。里香は彼に向かって聞いた。「家に帰るんじゃないの？」雅之の冷ややかな視線が彼女の顔に落ち、その目の冷たさに思わず里香の体が震えた。彼は無言でその場を去り、里香は急いで後についた。夜風が吹き抜け、酒の酔いもすっかり覚めてしまった。月宮は険しい顔でトイレに入った。ズボンについた汚れを見下ろし、振り返ってついてきたかおるを見た。かおるは申し訳なさそうな顔をしてしゃがみ込んで言った。「今すぐきれいに拭きますね」酒が月宮の太ももにこぼれ、大きなシミになっていた。彼が履いていたのは白いズボンで、汚れがさらに目立った。しかし、拭いても拭いても汚れは取れず、かおるが拭く度にシミが拡大していた。月宮の顔はますます険しくなり、不快な気持ちがだんだん別の感情に変わりつつあった。かおるは自分の前でしゃがみ込んでいて、布の間越しでも彼女の柔らかな手の感触が彼に伝わってきた。さらには彼の太ももをじっと見つめているかおるの真剣な表情までもが、彼を奇妙な感覚に陥らせた。月宮の呼吸が急に重くなり、怒りが別の感情に変わっていくのを感じた。シミがどんどん広がっていくのを見つめるかおるの表情は、がっかりしたように曇った。彼女は顔を上げて月宮を見た。「月宮さん、この汚れ、もう拭いても取れないみたいですね。新しいズボンを買って私が弁償しますよ」うう......このクソ男にお金を使わなきゃならないなんて！めちゃくちゃ悔しい！トイレの照明はそれほど明るくなく、彼女が自分の前でしゃがんでいる姿はかなり近かった。かおるは非常に美しく、長いまつげが蝶の羽のように軽やかに舞い、小顔は白くきれいで、少しの水光がその大きな瞳に宿っていた。彼女が可哀想に見える姿に月宮の心が乱れた。彼は内心で軽く呪いをかけた。まさかこんな時に別のことを考えるなんて！「まず立ちなさい」彼はかすれた声で言った。かおるは立ち上がり、手に持ったティッシュをギュッと握り、不安そうに彼を
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離婚後、恋の始まり 第833話
里香の言葉に、景司は言いようのない不快感を覚えた。だが、それでも彼がここに来たのは、明確な目的があったからだ。一瞬の沈黙の後、口を開いた。「君と雅之は、今どういう関係なんだ？」やっぱりね。里香は皮肉っぽく笑い、静かに言った。「瀬名さん、本当に不思議なんですけど……どうしてそんなに私と雅之の離婚を勧めるんですか？私の親友のかおるですら、そこまでしつこく言いませんよ」景司は小さく息をついた。自分の意図があまりにも露骨すぎる。彼女がこう言ってくるのも当然だった。「少し、会えないか？」「どこで？」どこまで恥知らずなことを言い出すのか、確かめてみたかった。そうすれば、瀬名家への期待も完全に捨てられる。昼、レストラン。里香が到着すると、景司はすでに席に着き、料理を注文していた。テーブルには彼が淹れたお茶が置かれている。里香が数口飲むのを見届けてから、彼は静かに切り出した。「まずは謝らせてくれ。ごめん」里香は彼をじっと見つめた。「何の謝罪？」景司は目を逸らすことなく、まっすぐに答えた。「本気で君に雅之と離婚してほしいと思ってた。彼は君にはふさわしくない」その瞳を見つめながら、里香は何も言わなかった。言えないんでしょ？自分の妹のためだって。「あなたの望み通り、私は雅之と離婚しました。今朝、離婚証明書を受け取りました。これで、杏の居場所を教えてくれる？」景司の表情が強張った。「……本当か？」里香は頷くと、証明書を取り出した。景司は受け取らなかったが、彼女が嘘をついていないことは分かった。心の奥に、複雑な感情が渦巻く。何も言えなくなった。里香は急かすこともなく、静かに食事を進めた。空腹だったのもある。しばらくして、景司はようやく口を開いた。「杏は郊外の山間にある療養院に連れて行かれた。人里離れた場所で、他の都市の人間が運営してる。あまり目立たない施設だ」里香はすぐに雅之にメッセージを送り、杏の居場所を伝えた。「ありがとう」それだけ言って、再び食事に戻る。景司はじっと里香を見つめた。本当は、もっと話したいことがあった。でも、何も言えなくなってしまった。やがて、ぽつりと告げた。「これから何かあったら、いつでも連絡してくれ」「必要ないわ」食事を終え、
離婚後、恋の始まり 第832話
雅之は車のドアを開け、ふと問いかけた。 「一緒に行くか？」 里香は頷き、そのまま車に乗り込んだ。 胸の奥に、漠然とした不安がよぎる。杏が行方不明になったからといって、ネット上の世論を覆すことはできない。このまま放置すれば、二宮グループへの影響は計り知れないものになるだろう。 相手の狙いは何なのか？雅之を二宮グループから追い出すこと？ いや、それだけではないはずだ。どうにも事態が単純すぎる気がする。 ほどなくして病院に到着した。普段と違うのは、周囲に多くの通行人が集まり、病院の中を覗き込んではひそひそと話していることだった。 二人はそれを気にすることなく、そのまま病院の中へ入った。 桜井はすでに聡と連絡を取り、病院内外の監視カメラを調査していた。そして、映像の中に見覚えのある顔を発見した。 由紀子の助手、橋本だった。 雅之の声が冷え冷えと響いた。「連れてこい」 だが、桜井の返答は予想外のものだった。 「橋本を特定した瞬間、すぐに人を向かわせましたが、すでに国外へ逃げたようです。30分前に飛行機に乗ったとのことです」 なるほど。これでほぼ確定だ。杏を連れ去ったのは、由紀子の仕業。 雅之の目が冷たく光った。「由紀子は？」 「喜多野家に戻りました。我々の人間ですら、喜多野家の者に会うことができません」 喜多野夫人と由紀子は姉妹。問題が起これば、由紀子が姉を頼るのは当然だ。 「ふっ……」雅之は冷笑した。「ずいぶんと周到な計画だな」 桜井は少し不安そうに尋ねた。「社長、どうしますか？」 杏を連れ去ったのが由紀子だと分かっても、喜多野家に強引に踏み込むわけにはいかない。このままでは、手がかりが完全に途絶えてしまう。 雅之は淡々と言い放った。「喜多野夫人に連絡しろ。次男の行方を知りたくないかと聞いてみろ」 喜多野家には二人の息子がいる。長男は以前、不慮の交通事故で亡くなった。そのため、祐介を引き取って育てることになった。 一方、次男は幼い頃に行方不明になり、長年探し続けているが、いまだに見つかっていない。 桜井は驚いたように雅之を見つめた。「社長、まさか……喜多野の次男を見つけたのですか？」 雅之は静かに言った。「言った通りにしろ」
離婚後、恋の始まり 第831話
かおるの言葉に、思わず苦笑がこぼれた。それでも素直に部屋へ戻る。確かに少し冷えてきた。夢も見ないまま、一夜が明けた。翌朝、九時ちょうど。里香は約束通り、市役所の入口に姿を見せた。五分と経たないうちに、一台のパナメーラが駐車場に滑り込んだ。雅之が車から降り立った。すらりとした体格、整った骨格。深く刻まれた眉と鋭い眼差しは、冬の寒さよりも冷たく、全身からまるで冷気を放っているようだった。「早かったな。寒くないか？」目の前に立つと、伸ばした手で頬を包み込む。掌の温もりが、冷えた肌にじんわりと染み渡った。温かさに触れた途端、思わずその感触に甘えそうになる。里香は視線を落としながら、小さく答えた。「今来たばかりよ」「じゃあ、入ろう」そう言って、二人並んで市役所の中へ足を踏み入れた。彼らはその日の離婚手続きをする最初の夫婦だった。事前に準備していた書類と証明書を提出し、手続きはあっけないほどあっさりと終わった。手にした離婚証明書を開き、じっくりと目を通す。書かれた文字も、押された印鑑も間違いない。本物だ。雅之がじっと見つめながら、低く言う。「もう嘘はつかないって言っただろ」里香は口元をわずかに引き上げ、皮肉っぽく笑った。「仕方ないわね、前科があるんだから」そう言って立ち上がると、外へ出て大きく息を吐いた。ついに、離婚した。その瞬間、雅之が手に持っていた離婚証明書を、無造作に里香の胸元へ押しつけてきた。「ん？」不思議そうに見上げると、彼は淡々とした口調で言った。「気に入ってるみたいだから、くれてやる」花や宝石を贈る話は聞いたことがある。でも、離婚証明書を渡すなんて初めてだ。いちいち突っ込むのも面倒で、ただ手を差し出した。「おめでとう。晴れて独身ね」雅之は口元をわずかに上げたが、その笑みはどこか寂しげだった。「そんな祝いはいらない」その微妙な表情に気づいたが、里香は特に触れず、手を引っ込めた。「これからどうするつもり？」「杏にライブ配信で説明させる。本人が話すのが一番だ」里香は思わず眉をひそめた。「でも、それじゃ彼女がネットで叩かれるかもしれない……」「じゃあ、俺が叩かれるのは心配じゃないのか？」淡々とした口調に、里香は思わず正直に
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極端に傲慢で、誰にも屈しないほど横柄だ。株主たちは皆、険しい表情を浮かべていたが、たとえここまで強気に出られても、簡単に手を出せる相手ではないことを理解していた。本来なら言葉で説得し、辞職に追い込むつもりだったが、その手はどうやら通用しそうにない。今の雅之を抑えられる人間はいるのか？正光はすでに脳卒中を患い、由紀子は一切関与せず、二宮のおばあさんも認知症が進んでいる。……誰も止められない。佐藤も最初こそ圧倒されていたが、すぐに冷静さを取り戻し、細めた目でじっと見据えた。「雅之くん、お前、随分と傲慢になったな。本当に私が何もできないと思っているのか？」雅之はわずかに眉を上げ、口角を引いた。「ほう？ それで、どうするつもりですか？」「二宮グループには、責任感のある人間が必要だ」佐藤の声は冷え切っていた。「だが、お前にはその資格がない」「なるほど」雅之は皮肉げに笑った。「つまり、すでに『適任者』を見つけたと？」「ふん、その時が来ればわかるさ」そう言い捨て、佐藤は踵を返し、他の株主たちもそれに続いた。桜井が傍らで控え、頃合いを見て口を開いた。「社長、今回のネット上の騒動について、広報部が緊急対応策をまとめました。ご確認されますか？」「見ない」予想していたのか、桜井は書類を差し出すこともなく、話題を切り替えた。「月宮さんから連絡がありました。現在、海外の関係者が例の宝飾会社の責任者を押さえており、これ以上騒ぎが大きくなることはないとのことです」しかし、雅之は静かに言った。「黒幕が見つかっていない以上、まだ確定とは言えない」スマホを取り出し、画面を確認すると、里香からの着信履歴が残っていた。ほんの一瞬、目の色が沈む。そしてすぐに折り返した。「……もしもし？」コール音が三回鳴った後、すぐに繋がった。受話口の向こうから、柔らかい声が聞こえてきた。「ネットの件は気にしなくていい。僕には何の影響もない」その言葉に、里香はようやく安堵した。無事なら、それでいい。通話越しでも、彼女の感情の揺れが伝わってくる気がした。雅之は薄く唇を持ち上げ、低い声で尋ねた。「心配してた？」「ええ、してたわ。明日、本当に約束どおり来られるのかって」「安心しろ。約束は、必ず守る」窓の外はすでに闇に包ま
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「わかった」 里香はかおるの手を軽く叩き、その考えをひとまず振り払った。 しかし、かおるはそれでも心配で、里香が本当に配信を始めるのではないかと気が気でならず、一晩中そばを離れずに付き添っていた。 里香が無鉄砲なわけではない。ただ、雅之は男性であり、権力も影響力もある。少々の批判を浴びたところで、大きなダメージにはならないし、話題を鎮めるのも造作もない。 けれど、里香は違う。彼女には何の後ろ盾もない。世間の目に晒されるわけにはいかないのだ。 今のネット民は気に入らないことがあれば、すぐに袋叩きにする。里香の温厚な性格では、そんな攻撃に耐えられるはずがない。彼女が傷つくところなんて、絶対に見たくない……！ 夜になっても、二宮グループのビルは煌々と明かりが灯っていた。 広報部の山本マネージャーが緊急対応策を手にオフィスへ向かうと、中から激しい口論が聞こえてきた。 桜井はドアの前で立ち止まり、山本から書類を受け取ると、「もう戻っていい」と静かに言った。山本は小さく頷き、その場を後にした。 桜井は書類にざっと目を通しながら、ドアを押し開けて中へ入る。 オフィスの中では、佐藤が怒りに任せて机を叩き、険しい目つきで雅之を睨みつけていた。 「説明しろ！やっと沈静化したと思ったら、また騒ぎになってるじゃないか！お前にはこの問題を収める力がないようだな。株主総会を開いて、新しい社長を選出することを提案する！」 周囲の幹部たちも険しい表情で、誰一人として擁護する者はいなかった。 一難去ってまた一難。ネットの世論は完全に一方的になり、「雅之を糾弾し、娘を解放しろ」と叫ぶ声ばかりが飛び交っている。 雅之は革張りの椅子にゆったりと座り、怒りを露わにする幹部たちを静かに見渡した。そして、淡々とした口調で言った。 「新しい社長を選出したとして、それで？その後、この問題をどう処理するつもりですか？」 佐藤は険しい表情を崩さぬまま、「それはお前が気にすることじゃない」と突き放した。 しかし、雅之は続ける。 「当ててみましょうか？結局、すべての責任を僕に押し付けて、僕が辞職したと発表する。病院での暴行も、娘を隠したことも、すべて僕個人の行動で、二宮グループとは無関係だとするつもりでしょう？」
離婚後、恋の始まり 第828話
里香はドアを開けながら言った。「まだ分からない。彼に電話したけど、出なかったわ。でも、はっきりしてるのは、誰かが私たちを狙ってるってこと」 かおるも後に続いて部屋に入り、その言葉を聞くと眉をひそめた。「狙われてるのは雅之じゃないの？あなたには関係ないんじゃない？」 里香は少し唇を引き結び、「ただの直感だけど……そんな単純な話じゃない気がするのよ」とつぶやいた。 かおるは不安そうに言った。「もう、怖がらせないでよ。なんかどんどんややこしくなってない？」 里香は仕方なくため息をついた。「相手が何を企んでるのか、まだはっきりしない以上、しばらく様子を見るしかないわ。でも、私は大丈夫」 少なくとも、今のところ標的は雅之ただ一人だった。 かおるはスマホを取り出し、「月宮にも調べてもらうよう頼んでみる」と言った。 里香は肩をすくめ、「月宮と雅之って親友でしょ？放っておいても動かないわけないじゃない」と返した。 「それもそうね」 かおるはスマホを置き、肩を落としながらぽつりと言った。「なんか……急に無力感がすごい。私、何の役にも立ててない……」 里香は微笑み、「私たちは自分にできることをやるだけ。それが彼らにとって一番の助けになるのよ」と優しく言った。 前線が混乱しているなら、後方はしっかり支えなければならない。 さもなければ、前後から挟み撃ちにされるだけだ。 「うんうん、確かにそうね」 里香はふと、「ご飯食べた？」と尋ねた。 かおるは首を振り、「ニュース見てすぐ飛んできたのよ。それでうちの上司と喧嘩しちゃった……あのクソ上司、毎日毎日くだらない会議ばっかりで、本当うんざり」と愚痴をこぼした。 里香はそんな彼女の文句を聞きながら、なぜか少し気持ちが落ち着いた。「上司なんてそんなものよ。我慢するしかないわね」 かおるはソファにぐったりと倒れ込み、「だよねぇ……結局そうするしかないか」とため息をついた。 里香はキッチンへ行き、さっと麺を作ると、すぐにかおるを食卓に呼んだ。 食事を終えた後、二人はスマホを手に取り、事態の進展を見守る。 今回の二宮グループの対応も、前回と同じだった。 すぐに声明を出すことなく、しばらく様子を見るという方針。 不思議なのは、午
離婚後、恋の始まり 第827話
星野がスマホを手に、画面を見せながら里香に近づいてきた。ちょうど荷物をまとめていた里香は、その声に顔を上げ、首をかしげた。「どうしたの？」星野が見せた画面には、またしてもトレンドを独占している一本の動画が映し出されていた。動画の中では、中年の男女がカメラの前で涙ながらに訴えている。その背後に映るのは、まさに二宮グループ傘下の病院だった。中年の女性は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で叫んだ。「うちの娘が、あの大企業の社長の奥さんに車で轢かれて、腕を骨折したのよ！なのに、私たちは何も知らされなかった！娘はこの病院に閉じ込められて、私たちは会うことすら許されなかったの！前に、あの社長が私を殴ったのも、娘に会わせろって頼んだからよ！それなのに、連れて行かれるばかりで、もう一ヶ月以上も家に帰ってないのよ！親が娘に会いたいと思うの、そんなに悪いこと！？」隣にいた中年の男性も、怒りと無力感をにじませながら言葉を絞り出した。「たまたま体調を崩して病院に行ったら、そこで娘を見つけた……でも、一ヶ月ぶりに会った娘はガリガリに痩せ細ってて、骨折だって全然治ってなかった！それなのに、轢いた本人は未だに娘に会わせようとしないどころか、病院まで転院させたんだぞ！しかも、この病院には警備員がいて、俺たちは中に入ることすらできない！ただ娘に会いたいだけなのに、なぜ邪魔をする！？まさか、娘を実験にでも使ってるんじゃないのか！？娘を返せ！！」悲痛な訴え、怒りに満ちた表情、そして涙——カメラの前で「悲劇の親」を演じるには、これ以上ないほど完璧な姿だった。コメント欄には、早速「関係者」と名乗る人物たちが書き込んでいる。【あの日、病院で一部始終を見てたけど、二宮社長は横暴にも、この動画の女性を蹴り飛ばしてたよ。女性が警察を呼ぶって言ったのに、社長は「誰が見た？」って言い放って、誰も口を開けなかった。これが資本の力ってやつか】【私も見てたけど、あの夫婦はただ娘に会いたいだけだったのに、どうしてそんなに拒むのか、全然理解できない】【その女の子、私も見たけど、本当に痩せ細ってて痛々しかった……轢いたなら、ちゃんと賠償して治療すればいいのに、なんで親にすら会わせないの？】【上の奴ら、どこから湧いてきた「関係者」なんだ？あの夫婦が病院でどれだけひど
離婚後、恋の始まり 第826話
里香が尋ねると、聡は「ちょっと個人的な用事を片付けてたんだよ」と言いながらオフィスに入ってきた。そして、にこにこと星野を一瞥し、里香に向かってウインクした。「どうした？私のこと、恋しかった？」軽口を叩く聡に、里香はうんざりしたようにため息をつき、サッと手を押しのけた。「ちょうど確認してもらいたい書類が山ほどあるの。さっさと仕事に取りかかって。スタジオの発展を妨げないで」「……」仕事バカめ……！だったら、もう少し遅く戻ってくればよかった。とはいえ、自分が何をしていたかは話さない方がいいだろう。もし知られたら、間違いなく怒られるし。せっかく雅之と里香の関係が少し和らいできたのに、ここで余計なことをしてぶち壊したら、歴史に名を刻む大罪人になってしまう。「はいはい、やりますよ。みんなはサボっててもいいからね？」聡は肩をすくめながら微笑み、くるりと踵を返してオフィスへ向かう。ただ、星野の横を通る際に、意味深な視線を送るのを忘れなかった。星野は軽く眉をひそめたが、特に相手にはしなかった。里香は視線をパソコンに戻し、ライブ配信を終了させる。これでひとまず、今回の騒動は収束するはずだ。その時、スマホの着信音が鳴り響く。画面を見ると、雅之からの電話だった。「もしもし？」電話に出ると、低く魅力的な声が耳に届いた。「ライブ、見た？」「うん、見たよ」すると、雅之はくすっと笑い、「僕の姿に惚れ直した？」と聞いた。「……」思わずスマホを見つめた。え、今なんて？動画の件について話すためにかけてきたのかと思っていたが、まさか最初に出てくる言葉が「僕、かっこよかった？」だなんて！呆れたようにため息をつき、「今回のこと、これで解決ってことでいいの？」と話を逸らした。だが、雅之は軽く笑いながら、「どうして質問に答えないの？ライブのコメント見た？みんな『イケメンすぎて許せない』って騒いでたぞ？」「……」「里香、本当にもう一度考え直さない？こんなイケメンの夫と離婚するなんて、本当に後悔しない？」「……」こいつ、何を言ってるんだ？「もう決めたことよ」ピシャリと言い放ち、ためらうことなく電話を切った。この男、本当にくだらないことばっかり……！二宮グループ・社長室。通話終了の画面
離婚後、恋の始まり 第825話
「桜井」「はい」桜井は即座にパソコンを開き、背後のスクリーンに映像を映し出した。「皆さん、まだ全貌を見ていませんよね？」そう言うと、記者たちの視線が一斉にスクリーンに向けられた。映像には病院の廊下が映し出されている。その中央付近、ある病室の前で、中年の男女が大声で怒鳴り散らしていた。そこへ、一人の若い女性が歩み寄り、二人と口論を始める。カメラの角度のせいで、彼女の顔は映っていない。だが、その直後、中年女性が彼女に手を振り上げるのがはっきりと映っていた。その瞬間、雅之が動いた。「これが、完全な映像です」桜井はタイミングよく映像を一時停止し、続けた。「うちの社長は、正義感から動いただけです。ネット上で騒がれているような暴力的な行為をしたわけではありません。本当に犯罪なら、警察が裁くはずです。皆さんの勝手な憶測ではなくね」映像を見終えた記者たちは、呆気に取られた表情を浮かべていた。こんな展開だったのか？これ、どう見ても正当防衛じゃないか？【ほら見ろ！あんなにイケメンなのに、横暴なことするはずないって思ってた】【最初から怪しかったよ！映像が短すぎたし、ここ数日やたら拡散されてたし、もしかしてこれは商戦？】【つまり、ライバルグループが社長を貶めるための戦略ってこと？】【でも、だからって手を出していい理由にはならなくない？相手は年上だし、もし怪我でもさせてたらどうするの？】コメント欄には、賛否さまざまな意見が飛び交っていた。雅之は立ち上がると、冷静に言い放った。「事実は目の前にある。それ以上話すことはない。疑問があるなら、直接警察に通報しろ」そう言うなり、彼は会議室をあとにした。記者たちは困惑していた。新たな情報を引き出せると思っていたのに、まさかの釈明会見。しかし、この映像が公になった以上、ネットの流れは確実に変わるはずだ。よほどの新たな展開がない限り。その頃、里香も配信を見ていた。雅之が冷静に対応する様子を見ながら、気づけば自然と微笑んでいた。あれほど面倒くさそうにしていたのに、結局は会見に出た。しかも、映像が流れている間、スマホをいじっていて無関心そうだった。つまり、この件は彼にとって大した問題ではないのだろう。そして里香の顔は映らなかった。名前さえも出
