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第336話
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聡は手に持っていたミルクティーを差し出し、「やっぱりミルクティーがいいよ。コーヒーは苦いし、美味しくないでしょ」と言った。里香はそれを受け取り、「ありがとう」と答えた。聡は続けて、「先にこのビルの中を見てみましょう。ここには二つの物件があって、不動産業者が言うには良さそうだけど、私はあんまりピンとこなくて。あなたに見てもらおうと思って」と提案した。里香は少し考えて、「私もその辺りは詳しくないかも。ところで、どんなスタジオを開こうとしているの？」と尋ねた。聡は「建築デザインスタジオを考えているんだ」と答えた。その言葉を聞いた瞬間、里香の目が一瞬輝いた。彼女自身が建築デザイナーだからだ。聡は何かを思い出したように里香を見て言った。「そういえば、あなたの資料を見たことがあるけど、建築デザイナーなんだよね？今はどこで働いていますか？」里香は「今は仕事していないわ」と静かに答えた。聡は目を輝かせ、「それなら、私のスタジオで働いてみませんか？前の会社よりも良い条件を出すし、時間も自由にできるよ。私はあなたのアイデアに口出しもしないし、ぜひ検討してみて」と言った。里香はまさかこんな風に仕事の誘いを受けるとは思わず、微笑んで丁寧に断った。「ありがとう。でも、今はまだ仕事を始めるつもりはないの。実はこの街を離れるかもしれなくて」聡は一瞬驚いて目を瞬かせ、「冬木を離れるって？どこに行くつもり？」と尋ねた。里香は軽く目を伏せ、「とりあえず、物件を先に見てみましょう」と話を切り替えた。「そうですね」と聡はすぐに理解し、それ以上質問するのをやめた。ちょっと急ぎすぎたと反省し、これ以上聞くのは失礼だと思った。二人はエレベーターから降りて、いくつかのスタジオが入っているフロアに着いた。中の人たちは皆忙しそうに働いていた。聡はあるドアを押し開け、「ここですよ」と言った。里香が中に入ると、広々としたスペースがあり、以前の会社が残したオフィス用の机や椅子がきちんと整理されていた。とても清潔な印象だ。里香は窓辺に立ち、外の景色を眺めた。「どう？」と聡が尋ねた。里香は「まあ、普通ね。でも、あなたの予算はどれくらいなの？」と聞き返した。聡は唇をわずかに上げて笑い、「予算はないよ。居心地が良ければそれで決めるさ」と答えた。里香は少
離婚後、恋の始まり 第338話
「もしもし？」低くて魅力的な声だけど、かなり冷たい。そんな男の声が電話から聞こえてきた。聡はゆったりした口調で言った。「ボス、小松さんが冬木から離れるみたいよ。何かするなら早めに動かないとね」その言葉に雅之は顔をしかめ、「それ、彼女が自分でそう言ったのか？」と問い返した。「そうよ」「で、どこに行くって言った？」聡はクスッと笑って、「まだ二度目に会ったばかりよ。会ってくれただけで驚いたくらいだし、そんなこと教えてくれるはずないじゃない？」と答えた。雅之は冷ややかに、「もっとちゃんとやれよ。でないと、年末のボーナスはなしだ」と言い残し、電話を一方的に切った。聡はスマホを睨みつけながら、小声でぼやいた。「ほんと、あの資本家は最悪だわ！」彼女は心の中で呪うように思った。「奥さん追いかけたって、絶対捕まえられないわよ！」里香は家に帰り、夕飯の準備を始めた。その後、祐介にメッセージを送る。「祐介兄ちゃん、今夜お邪魔してもいい？」「もちろん」スマホをしまい、作った料理を包んで病院へ向かった。病室のドアを開けると、祐介がゆっくりとベッドに向かって歩いているところだった。部屋には他に誰もいなかったが、その歩みは辛そうだった。里香は慌てて駆け寄り、彼を支える。「祐介兄ちゃん、なんでベッドから降りたの？ 骨折には100日かかるんだから、無理したら治りが遅くなるよ」祐介は微笑みながら、「ずっと寝てると体が鈍っちゃいそうでさ。少しは動かないとね」と答えた。彼の微笑みを見ながらも、里香は心配そうな顔をしていると、祐介がふと言った。「雅之、絶対後悔してるよな」里香は一瞬言葉に詰まったが、彼をベッドに座らせ、手を離した。「今夜の夕飯、気に入るといいんだけど」彼女はその話を続けなかったし、続ける必要も感じなかった。祐介の目が一瞬光り、彼は頷いて「ありがとう」とだけ言った。里香は小さなテーブルを準備して、料理を並べ始めた。今日は幸い、誰も邪魔をしに来ることはなく、祐介は静かに夕食を楽しんでいた。里香は彼の横に座り、時折スマホをいじっていた。ふと、祐介が口を開いた。「里香、明日は来なくていいよ」「え？」里香は驚いて顔を上げた。「どうして？」「海外に行くことになったんだ。いつ戻れるか分からないけど、できるな
離婚後、恋の始まり 第339話
里香は斉藤の凶悪で恐ろしい姿を思い出し、眉をひそめた。祐介は一冊のファイルを取り出して彼女に手渡し、「この男について調べさせた。これを見て」と言った。里香はそれを受け取り、中を開いて読んだ。斉藤は40代で、10年間服役して今日出所したばかり。罪状は過失致死だった。祐介は里香を見つめ、ゆっくりと言った。「誰を殺したか知ってるか？」里香は首を振った。祐介は続けて、「殺されたのは二宮家の次男、雅之の兄、二宮みなみだ」と説明した。その名前にはまったく馴染みがなかった。祐介はさらに、「でも、なぜ彼が君を殺そうとしているのかが分からなかった。調べてみると、彼が二宮家の二人の息子を誘拐した際、誰かに通報され、その怒りでみなみを焼き殺したんだ。もう一人は運良く助かった」と言った。祐介は里香に目を向けて質問した。「もしかして、その通報者は君じゃないか？里香、本当にそのことを覚えていないのか？」里香の顔には困惑の色が浮かんでいた。「通報者？ 誘拐？」里香は一生懸命に思い出そうとしたが、そんな記憶は全くなかった。「そんなこと、私はしていないわ」と里香ははっきりと答えた。祐介は眉をひそめ、「でも、そうだとしたら、なぜ彼が君を執拗に狙うんだ？」と首をかしげた。里香も理解できなかった。もし彼女が本当に斉藤の誘拐を通報していたなら、彼が恨むのは理解できる。しかし、そんな記憶は一切なかった。そもそも、その誘拐事件について聞いたことすらなかった。祐介は「俺の考えが間違っていたかもしれない。だが、彼がまだ捕まっていない限り、危険は残っている。自分の身を守るんだ」と警告した。「気をつけるよ、祐介さん、ありがとう」と里香は頷きながら答えた。祐介は微笑んで、「俺に対してそんなにかしこまらなくていいよ。もう遅いし、帰って休んで」と言った。気づけば、外はすっかり暗くなっていた。里香は一声返事をして立ち上がり、「それじゃ、失礼します」と言って部屋を後にした。祐介は彼女の背中を見送りながら、細めた目でじっと考えた。彼女はどうして、二宮家で助かった息子が誰なのか、気にしないのだろうか？それとも、今は雅之に全く関心がないということか？里香が家に戻る道中、祐介が言っていたことが頭をぐるぐる回っていた。家のドアを開けた時、彼女は階段の上で誰
離婚後、恋の始まり 第340話
雅之は鋭く危険な目を細め、「今ここで、僕たちの関係をはっきりさせよう」と低く言い放った。その瞬間、彼は里香の腕を強引に掴み、ソファに押し倒した。彼女が抵抗する暇もなく、逞しい体が覆いかぶさってきた。「やめて！」里香は叫びながら、必死に足をバタつかせた。だが、雅之は彼女の体を軽々と押さえ込み、顔が近づいてくる。彼の熱い息が顔にかかるほどだ。「やめる理由があるか？忘れるな、僕たちは夫婦だ」里香は歯を食いしばり、「斉藤のこと、彼が話してくれたのよ！」と振り絞るように叫んだ。その言葉に雅之は動きを止め、涙ぐんだ彼女の瞳をじっと見つめた。しばらくの沈黙の後、ゆっくりと体を起こした。里香も体を起こし、服を整えながら言った。「彼が私を助けてくれたの。だから斉藤を調べてるけど、あの男は狡猾で、どこに隠れてるのか全然わからないの」雅之は眉間にシワを寄せ、不機嫌そうに顔をしかめた。斉藤が出所後すぐに里香に接触し、祐介が彼女を助けたという事実が、雅之の胸にざわつきを引き起こしていた。里香は黙って立ち上がり、キッチンへ向かって鍋から夕食を取り出し始めた。そういえば、まだ夕飯を食べていなかった。雅之は彼女の一連の動きを目で追っていたが、やがて何も言わずにキッチンへ近づいてきた。「これは私の分だけよ。あなたが食べたら、私は空腹のままだから」雅之は箸を取ろうとした手を一瞬止めたが、すぐに言った。「なら、もう少し作ればいいだろう」「嫌よ」里香は顔をしかめた。雅之は椅子を引いて座り込み、「いいさ。お前が作らないなら、僕はここから帰らない」と言い放った。「何それ！」里香は彼の身勝手な態度に呆れつつも、今はとにかく自分の腹を満たすことが優先だと考え、自分のご飯を食べ始めた。雅之はそんな彼女を、じっと見つめていた。彼の視線には暗い感情が滲んでいたが、彼女を見つめているだけで奇妙な満足感があった。里香は彼の視線に気づきながらも、冷静さを保って食事を終え、無言でキッチンに戻り、今度は麺を茹で始めた。青菜を二束だけ入れて、出来上がった一杯のラーメンを雅之の前に差し出した。「どうぞ」雅之はその質素なラーメンを無表情で見つめた。里香は顎を少し上げ、「嫌なら食べなくていいわよ」と、彼のラーメンを引き下げようとした。だが、雅之は彼女の手を払
離婚後、恋の始まり 第341話
雅之はすぐ立ち上がって、里香を追いかける。その目には明らかに不満が浮かんでいた。里香がドアを閉めようとした瞬間、雅之は強引に間に割り込んできた。「何してんのよ？」里香は警戒心むき出しで雅之を睨んだ。雅之の背が高い体が部屋に入ってくると、空間が一気に狭く感じられた。彼は何も言わずに服を脱ぎ、そのままベッドに倒れ込んだ。この部屋には寝室が二つあり、一つは里香の専用だった。ベッドには彼女の香りがふんわりと漂っていた。雅之はそのまま目を閉じた。「ちょっと、ここは私のベッドよ！」里香がすぐに声をあげる。雅之はポンポンと横のスペースを叩き、「半分使っていいぞ」って感じで彼女を見た。「はぁ？」里香は呆れた表情を浮かべた。こいつ、本当に何言ってんの？ここは自分のベッドだし、彼にそんな権利はないはず。里香は近づき、雅之の腕を掴んで引き起こそうとした。「起きてよ！ここにはあなたの寝る場所なんてないから。寝たいなら自分の家に帰りなさい！」でも、雅之の体は重すぎて、里香ではびくともしなかった。逆に、彼が軽く引っ張っただけで、里香は雅之の上に倒れ込んでしまった。驚いた里香の瞳は大きく見開かれた。反応する間もなく、雅之は素早く体を反転させ、里香をベッドに押し付けた。彼の熱い息が首筋にかかり、ゾクッとする感覚が走った。「離して！」 里香の声は震えていた。雅之の重みで息が詰まりそうだった。「僕はただ寝たいだけだ。動いたら、寝かせる前に君を抱くぞ」その言葉に、里香はビクリと動きを止め、呼吸も浅くなる。この男、本当にやりかねない！でも、このままじゃ本当に息ができない。どうにかして里香は言葉を絞り出した。「なら......自分で寝ればいいじゃない、もっと離れてよ」「やだ」雅之は短くそう言って、さらに力を入れて里香を抱きしめた。里香は呆れて無力感を覚えた。これじゃどうしようもない。そして、雅之はそのまま本当に眠ってしまった。彼の均等な呼吸が、里香の肌に触れるたび、くすぐったくも不快な感覚が続いた。そのうちに里香も眠りに落ちたが、夢の中で巨大な山のような重みで押しつぶされる夢を見て、最終的にはその重みで「死んで」しまうという悪夢にうなされた。目が覚めた瞬間、里香は驚いて叫んだ。「正気なの？」雅之は冷
離婚後、恋の始まり 第342話
「里香ちゃん、本当に困ってるんだ。お願い、助けてくれないか？」 電話が繋がると、哀れな中年男性の震える声が聞こえてきた。その声には無力感が満ちていた。里香は一瞬固まり、すぐに問いかけた。「どうしたの、山本おじさん？ゆっくり話して」山本は答えた。「今、冬木にいるんだが、電話で一言二言じゃ説明できない。会えないか？直接会って話したいんだ」里香はすぐに応じた。「いいよ」里香は山本の今いる場所を聞き、電話を切ると素早く身支度を始めた。雅之はベッドに腰掛け、彼女をじっと見つめながら問いかけた。「何があったんだ？」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」雅之の顔は一気に曇った。自分は里香の夫なのに、こんな冷たい態度を取られるとは。だが、里香は雅之の不機嫌な顔など気にせず、鍵を手に取り、彼を無理やり立たせて家を出た。「先に行くわね」そう言ってドアを閉め、雅之を無視して去っていった。階段の踊り場に立った雅之は、さらに不機嫌になった。里香は彼を洗面もさせず、外に追い出したのだ。雅之はすぐに電話を取り出し、東雲に電話をかけた。「里香について、何が起きているか確認してくれ」東雲は短く答えた。「了解です」山本は安い小さな旅館に滞在していた。里香を見るなり、彼は興奮気味に言った。「里香ちゃん、今頼れるのは君だけだ！」里香は彼を落ち着かせるように声をかけた。「おじさん、焦らないで、ゆっくり話して」山本はベッドに座り、深いため息をついた。「実はな、俺の息子、啓が裕福な家で運転手をしているんだが、数日前、突然血まみれの啓の写真が送られてきたんだ。すぐに電話をしたけど、向こうは啓が高価なものを盗んだから、告訴して刑務所に入れると言ってきたんだよ！」山本はスマホを取り出し、里香にその写真を見せた。「啓はそんなことする奴じゃない！真面目で誠実なんだ、絶対に盗みなんてするはずがない。きっと何かの誤解なんだよ。でも、俺がその家に行っても、全然相手にしてくれないし、啓にも会わせてくれないんだ。警察に行こうかとも思ったけど、証拠があると言われて、どうしても怖くて動けなかった。警察沙汰にでもなれば、啓の人生は終わりだ！」里香はスマホを受け取り、その写真を見た。啓は手足を縛られ、血だらけでコンクリートの床に放り出されていた。彼女の眉間
離婚後、恋の始まり 第343話
里香は微笑みながら言った。「おじさん、ここで待っていてくださいね。啓さんに会えたらすぐに連絡します。もし中に入れなかったら、無駄足になっちゃいますから」山本は迷いながら、ためらいがちに小さく呟いた。そんな彼に、里香は優しく見つめて言った。「大丈夫ですよ、必ず啓さんを助け出しますから」高校の3年間、山本の家族には本当にお世話になった。その恩を里香は決して忘れていなかった。山本は少し安心したように、「そうか、分かった。じゃあお前の言う通りにする。でも、気をつけるんだぞ」と念を押した。「はい、気をつけます」里香はにっこり微笑んで、立ち上がりその場を後にした。そして、里香は二宮家の本宅へ向かった。ここに来るのは二度目だ。初めて一人で来たのは、雅之が記憶を取り戻した直後だった。あのとき、二宮おばあちゃんに夕食に招待されて、雅之が夏実に優しく接する姿を目の当たりにした。その光景を思い出すと、胸にかすかな痛みが走った。あのとき、里香はまだ信じられない悲しみの中にいた。つい数日前まで自分を優しく包み込んでいた雅之が、どうして突然、まるで別人のように変わってしまったのか。里香はふと目を伏せ、心の中で雅之のことを考えずにはいられなかった。どうしても忘れられない。どうしても彼を強く思ってしまう。でも、雅之はまるで過去の自分を消し去るように、冷たく里香を突き放していた。その痛みを必死に抑え込み、里香は気持ちを切り替えようとした。タクシーが二宮家の本宅前に到着し、里香は料金を支払って玄関のインターホンを押した。少しして使用人が出てきて、「若奥様、どうされましたか？」と尋ねてきた。「ちょっと、人を探しに来ました」と里香は答えた。使用人が門を開けながら、「どなたをお探しですか？」と訊ねた。「啓という方です。こちらで運転手をしているはずなんですが、今どちらにいらっしゃるか教えてもらえますか？」その言葉に使用人は驚いた顔を見せ、急いで「奥様に確認いたしますので、少々お待ちください」と言って、屋敷の中に戻っていった。里香はその場に立ったまま、屋敷に入ろうとはしなかった。この場所がどうしても苦手だった。由紀子の曖昧な態度や、正光の冷たい視線が彼女を居心地悪くさせていたからだ。その頃、2階の書斎では、正光が一束の写真を雅之の前
離婚後、恋の始まり 第344話
雅之はその時、みなみの手を振り払い、「僕がどうしようと、兄さんには関係ないだろ」と冷たく言い放ち、そのまま振り返らずに去っていった。後ろではみなみが彼の名前を叫んでいたが、雅之は一度も振り向かなかった。雅之はふいに目を閉じ、再び開いた時には、その瞳に冷たい光が宿っていた。ちょうどその時、由紀子が部屋に入ってきて、正光の隣にお茶を置きながら、「話は終わったのかしら？里香が来てるわよ」と告げた。雅之は一瞬戸惑い、窓の方へと歩いていった。そこから外に立つ里香の姿が見えた。強い日差しの下、彼女は屋敷の中に入ろうともせず、ただ立っている。雅之にはわかっていた。彼女がこの場所を嫌っていることを。「どうして彼女がここに？」雅之は低い声で尋ねた。由紀子は、「使用人が言うには、啓を探しに来たみたい。何か頼みに来たんじゃない？」と答えた。雅之は無言で唇を引き締めた。正光は冷ややかに雅之を見つめ、「雅之、お前が何をすべきかわかっているだろう」と冷たく言い放った。由紀子は優しい声で、「そんなに厳しくしなくてもいいじゃない。盗まれた物はもう戻ってきたし、啓も一時の気の迷いだったかもしれないわ。それに、里香と知り合いなら、今回は大目に見てもいいんじゃない？」と提案した。だが、正光は冷笑し、「里香なんて、みなみの足元にも及ばない」と一蹴し、雅之に鋭い視線を送りながら、「あの女のために啓を許すようなことがあれば、二宮グループにもう二度と足を踏み入れるな」と告げた。その後、正光は雅之を見ることなくお茶をすすり、由紀子は困惑した表情を浮かべたが、正光が怒っている以上、何も言えなかった。雅之は無言のまま書斎を出ると、使用人に「彼女を帰らせろ」とだけ言い放った。使用人は頷いて、「かしこまりました」と答えた。「待て」雅之は急に呼び止め、眉をひそめて「僕がここにいることは言うな」と付け加えた。「承知しました」使用人はそのまま外に出て行き、里香に向かって「若奥様、お帰りください。奥様はお忙しく、旦那様もご不在です」と告げた。里香は眉をひそめ、「それじゃ、啓はどこにいるの？」と問い詰めた。使用人は首を横に振り、「その件については、私にはわかりかねます」と答えた。里香は少し考え込み、穏やかに「じゃあ、由紀子さんが手が空いたら、私に連絡してって伝
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離婚後、恋の始まり 第833話
里香の言葉に、景司は言いようのない不快感を覚えた。だが、それでも彼がここに来たのは、明確な目的があったからだ。一瞬の沈黙の後、口を開いた。「君と雅之は、今どういう関係なんだ？」やっぱりね。里香は皮肉っぽく笑い、静かに言った。「瀬名さん、本当に不思議なんですけど……どうしてそんなに私と雅之の離婚を勧めるんですか？私の親友のかおるですら、そこまでしつこく言いませんよ」景司は小さく息をついた。自分の意図があまりにも露骨すぎる。彼女がこう言ってくるのも当然だった。「少し、会えないか？」「どこで？」どこまで恥知らずなことを言い出すのか、確かめてみたかった。そうすれば、瀬名家への期待も完全に捨てられる。昼、レストラン。里香が到着すると、景司はすでに席に着き、料理を注文していた。テーブルには彼が淹れたお茶が置かれている。里香が数口飲むのを見届けてから、彼は静かに切り出した。「まずは謝らせてくれ。ごめん」里香は彼をじっと見つめた。「何の謝罪？」景司は目を逸らすことなく、まっすぐに答えた。「本気で君に雅之と離婚してほしいと思ってた。彼は君にはふさわしくない」その瞳を見つめながら、里香は何も言わなかった。言えないんでしょ？自分の妹のためだって。「あなたの望み通り、私は雅之と離婚しました。今朝、離婚証明書を受け取りました。これで、杏の居場所を教えてくれる？」景司の表情が強張った。「……本当か？」里香は頷くと、証明書を取り出した。景司は受け取らなかったが、彼女が嘘をついていないことは分かった。心の奥に、複雑な感情が渦巻く。何も言えなくなった。里香は急かすこともなく、静かに食事を進めた。空腹だったのもある。しばらくして、景司はようやく口を開いた。「杏は郊外の山間にある療養院に連れて行かれた。人里離れた場所で、他の都市の人間が運営してる。あまり目立たない施設だ」里香はすぐに雅之にメッセージを送り、杏の居場所を伝えた。「ありがとう」それだけ言って、再び食事に戻る。景司はじっと里香を見つめた。本当は、もっと話したいことがあった。でも、何も言えなくなってしまった。やがて、ぽつりと告げた。「これから何かあったら、いつでも連絡してくれ」「必要ないわ」食事を終え、
離婚後、恋の始まり 第832話
雅之は車のドアを開け、ふと問いかけた。 「一緒に行くか？」 里香は頷き、そのまま車に乗り込んだ。 胸の奥に、漠然とした不安がよぎる。杏が行方不明になったからといって、ネット上の世論を覆すことはできない。このまま放置すれば、二宮グループへの影響は計り知れないものになるだろう。 相手の狙いは何なのか？雅之を二宮グループから追い出すこと？ いや、それだけではないはずだ。どうにも事態が単純すぎる気がする。 ほどなくして病院に到着した。普段と違うのは、周囲に多くの通行人が集まり、病院の中を覗き込んではひそひそと話していることだった。 二人はそれを気にすることなく、そのまま病院の中へ入った。 桜井はすでに聡と連絡を取り、病院内外の監視カメラを調査していた。そして、映像の中に見覚えのある顔を発見した。 由紀子の助手、橋本だった。 雅之の声が冷え冷えと響いた。「連れてこい」 だが、桜井の返答は予想外のものだった。 「橋本を特定した瞬間、すぐに人を向かわせましたが、すでに国外へ逃げたようです。30分前に飛行機に乗ったとのことです」 なるほど。これでほぼ確定だ。杏を連れ去ったのは、由紀子の仕業。 雅之の目が冷たく光った。「由紀子は？」 「喜多野家に戻りました。我々の人間ですら、喜多野家の者に会うことができません」 喜多野夫人と由紀子は姉妹。問題が起これば、由紀子が姉を頼るのは当然だ。 「ふっ……」雅之は冷笑した。「ずいぶんと周到な計画だな」 桜井は少し不安そうに尋ねた。「社長、どうしますか？」 杏を連れ去ったのが由紀子だと分かっても、喜多野家に強引に踏み込むわけにはいかない。このままでは、手がかりが完全に途絶えてしまう。 雅之は淡々と言い放った。「喜多野夫人に連絡しろ。次男の行方を知りたくないかと聞いてみろ」 喜多野家には二人の息子がいる。長男は以前、不慮の交通事故で亡くなった。そのため、祐介を引き取って育てることになった。 一方、次男は幼い頃に行方不明になり、長年探し続けているが、いまだに見つかっていない。 桜井は驚いたように雅之を見つめた。「社長、まさか……喜多野の次男を見つけたのですか？」 雅之は静かに言った。「言った通りにしろ」
離婚後、恋の始まり 第831話
かおるの言葉に、思わず苦笑がこぼれた。それでも素直に部屋へ戻る。確かに少し冷えてきた。夢も見ないまま、一夜が明けた。翌朝、九時ちょうど。里香は約束通り、市役所の入口に姿を見せた。五分と経たないうちに、一台のパナメーラが駐車場に滑り込んだ。雅之が車から降り立った。すらりとした体格、整った骨格。深く刻まれた眉と鋭い眼差しは、冬の寒さよりも冷たく、全身からまるで冷気を放っているようだった。「早かったな。寒くないか？」目の前に立つと、伸ばした手で頬を包み込む。掌の温もりが、冷えた肌にじんわりと染み渡った。温かさに触れた途端、思わずその感触に甘えそうになる。里香は視線を落としながら、小さく答えた。「今来たばかりよ」「じゃあ、入ろう」そう言って、二人並んで市役所の中へ足を踏み入れた。彼らはその日の離婚手続きをする最初の夫婦だった。事前に準備していた書類と証明書を提出し、手続きはあっけないほどあっさりと終わった。手にした離婚証明書を開き、じっくりと目を通す。書かれた文字も、押された印鑑も間違いない。本物だ。雅之がじっと見つめながら、低く言う。「もう嘘はつかないって言っただろ」里香は口元をわずかに引き上げ、皮肉っぽく笑った。「仕方ないわね、前科があるんだから」そう言って立ち上がると、外へ出て大きく息を吐いた。ついに、離婚した。その瞬間、雅之が手に持っていた離婚証明書を、無造作に里香の胸元へ押しつけてきた。「ん？」不思議そうに見上げると、彼は淡々とした口調で言った。「気に入ってるみたいだから、くれてやる」花や宝石を贈る話は聞いたことがある。でも、離婚証明書を渡すなんて初めてだ。いちいち突っ込むのも面倒で、ただ手を差し出した。「おめでとう。晴れて独身ね」雅之は口元をわずかに上げたが、その笑みはどこか寂しげだった。「そんな祝いはいらない」その微妙な表情に気づいたが、里香は特に触れず、手を引っ込めた。「これからどうするつもり？」「杏にライブ配信で説明させる。本人が話すのが一番だ」里香は思わず眉をひそめた。「でも、それじゃ彼女がネットで叩かれるかもしれない……」「じゃあ、俺が叩かれるのは心配じゃないのか？」淡々とした口調に、里香は思わず正直に
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極端に傲慢で、誰にも屈しないほど横柄だ。株主たちは皆、険しい表情を浮かべていたが、たとえここまで強気に出られても、簡単に手を出せる相手ではないことを理解していた。本来なら言葉で説得し、辞職に追い込むつもりだったが、その手はどうやら通用しそうにない。今の雅之を抑えられる人間はいるのか？正光はすでに脳卒中を患い、由紀子は一切関与せず、二宮のおばあさんも認知症が進んでいる。……誰も止められない。佐藤も最初こそ圧倒されていたが、すぐに冷静さを取り戻し、細めた目でじっと見据えた。「雅之くん、お前、随分と傲慢になったな。本当に私が何もできないと思っているのか？」雅之はわずかに眉を上げ、口角を引いた。「ほう？ それで、どうするつもりですか？」「二宮グループには、責任感のある人間が必要だ」佐藤の声は冷え切っていた。「だが、お前にはその資格がない」「なるほど」雅之は皮肉げに笑った。「つまり、すでに『適任者』を見つけたと？」「ふん、その時が来ればわかるさ」そう言い捨て、佐藤は踵を返し、他の株主たちもそれに続いた。桜井が傍らで控え、頃合いを見て口を開いた。「社長、今回のネット上の騒動について、広報部が緊急対応策をまとめました。ご確認されますか？」「見ない」予想していたのか、桜井は書類を差し出すこともなく、話題を切り替えた。「月宮さんから連絡がありました。現在、海外の関係者が例の宝飾会社の責任者を押さえており、これ以上騒ぎが大きくなることはないとのことです」しかし、雅之は静かに言った。「黒幕が見つかっていない以上、まだ確定とは言えない」スマホを取り出し、画面を確認すると、里香からの着信履歴が残っていた。ほんの一瞬、目の色が沈む。そしてすぐに折り返した。「……もしもし？」コール音が三回鳴った後、すぐに繋がった。受話口の向こうから、柔らかい声が聞こえてきた。「ネットの件は気にしなくていい。僕には何の影響もない」その言葉に、里香はようやく安堵した。無事なら、それでいい。通話越しでも、彼女の感情の揺れが伝わってくる気がした。雅之は薄く唇を持ち上げ、低い声で尋ねた。「心配してた？」「ええ、してたわ。明日、本当に約束どおり来られるのかって」「安心しろ。約束は、必ず守る」窓の外はすでに闇に包ま
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「わかった」 里香はかおるの手を軽く叩き、その考えをひとまず振り払った。 しかし、かおるはそれでも心配で、里香が本当に配信を始めるのではないかと気が気でならず、一晩中そばを離れずに付き添っていた。 里香が無鉄砲なわけではない。ただ、雅之は男性であり、権力も影響力もある。少々の批判を浴びたところで、大きなダメージにはならないし、話題を鎮めるのも造作もない。 けれど、里香は違う。彼女には何の後ろ盾もない。世間の目に晒されるわけにはいかないのだ。 今のネット民は気に入らないことがあれば、すぐに袋叩きにする。里香の温厚な性格では、そんな攻撃に耐えられるはずがない。彼女が傷つくところなんて、絶対に見たくない……！ 夜になっても、二宮グループのビルは煌々と明かりが灯っていた。 広報部の山本マネージャーが緊急対応策を手にオフィスへ向かうと、中から激しい口論が聞こえてきた。 桜井はドアの前で立ち止まり、山本から書類を受け取ると、「もう戻っていい」と静かに言った。山本は小さく頷き、その場を後にした。 桜井は書類にざっと目を通しながら、ドアを押し開けて中へ入る。 オフィスの中では、佐藤が怒りに任せて机を叩き、険しい目つきで雅之を睨みつけていた。 「説明しろ！やっと沈静化したと思ったら、また騒ぎになってるじゃないか！お前にはこの問題を収める力がないようだな。株主総会を開いて、新しい社長を選出することを提案する！」 周囲の幹部たちも険しい表情で、誰一人として擁護する者はいなかった。 一難去ってまた一難。ネットの世論は完全に一方的になり、「雅之を糾弾し、娘を解放しろ」と叫ぶ声ばかりが飛び交っている。 雅之は革張りの椅子にゆったりと座り、怒りを露わにする幹部たちを静かに見渡した。そして、淡々とした口調で言った。 「新しい社長を選出したとして、それで？その後、この問題をどう処理するつもりですか？」 佐藤は険しい表情を崩さぬまま、「それはお前が気にすることじゃない」と突き放した。 しかし、雅之は続ける。 「当ててみましょうか？結局、すべての責任を僕に押し付けて、僕が辞職したと発表する。病院での暴行も、娘を隠したことも、すべて僕個人の行動で、二宮グループとは無関係だとするつもりでしょう？」
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里香はドアを開けながら言った。「まだ分からない。彼に電話したけど、出なかったわ。でも、はっきりしてるのは、誰かが私たちを狙ってるってこと」 かおるも後に続いて部屋に入り、その言葉を聞くと眉をひそめた。「狙われてるのは雅之じゃないの？あなたには関係ないんじゃない？」 里香は少し唇を引き結び、「ただの直感だけど……そんな単純な話じゃない気がするのよ」とつぶやいた。 かおるは不安そうに言った。「もう、怖がらせないでよ。なんかどんどんややこしくなってない？」 里香は仕方なくため息をついた。「相手が何を企んでるのか、まだはっきりしない以上、しばらく様子を見るしかないわ。でも、私は大丈夫」 少なくとも、今のところ標的は雅之ただ一人だった。 かおるはスマホを取り出し、「月宮にも調べてもらうよう頼んでみる」と言った。 里香は肩をすくめ、「月宮と雅之って親友でしょ？放っておいても動かないわけないじゃない」と返した。 「それもそうね」 かおるはスマホを置き、肩を落としながらぽつりと言った。「なんか……急に無力感がすごい。私、何の役にも立ててない……」 里香は微笑み、「私たちは自分にできることをやるだけ。それが彼らにとって一番の助けになるのよ」と優しく言った。 前線が混乱しているなら、後方はしっかり支えなければならない。 さもなければ、前後から挟み撃ちにされるだけだ。 「うんうん、確かにそうね」 里香はふと、「ご飯食べた？」と尋ねた。 かおるは首を振り、「ニュース見てすぐ飛んできたのよ。それでうちの上司と喧嘩しちゃった……あのクソ上司、毎日毎日くだらない会議ばっかりで、本当うんざり」と愚痴をこぼした。 里香はそんな彼女の文句を聞きながら、なぜか少し気持ちが落ち着いた。「上司なんてそんなものよ。我慢するしかないわね」 かおるはソファにぐったりと倒れ込み、「だよねぇ……結局そうするしかないか」とため息をついた。 里香はキッチンへ行き、さっと麺を作ると、すぐにかおるを食卓に呼んだ。 食事を終えた後、二人はスマホを手に取り、事態の進展を見守る。 今回の二宮グループの対応も、前回と同じだった。 すぐに声明を出すことなく、しばらく様子を見るという方針。 不思議なのは、午
離婚後、恋の始まり 第827話
星野がスマホを手に、画面を見せながら里香に近づいてきた。ちょうど荷物をまとめていた里香は、その声に顔を上げ、首をかしげた。「どうしたの？」星野が見せた画面には、またしてもトレンドを独占している一本の動画が映し出されていた。動画の中では、中年の男女がカメラの前で涙ながらに訴えている。その背後に映るのは、まさに二宮グループ傘下の病院だった。中年の女性は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で叫んだ。「うちの娘が、あの大企業の社長の奥さんに車で轢かれて、腕を骨折したのよ！なのに、私たちは何も知らされなかった！娘はこの病院に閉じ込められて、私たちは会うことすら許されなかったの！前に、あの社長が私を殴ったのも、娘に会わせろって頼んだからよ！それなのに、連れて行かれるばかりで、もう一ヶ月以上も家に帰ってないのよ！親が娘に会いたいと思うの、そんなに悪いこと！？」隣にいた中年の男性も、怒りと無力感をにじませながら言葉を絞り出した。「たまたま体調を崩して病院に行ったら、そこで娘を見つけた……でも、一ヶ月ぶりに会った娘はガリガリに痩せ細ってて、骨折だって全然治ってなかった！それなのに、轢いた本人は未だに娘に会わせようとしないどころか、病院まで転院させたんだぞ！しかも、この病院には警備員がいて、俺たちは中に入ることすらできない！ただ娘に会いたいだけなのに、なぜ邪魔をする！？まさか、娘を実験にでも使ってるんじゃないのか！？娘を返せ！！」悲痛な訴え、怒りに満ちた表情、そして涙——カメラの前で「悲劇の親」を演じるには、これ以上ないほど完璧な姿だった。コメント欄には、早速「関係者」と名乗る人物たちが書き込んでいる。【あの日、病院で一部始終を見てたけど、二宮社長は横暴にも、この動画の女性を蹴り飛ばしてたよ。女性が警察を呼ぶって言ったのに、社長は「誰が見た？」って言い放って、誰も口を開けなかった。これが資本の力ってやつか】【私も見てたけど、あの夫婦はただ娘に会いたいだけだったのに、どうしてそんなに拒むのか、全然理解できない】【その女の子、私も見たけど、本当に痩せ細ってて痛々しかった……轢いたなら、ちゃんと賠償して治療すればいいのに、なんで親にすら会わせないの？】【上の奴ら、どこから湧いてきた「関係者」なんだ？あの夫婦が病院でどれだけひど
離婚後、恋の始まり 第826話
里香が尋ねると、聡は「ちょっと個人的な用事を片付けてたんだよ」と言いながらオフィスに入ってきた。そして、にこにこと星野を一瞥し、里香に向かってウインクした。「どうした？私のこと、恋しかった？」軽口を叩く聡に、里香はうんざりしたようにため息をつき、サッと手を押しのけた。「ちょうど確認してもらいたい書類が山ほどあるの。さっさと仕事に取りかかって。スタジオの発展を妨げないで」「……」仕事バカめ……！だったら、もう少し遅く戻ってくればよかった。とはいえ、自分が何をしていたかは話さない方がいいだろう。もし知られたら、間違いなく怒られるし。せっかく雅之と里香の関係が少し和らいできたのに、ここで余計なことをしてぶち壊したら、歴史に名を刻む大罪人になってしまう。「はいはい、やりますよ。みんなはサボっててもいいからね？」聡は肩をすくめながら微笑み、くるりと踵を返してオフィスへ向かう。ただ、星野の横を通る際に、意味深な視線を送るのを忘れなかった。星野は軽く眉をひそめたが、特に相手にはしなかった。里香は視線をパソコンに戻し、ライブ配信を終了させる。これでひとまず、今回の騒動は収束するはずだ。その時、スマホの着信音が鳴り響く。画面を見ると、雅之からの電話だった。「もしもし？」電話に出ると、低く魅力的な声が耳に届いた。「ライブ、見た？」「うん、見たよ」すると、雅之はくすっと笑い、「僕の姿に惚れ直した？」と聞いた。「……」思わずスマホを見つめた。え、今なんて？動画の件について話すためにかけてきたのかと思っていたが、まさか最初に出てくる言葉が「僕、かっこよかった？」だなんて！呆れたようにため息をつき、「今回のこと、これで解決ってことでいいの？」と話を逸らした。だが、雅之は軽く笑いながら、「どうして質問に答えないの？ライブのコメント見た？みんな『イケメンすぎて許せない』って騒いでたぞ？」「……」「里香、本当にもう一度考え直さない？こんなイケメンの夫と離婚するなんて、本当に後悔しない？」「……」こいつ、何を言ってるんだ？「もう決めたことよ」ピシャリと言い放ち、ためらうことなく電話を切った。この男、本当にくだらないことばっかり……！二宮グループ・社長室。通話終了の画面
離婚後、恋の始まり 第825話
「桜井」「はい」桜井は即座にパソコンを開き、背後のスクリーンに映像を映し出した。「皆さん、まだ全貌を見ていませんよね？」そう言うと、記者たちの視線が一斉にスクリーンに向けられた。映像には病院の廊下が映し出されている。その中央付近、ある病室の前で、中年の男女が大声で怒鳴り散らしていた。そこへ、一人の若い女性が歩み寄り、二人と口論を始める。カメラの角度のせいで、彼女の顔は映っていない。だが、その直後、中年女性が彼女に手を振り上げるのがはっきりと映っていた。その瞬間、雅之が動いた。「これが、完全な映像です」桜井はタイミングよく映像を一時停止し、続けた。「うちの社長は、正義感から動いただけです。ネット上で騒がれているような暴力的な行為をしたわけではありません。本当に犯罪なら、警察が裁くはずです。皆さんの勝手な憶測ではなくね」映像を見終えた記者たちは、呆気に取られた表情を浮かべていた。こんな展開だったのか？これ、どう見ても正当防衛じゃないか？【ほら見ろ！あんなにイケメンなのに、横暴なことするはずないって思ってた】【最初から怪しかったよ！映像が短すぎたし、ここ数日やたら拡散されてたし、もしかしてこれは商戦？】【つまり、ライバルグループが社長を貶めるための戦略ってこと？】【でも、だからって手を出していい理由にはならなくない？相手は年上だし、もし怪我でもさせてたらどうするの？】コメント欄には、賛否さまざまな意見が飛び交っていた。雅之は立ち上がると、冷静に言い放った。「事実は目の前にある。それ以上話すことはない。疑問があるなら、直接警察に通報しろ」そう言うなり、彼は会議室をあとにした。記者たちは困惑していた。新たな情報を引き出せると思っていたのに、まさかの釈明会見。しかし、この映像が公になった以上、ネットの流れは確実に変わるはずだ。よほどの新たな展開がない限り。その頃、里香も配信を見ていた。雅之が冷静に対応する様子を見ながら、気づけば自然と微笑んでいた。あれほど面倒くさそうにしていたのに、結局は会見に出た。しかも、映像が流れている間、スマホをいじっていて無関心そうだった。つまり、この件は彼にとって大した問題ではないのだろう。そして里香の顔は映らなかった。名前さえも出
