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第329話
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離婚後、恋の始まり 第330話
雅之は自分の空っぽの手を見つめて、突然言った。「どうしてもう手を繋がない？」「え？」里香は耳を疑った。「手を繋ごうって言ってるんだよ」と雅之が繰り返した。呆れた里香は「あなた、二宮家の坊ちゃんでしょ？DKグループの社長なんだから、こんな子供じみたこと、やめてよ」とため息をついた。ようやく雅之の視線が彼女に向けられたが、その目は暗く、その端正な顔は冷たかった。彼が何を考えているのか、全く読めない。里香は眉をひそめたが、彼の考えを知る気もなく、そのまま振り返って歩き出す。病院なんていなくてもいい。祐介ならご飯ぐらい自分で食べられるはずだ。「一緒にある場所へ行こう」と雅之が突然言った。「行かない」里香は即答した。雅之はじっと彼女を見つめて、「行かないなら、今夜またお前のところに行く」と低く脅すように言った。その言葉に、里香は足を止めて、鋭い目つきで彼を睨む。「どこに行くの？」雅之は薄く笑い、無言で車へ向かって歩き出した。里香は彼の高い背中を見つめ、心の中で「もし視線で人を殺せるなら、今頃あの背中は穴だらけよ」と思った。車に乗ると、里香はできるだけ雅之から離れ、ドアに体をくっつけるように身を縮めた。雅之は彼女を横目で見て、「車の上に行きたいか？」とぼそっと言ったが、里香は無視した。しばらくすると、突然手を握られた。何度か振りほどこうとしたが、結局諦めた。手を握るくらいなら、彼が暴走しなければそれでいい。しかし、雅之は眉をひそめる。何かが違う。手は同じ、白くて柔らかいはずなのに、違和感がある。彼の唇は硬く結ばれ、車内の空気が重くなり始めた。里香はその空気を感じたが、気にしなかった。雅之の気分なんていつも不安定で、生理でも来ているのかと思うくらい。自分の方がまだ安定しているくらいだ。車がスムーズに進み、見覚えのある街並みが目に入ると、里香は眉をひそめて雅之を見た。「なんでここに来たの？」碧浦の別荘。前にもここに無理やり連れてこられて、外に出してもらえなかったことがある。また監禁されるのか？里香の不安そうな顔を見て、雅之は「ここ、綺麗だろ？僕たちが住むのにぴったりだと思うけど？」と軽く言った。「思わないし、好きじゃない。あなたと一緒に住む気なんてないから」と冷たく言い放つ。雅之の顔が険しく
離婚後、恋の始まり 第331話
里香がもう限界に近づいたその時、雅之は突然視線を外し、碧浦の別荘へと歩き出した。「ついてこい」冷たく一言だけを残し、里香を一瞥もしなかった。雅之は里香が逃げることを心配していない。里香には力も権力もないため、彼の手のひらから逃げ出せるはずがなかった。里香は拳を握りしめ、選択肢がなく、仕方なく雅之の後に続いたが、雅之は別荘の中に入るのではなく、庭の方へと歩いていった。里香の目に疑問の色が浮かんだ。なぜそっちへ？ この男はいったい何をしようとしているの？その疑問の答えはすぐにわかった。庭の一番奥には、二階建ての小さな建物があり、その入り口には数人のボディーガードが守っていた。「雅之様」ボディーガードたちは雅之を見て、敬意を込めて頭を下げた。雅之は冷たく言った。「開けろ」ボディーガードの一人が鍵を取り出し、その小さな建物のドアを開けた。里香は少し離れたところから、眉をひそめてその様子を見ていた。建物の中は真っ暗だったが、椅子に座っている人の姿が見えた。突然の光が差し込んだため、中の人は眩しそうに手で顔を覆った。光に慣れると、すぐに立ち上がり走り出した。しかしボディーガードがすぐに彼女を阻んだ。里香は今度こそ、その中にいた人物が夏実であることに気づいた。雅之が彼女を閉じ込めていたなんて！夏実は彼の恩人ではなかったのか？ 恩人に対して、こんなことをするなんて。二日間閉じ込められていた夏実の顔色は蒼白で、痩せ細っており、まるで一陣の風が吹けば倒れてしまいそうなほどだった。「雅之、あなた私を閉じ込めるなんて！」夏実は雅之を見るなり、涙ぐんだ目で叫んだ。雅之は冷ややかな表情で、「楽しかったか？」とだけ返した。夏実は怒りで体が震え、「どうしてこんなことができるの？ たとえあなたが私を好きじゃなくても、あの時、私がいなければあなたはとっくに車に轢かれて死んでいたはずよ！ 私があなたを救ったのに、どうしてこんな仕打ちを！」と声を震わせた。捕らわれたとき、夏実は信じられない思いだった。かつて自分のために里香と離婚まで考えた雅之が、自分を閉じ込めるなんて！二日間、一度も光を見ることができなかった。完全な暗闇はまるで地獄のように包み込まれて、叫んでも誰も答えてくれなかった。夏実はぐらりとよろめき、義足が際立って目に
離婚後、恋の始まり 第332話
雅之は里香の視線に気づき、急に彼女の方を見てきた。「何を見てるんだ？」里香のまつげが微かに震えた。その時、夏実も彼女を見て、突然言った。「里香、見たでしょ？あなたはあの時、彼を助けるべきじゃなかったのよ！私は彼のために足を失ったのに、今の彼は私にこんな仕打ちをしてる。あなたは彼を家に連れて帰って、結婚までしたけど、彼があなたにどうしてる？彼にはあなたの愛を受ける資格なんかない！」里香は眉をひそめた。夏実は正気なのか？雅之の前でこんなことを言って、殺されるとは思わないのか？案の定、雅之の表情は一気に暗くなり、その瞳には冷酷な殺意が浮かんでいた。彼は夏実の義足を一瞥し、突然冷たく言った。「その義足が目障りだな。もう片方の足も義足にしてやろうか？」夏実は信じられないというように彼を見つめ、「あなた、頭おかしいんじゃないの？どうして私にこんなことをするのよ！」雅之の目には淡い赤みがかすかに浮かんだが、彼はそれを必死に押さえ込んだ。「お前の両足がダメになったら、一生面倒見てやるよ。衣食住には困らせない」「いや、やめて！」夏実は恐怖で後ずさりし、まるで怪物を見るような目で雅之を見つめた。命を救ってくれた恩人に対して感謝もせず、恩を仇で返す冷血な男だ。雅之の声が突然冷たくなった。「僕がなんでお前を閉じ込めたのか、分かってるだろう？」夏実の顔色はさらに青ざめた。「わ、私は何のことだか......」雅之は冷ややかに夏実を見下ろし、「あの晩、二宮家でお前が言ったこと、嘘じゃなかったのか？」夏実の体が震えた。冷たい恐怖が彼女を包み込んだ。一言でも嘘をつけば、雅之は本当にもう片方の足を奪ってしまうかもしれない。夏実はすでに目的のために一つの足を失っている。もう一つの足を失ったら、彼にどう顔向けすればいいのか。夏実はごくりと唾を飲み込み、突然涙を流し始め、弱々しく、哀れな声で言った。「雅之、私が悪かったの。全部私のせいよ。彼女があなたと結婚できたのが妬ましかったの。だって2年前に結婚を約束してたのは私だったのに......！」夏実はすすり泣き、涙が溢れて止まらなかった。「でも今の私は、まるで他人の関係を邪魔してる第三者みたい。そんなはずないのに......」顔を覆って悲しそうに泣き続ける夏実を雅之はただ冷たく見つ
離婚後、恋の始まり 第333話
里香は雅之を見つめながら、平静な表情で、しかし声には冷たさが少し増していた。「でも結局のところ、あなたは私を信じていないのよ」雅之の眉間に深い皺が刻まれた。里香は軽い口調で続けた。「今回、うまく説明できたけど、次に誰かが私を陥れた時、私がうまく説明できなかったらどうするの？ あなたは私がやったって決めつけるんでしょ？」雅之の唇は薄く一文字に結ばれた。彼は本当に里香を信じ続けられる自信がなかった。目を閉じた瞬間、脳裏にいくつかの過去の出来事がよぎった。女性が彼におもちゃを渡し、それを嬉しそうに受け取ったが、手に持った瞬間、おもちゃが突然爆発した。彼の手は血まみれに......そんなことが何度もあった。里香は続けた。「だから、こういう誤解を避けるためにも、離婚しよう？」離婚すれば、雅之に何かあっても自分には関係ない。もう彼の一挙一動に心を痛めることもなくなる。雅之は冷たく彼女を睨みつけ、「これだけ話して、結局目的は離婚か。里香、お前の望みなんて叶うわけがない」里香は唇を噛み締めた。やっぱり失敗した。はあ......「夏実さん？」その時、警備員の不安げな声が聞こえてきた。里香がそちらを見ると、夏実が倒れていた。雅之もそれに気づき、冷淡に言った。「病院に連れて行け」「かしこまりました」警備員はすぐに夏実を抱きかかえ、病院へと運んでいった。このことがもし雅之の父、正光に知られたら、面倒なことになるのは間違いない。里香は踵を返してその場を去った。雅之は彼女の背中を見つめ、苛立ちを覚えていた。里香は碧浦の別荘を出て、タクシーを呼び、路肩で待っていた。彼女は少し俯きながら、頭の中で夏実が言っていたことが繰り返し浮かんできた。だけど、雅之が記憶を取り戻したばかりの頃は、夏実に対してあんな態度じゃなかったはず。むしろ夏実のために、自分と離婚しようとまでしていたのに。今は一体どうなっているの？ どうしてあんな冷酷なことを夏実に言ったの？その間に何か自分が知らないことがあったのだろうか？里香が考え込んでいると、車が一台やってきた。顔を上げると、車の窓が下がり、雅之の冷たく鋭い顔が現れた。里香は動かなかった。雅之は言った。「乗れ。送ってやる」「結構です。タクシーを呼んでいますから」里香は依然として拒んだ。
離婚後、恋の始まり 第334話
雅之は運転席に座ると、車をエンジンをかけ、ものすごいスピードで走り出した。まるで一瞬で消え去る稲妻のように速かった！里香は豪華な車が横を飛ぶように通り過ぎていくのを見て、まつげが少し震えた。あの男、正気なのか？市街地でこんなスピードを出すなんて？家に戻り、車から降りた里香が少し歩いたところで、突然声が聞こえてきた。「お嬢さん、少しお待ちを！」不思議に思いながら振り返ると、ネットタクシーの運転手が何かを持って歩いてくるのが見えた。彼は背が高く、マスクで顔を隠していて、目だけが見えたが、目元にはほんのりと笑みが浮かんでいた。「お嬢さん、これ、あなたのものですよね？」里香が見ると、それはキーホルダーだった。確かに、自分のものだ。「ありがとうございます」里香はキーホルダーを受け取り、彼にお礼を言った。運転手は手を振って、「いえいえ、お気になさらず、5つ星評価だけくれれば十分ですよ」と言った。「分かりました」里香はそのまま家に戻った。いろいろあって疲れたせいで、もう空腹も感じなかった。スマートフォンを取り出すと、祐介からメッセージが来ていた。祐介：【朝ごはん、美味しかったよ。雅之、怒ってなかった？】里香は思わず口元が緩み、笑いがこぼれた。里香：【大丈夫、祐介兄ちゃんが美味しいと思ってくれたなら、それでいいの】祐介：【昼間は来なくていいから、ゆっくり休んで】里香：【分かった、夜にまた行くね】昼間は祐介も予定があるだろうし、その間に自分も少し休んで、これからのことを考えようと思った。ずっとじっとしているのは無理だ。持っているお金で一生困らないだけの生活はできるけど、それだけじゃ人生に価値がない。もっとお金が欲しい！求人情報をざっと見たが、これだと思えるものは見つからなかった。そこで一度ページを閉じて、直接かおるに電話をかけた。かおるはもう動けるようになったけど、まだ激しい運動はできない。肩の傷が痛むらしい。「どんな仕事がしたいの？」かおるが不思議そうに尋ねた。里香は答えた。「まだはっきりとは決まってないんだけど、さっき求人を見てたらピンとくるのがなくて」かおるは「そうだ、前にマツモトグループの社長があなたのこと気に入ってたよね？そこに履歴書を送ってみたらどう？」と言った。里香は少し
離婚後、恋の始まり 第335話
「わかった」かおるはすぐに答えた。「じゃあ、まずは薬を塗り替えて。もしあっちが居心地悪かったら、帰ってきてね。私が面倒見るし、毎日美味しいもの作ってあげるから」と里香が言った。かおるは、「もう聞いてるだけでよだれが出そうだよ！すぐに帰るから待ってて！」と答えた。「うん」電話を切った後も、里香はまだ心配していた。かおるは以前、月宮と一緒にいた。それなら彼女が怪我をしたことを月宮は知っているのだろうか？ しかし、月宮の連絡先を里香は持っていなかった。少し考えた後、里香は雅之に電話をかけた。冷たい雰囲気が漂うオフィス内で、雅之はまるで誰かに何百億も損をさせられたかのように険しい表情をしていた。そこに月宮が入ってきた。「おい、どうしたんだ？また欲求不満か？」と月宮は椅子を引き、遠慮なく雅之の向かいに座った。雅之は書類を無言で投げつけた。「これを見ろ」月宮が目を通すと、最近DKグループが手がけていたプロジェクトが二宮グループに奪われたことが判明した。「正光が自分の息子からプロジェクトを奪うだって？」と驚いた月宮は眉を上げた。「あの爺さん、何を考えてるんだ？お前を追い詰めたら、財産が他人の手に渡るかもしれないのに、そんなことも考えないのか？」雅之は冷笑した。「奴はずっとみなみがまだ生きていると信じている」「ありえないだろ！」月宮は書類を置いて言った。「あの時、俺たち全員がみなみの遺体を見ただろ？どうしてまだ生きていると思うんだ？」「いくつかの文字を見て、彼はそれが最近みなみが書いたものだと断定して、僕に早く見つけろと言っている」と雅之は言った。「どこに行って探せばいいんだ？冥界か？」と月宮は呆れた様子で言い、「本当にわからないよ。同じ息子なのに、どうしてみなみばかり気にかけるんだ？お前がこれまでどれだけの苦労をしてきたかなんて全然考えてないじゃないか」雅之は冷静に言った。「もし奴が少しでも僕を気にかけていたら、僕があんな目に遭うことはなかったはずだ」「それもそうだな」と月宮は無力感を感じ、ため息をついた。「偏りすぎだろ、いくらなんでも」雅之は言った。「真偽はともかく、まずは調査してみる。もし何もしなかったら、DKグループが立ち上がる前に奴に潰されかねない」正栄は雅之がみなみの復帰を望んでいないと思い込んでい
離婚後、恋の始まり 第336話
月宮が言った。「覚えてねぇな」里香はますます疑問が膨らんだが、何も言えなかった。「そう、わかったわ」そう言って、里香は電話を切った。月宮はスマホを見ながら、雅之に返しつつクスッと笑った。「一言もお前のこと、触れてなかったぞ」雅之の顔がさらに険しくなり、「お前、そんなに暇か？」と睨みつけた。月宮は軽く頷いて、「ああ、暇だよ」と笑った。雅之は鋭い視線を送り、冷たいオーラが月宮に向かって放たれた。今にも殺しそうな勢いだ。月宮は立ち上がり、「お前の奥さんが何も言わなかったからって、なんで俺が睨まれなきゃなんねぇんだよ？文句があるなら彼女に言えっての」と吐き捨てるように言い、そのまま立ち去った。雅之は椅子に深くもたれかかり、苛立たしげにネクタイを緩めた。里香が電話してきたのは、月宮に用があったからなのか？いつから彼女は、何かあると月宮を頼るようになったんだ？やっぱり月宮をこのまま暇にさせちゃダメだし、里香も放っておけないな。雅之はスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。「金を渡すから、会社をひとつ立ち上げて、里香をそこで採用しろ」電話の向こうから、だるそうな声が返ってきた。「ボス、私今休暇中なんですけど......」「お前の休暇を決めるのは俺だ」「......」その頃、里香はスマホを握りしめながら、なんとなく不安な気持ちになっていた。けど、かおるがどこにいるのかもわからず、ため息をついた。その時、突然スマホが鳴り、画面を見た彼女は少し驚いた。なんと、マンションの買主からだった。「もしもし、聡さん？」聡の明るい声が返ってきた。「小松さん、突然お電話してごめんなさい。実はすごく話が合いそうな気がして、もしよかったらコーヒーでもどうですか？」里香はさらに驚いた。聡とはただの取引相手なのに、どうして突然コーヒーに誘うのだろう？里香はストレートに聞いた。「聡さん、私、正直なタイプなんですけど、どうして私に会いたいんですか？」聡は少しため息をつきながら答えた。「実はね、スタジオを開きたいと思ってて、場所を探してるんだけど、私、この街に詳しくなくてね。あなたに手伝ってもらえないかと思って」彼女は少し間をおいてから、「もちろん、ただでお願いするつもりはないわ。ランチでもおごるから！」と言った。
離婚後、恋の始まり 第337話
聡は手に持っていたミルクティーを差し出し、「やっぱりミルクティーがいいよ。コーヒーは苦いし、美味しくないでしょ」と言った。里香はそれを受け取り、「ありがとう」と答えた。聡は続けて、「先にこのビルの中を見てみましょう。ここには二つの物件があって、不動産業者が言うには良さそうだけど、私はあんまりピンとこなくて。あなたに見てもらおうと思って」と提案した。里香は少し考えて、「私もその辺りは詳しくないかも。ところで、どんなスタジオを開こうとしているの？」と尋ねた。聡は「建築デザインスタジオを考えているんだ」と答えた。その言葉を聞いた瞬間、里香の目が一瞬輝いた。彼女自身が建築デザイナーだからだ。聡は何かを思い出したように里香を見て言った。「そういえば、あなたの資料を見たことがあるけど、建築デザイナーなんだよね？今はどこで働いていますか？」里香は「今は仕事していないわ」と静かに答えた。聡は目を輝かせ、「それなら、私のスタジオで働いてみませんか？前の会社よりも良い条件を出すし、時間も自由にできるよ。私はあなたのアイデアに口出しもしないし、ぜひ検討してみて」と言った。里香はまさかこんな風に仕事の誘いを受けるとは思わず、微笑んで丁寧に断った。「ありがとう。でも、今はまだ仕事を始めるつもりはないの。実はこの街を離れるかもしれなくて」聡は一瞬驚いて目を瞬かせ、「冬木を離れるって？どこに行くつもり？」と尋ねた。里香は軽く目を伏せ、「とりあえず、物件を先に見てみましょう」と話を切り替えた。「そうですね」と聡はすぐに理解し、それ以上質問するのをやめた。ちょっと急ぎすぎたと反省し、これ以上聞くのは失礼だと思った。二人はエレベーターから降りて、いくつかのスタジオが入っているフロアに着いた。中の人たちは皆忙しそうに働いていた。聡はあるドアを押し開け、「ここですよ」と言った。里香が中に入ると、広々としたスペースがあり、以前の会社が残したオフィス用の机や椅子がきちんと整理されていた。とても清潔な印象だ。里香は窓辺に立ち、外の景色を眺めた。「どう？」と聡が尋ねた。里香は「まあ、普通ね。でも、あなたの予算はどれくらいなの？」と聞き返した。聡は唇をわずかに上げて笑い、「予算はないよ。居心地が良ければそれで決めるさ」と答えた。里香は少
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
