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第320話
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離婚後、恋の始まり 第321話
雅之はすぐに食べ終わると、残り物を片付けて、食器をゴミ箱に捨てた。里香は体力が尽きたのか、しばらくするとまた眠りに落ちた。薄暗い病室の中、雅之はソファに腰かけて、じっと彼女を見つめていた。もう、彼女がそばにいる生活に慣れてしまった。簡単に手放すなんて、できるはずがない。離婚？そんなの、来世での話だな。翌朝、里香が目を覚ますと、体調はかなり良くなっていた。桜井が朝食を持ってきた後、里香は食べ終わってから言った。「雅之、もう私を監禁できないわ」「そうだな」と、雅之は冷たく返した。ほっとした里香は、すぐにベッドから降りた。「もう大丈夫だから、退院するわ」里香は、祐介の様子を見に行かなければならなかった。彼がひどく殴られたことを思い出すと、心が罪悪感でいっぱいになった。雅之は眉をひそめて「大丈夫かどうかは医者が決めることだ」と冷静に言った。結局、医者の診察で問題がないことが確認されるまで、里香は退院できなかった。靴を履いて部屋を出ようとしたが、ふと雅之を振り返って「私のスマホは？」と尋ねた。雅之は少し冷たい表情で「知らない」と答えた。里香が倒れた時、そんなもの気にする余裕なんてなかった。里香は唇を軽く噛んで、「あなたの家にあるはずよ。誰かに取りに行かせて」と言った。雅之はじっと彼女を見つめ、「命令してるのか？」と問い返した。「あなたのせいでスマホがそこにあるんでしょ？」と、里香は反撃するように言い返した。雅之は返す言葉がなくなり、顔が険しくなったが、確かに自分が悪いのは明らかだった。無表情のまま電話をかけ、冷たく指示を出す雅之。その様子を見ながら、里香は無言で病室のベッドに座り、待つことにした。30分後、スマホが届けられると、里香は何も言わずそのまま立ち去ろうとした。「どこに行くんだ？」と、雅之は彼女を見つめて尋ねた。里香は振り返りもせずに、「あなたには関係ないわ」と冷たく言い放った。雅之の顔はさらに険しくなった。この生意気な女め！病院を出た里香は、すぐに祐介に電話をかけた。「里香か？」祐介の声はどこか弱々しかった。里香は胸が締め付けられるような罪悪感を感じ、「祐介兄ちゃん、体調はどう？どこの病院にいるの？」と尋ねた。祐介は「もう大丈夫だよ。お前はどうなんだ？二宮に何かさ
離婚後、恋の始まり 第322話
里香は「ちょっとしたお菓子だからね。胃の調子が悪い時にでも食べて」と言った。こんなの、大したことない。祐介は苦笑いを浮かべ、顔に浮かぶ青紫の痕を見せた。その整った顔立ちが、なんとも痛々しい。里香はベッドのそばに腰を下ろし、「怪我、ひどいの？」と尋ねた。祐介は軽く咳払いして、「いや、全然。骨が数本折れただけさ」と、さらりと言った。里香は一瞬息を飲み、罪悪感が募って、「ごめんなさい......」と小さく呟いた。「気にするなよ。道端で倒れてる君を見たら、誰だって放っておけないさ。俺も自分で助けようと思ったんだから。そんなに気にしないで。でも、どうしても気になるなら、入院中のご飯を作ってくれる？君の手料理でちゃらにしてやるよ、どう？」と、祐介は優しく笑いながら、軽い調子で彼女を見つめた。里香は頷き、「もちろん！祐介兄ちゃんを元気にして、ふっくらさせてみせるから！」と意気込んだ。祐介は思わず苦笑いした。里香も、自分の言葉に違和感を覚え、鼻を触りながら、「いや、大事なのは栄養のあるご飯だね。ちゃんと作って、骨が早く治るようにするよ」と訂正した。「了解」と祐介は笑って返事をした。彼はふと里香の顔を伺い、「本当に、あいつに何もされてないの？」と心配そうに聞いた。里香は首を振り、「うん、何もされてないよ。もう全部解決したから」と答えた。祐介は少し間を置いて、「離婚の方は？」と尋ねた。里香は苦笑いして、「離婚できたら、祝って花火でも打ち上げるよ」と冗談交じりに言った。祐介は「一流の弁護士、紹介できるよ」と提案した。「無駄だよ」と里香は首を振り、「彼が望まない限り、何をしても意味がないの」祐介はため息をつき、「いつか、彼が他の誰かを好きになったら、君を解放してくれるかもな」と呟いた。「そうだね」と里香もぼそりと言った。ちょうどその時、病室のドアが勢いよく開き、一人の女性が飛び込んできた。「祐介兄ちゃん！怪我したって聞いたけど、大丈夫？どうして怪我したの？」と、蘭は心配そうに祐介を見つめた。祐介は一瞬、里香をチラリと見てから、「どうしてここに？」と聞いた。蘭は「あなたが怪我したって聞いて、すぐに来たの。誰にやられたの？教えてくれたら、私がやり返してあげる！」と息巻いた。祐介は冷静に「二宮雅之だよ。彼
離婚後、恋の始まり 第323話
里香は蘭の目に宿った敵意を感じ取り、「誤解しないで。私、もう結婚してるから」と微笑んだ。それを聞いた蘭はすぐに警戒を解き、「あ、そうなんだ。結婚してるのに、ここに来て大丈夫？旦那さんに誤解されない？」と少し挑戦的な口調で言った。里香は何も言わずに黙った。何この独特な論理？蘭は「もう帰りなよ、私がいるから大丈夫だから」と一応優しい口調に変えたが、依然として里香を快く思っていない様子だった。「蘭ちゃん！」祐介は眉をひそめ、困ったように蘭を見た。蘭は少し不満げな顔で祐介を見返し、子供のように拗ねて身を捻った。里香は微笑んで「じゃあ、私はもう行くね。ゆっくり休んで」と軽く言った。祐介は「送って行かせるよ」と提案したが、里香は「大丈夫、これから市場に行く予定だから」と笑顔で返した。祐介も微笑んで「そうか。じゃあ気をつけて」と優しく言った。「うん」里香が病室を出ると、蘭はすぐに祐介に向かって、「彼女って誰なの？結婚してるのに、なんで祐介兄ちゃんのところに来るの？」と詰め寄った。祐介は少し困った顔をしながら、「蘭ちゃん、もう子供じゃないんだからさ、さっきの態度はちょっと失礼だったよ、分かる？」と諭すように言った。蘭の目は急に赤くなり、「どうしてそんなこと言うの？私は彼女のことを心配してただけだよ。旦那さんが知ったら、もし喧嘩になったらどうするつもり？」と涙ぐんで言った。祐介は静かに、「彼女の旦那さんも、彼女が俺に会いに来ることをちゃんと知ってるよ」と淡々と言った。もちろん、雅之は知っている。祐介は雅之が怒り狂っている姿を想像し、内心で少し笑ってしまった。蘭は驚いた表情で口をつぐんだ。そんな事実を知るとは思わなかったらしい。彼女は唇を噛みしめて、「わかった。ごめんね、祐介兄ちゃん。次は気をつけるから、怒らないで」としょんぼりと謝った。祐介は優しく蘭の顔を見ながら、「ところで、お前がここに来たこと、家族は知ってるの？」と聞いた。蘭は首を横に振り、「知らないよ。祐介兄ちゃんが怪我したって聞いて、すぐに駆けつけたんだもん」と答えた。祐介はため息をついて、「早く帰りなさい。また家族に叱られるぞ」と促した。「私は平気よ！祐介兄ちゃんと一緒にいるのが好きなんだから。それに、もう大人なんだから、誰にも指図されないわ！」と強気
離婚後、恋の始まり 第324話
里香は豚骨とトウモロコシ、それにいくつかの野菜を買って帰り、早速スープの仕込みを始めた。ソファに座ってスマホを取り出し、かおるにメッセージを送る。里香：【家、売っちゃったから、しばらく泊めて】かおる：【全然OK！しばらくどころか、ずっと住んでてもいいよ！】里香：【いつ帰ってくるの？】かおる：【こっちはもうちょっとかかりそう。桐島の景色がめっちゃ綺麗だから、帰ったらお土産持って帰るね】里香：【楽しみにしてるよ。待ってるね】かおるとのやり取りを終えたその瞬間、雅之から電話がかかってきた。冷めた声で「何？」と出ると、雅之は「いつ帰ってくるんだ？」と問いかける。「帰るって、どこに？」「碧浦の別荘だよ。僕、ずっとここに住んでるんだから」「それが私に何の関係があるの？」電話越しに雅之の息遣いが重くなるのがわかった。彼の苛立ちが伝わってくる。「里香、僕たちまだ離婚してないんだぞ」「はっ！」と冷笑し、里香は冷たく返す。「離婚してないからって、一緒に住まなきゃいけないなんて、どこの法律に書いてあるの？」雅之：「......」里香はさらに冷たく言い放つ。「用がないなら、もう電話してこないで」電話を切ろうとしたが、ふと思いついて「離婚の話なら別だけどね」と一言加えた。言い終わると、里香はスマホを横に置き、煮込んでいたスープの様子を見にキッチンへ向かった。その一方、冷たい雰囲気が漂うオフィスでは、雅之が切れた電話を見つめ、顔を曇らせていた。里香の居場所は把握している。だが、無理に連れ戻せば、確実に反発される。下手をすれば、二人の関係はさらにこじれるだろう。いや、もう既に氷点下まで冷え切っているのだが。ちょうどその時、桜井が部屋に入ってきた。「社長、夏実さんをお呼びしました」雅之は冷たく命じる。「先に監禁しておけ」桜井は「かしこまりました」と頷きながら、内心ではため息をついていた。昔なら、雅之がこんな冷酷な態度を取るとは想像できなかった。今回は夏実がやりすぎたに違いない。夕方、里香は食べ物の詰まった食箱を手に病院へ向かう。彼女が病室に入った瞬間、その動きは雅之のスマホに通知されていた。雅之は冷たく「病院へ行く」と言い、部下に指示を出した。病室では、祐介がベッドに寄りかかり、里香が小さなテーブルを整え、
離婚後、恋の始まり 第325話
雅之は祐介を冷ややかに一瞥し、皮肉っぽく「お前がまだ生きてるか見に来ただけだよ」と言った。祐介は少し笑みを引きつらせながら、「それなら残念だったな」と返した。雅之は気にせず、「次はもう少し本気でやれば、期待に応えられるかもな」と言い、椅子を引き寄せて座り、遠慮なく食器を手に取って食べ始めた。里香はすぐに、「それ、あんたのじゃないから！」と文句を言ったが、雅之は眉をひそめて、「料理は食べるためにあるんだろ？」と平然と答えた。「あんたってほんと......」里香は呆れたようにため息をついた。何なの、この人？わざわざ病院まで来て、祐介と食べ物を取り合うなんて！恥ずかしくないの？雅之は全く気にする様子もなく、むしろ楽しんでいるかのように食べ続け、祐介も負けじと食べ始めた結果、二人であっという間に一人分の食事を平らげてしまった。里香は呆れるばかり。雅之は箸を置いて、ナプキンで優雅に口元を拭いながら「なかなか美味かった」とだけ言い残し、立ち去った。本当にこの人、頭おかしいんじゃない？里香は祐介に向き直って申し訳なさそうに、「ごめんね。あんなのが来るなんて思わなかった。足りなかったら、家に戻ってまた持ってくるから」と言った。祐介は優しく笑って、「いや、大丈夫。十分食べたから」と答えたが、里香は眉をひそめて、「本当に？全然面倒じゃないから持ってくるよ」と気遣った。すると祐介は少し困ったように、「でも、君が戻ったらまたあいつが来るかもしれないだろ？」と指摘した。里香は言葉を失った。確かに、雅之がこんな形でここに来るなんて、全く予想外だった。祐介は苦笑いしながら、「あいつは、君が俺に料理を作ってくれるのが面白くないんだろうな」と舌打ちした。里香は食器を片付けながら、「私が誰に料理を作ろうが、私の自由でしょ。彼がどう思おうが関係ないわ」と強気に言った。「それもそうだな」祐介は感心したように頷き、狐のような目で微笑んで彼女を見つめた。里香が食器を片付け終わると、「祐介兄ちゃん、何か食べたいものがあれば言ってね」と提案した。祐介は驚きつつ、「本当に？」と尋ねると、里香はキラリと輝いた目で「何でもリクエストしていいよ。作ってあげるから」と自信満々に答えた。祐介は顎に手を当てて考え込み、「じゃあ、ちょっと試させてもらおう
離婚後、恋の始まり 第326話
祐介は「君はまだ若いんだし、何か仕事を見つけて自分を忙しくした方がいいよ。毎日ぼんやりしてると、精神的にしんどくなるかもしれないからさ」と優しく言った。里香は「うん、考えておくね」と軽く返事をした。すると祐介はすかさず「じゃあ、俺の会社に来るのはどう？今、人手が足りなくてさ」と提案した。里香は笑って、「冗談でしょ？私、そんなスキルないし、失敗したらどうするの？」と軽く返す。それでも祐介は真剣な表情で彼女を見つめ、「大丈夫だよ。君がミスしても、俺が全部フォローするからさ」と自信満々に言った。里香は一瞬黙り込み、何か言おうとしたその時、病室のドアがまた開いて、蘭が入ってきた。「また来たの？」と祐介が驚いて聞いた。蘭は最初、笑顔だったが、里香を見るなりその笑みが消え、目つきが一気に警戒心を帯びた。急いで歩み寄り、「結婚してるんだから、祐介兄ちゃんに会いに来るのやめて。彼、まだ独身なんだし、誤解されたらどうするの？」と強い口調で言った。「蘭！」祐介は彼女が突然来たことに驚いたが、すぐに気付いた。誰かが彼女を呼んだんだろうと。その「誰か」は、祐介と里香が一緒にいるのが気に入らない人だ。蘭は祐介の言葉を無視して、里香に向かい「さっさと帰って。もう来ないでね。祐介兄ちゃんが既婚者と絡んでる姿なんて見たくないの」と言い放った。里香の瞳にはほんの少し冷ややかな色が浮かび、「あなた、誰？」と静かに尋ねた。蘭は顎を上げて「北村蘭よ」と答える。「祐介兄ちゃんとどういう関係？」と里香が続けて聞くと、蘭は一瞬驚いたが、すぐに怒りに変わり、「祐介兄ちゃんとの関係がどうだろうと、あなたには関係ないでしょ！」と声を荒げた。里香は眉を上げて、「さっき、祐介兄ちゃんは独身って言ってたよね？だったら、私に指図する権利はないんじゃない？」と冷静に返した。「この......！」 蘭の顔がさらに険しくなる。それでも里香は続けて、「私は祐介兄ちゃんの友達よ。それに、あなたが彼と親しいのはわかるけど、彼の周りに女性がいるたびにこんな態度取るの、ちょっと失礼だと思わない？」と穏やかに言った。蘭の顔は真っ赤になり、「私に説教するつもり！？何様なのよ！？」と叫んだ。里香は冷静に、「別に説教じゃないわ。ただのアドバイスよ」と微笑んだ。その後、里香
離婚後、恋の始まり 第327話
蘭はそう言うと、振り返って足早に部屋を出ていった。祐介は蘭が置いていったピンクの可愛らしい食箱に一瞬目をやったが、すぐに視線を逸らし、手をつけようとはしなかった。里香はマンションに戻り、階段を上っていた。かすかにタバコの匂いが漂ってきたが、特に気に留めなかった。階段で誰かがタバコを吸っているのは、珍しいことではないからだ。自分のフロアに着き、パスワードを入力して玄関を開けた。その瞬間、ドアを閉めようとしたところ、突然誰かがドアを強く引っ張り開け、彼女は勢いよく中に押し込まれた。「バン！」ドアが勢いよく閉まる音に、里香は驚いて目を見開いた。「雅之、何してるの？」雅之は大きな体で彼女を壁に押し付け、その太い腕でしっかりと腰を掴んでいた。軽く力を加えるだけで、彼女の体は靴箱の上に持ち上がった。彼の顔は里香の鼻先まで近づき、低い声で囁いた。「他の男に料理作って慰めてる妻がいる。どうするべきだと思う？」雅之の手がさらに強く彼女の腰を締め付け、まるでそのまま折りそうな勢いだった。「その男を殺すか、それとも......」 そう言うが早いか、雅之は里香の唇に強引にキスをした。タバコの残り香が彼の唇から漂い、その煙の匂いが彼女の呼吸を支配していった。「んっ！」里香は必死に抵抗し、彼を押し返そうとしたが、雅之は彼女の首筋へとキスを移し、そのまま鎖骨へとたどり着き、軽く噛みついた。里香の体がびくりと震え、呼吸が荒くなっていく。彼女は雅之の肩を叩き、力を込めて押し返しながら「やめて！離して！」と叫んだ。だが、雅之は再び彼女の唇にキスをし、「もっと押してみろよ。ここで抱いてやるぞ」と囁いた。その言葉に、里香は呼吸を乱しながらも、怒りが込み上げてきた。里香は冷静になろうと努め、毅然とした声で言った。「ここは私の友達の家よ。こんなところで馬鹿な真似しないで！」雅之は唇を彼女に触れたまま、「だったら僕と出かけよう。他で抱いてやる」と低く囁いた。この無礼者！里香は心の中で雅之を罵り、深く息を吸って「もういい、離して。そんな気分じゃない」と冷たく言った。雅之は眉を上げ、「ふざけてるわけじゃない。本気で言ってるんだ」と言った。里香は眉をひそめ、「これが本気だって？」と問い返すと、雅之は薄笑いを浮かべながら「お前を抱
離婚後、恋の始まり 第328話
里香の指がかすかに震え、胸の中に一瞬恐怖が走った。雅之の手が彼女の服に触れ、少し力を入れればすぐにでも裂けそうなほどだった。「ここでそんなことしたら、一生恨むからね！」里香は羞恥と怒りを込めて叫んだ。雅之の動きが一瞬止まる。手に握った布は柔らかく、ほんの少し力を加えれば破けそうだった。しかし、涙ぐんだ彼女の瞳を見て、なぜか苛立ちがこみ上げてきた。夫婦なのに、どうしてそんなに嫌がるんだ？別に満足させていないわけじゃないのに。雅之はタバコを取り出し、唇にくわえた。ライターを取り出し火をつけようとしたが、ふと里香の震えるまつげに目を留め、ふっと笑みを浮かべた。「火、つけてくれよ」彼女の手にライターを押し付け、その目は半分細められ、どこかからかうような光を帯びていた。里香はライターを顔に投げつけたくなったが、彼が落ち着いた様子だったので、それを壊さないようにした。「カチッ」と音を立てて火をつけ、彼に差し出す。小さな炎が雅之の顔を照らし、その目は深く、まるで炎を宿しているかのように見つめてきた。雅之は大きく一口吸い込み、里香の顔に向かって煙を吹きかけた。「ゴホッ......！」里香は咳き込み、彼を思い切り押し返した。雅之は低く笑いながらも、彼女が押し返すのを大人しく受け入れ、再びタバコを口にくわえた。里香は窓辺に向かい、窓を開けた。外の空気が一気に流れ込み、部屋にこもった煙を押し出した。「で、何しに来たの？」里香は冷たく尋ねる。雅之は「夫婦の時間を過ごしに来た」と無表情に答える。「......」話が全く噛み合わない。里香は彼を無視し、部屋の灯りをつけると、キッチンから温めていた料理をテーブルに運んだ。まだ食事をしていない。祐介に先に届けたせいで、今は空腹が募っていた。雅之は、彼女がスープをすする様子をじっと見て、低い声で「今後、祐介に食事を持って行くのはやめろ」と言い放った。里香は冷たく彼を一瞥し、「あなたが彼を殴らなければ、食事を届ける必要なんてなかったのに」と返した。雅之の顔が一瞬歪んだ。この女、俺を責めるつもりか？雅之は鋭い目つきで彼女を睨みつけたが、里香はそんな彼を無視して、淡々と食事を続けた。雅之は黙ってタバコを消し、ゴミ箱に投げ込むと、再びテーブルに近づき、勝手に食器を手に取っ
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
