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第324話
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離婚後、恋の始まり 第325話
雅之は祐介を冷ややかに一瞥し、皮肉っぽく「お前がまだ生きてるか見に来ただけだよ」と言った。祐介は少し笑みを引きつらせながら、「それなら残念だったな」と返した。雅之は気にせず、「次はもう少し本気でやれば、期待に応えられるかもな」と言い、椅子を引き寄せて座り、遠慮なく食器を手に取って食べ始めた。里香はすぐに、「それ、あんたのじゃないから！」と文句を言ったが、雅之は眉をひそめて、「料理は食べるためにあるんだろ？」と平然と答えた。「あんたってほんと......」里香は呆れたようにため息をついた。何なの、この人？わざわざ病院まで来て、祐介と食べ物を取り合うなんて！恥ずかしくないの？雅之は全く気にする様子もなく、むしろ楽しんでいるかのように食べ続け、祐介も負けじと食べ始めた結果、二人であっという間に一人分の食事を平らげてしまった。里香は呆れるばかり。雅之は箸を置いて、ナプキンで優雅に口元を拭いながら「なかなか美味かった」とだけ言い残し、立ち去った。本当にこの人、頭おかしいんじゃない？里香は祐介に向き直って申し訳なさそうに、「ごめんね。あんなのが来るなんて思わなかった。足りなかったら、家に戻ってまた持ってくるから」と言った。祐介は優しく笑って、「いや、大丈夫。十分食べたから」と答えたが、里香は眉をひそめて、「本当に？全然面倒じゃないから持ってくるよ」と気遣った。すると祐介は少し困ったように、「でも、君が戻ったらまたあいつが来るかもしれないだろ？」と指摘した。里香は言葉を失った。確かに、雅之がこんな形でここに来るなんて、全く予想外だった。祐介は苦笑いしながら、「あいつは、君が俺に料理を作ってくれるのが面白くないんだろうな」と舌打ちした。里香は食器を片付けながら、「私が誰に料理を作ろうが、私の自由でしょ。彼がどう思おうが関係ないわ」と強気に言った。「それもそうだな」祐介は感心したように頷き、狐のような目で微笑んで彼女を見つめた。里香が食器を片付け終わると、「祐介兄ちゃん、何か食べたいものがあれば言ってね」と提案した。祐介は驚きつつ、「本当に？」と尋ねると、里香はキラリと輝いた目で「何でもリクエストしていいよ。作ってあげるから」と自信満々に答えた。祐介は顎に手を当てて考え込み、「じゃあ、ちょっと試させてもらおう
離婚後、恋の始まり 第326話
祐介は「君はまだ若いんだし、何か仕事を見つけて自分を忙しくした方がいいよ。毎日ぼんやりしてると、精神的にしんどくなるかもしれないからさ」と優しく言った。里香は「うん、考えておくね」と軽く返事をした。すると祐介はすかさず「じゃあ、俺の会社に来るのはどう？今、人手が足りなくてさ」と提案した。里香は笑って、「冗談でしょ？私、そんなスキルないし、失敗したらどうするの？」と軽く返す。それでも祐介は真剣な表情で彼女を見つめ、「大丈夫だよ。君がミスしても、俺が全部フォローするからさ」と自信満々に言った。里香は一瞬黙り込み、何か言おうとしたその時、病室のドアがまた開いて、蘭が入ってきた。「また来たの？」と祐介が驚いて聞いた。蘭は最初、笑顔だったが、里香を見るなりその笑みが消え、目つきが一気に警戒心を帯びた。急いで歩み寄り、「結婚してるんだから、祐介兄ちゃんに会いに来るのやめて。彼、まだ独身なんだし、誤解されたらどうするの？」と強い口調で言った。「蘭！」祐介は彼女が突然来たことに驚いたが、すぐに気付いた。誰かが彼女を呼んだんだろうと。その「誰か」は、祐介と里香が一緒にいるのが気に入らない人だ。蘭は祐介の言葉を無視して、里香に向かい「さっさと帰って。もう来ないでね。祐介兄ちゃんが既婚者と絡んでる姿なんて見たくないの」と言い放った。里香の瞳にはほんの少し冷ややかな色が浮かび、「あなた、誰？」と静かに尋ねた。蘭は顎を上げて「北村蘭よ」と答える。「祐介兄ちゃんとどういう関係？」と里香が続けて聞くと、蘭は一瞬驚いたが、すぐに怒りに変わり、「祐介兄ちゃんとの関係がどうだろうと、あなたには関係ないでしょ！」と声を荒げた。里香は眉を上げて、「さっき、祐介兄ちゃんは独身って言ってたよね？だったら、私に指図する権利はないんじゃない？」と冷静に返した。「この......！」 蘭の顔がさらに険しくなる。それでも里香は続けて、「私は祐介兄ちゃんの友達よ。それに、あなたが彼と親しいのはわかるけど、彼の周りに女性がいるたびにこんな態度取るの、ちょっと失礼だと思わない？」と穏やかに言った。蘭の顔は真っ赤になり、「私に説教するつもり！？何様なのよ！？」と叫んだ。里香は冷静に、「別に説教じゃないわ。ただのアドバイスよ」と微笑んだ。その後、里香
離婚後、恋の始まり 第327話
蘭はそう言うと、振り返って足早に部屋を出ていった。祐介は蘭が置いていったピンクの可愛らしい食箱に一瞬目をやったが、すぐに視線を逸らし、手をつけようとはしなかった。里香はマンションに戻り、階段を上っていた。かすかにタバコの匂いが漂ってきたが、特に気に留めなかった。階段で誰かがタバコを吸っているのは、珍しいことではないからだ。自分のフロアに着き、パスワードを入力して玄関を開けた。その瞬間、ドアを閉めようとしたところ、突然誰かがドアを強く引っ張り開け、彼女は勢いよく中に押し込まれた。「バン！」ドアが勢いよく閉まる音に、里香は驚いて目を見開いた。「雅之、何してるの？」雅之は大きな体で彼女を壁に押し付け、その太い腕でしっかりと腰を掴んでいた。軽く力を加えるだけで、彼女の体は靴箱の上に持ち上がった。彼の顔は里香の鼻先まで近づき、低い声で囁いた。「他の男に料理作って慰めてる妻がいる。どうするべきだと思う？」雅之の手がさらに強く彼女の腰を締め付け、まるでそのまま折りそうな勢いだった。「その男を殺すか、それとも......」 そう言うが早いか、雅之は里香の唇に強引にキスをした。タバコの残り香が彼の唇から漂い、その煙の匂いが彼女の呼吸を支配していった。「んっ！」里香は必死に抵抗し、彼を押し返そうとしたが、雅之は彼女の首筋へとキスを移し、そのまま鎖骨へとたどり着き、軽く噛みついた。里香の体がびくりと震え、呼吸が荒くなっていく。彼女は雅之の肩を叩き、力を込めて押し返しながら「やめて！離して！」と叫んだ。だが、雅之は再び彼女の唇にキスをし、「もっと押してみろよ。ここで抱いてやるぞ」と囁いた。その言葉に、里香は呼吸を乱しながらも、怒りが込み上げてきた。里香は冷静になろうと努め、毅然とした声で言った。「ここは私の友達の家よ。こんなところで馬鹿な真似しないで！」雅之は唇を彼女に触れたまま、「だったら僕と出かけよう。他で抱いてやる」と低く囁いた。この無礼者！里香は心の中で雅之を罵り、深く息を吸って「もういい、離して。そんな気分じゃない」と冷たく言った。雅之は眉を上げ、「ふざけてるわけじゃない。本気で言ってるんだ」と言った。里香は眉をひそめ、「これが本気だって？」と問い返すと、雅之は薄笑いを浮かべながら「お前を抱
離婚後、恋の始まり 第328話
里香の指がかすかに震え、胸の中に一瞬恐怖が走った。雅之の手が彼女の服に触れ、少し力を入れればすぐにでも裂けそうなほどだった。「ここでそんなことしたら、一生恨むからね！」里香は羞恥と怒りを込めて叫んだ。雅之の動きが一瞬止まる。手に握った布は柔らかく、ほんの少し力を加えれば破けそうだった。しかし、涙ぐんだ彼女の瞳を見て、なぜか苛立ちがこみ上げてきた。夫婦なのに、どうしてそんなに嫌がるんだ？別に満足させていないわけじゃないのに。雅之はタバコを取り出し、唇にくわえた。ライターを取り出し火をつけようとしたが、ふと里香の震えるまつげに目を留め、ふっと笑みを浮かべた。「火、つけてくれよ」彼女の手にライターを押し付け、その目は半分細められ、どこかからかうような光を帯びていた。里香はライターを顔に投げつけたくなったが、彼が落ち着いた様子だったので、それを壊さないようにした。「カチッ」と音を立てて火をつけ、彼に差し出す。小さな炎が雅之の顔を照らし、その目は深く、まるで炎を宿しているかのように見つめてきた。雅之は大きく一口吸い込み、里香の顔に向かって煙を吹きかけた。「ゴホッ......！」里香は咳き込み、彼を思い切り押し返した。雅之は低く笑いながらも、彼女が押し返すのを大人しく受け入れ、再びタバコを口にくわえた。里香は窓辺に向かい、窓を開けた。外の空気が一気に流れ込み、部屋にこもった煙を押し出した。「で、何しに来たの？」里香は冷たく尋ねる。雅之は「夫婦の時間を過ごしに来た」と無表情に答える。「......」話が全く噛み合わない。里香は彼を無視し、部屋の灯りをつけると、キッチンから温めていた料理をテーブルに運んだ。まだ食事をしていない。祐介に先に届けたせいで、今は空腹が募っていた。雅之は、彼女がスープをすする様子をじっと見て、低い声で「今後、祐介に食事を持って行くのはやめろ」と言い放った。里香は冷たく彼を一瞥し、「あなたが彼を殴らなければ、食事を届ける必要なんてなかったのに」と返した。雅之の顔が一瞬歪んだ。この女、俺を責めるつもりか？雅之は鋭い目つきで彼女を睨みつけたが、里香はそんな彼を無視して、淡々と食事を続けた。雅之は黙ってタバコを消し、ゴミ箱に投げ込むと、再びテーブルに近づき、勝手に食器を手に取っ
離婚後、恋の始まり 第329話
病院ですでに祐介と食事の取り合いをしていたのに、またここでも自分と奪い合うことになるとは！この男、まるで飢え死にから蘇ったかのようじゃないか？食卓には、見えない緊張が漂っていた。最後の一切れのスペアリブを、里香が素早く手を伸ばして取ろうとしたが、雅之の方が早かった。彼はその肉をさっとつまみ上げ、眉を上げて彼女を見つめた。「食べていいよ、毒仕込んであるけどね」里香がそう言うと、雅之はじっと彼女を見たまま、ためらいなくスペアリブを口に運んだ。全然怖がってない。里香は唇を噛みしめた。そういえば、以前彼に作った料理で食中毒を起こした時、彼が真っ先に疑ったのは自分だった。でも、今は「毒を入れた」とはっきり言っても、まばたきひとつせずに食べている。毒を入れてないと確信してるのか、それとも死ぬ覚悟でいるのか？ふと里香は尋ねた。「雅之、本当に毒入れてたら、怖くないの？」雅之は淡々と答えた。「死ぬ前に、お前を先に殺す。黄泉の国でも一緒に行けるだろ」里香は無表情のまま立ち上がり、歩き出した。雅之は彼女をじっと見送り、里香が寝室のドアの向こうに姿を消すまで視線を外さなかった。彼はゆっくり箸を置き、しばらく黙っていた後、食器を片付け始めた。一方、里香は寝室で座り込み、イライラしていた。雅之が帰らないと、どうすればいい？本当にここに住むつもりなのか？ここはかおるの家だし、自分が勝手に決めるわけにはいかない。かおるは雅之をあんなに嫌っているのに、彼が泊まったことを知ったら、帰ってきた途端に全部の物を捨てかねない。「はあ......」里香はため息をつき、ドアを開けて外に出た。「ねえ、あんた......」そう言いかけた瞬間、すでに雅之の姿は部屋から消えていた。一瞬、里香は驚いた。彼、帰ったの？テーブルを見ると、すっかり片付いていて、食器も洗ってあった。里香は少し唇を噛み、玄関に向かってドアをしっかりと施錠した。帰ってくれてよかった。これで、追い出す手間も省ける。翌朝、里香は朝食を作って病院に向かった。だが、病室に入るやいなや、すぐ後ろから誰かが一緒に入ってきた。それに気づいた祐介は、目を細めてその二人を見た。「雅之、ついに人間に戻る気か？」祐介は皮肉を込めた笑みを浮かべて雅之に話しかけたが、雅之は彼の言
離婚後、恋の始まり 第330話
雅之は自分の空っぽの手を見つめて、突然言った。「どうしてもう手を繋がない？」「え？」里香は耳を疑った。「手を繋ごうって言ってるんだよ」と雅之が繰り返した。呆れた里香は「あなた、二宮家の坊ちゃんでしょ？DKグループの社長なんだから、こんな子供じみたこと、やめてよ」とため息をついた。ようやく雅之の視線が彼女に向けられたが、その目は暗く、その端正な顔は冷たかった。彼が何を考えているのか、全く読めない。里香は眉をひそめたが、彼の考えを知る気もなく、そのまま振り返って歩き出す。病院なんていなくてもいい。祐介ならご飯ぐらい自分で食べられるはずだ。「一緒にある場所へ行こう」と雅之が突然言った。「行かない」里香は即答した。雅之はじっと彼女を見つめて、「行かないなら、今夜またお前のところに行く」と低く脅すように言った。その言葉に、里香は足を止めて、鋭い目つきで彼を睨む。「どこに行くの？」雅之は薄く笑い、無言で車へ向かって歩き出した。里香は彼の高い背中を見つめ、心の中で「もし視線で人を殺せるなら、今頃あの背中は穴だらけよ」と思った。車に乗ると、里香はできるだけ雅之から離れ、ドアに体をくっつけるように身を縮めた。雅之は彼女を横目で見て、「車の上に行きたいか？」とぼそっと言ったが、里香は無視した。しばらくすると、突然手を握られた。何度か振りほどこうとしたが、結局諦めた。手を握るくらいなら、彼が暴走しなければそれでいい。しかし、雅之は眉をひそめる。何かが違う。手は同じ、白くて柔らかいはずなのに、違和感がある。彼の唇は硬く結ばれ、車内の空気が重くなり始めた。里香はその空気を感じたが、気にしなかった。雅之の気分なんていつも不安定で、生理でも来ているのかと思うくらい。自分の方がまだ安定しているくらいだ。車がスムーズに進み、見覚えのある街並みが目に入ると、里香は眉をひそめて雅之を見た。「なんでここに来たの？」碧浦の別荘。前にもここに無理やり連れてこられて、外に出してもらえなかったことがある。また監禁されるのか？里香の不安そうな顔を見て、雅之は「ここ、綺麗だろ？僕たちが住むのにぴったりだと思うけど？」と軽く言った。「思わないし、好きじゃない。あなたと一緒に住む気なんてないから」と冷たく言い放つ。雅之の顔が険しく
離婚後、恋の始まり 第331話
里香がもう限界に近づいたその時、雅之は突然視線を外し、碧浦の別荘へと歩き出した。「ついてこい」冷たく一言だけを残し、里香を一瞥もしなかった。雅之は里香が逃げることを心配していない。里香には力も権力もないため、彼の手のひらから逃げ出せるはずがなかった。里香は拳を握りしめ、選択肢がなく、仕方なく雅之の後に続いたが、雅之は別荘の中に入るのではなく、庭の方へと歩いていった。里香の目に疑問の色が浮かんだ。なぜそっちへ？ この男はいったい何をしようとしているの？その疑問の答えはすぐにわかった。庭の一番奥には、二階建ての小さな建物があり、その入り口には数人のボディーガードが守っていた。「雅之様」ボディーガードたちは雅之を見て、敬意を込めて頭を下げた。雅之は冷たく言った。「開けろ」ボディーガードの一人が鍵を取り出し、その小さな建物のドアを開けた。里香は少し離れたところから、眉をひそめてその様子を見ていた。建物の中は真っ暗だったが、椅子に座っている人の姿が見えた。突然の光が差し込んだため、中の人は眩しそうに手で顔を覆った。光に慣れると、すぐに立ち上がり走り出した。しかしボディーガードがすぐに彼女を阻んだ。里香は今度こそ、その中にいた人物が夏実であることに気づいた。雅之が彼女を閉じ込めていたなんて！夏実は彼の恩人ではなかったのか？ 恩人に対して、こんなことをするなんて。二日間閉じ込められていた夏実の顔色は蒼白で、痩せ細っており、まるで一陣の風が吹けば倒れてしまいそうなほどだった。「雅之、あなた私を閉じ込めるなんて！」夏実は雅之を見るなり、涙ぐんだ目で叫んだ。雅之は冷ややかな表情で、「楽しかったか？」とだけ返した。夏実は怒りで体が震え、「どうしてこんなことができるの？ たとえあなたが私を好きじゃなくても、あの時、私がいなければあなたはとっくに車に轢かれて死んでいたはずよ！ 私があなたを救ったのに、どうしてこんな仕打ちを！」と声を震わせた。捕らわれたとき、夏実は信じられない思いだった。かつて自分のために里香と離婚まで考えた雅之が、自分を閉じ込めるなんて！二日間、一度も光を見ることができなかった。完全な暗闇はまるで地獄のように包み込まれて、叫んでも誰も答えてくれなかった。夏実はぐらりとよろめき、義足が際立って目に
離婚後、恋の始まり 第332話
雅之は里香の視線に気づき、急に彼女の方を見てきた。「何を見てるんだ？」里香のまつげが微かに震えた。その時、夏実も彼女を見て、突然言った。「里香、見たでしょ？あなたはあの時、彼を助けるべきじゃなかったのよ！私は彼のために足を失ったのに、今の彼は私にこんな仕打ちをしてる。あなたは彼を家に連れて帰って、結婚までしたけど、彼があなたにどうしてる？彼にはあなたの愛を受ける資格なんかない！」里香は眉をひそめた。夏実は正気なのか？雅之の前でこんなことを言って、殺されるとは思わないのか？案の定、雅之の表情は一気に暗くなり、その瞳には冷酷な殺意が浮かんでいた。彼は夏実の義足を一瞥し、突然冷たく言った。「その義足が目障りだな。もう片方の足も義足にしてやろうか？」夏実は信じられないというように彼を見つめ、「あなた、頭おかしいんじゃないの？どうして私にこんなことをするのよ！」雅之の目には淡い赤みがかすかに浮かんだが、彼はそれを必死に押さえ込んだ。「お前の両足がダメになったら、一生面倒見てやるよ。衣食住には困らせない」「いや、やめて！」夏実は恐怖で後ずさりし、まるで怪物を見るような目で雅之を見つめた。命を救ってくれた恩人に対して感謝もせず、恩を仇で返す冷血な男だ。雅之の声が突然冷たくなった。「僕がなんでお前を閉じ込めたのか、分かってるだろう？」夏実の顔色はさらに青ざめた。「わ、私は何のことだか......」雅之は冷ややかに夏実を見下ろし、「あの晩、二宮家でお前が言ったこと、嘘じゃなかったのか？」夏実の体が震えた。冷たい恐怖が彼女を包み込んだ。一言でも嘘をつけば、雅之は本当にもう片方の足を奪ってしまうかもしれない。夏実はすでに目的のために一つの足を失っている。もう一つの足を失ったら、彼にどう顔向けすればいいのか。夏実はごくりと唾を飲み込み、突然涙を流し始め、弱々しく、哀れな声で言った。「雅之、私が悪かったの。全部私のせいよ。彼女があなたと結婚できたのが妬ましかったの。だって2年前に結婚を約束してたのは私だったのに......！」夏実はすすり泣き、涙が溢れて止まらなかった。「でも今の私は、まるで他人の関係を邪魔してる第三者みたい。そんなはずないのに......」顔を覆って悲しそうに泣き続ける夏実を雅之はただ冷たく見つ
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
