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第327話
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里香の指がかすかに震え、胸の中に一瞬恐怖が走った。雅之の手が彼女の服に触れ、少し力を入れればすぐにでも裂けそうなほどだった。「ここでそんなことしたら、一生恨むからね！」里香は羞恥と怒りを込めて叫んだ。雅之の動きが一瞬止まる。手に握った布は柔らかく、ほんの少し力を加えれば破けそうだった。しかし、涙ぐんだ彼女の瞳を見て、なぜか苛立ちがこみ上げてきた。夫婦なのに、どうしてそんなに嫌がるんだ？別に満足させていないわけじゃないのに。雅之はタバコを取り出し、唇にくわえた。ライターを取り出し火をつけようとしたが、ふと里香の震えるまつげに目を留め、ふっと笑みを浮かべた。「火、つけてくれよ」彼女の手にライターを押し付け、その目は半分細められ、どこかからかうような光を帯びていた。里香はライターを顔に投げつけたくなったが、彼が落ち着いた様子だったので、それを壊さないようにした。「カチッ」と音を立てて火をつけ、彼に差し出す。小さな炎が雅之の顔を照らし、その目は深く、まるで炎を宿しているかのように見つめてきた。雅之は大きく一口吸い込み、里香の顔に向かって煙を吹きかけた。「ゴホッ......！」里香は咳き込み、彼を思い切り押し返した。雅之は低く笑いながらも、彼女が押し返すのを大人しく受け入れ、再びタバコを口にくわえた。里香は窓辺に向かい、窓を開けた。外の空気が一気に流れ込み、部屋にこもった煙を押し出した。「で、何しに来たの？」里香は冷たく尋ねる。雅之は「夫婦の時間を過ごしに来た」と無表情に答える。「......」話が全く噛み合わない。里香は彼を無視し、部屋の灯りをつけると、キッチンから温めていた料理をテーブルに運んだ。まだ食事をしていない。祐介に先に届けたせいで、今は空腹が募っていた。雅之は、彼女がスープをすする様子をじっと見て、低い声で「今後、祐介に食事を持って行くのはやめろ」と言い放った。里香は冷たく彼を一瞥し、「あなたが彼を殴らなければ、食事を届ける必要なんてなかったのに」と返した。雅之の顔が一瞬歪んだ。この女、俺を責めるつもりか？雅之は鋭い目つきで彼女を睨みつけたが、里香はそんな彼を無視して、淡々と食事を続けた。雅之は黙ってタバコを消し、ゴミ箱に投げ込むと、再びテーブルに近づき、勝手に食器を手に取っ
離婚後、恋の始まり 第329話
病院ですでに祐介と食事の取り合いをしていたのに、またここでも自分と奪い合うことになるとは！この男、まるで飢え死にから蘇ったかのようじゃないか？食卓には、見えない緊張が漂っていた。最後の一切れのスペアリブを、里香が素早く手を伸ばして取ろうとしたが、雅之の方が早かった。彼はその肉をさっとつまみ上げ、眉を上げて彼女を見つめた。「食べていいよ、毒仕込んであるけどね」里香がそう言うと、雅之はじっと彼女を見たまま、ためらいなくスペアリブを口に運んだ。全然怖がってない。里香は唇を噛みしめた。そういえば、以前彼に作った料理で食中毒を起こした時、彼が真っ先に疑ったのは自分だった。でも、今は「毒を入れた」とはっきり言っても、まばたきひとつせずに食べている。毒を入れてないと確信してるのか、それとも死ぬ覚悟でいるのか？ふと里香は尋ねた。「雅之、本当に毒入れてたら、怖くないの？」雅之は淡々と答えた。「死ぬ前に、お前を先に殺す。黄泉の国でも一緒に行けるだろ」里香は無表情のまま立ち上がり、歩き出した。雅之は彼女をじっと見送り、里香が寝室のドアの向こうに姿を消すまで視線を外さなかった。彼はゆっくり箸を置き、しばらく黙っていた後、食器を片付け始めた。一方、里香は寝室で座り込み、イライラしていた。雅之が帰らないと、どうすればいい？本当にここに住むつもりなのか？ここはかおるの家だし、自分が勝手に決めるわけにはいかない。かおるは雅之をあんなに嫌っているのに、彼が泊まったことを知ったら、帰ってきた途端に全部の物を捨てかねない。「はあ......」里香はため息をつき、ドアを開けて外に出た。「ねえ、あんた......」そう言いかけた瞬間、すでに雅之の姿は部屋から消えていた。一瞬、里香は驚いた。彼、帰ったの？テーブルを見ると、すっかり片付いていて、食器も洗ってあった。里香は少し唇を噛み、玄関に向かってドアをしっかりと施錠した。帰ってくれてよかった。これで、追い出す手間も省ける。翌朝、里香は朝食を作って病院に向かった。だが、病室に入るやいなや、すぐ後ろから誰かが一緒に入ってきた。それに気づいた祐介は、目を細めてその二人を見た。「雅之、ついに人間に戻る気か？」祐介は皮肉を込めた笑みを浮かべて雅之に話しかけたが、雅之は彼の言
離婚後、恋の始まり 第330話
雅之は自分の空っぽの手を見つめて、突然言った。「どうしてもう手を繋がない？」「え？」里香は耳を疑った。「手を繋ごうって言ってるんだよ」と雅之が繰り返した。呆れた里香は「あなた、二宮家の坊ちゃんでしょ？DKグループの社長なんだから、こんな子供じみたこと、やめてよ」とため息をついた。ようやく雅之の視線が彼女に向けられたが、その目は暗く、その端正な顔は冷たかった。彼が何を考えているのか、全く読めない。里香は眉をひそめたが、彼の考えを知る気もなく、そのまま振り返って歩き出す。病院なんていなくてもいい。祐介ならご飯ぐらい自分で食べられるはずだ。「一緒にある場所へ行こう」と雅之が突然言った。「行かない」里香は即答した。雅之はじっと彼女を見つめて、「行かないなら、今夜またお前のところに行く」と低く脅すように言った。その言葉に、里香は足を止めて、鋭い目つきで彼を睨む。「どこに行くの？」雅之は薄く笑い、無言で車へ向かって歩き出した。里香は彼の高い背中を見つめ、心の中で「もし視線で人を殺せるなら、今頃あの背中は穴だらけよ」と思った。車に乗ると、里香はできるだけ雅之から離れ、ドアに体をくっつけるように身を縮めた。雅之は彼女を横目で見て、「車の上に行きたいか？」とぼそっと言ったが、里香は無視した。しばらくすると、突然手を握られた。何度か振りほどこうとしたが、結局諦めた。手を握るくらいなら、彼が暴走しなければそれでいい。しかし、雅之は眉をひそめる。何かが違う。手は同じ、白くて柔らかいはずなのに、違和感がある。彼の唇は硬く結ばれ、車内の空気が重くなり始めた。里香はその空気を感じたが、気にしなかった。雅之の気分なんていつも不安定で、生理でも来ているのかと思うくらい。自分の方がまだ安定しているくらいだ。車がスムーズに進み、見覚えのある街並みが目に入ると、里香は眉をひそめて雅之を見た。「なんでここに来たの？」碧浦の別荘。前にもここに無理やり連れてこられて、外に出してもらえなかったことがある。また監禁されるのか？里香の不安そうな顔を見て、雅之は「ここ、綺麗だろ？僕たちが住むのにぴったりだと思うけど？」と軽く言った。「思わないし、好きじゃない。あなたと一緒に住む気なんてないから」と冷たく言い放つ。雅之の顔が険しく
離婚後、恋の始まり 第331話
里香がもう限界に近づいたその時、雅之は突然視線を外し、碧浦の別荘へと歩き出した。「ついてこい」冷たく一言だけを残し、里香を一瞥もしなかった。雅之は里香が逃げることを心配していない。里香には力も権力もないため、彼の手のひらから逃げ出せるはずがなかった。里香は拳を握りしめ、選択肢がなく、仕方なく雅之の後に続いたが、雅之は別荘の中に入るのではなく、庭の方へと歩いていった。里香の目に疑問の色が浮かんだ。なぜそっちへ？ この男はいったい何をしようとしているの？その疑問の答えはすぐにわかった。庭の一番奥には、二階建ての小さな建物があり、その入り口には数人のボディーガードが守っていた。「雅之様」ボディーガードたちは雅之を見て、敬意を込めて頭を下げた。雅之は冷たく言った。「開けろ」ボディーガードの一人が鍵を取り出し、その小さな建物のドアを開けた。里香は少し離れたところから、眉をひそめてその様子を見ていた。建物の中は真っ暗だったが、椅子に座っている人の姿が見えた。突然の光が差し込んだため、中の人は眩しそうに手で顔を覆った。光に慣れると、すぐに立ち上がり走り出した。しかしボディーガードがすぐに彼女を阻んだ。里香は今度こそ、その中にいた人物が夏実であることに気づいた。雅之が彼女を閉じ込めていたなんて！夏実は彼の恩人ではなかったのか？ 恩人に対して、こんなことをするなんて。二日間閉じ込められていた夏実の顔色は蒼白で、痩せ細っており、まるで一陣の風が吹けば倒れてしまいそうなほどだった。「雅之、あなた私を閉じ込めるなんて！」夏実は雅之を見るなり、涙ぐんだ目で叫んだ。雅之は冷ややかな表情で、「楽しかったか？」とだけ返した。夏実は怒りで体が震え、「どうしてこんなことができるの？ たとえあなたが私を好きじゃなくても、あの時、私がいなければあなたはとっくに車に轢かれて死んでいたはずよ！ 私があなたを救ったのに、どうしてこんな仕打ちを！」と声を震わせた。捕らわれたとき、夏実は信じられない思いだった。かつて自分のために里香と離婚まで考えた雅之が、自分を閉じ込めるなんて！二日間、一度も光を見ることができなかった。完全な暗闇はまるで地獄のように包み込まれて、叫んでも誰も答えてくれなかった。夏実はぐらりとよろめき、義足が際立って目に
離婚後、恋の始まり 第332話
雅之は里香の視線に気づき、急に彼女の方を見てきた。「何を見てるんだ？」里香のまつげが微かに震えた。その時、夏実も彼女を見て、突然言った。「里香、見たでしょ？あなたはあの時、彼を助けるべきじゃなかったのよ！私は彼のために足を失ったのに、今の彼は私にこんな仕打ちをしてる。あなたは彼を家に連れて帰って、結婚までしたけど、彼があなたにどうしてる？彼にはあなたの愛を受ける資格なんかない！」里香は眉をひそめた。夏実は正気なのか？雅之の前でこんなことを言って、殺されるとは思わないのか？案の定、雅之の表情は一気に暗くなり、その瞳には冷酷な殺意が浮かんでいた。彼は夏実の義足を一瞥し、突然冷たく言った。「その義足が目障りだな。もう片方の足も義足にしてやろうか？」夏実は信じられないというように彼を見つめ、「あなた、頭おかしいんじゃないの？どうして私にこんなことをするのよ！」雅之の目には淡い赤みがかすかに浮かんだが、彼はそれを必死に押さえ込んだ。「お前の両足がダメになったら、一生面倒見てやるよ。衣食住には困らせない」「いや、やめて！」夏実は恐怖で後ずさりし、まるで怪物を見るような目で雅之を見つめた。命を救ってくれた恩人に対して感謝もせず、恩を仇で返す冷血な男だ。雅之の声が突然冷たくなった。「僕がなんでお前を閉じ込めたのか、分かってるだろう？」夏実の顔色はさらに青ざめた。「わ、私は何のことだか......」雅之は冷ややかに夏実を見下ろし、「あの晩、二宮家でお前が言ったこと、嘘じゃなかったのか？」夏実の体が震えた。冷たい恐怖が彼女を包み込んだ。一言でも嘘をつけば、雅之は本当にもう片方の足を奪ってしまうかもしれない。夏実はすでに目的のために一つの足を失っている。もう一つの足を失ったら、彼にどう顔向けすればいいのか。夏実はごくりと唾を飲み込み、突然涙を流し始め、弱々しく、哀れな声で言った。「雅之、私が悪かったの。全部私のせいよ。彼女があなたと結婚できたのが妬ましかったの。だって2年前に結婚を約束してたのは私だったのに......！」夏実はすすり泣き、涙が溢れて止まらなかった。「でも今の私は、まるで他人の関係を邪魔してる第三者みたい。そんなはずないのに......」顔を覆って悲しそうに泣き続ける夏実を雅之はただ冷たく見つ
離婚後、恋の始まり 第333話
里香は雅之を見つめながら、平静な表情で、しかし声には冷たさが少し増していた。「でも結局のところ、あなたは私を信じていないのよ」雅之の眉間に深い皺が刻まれた。里香は軽い口調で続けた。「今回、うまく説明できたけど、次に誰かが私を陥れた時、私がうまく説明できなかったらどうするの？ あなたは私がやったって決めつけるんでしょ？」雅之の唇は薄く一文字に結ばれた。彼は本当に里香を信じ続けられる自信がなかった。目を閉じた瞬間、脳裏にいくつかの過去の出来事がよぎった。女性が彼におもちゃを渡し、それを嬉しそうに受け取ったが、手に持った瞬間、おもちゃが突然爆発した。彼の手は血まみれに......そんなことが何度もあった。里香は続けた。「だから、こういう誤解を避けるためにも、離婚しよう？」離婚すれば、雅之に何かあっても自分には関係ない。もう彼の一挙一動に心を痛めることもなくなる。雅之は冷たく彼女を睨みつけ、「これだけ話して、結局目的は離婚か。里香、お前の望みなんて叶うわけがない」里香は唇を噛み締めた。やっぱり失敗した。はあ......「夏実さん？」その時、警備員の不安げな声が聞こえてきた。里香がそちらを見ると、夏実が倒れていた。雅之もそれに気づき、冷淡に言った。「病院に連れて行け」「かしこまりました」警備員はすぐに夏実を抱きかかえ、病院へと運んでいった。このことがもし雅之の父、正光に知られたら、面倒なことになるのは間違いない。里香は踵を返してその場を去った。雅之は彼女の背中を見つめ、苛立ちを覚えていた。里香は碧浦の別荘を出て、タクシーを呼び、路肩で待っていた。彼女は少し俯きながら、頭の中で夏実が言っていたことが繰り返し浮かんできた。だけど、雅之が記憶を取り戻したばかりの頃は、夏実に対してあんな態度じゃなかったはず。むしろ夏実のために、自分と離婚しようとまでしていたのに。今は一体どうなっているの？ どうしてあんな冷酷なことを夏実に言ったの？その間に何か自分が知らないことがあったのだろうか？里香が考え込んでいると、車が一台やってきた。顔を上げると、車の窓が下がり、雅之の冷たく鋭い顔が現れた。里香は動かなかった。雅之は言った。「乗れ。送ってやる」「結構です。タクシーを呼んでいますから」里香は依然として拒んだ。
離婚後、恋の始まり 第334話
雅之は運転席に座ると、車をエンジンをかけ、ものすごいスピードで走り出した。まるで一瞬で消え去る稲妻のように速かった！里香は豪華な車が横を飛ぶように通り過ぎていくのを見て、まつげが少し震えた。あの男、正気なのか？市街地でこんなスピードを出すなんて？家に戻り、車から降りた里香が少し歩いたところで、突然声が聞こえてきた。「お嬢さん、少しお待ちを！」不思議に思いながら振り返ると、ネットタクシーの運転手が何かを持って歩いてくるのが見えた。彼は背が高く、マスクで顔を隠していて、目だけが見えたが、目元にはほんのりと笑みが浮かんでいた。「お嬢さん、これ、あなたのものですよね？」里香が見ると、それはキーホルダーだった。確かに、自分のものだ。「ありがとうございます」里香はキーホルダーを受け取り、彼にお礼を言った。運転手は手を振って、「いえいえ、お気になさらず、5つ星評価だけくれれば十分ですよ」と言った。「分かりました」里香はそのまま家に戻った。いろいろあって疲れたせいで、もう空腹も感じなかった。スマートフォンを取り出すと、祐介からメッセージが来ていた。祐介：【朝ごはん、美味しかったよ。雅之、怒ってなかった？】里香は思わず口元が緩み、笑いがこぼれた。里香：【大丈夫、祐介兄ちゃんが美味しいと思ってくれたなら、それでいいの】祐介：【昼間は来なくていいから、ゆっくり休んで】里香：【分かった、夜にまた行くね】昼間は祐介も予定があるだろうし、その間に自分も少し休んで、これからのことを考えようと思った。ずっとじっとしているのは無理だ。持っているお金で一生困らないだけの生活はできるけど、それだけじゃ人生に価値がない。もっとお金が欲しい！求人情報をざっと見たが、これだと思えるものは見つからなかった。そこで一度ページを閉じて、直接かおるに電話をかけた。かおるはもう動けるようになったけど、まだ激しい運動はできない。肩の傷が痛むらしい。「どんな仕事がしたいの？」かおるが不思議そうに尋ねた。里香は答えた。「まだはっきりとは決まってないんだけど、さっき求人を見てたらピンとくるのがなくて」かおるは「そうだ、前にマツモトグループの社長があなたのこと気に入ってたよね？そこに履歴書を送ってみたらどう？」と言った。里香は少し
離婚後、恋の始まり 第335話
「わかった」かおるはすぐに答えた。「じゃあ、まずは薬を塗り替えて。もしあっちが居心地悪かったら、帰ってきてね。私が面倒見るし、毎日美味しいもの作ってあげるから」と里香が言った。かおるは、「もう聞いてるだけでよだれが出そうだよ！すぐに帰るから待ってて！」と答えた。「うん」電話を切った後も、里香はまだ心配していた。かおるは以前、月宮と一緒にいた。それなら彼女が怪我をしたことを月宮は知っているのだろうか？ しかし、月宮の連絡先を里香は持っていなかった。少し考えた後、里香は雅之に電話をかけた。冷たい雰囲気が漂うオフィス内で、雅之はまるで誰かに何百億も損をさせられたかのように険しい表情をしていた。そこに月宮が入ってきた。「おい、どうしたんだ？また欲求不満か？」と月宮は椅子を引き、遠慮なく雅之の向かいに座った。雅之は書類を無言で投げつけた。「これを見ろ」月宮が目を通すと、最近DKグループが手がけていたプロジェクトが二宮グループに奪われたことが判明した。「正光が自分の息子からプロジェクトを奪うだって？」と驚いた月宮は眉を上げた。「あの爺さん、何を考えてるんだ？お前を追い詰めたら、財産が他人の手に渡るかもしれないのに、そんなことも考えないのか？」雅之は冷笑した。「奴はずっとみなみがまだ生きていると信じている」「ありえないだろ！」月宮は書類を置いて言った。「あの時、俺たち全員がみなみの遺体を見ただろ？どうしてまだ生きていると思うんだ？」「いくつかの文字を見て、彼はそれが最近みなみが書いたものだと断定して、僕に早く見つけろと言っている」と雅之は言った。「どこに行って探せばいいんだ？冥界か？」と月宮は呆れた様子で言い、「本当にわからないよ。同じ息子なのに、どうしてみなみばかり気にかけるんだ？お前がこれまでどれだけの苦労をしてきたかなんて全然考えてないじゃないか」雅之は冷静に言った。「もし奴が少しでも僕を気にかけていたら、僕があんな目に遭うことはなかったはずだ」「それもそうだな」と月宮は無力感を感じ、ため息をついた。「偏りすぎだろ、いくらなんでも」雅之は言った。「真偽はともかく、まずは調査してみる。もし何もしなかったら、DKグループが立ち上がる前に奴に潰されかねない」正栄は雅之がみなみの復帰を望んでいないと思い込んでい
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離婚後、恋の始まり 第833話
里香の言葉に、景司は言いようのない不快感を覚えた。だが、それでも彼がここに来たのは、明確な目的があったからだ。一瞬の沈黙の後、口を開いた。「君と雅之は、今どういう関係なんだ？」やっぱりね。里香は皮肉っぽく笑い、静かに言った。「瀬名さん、本当に不思議なんですけど……どうしてそんなに私と雅之の離婚を勧めるんですか？私の親友のかおるですら、そこまでしつこく言いませんよ」景司は小さく息をついた。自分の意図があまりにも露骨すぎる。彼女がこう言ってくるのも当然だった。「少し、会えないか？」「どこで？」どこまで恥知らずなことを言い出すのか、確かめてみたかった。そうすれば、瀬名家への期待も完全に捨てられる。昼、レストラン。里香が到着すると、景司はすでに席に着き、料理を注文していた。テーブルには彼が淹れたお茶が置かれている。里香が数口飲むのを見届けてから、彼は静かに切り出した。「まずは謝らせてくれ。ごめん」里香は彼をじっと見つめた。「何の謝罪？」景司は目を逸らすことなく、まっすぐに答えた。「本気で君に雅之と離婚してほしいと思ってた。彼は君にはふさわしくない」その瞳を見つめながら、里香は何も言わなかった。言えないんでしょ？自分の妹のためだって。「あなたの望み通り、私は雅之と離婚しました。今朝、離婚証明書を受け取りました。これで、杏の居場所を教えてくれる？」景司の表情が強張った。「……本当か？」里香は頷くと、証明書を取り出した。景司は受け取らなかったが、彼女が嘘をついていないことは分かった。心の奥に、複雑な感情が渦巻く。何も言えなくなった。里香は急かすこともなく、静かに食事を進めた。空腹だったのもある。しばらくして、景司はようやく口を開いた。「杏は郊外の山間にある療養院に連れて行かれた。人里離れた場所で、他の都市の人間が運営してる。あまり目立たない施設だ」里香はすぐに雅之にメッセージを送り、杏の居場所を伝えた。「ありがとう」それだけ言って、再び食事に戻る。景司はじっと里香を見つめた。本当は、もっと話したいことがあった。でも、何も言えなくなってしまった。やがて、ぽつりと告げた。「これから何かあったら、いつでも連絡してくれ」「必要ないわ」食事を終え、
離婚後、恋の始まり 第832話
雅之は車のドアを開け、ふと問いかけた。 「一緒に行くか？」 里香は頷き、そのまま車に乗り込んだ。 胸の奥に、漠然とした不安がよぎる。杏が行方不明になったからといって、ネット上の世論を覆すことはできない。このまま放置すれば、二宮グループへの影響は計り知れないものになるだろう。 相手の狙いは何なのか？雅之を二宮グループから追い出すこと？ いや、それだけではないはずだ。どうにも事態が単純すぎる気がする。 ほどなくして病院に到着した。普段と違うのは、周囲に多くの通行人が集まり、病院の中を覗き込んではひそひそと話していることだった。 二人はそれを気にすることなく、そのまま病院の中へ入った。 桜井はすでに聡と連絡を取り、病院内外の監視カメラを調査していた。そして、映像の中に見覚えのある顔を発見した。 由紀子の助手、橋本だった。 雅之の声が冷え冷えと響いた。「連れてこい」 だが、桜井の返答は予想外のものだった。 「橋本を特定した瞬間、すぐに人を向かわせましたが、すでに国外へ逃げたようです。30分前に飛行機に乗ったとのことです」 なるほど。これでほぼ確定だ。杏を連れ去ったのは、由紀子の仕業。 雅之の目が冷たく光った。「由紀子は？」 「喜多野家に戻りました。我々の人間ですら、喜多野家の者に会うことができません」 喜多野夫人と由紀子は姉妹。問題が起これば、由紀子が姉を頼るのは当然だ。 「ふっ……」雅之は冷笑した。「ずいぶんと周到な計画だな」 桜井は少し不安そうに尋ねた。「社長、どうしますか？」 杏を連れ去ったのが由紀子だと分かっても、喜多野家に強引に踏み込むわけにはいかない。このままでは、手がかりが完全に途絶えてしまう。 雅之は淡々と言い放った。「喜多野夫人に連絡しろ。次男の行方を知りたくないかと聞いてみろ」 喜多野家には二人の息子がいる。長男は以前、不慮の交通事故で亡くなった。そのため、祐介を引き取って育てることになった。 一方、次男は幼い頃に行方不明になり、長年探し続けているが、いまだに見つかっていない。 桜井は驚いたように雅之を見つめた。「社長、まさか……喜多野の次男を見つけたのですか？」 雅之は静かに言った。「言った通りにしろ」
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かおるの言葉に、思わず苦笑がこぼれた。それでも素直に部屋へ戻る。確かに少し冷えてきた。夢も見ないまま、一夜が明けた。翌朝、九時ちょうど。里香は約束通り、市役所の入口に姿を見せた。五分と経たないうちに、一台のパナメーラが駐車場に滑り込んだ。雅之が車から降り立った。すらりとした体格、整った骨格。深く刻まれた眉と鋭い眼差しは、冬の寒さよりも冷たく、全身からまるで冷気を放っているようだった。「早かったな。寒くないか？」目の前に立つと、伸ばした手で頬を包み込む。掌の温もりが、冷えた肌にじんわりと染み渡った。温かさに触れた途端、思わずその感触に甘えそうになる。里香は視線を落としながら、小さく答えた。「今来たばかりよ」「じゃあ、入ろう」そう言って、二人並んで市役所の中へ足を踏み入れた。彼らはその日の離婚手続きをする最初の夫婦だった。事前に準備していた書類と証明書を提出し、手続きはあっけないほどあっさりと終わった。手にした離婚証明書を開き、じっくりと目を通す。書かれた文字も、押された印鑑も間違いない。本物だ。雅之がじっと見つめながら、低く言う。「もう嘘はつかないって言っただろ」里香は口元をわずかに引き上げ、皮肉っぽく笑った。「仕方ないわね、前科があるんだから」そう言って立ち上がると、外へ出て大きく息を吐いた。ついに、離婚した。その瞬間、雅之が手に持っていた離婚証明書を、無造作に里香の胸元へ押しつけてきた。「ん？」不思議そうに見上げると、彼は淡々とした口調で言った。「気に入ってるみたいだから、くれてやる」花や宝石を贈る話は聞いたことがある。でも、離婚証明書を渡すなんて初めてだ。いちいち突っ込むのも面倒で、ただ手を差し出した。「おめでとう。晴れて独身ね」雅之は口元をわずかに上げたが、その笑みはどこか寂しげだった。「そんな祝いはいらない」その微妙な表情に気づいたが、里香は特に触れず、手を引っ込めた。「これからどうするつもり？」「杏にライブ配信で説明させる。本人が話すのが一番だ」里香は思わず眉をひそめた。「でも、それじゃ彼女がネットで叩かれるかもしれない……」「じゃあ、俺が叩かれるのは心配じゃないのか？」淡々とした口調に、里香は思わず正直に
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極端に傲慢で、誰にも屈しないほど横柄だ。株主たちは皆、険しい表情を浮かべていたが、たとえここまで強気に出られても、簡単に手を出せる相手ではないことを理解していた。本来なら言葉で説得し、辞職に追い込むつもりだったが、その手はどうやら通用しそうにない。今の雅之を抑えられる人間はいるのか？正光はすでに脳卒中を患い、由紀子は一切関与せず、二宮のおばあさんも認知症が進んでいる。……誰も止められない。佐藤も最初こそ圧倒されていたが、すぐに冷静さを取り戻し、細めた目でじっと見据えた。「雅之くん、お前、随分と傲慢になったな。本当に私が何もできないと思っているのか？」雅之はわずかに眉を上げ、口角を引いた。「ほう？ それで、どうするつもりですか？」「二宮グループには、責任感のある人間が必要だ」佐藤の声は冷え切っていた。「だが、お前にはその資格がない」「なるほど」雅之は皮肉げに笑った。「つまり、すでに『適任者』を見つけたと？」「ふん、その時が来ればわかるさ」そう言い捨て、佐藤は踵を返し、他の株主たちもそれに続いた。桜井が傍らで控え、頃合いを見て口を開いた。「社長、今回のネット上の騒動について、広報部が緊急対応策をまとめました。ご確認されますか？」「見ない」予想していたのか、桜井は書類を差し出すこともなく、話題を切り替えた。「月宮さんから連絡がありました。現在、海外の関係者が例の宝飾会社の責任者を押さえており、これ以上騒ぎが大きくなることはないとのことです」しかし、雅之は静かに言った。「黒幕が見つかっていない以上、まだ確定とは言えない」スマホを取り出し、画面を確認すると、里香からの着信履歴が残っていた。ほんの一瞬、目の色が沈む。そしてすぐに折り返した。「……もしもし？」コール音が三回鳴った後、すぐに繋がった。受話口の向こうから、柔らかい声が聞こえてきた。「ネットの件は気にしなくていい。僕には何の影響もない」その言葉に、里香はようやく安堵した。無事なら、それでいい。通話越しでも、彼女の感情の揺れが伝わってくる気がした。雅之は薄く唇を持ち上げ、低い声で尋ねた。「心配してた？」「ええ、してたわ。明日、本当に約束どおり来られるのかって」「安心しろ。約束は、必ず守る」窓の外はすでに闇に包ま
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「わかった」 里香はかおるの手を軽く叩き、その考えをひとまず振り払った。 しかし、かおるはそれでも心配で、里香が本当に配信を始めるのではないかと気が気でならず、一晩中そばを離れずに付き添っていた。 里香が無鉄砲なわけではない。ただ、雅之は男性であり、権力も影響力もある。少々の批判を浴びたところで、大きなダメージにはならないし、話題を鎮めるのも造作もない。 けれど、里香は違う。彼女には何の後ろ盾もない。世間の目に晒されるわけにはいかないのだ。 今のネット民は気に入らないことがあれば、すぐに袋叩きにする。里香の温厚な性格では、そんな攻撃に耐えられるはずがない。彼女が傷つくところなんて、絶対に見たくない……！ 夜になっても、二宮グループのビルは煌々と明かりが灯っていた。 広報部の山本マネージャーが緊急対応策を手にオフィスへ向かうと、中から激しい口論が聞こえてきた。 桜井はドアの前で立ち止まり、山本から書類を受け取ると、「もう戻っていい」と静かに言った。山本は小さく頷き、その場を後にした。 桜井は書類にざっと目を通しながら、ドアを押し開けて中へ入る。 オフィスの中では、佐藤が怒りに任せて机を叩き、険しい目つきで雅之を睨みつけていた。 「説明しろ！やっと沈静化したと思ったら、また騒ぎになってるじゃないか！お前にはこの問題を収める力がないようだな。株主総会を開いて、新しい社長を選出することを提案する！」 周囲の幹部たちも険しい表情で、誰一人として擁護する者はいなかった。 一難去ってまた一難。ネットの世論は完全に一方的になり、「雅之を糾弾し、娘を解放しろ」と叫ぶ声ばかりが飛び交っている。 雅之は革張りの椅子にゆったりと座り、怒りを露わにする幹部たちを静かに見渡した。そして、淡々とした口調で言った。 「新しい社長を選出したとして、それで？その後、この問題をどう処理するつもりですか？」 佐藤は険しい表情を崩さぬまま、「それはお前が気にすることじゃない」と突き放した。 しかし、雅之は続ける。 「当ててみましょうか？結局、すべての責任を僕に押し付けて、僕が辞職したと発表する。病院での暴行も、娘を隠したことも、すべて僕個人の行動で、二宮グループとは無関係だとするつもりでしょう？」
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里香はドアを開けながら言った。「まだ分からない。彼に電話したけど、出なかったわ。でも、はっきりしてるのは、誰かが私たちを狙ってるってこと」 かおるも後に続いて部屋に入り、その言葉を聞くと眉をひそめた。「狙われてるのは雅之じゃないの？あなたには関係ないんじゃない？」 里香は少し唇を引き結び、「ただの直感だけど……そんな単純な話じゃない気がするのよ」とつぶやいた。 かおるは不安そうに言った。「もう、怖がらせないでよ。なんかどんどんややこしくなってない？」 里香は仕方なくため息をついた。「相手が何を企んでるのか、まだはっきりしない以上、しばらく様子を見るしかないわ。でも、私は大丈夫」 少なくとも、今のところ標的は雅之ただ一人だった。 かおるはスマホを取り出し、「月宮にも調べてもらうよう頼んでみる」と言った。 里香は肩をすくめ、「月宮と雅之って親友でしょ？放っておいても動かないわけないじゃない」と返した。 「それもそうね」 かおるはスマホを置き、肩を落としながらぽつりと言った。「なんか……急に無力感がすごい。私、何の役にも立ててない……」 里香は微笑み、「私たちは自分にできることをやるだけ。それが彼らにとって一番の助けになるのよ」と優しく言った。 前線が混乱しているなら、後方はしっかり支えなければならない。 さもなければ、前後から挟み撃ちにされるだけだ。 「うんうん、確かにそうね」 里香はふと、「ご飯食べた？」と尋ねた。 かおるは首を振り、「ニュース見てすぐ飛んできたのよ。それでうちの上司と喧嘩しちゃった……あのクソ上司、毎日毎日くだらない会議ばっかりで、本当うんざり」と愚痴をこぼした。 里香はそんな彼女の文句を聞きながら、なぜか少し気持ちが落ち着いた。「上司なんてそんなものよ。我慢するしかないわね」 かおるはソファにぐったりと倒れ込み、「だよねぇ……結局そうするしかないか」とため息をついた。 里香はキッチンへ行き、さっと麺を作ると、すぐにかおるを食卓に呼んだ。 食事を終えた後、二人はスマホを手に取り、事態の進展を見守る。 今回の二宮グループの対応も、前回と同じだった。 すぐに声明を出すことなく、しばらく様子を見るという方針。 不思議なのは、午
離婚後、恋の始まり 第827話
星野がスマホを手に、画面を見せながら里香に近づいてきた。ちょうど荷物をまとめていた里香は、その声に顔を上げ、首をかしげた。「どうしたの？」星野が見せた画面には、またしてもトレンドを独占している一本の動画が映し出されていた。動画の中では、中年の男女がカメラの前で涙ながらに訴えている。その背後に映るのは、まさに二宮グループ傘下の病院だった。中年の女性は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で叫んだ。「うちの娘が、あの大企業の社長の奥さんに車で轢かれて、腕を骨折したのよ！なのに、私たちは何も知らされなかった！娘はこの病院に閉じ込められて、私たちは会うことすら許されなかったの！前に、あの社長が私を殴ったのも、娘に会わせろって頼んだからよ！それなのに、連れて行かれるばかりで、もう一ヶ月以上も家に帰ってないのよ！親が娘に会いたいと思うの、そんなに悪いこと！？」隣にいた中年の男性も、怒りと無力感をにじませながら言葉を絞り出した。「たまたま体調を崩して病院に行ったら、そこで娘を見つけた……でも、一ヶ月ぶりに会った娘はガリガリに痩せ細ってて、骨折だって全然治ってなかった！それなのに、轢いた本人は未だに娘に会わせようとしないどころか、病院まで転院させたんだぞ！しかも、この病院には警備員がいて、俺たちは中に入ることすらできない！ただ娘に会いたいだけなのに、なぜ邪魔をする！？まさか、娘を実験にでも使ってるんじゃないのか！？娘を返せ！！」悲痛な訴え、怒りに満ちた表情、そして涙——カメラの前で「悲劇の親」を演じるには、これ以上ないほど完璧な姿だった。コメント欄には、早速「関係者」と名乗る人物たちが書き込んでいる。【あの日、病院で一部始終を見てたけど、二宮社長は横暴にも、この動画の女性を蹴り飛ばしてたよ。女性が警察を呼ぶって言ったのに、社長は「誰が見た？」って言い放って、誰も口を開けなかった。これが資本の力ってやつか】【私も見てたけど、あの夫婦はただ娘に会いたいだけだったのに、どうしてそんなに拒むのか、全然理解できない】【その女の子、私も見たけど、本当に痩せ細ってて痛々しかった……轢いたなら、ちゃんと賠償して治療すればいいのに、なんで親にすら会わせないの？】【上の奴ら、どこから湧いてきた「関係者」なんだ？あの夫婦が病院でどれだけひど
離婚後、恋の始まり 第826話
里香が尋ねると、聡は「ちょっと個人的な用事を片付けてたんだよ」と言いながらオフィスに入ってきた。そして、にこにこと星野を一瞥し、里香に向かってウインクした。「どうした？私のこと、恋しかった？」軽口を叩く聡に、里香はうんざりしたようにため息をつき、サッと手を押しのけた。「ちょうど確認してもらいたい書類が山ほどあるの。さっさと仕事に取りかかって。スタジオの発展を妨げないで」「……」仕事バカめ……！だったら、もう少し遅く戻ってくればよかった。とはいえ、自分が何をしていたかは話さない方がいいだろう。もし知られたら、間違いなく怒られるし。せっかく雅之と里香の関係が少し和らいできたのに、ここで余計なことをしてぶち壊したら、歴史に名を刻む大罪人になってしまう。「はいはい、やりますよ。みんなはサボっててもいいからね？」聡は肩をすくめながら微笑み、くるりと踵を返してオフィスへ向かう。ただ、星野の横を通る際に、意味深な視線を送るのを忘れなかった。星野は軽く眉をひそめたが、特に相手にはしなかった。里香は視線をパソコンに戻し、ライブ配信を終了させる。これでひとまず、今回の騒動は収束するはずだ。その時、スマホの着信音が鳴り響く。画面を見ると、雅之からの電話だった。「もしもし？」電話に出ると、低く魅力的な声が耳に届いた。「ライブ、見た？」「うん、見たよ」すると、雅之はくすっと笑い、「僕の姿に惚れ直した？」と聞いた。「……」思わずスマホを見つめた。え、今なんて？動画の件について話すためにかけてきたのかと思っていたが、まさか最初に出てくる言葉が「僕、かっこよかった？」だなんて！呆れたようにため息をつき、「今回のこと、これで解決ってことでいいの？」と話を逸らした。だが、雅之は軽く笑いながら、「どうして質問に答えないの？ライブのコメント見た？みんな『イケメンすぎて許せない』って騒いでたぞ？」「……」「里香、本当にもう一度考え直さない？こんなイケメンの夫と離婚するなんて、本当に後悔しない？」「……」こいつ、何を言ってるんだ？「もう決めたことよ」ピシャリと言い放ち、ためらうことなく電話を切った。この男、本当にくだらないことばっかり……！二宮グループ・社長室。通話終了の画面
離婚後、恋の始まり 第825話
「桜井」「はい」桜井は即座にパソコンを開き、背後のスクリーンに映像を映し出した。「皆さん、まだ全貌を見ていませんよね？」そう言うと、記者たちの視線が一斉にスクリーンに向けられた。映像には病院の廊下が映し出されている。その中央付近、ある病室の前で、中年の男女が大声で怒鳴り散らしていた。そこへ、一人の若い女性が歩み寄り、二人と口論を始める。カメラの角度のせいで、彼女の顔は映っていない。だが、その直後、中年女性が彼女に手を振り上げるのがはっきりと映っていた。その瞬間、雅之が動いた。「これが、完全な映像です」桜井はタイミングよく映像を一時停止し、続けた。「うちの社長は、正義感から動いただけです。ネット上で騒がれているような暴力的な行為をしたわけではありません。本当に犯罪なら、警察が裁くはずです。皆さんの勝手な憶測ではなくね」映像を見終えた記者たちは、呆気に取られた表情を浮かべていた。こんな展開だったのか？これ、どう見ても正当防衛じゃないか？【ほら見ろ！あんなにイケメンなのに、横暴なことするはずないって思ってた】【最初から怪しかったよ！映像が短すぎたし、ここ数日やたら拡散されてたし、もしかしてこれは商戦？】【つまり、ライバルグループが社長を貶めるための戦略ってこと？】【でも、だからって手を出していい理由にはならなくない？相手は年上だし、もし怪我でもさせてたらどうするの？】コメント欄には、賛否さまざまな意見が飛び交っていた。雅之は立ち上がると、冷静に言い放った。「事実は目の前にある。それ以上話すことはない。疑問があるなら、直接警察に通報しろ」そう言うなり、彼は会議室をあとにした。記者たちは困惑していた。新たな情報を引き出せると思っていたのに、まさかの釈明会見。しかし、この映像が公になった以上、ネットの流れは確実に変わるはずだ。よほどの新たな展開がない限り。その頃、里香も配信を見ていた。雅之が冷静に対応する様子を見ながら、気づけば自然と微笑んでいた。あれほど面倒くさそうにしていたのに、結局は会見に出た。しかも、映像が流れている間、スマホをいじっていて無関心そうだった。つまり、この件は彼にとって大した問題ではないのだろう。そして里香の顔は映らなかった。名前さえも出
