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第146話
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月宮はベッドに横たわり、頭に包帯を巻いていた。美しい顔には少し疲れた様子が見えたが、かおるを見つめるその目は今にも炎を噴き出しそうだった。かおるは思わず里香の後ろに隠れた。病室には月宮だけでなく、雅之も隣の椅子に座っており、冷静で気品のある表情を浮かべつつ、どこか冷たく強いオーラを放っていた。里香が入ってくると、雅之の視線はすぐに彼女に向けられた。しかし、里香は雅之には目もくれず、月宮に向かって言った。「月宮さん、かおるはわざとやったわけじゃないんです。これからの入院に関するすべての手続きは彼女が担当しますし、あなたの損失もきちんと補償します。どうかご意見を聞かせていただけませんか？」月宮は冷笑し、「彼女の頭に消火器を叩きつけてやりたいと言ったら？」里香は眉をひそめた。「暴力で暴力を解決するのは良くないと思います」月宮の口元がピクリと動いた。彼は里香の後ろに隠れているかおるをじっと見つめた後、雅之を一瞥し、口を開いた。「賠償は要らない。俺は金には困っていない。ただ、看護師が必要だ」かおるはすかさず言った。「一番いい看護師を呼んでお世話させます！」月宮は首を振り、「そんなものはいらない」かおるは困惑して、「じゃあ、何を望んでるの？」と尋ねた。月宮は淡々と答えた。「君が看護師になってくれ。誤解で殴ったんだから、責任を持って俺の世話をしてくれるだろう。俺が回復したら、この件も終わりにしよう」「無理よ！」かおるは驚いて目を見開いた。「私には仕事があるの、あなたの世話なんてできないわ。他の条件を出して」月宮は静かに言った。「かおるさん、これは要求だよ。お願いしているわけじゃない」かおるは唇を噛んだ。里香は少し考えてから尋ねた。「本当にこうするしかないんですか？」月宮は「そうだ」と言い、「そうしなければ彼女を告訴する。たとえ刑務所には入らなくても、拘留されて前科がつく。それでも彼女の会社が前科のある社員を受け入れるかどうか…」里香は冷ややかな目で月宮を見つめた。さすが雅之の友人だ、やっぱり気が合うわけだ！かおるは感情を抑えきれずに言った。「あなた、なんて無恥なの？私は故意じゃなかったし、そもそもあの女の子に変なことをしなければ、私があなたを殴ることもなかったのに。結局、あなたが殴られたのは自業自得でしょ
離婚後、恋の始まり 第148話
月宮は目を大きく見開き、慌てて言った。「違う、違うんだ、これは…」でも、言い訳しようとすればするほど、言葉が出てこない。さっきは確かに「雅之のおかげだ」って言ったばかりなのに、どうして里香に褒められたんだろう？雅之はどうするだ？月宮は焦り、首筋に冷や汗が流れた。彼は急いで雅之に視線を向け、「雅之、彼女はただ冗談を言ってるだけだから…」と言った。雅之は冷たく彼を見つめ返した。里香は言った。「月宮さん、お邪魔しませんから、どうぞゆっくりお休みください」そう言って、里香はかおるを連れて病室を出た。「ちょっと、待って、行かないで！」月宮は慌ててベッドから飛び起きようとした。これは一体どうなってるんだ！月宮は雅之を見て、「雅之、俺は君を助けようとしたんだ。本当に頑張ったんだぞ！」と訴えた。雅之は言った。「そうだね、優しいね」月宮は言葉を失った。もう死んだほうがマシだ。「ははは！」病室を出ると、かおるは笑いを堪えきれずに吹き出した。「里香ちゃん、あなた本当に天才だわ！雅之のあの顔、怖いけどすごくスカッとした！」里香は淡々とした表情で答えた。「彼らの考えはお見通しだから、わざわざ相手の思う壺にはまるわけないでしょ」かおるは輝く目で里香を見つめ、「立ち直ったじゃない。もう雅之に振り回される可哀想な子じゃないんだね」と言った。里香は一瞬表情を硬くし、すぐに苦笑を浮かべた。細かいことでは冷静でいられても、大きな事態に直面すれば、やっぱり雅之に振り回されてしまう。彼らが離婚しない限り、この関係は永遠に清算できない。かおるは言った。「行こう、私がご飯奢るよ」「でも、これから人の世話しに行くのに、どうしてご飯奢る余裕があるの？」「あなた分かってないわね、これは今を生きるってことよ。未来に何が起こるかなんて、誰にも分からないじゃない。もしかしたら、明日には月宮が死んじゃうかもしれない。その時は彼の世話をしなくて済むんだから」二人は遠くには行かず、病院の近くにあるラーメン屋で軽く食事を取った。その後、再び病院に戻った。かおるは月宮に、明日の夜までは来られないこと、明日休暇を取ること、そしてその後の仕事の調整が必要だと伝えに行った。雅之に会いたくなかったので、里香は病室には入らなかった。
離婚後、恋の始まり 第149話
里香は全身を震わせながら、無意識に雅之を押しのけようとしたが、彼はすかさず彼女の手首を掴んで、腕を引き下ろし、唇にキスをした。「ん！」里香は抵抗した。でも、雅之のキスは強引で、彼女の唇が鮮やかな色に変わるまで続き、ようやく満足したかのように離れた。やっぱりこの方がかわいい。里香は彼を強く押し返し、「あなた、自分がおかしいと思わないの？」と問い詰めた。雅之は怒った様子の里香を見つめ、暗い瞳で言った。「何をそんなに焦ってる？今月はもう終わったのか？」里香は一瞬彼を見つめ、「つまり、来月には私と離婚するってこと？」と尋ねた。雅之は眉を上げ、何も言わずに背を向けて去っていった。「このクソ野郎！」里香は彼の背中を睨みながら、低い声で呟いた。やっぱり、雅之に弄ばれているだけなんだ！どうして離婚するのがこんなに難しいんだ？その時、かおるが出てきて、里香の顔色が良くないのを見て、「どうしたの？話はついた？」と尋ねた。かおるは頷き、「うん、月宮は同意したけど、なんかあんまり乗り気じゃないみたい」と答えた。里香は冷笑して言った。「彼が乗り気じゃないのは当然よ、計画が狂ったから」かおるは口元を歪め、「やっぱり男なんてろくでもないね」と呟いた。二人は病院を出て、道路の端でタクシーを拾おうとした。その時、突然ひとりの女性が怒り狂ってやってきて、里香に向かって手を振り上げた。里香はすぐに身をかわし、眉をひそめてその女性を見た。「あなた、頭おかしいの？」その女性、山崎は憎々しげに里香を睨みつけ、「このクソ女、まだ病院に来るなんて！雅之にまとわりつくつもり？雅之は夏実ちゃんのものだって知ってるの？あんたが雅之を独り占めして、夏実ちゃんが死にそうなのに、どうしてそんなに冷酷なのよ？」かおるは里香の前に立ちはだかり、冷笑しながら言った。「彼女がどうなろうが私たちには関係ないでしょ？彼女は雅之に助けを求めるべきよ。さっさと雅之と離婚させて、あんたたちがどうなろうが知ったこっちゃないし、骨灰を撒いてほしいなら協力してあげるよ、割引もしてあげるし」「お前…」山崎は怒りで胸を激しく上下させながら、冷たい目で里香を見つめ、「二宮家の富と権力を狙ってるのは分かってるわよ。平気なふりをして、雅之があなたと離婚したくないように
離婚後、恋の始まり 第150話
里香は冷たく視線をそらし、振り返らずに歩き去った。かおるは急いで後を追い、「里香ちゃん、ついにやったね！」と親指を立てた。里香は「私はやられたらやり返すタイプだからね」と答えた。山崎が自分から挑発してきたんだから、叩きのめされるのは当然。里香は遠慮しなかった。かおるは「へえ」と感心しつつ、「あのクソ男、夏実を本当に愛してるなら、どうしてあなたと離婚しないのかしらね？今、夏実はうつ病になってるし、あなたも辛い思いをしてるのに、あいつは何がしたいんだろう？」と疑問を投げかけた。里香は「彼が何を考えているか分かればいいんだけど」と呟いた。そうすれば、こんなに苦しむこともないのに。いつまでもこんな風に絡まっていて、何の意味があるんだろう？かおるは里香の腕を組み、「里香ちゃん、今夜うちに来てよ。明日からは自由がなくなるから」とにこやかに言った。里香は頷き、すぐに承諾した。かおるは大喜びだった。かおるの住む小さな1LDKのアパートは、一人暮らしにちょうどいいサイズ。かおるはレトルト食品を買ってきて、二人でバラエティ番組を見ながらビールを飲み、簡単な料理を食べた。短いけれど幸せなひとときだった。深夜。里香がうとうとしていると、突然スマホが鳴り響いた。かおるが先に気づいて、彼女を揺り起こした。里香は目を細めてスマホを見た。雅之からの電話だった。このクソ男、真夜中に何の用だ？出る気なんてないし、里香は電話を切った。カエデビルで、雅之は里香のいない空っぽの部屋を見つめ、電話が切れたことに顔をしかめた。里香はどこに行った？雅之は東雲に電話をかけ、低い声で命じた。「里香がどこにいるか調べろ」東雲は一瞬ためらい、「社長、もう午前1時ですけど…」と答えた。「だから何だ？」雅之は冷たい口調で返した。東雲は沈黙し、仕方なく起き上がって行動を調べ始めた。10分後、東雲は里香の位置情報を雅之に送った。雅之は里香がかおるの家にいることを知り、細長い瞳を細め、すぐに月宮に電話をかけた。「もしもし？」月宮のぼんやりとした声が聞こえた。「明日の夜、かおるを君の家に泊めて」「お前、頭おかしいんじゃないの？」雅之は冷たい口調で言った。「ベッドで半年間寝てもいいのか？」月宮はため息をついて
離婚後、恋の始まり 第151話
結局、あの日、二人は地下鉄で通勤することにした。かおるは堪えきれずに笑い出し、「あのクソ男の顔見た？死ぬほど笑えたよ、ハハハ」と言った。里香は淡々とした表情で、「離婚しない限り、雅之はこれからずっとあんな感じだよ」と答えた。かおるはため息をつきながら、「お互いに苦しめ合って、最後はどっちが耐えられなくなるかの勝負だね」と言った。里香は無言でスマホを見つめていた。会社に着くと桜井に呼ばれ、社長室へ向かうことになった。行きたくなかったが、会社では雅之が上司なので、言うことを聞かなければならなかった。里香は感情を整えようと努力し、立ち上がってオフィスに向かった。ノックをすると、中から声が聞こえたので、ドアを開けて入った。オフィスは薄暗く、中央にはスクリーンが下りていて、そこに数人の外国人の顔が映し出されていた。雅之が会議をしていたのだ。里香は一瞬立ち止まり、出て行こうとしたが、雅之が手招きした。里香は抵抗を感じつつ、唇を噛み締めた。雅之はリモコンを押し、ビデオ会議を一時停止した。「こっちに来い」雅之の細長い目が里香を見つめ、暗い光を放っていて、その感情は読み取れなかった。里香はドアの前に立ち、「何の用？」と尋ねた。雅之は言った。「僕の奥さんに話があるんだ」ドアは開けっ放しで、外の人たちにも聞こえてしまう。「バン！」里香はすぐにドアを閉めた。里香は目を大きく見開いて雅之を睨み、「あなた、頭おかしいの？私たち離婚するんだから、私たちの関係を公にしないで、トラブルに巻き込まれたくないの！」雅之は眉を上げ、「最初から素直に来ればよかったのに」と言った。せっかく落ち着いていた気持ちがまた揺らぎ、里香は感情を抑えようとしながら、「私を呼び出して何の用？」と尋ねた。「ここに座れ」雅之は自分の膝を叩いた。里香は白い目を向けて、椅子を引き寄せて横に座った。雅之は里香をじっと見つめ、頭の先からつま先までしっかり観察していた。細かいところまで見逃さないように。今日は浅緑のシャツに白いパンツ、長い髪が肩にかかり、全体的に爽やかでしっかりとした印象だった。顔立ちは整っていて、薄化粧のおかげで少し柔らかな印象になっていた。里香のすべてに、雅之は魅了されていた。雅之はリモコンを押して、会議を
離婚後、恋の始まり 第152話
里香はその言葉に驚いて、雅之を見つめた。彼が何かもっと無茶なことを言い出すんじゃないかと思っていたからだ。「その顔は何？簡単すぎて拍子抜けした？それなら、別のリクエストにしようか…」「いい、これでいいから！」里香は、彼がさらに過激な要求をするのが怖くて、すぐに承諾した。雅之は手をひらひらさせながら、「はい、もういいよ、出て行って」と言った。里香は振り返らずにその場を去った。自分の席に戻っても、まだぼんやりしていた。ただの食事？それなら簡単だ。麺を茹でるだけでも食事になるよね。里香はふっと笑い出した。こんなに気楽な気持ちになったのは久しぶりだった。やがて退社時間になり、荷物をまとめて外に出ると、会社の入り口であの見慣れたアストンマーチンが目に入った。今朝、かおるの家の近くでもこの車を見かけたし、その時はずっとクラクションを鳴らしてて、ほんとにマナーのない奴だと思ったのに。朝は嫌だなと思ってたけど、夜にはこの車に乗るなんて。はあ…里香は周りを見回し、まだ多くの同僚がいることに気づいた。スマホを取り出し、小さく「ネットタクシーってこんなに早く来るんだ」とつぶやいた。そして、さりげなく豪華なアストンマーチンに向かって歩き出した。近くにいた人たちは、里香の言葉を聞いて、特に気にしなかった。里香が車に乗り込むと、雅之が窓を下ろそうとしたので、里香はすぐに彼の手を押さえた。「何するの？」雅之は冷たい目で里香を見つめ、「僕がネットタクシーの運転手に見えるか？」と言った。「雅之、お願いだから正気になって。私たちの関係は本当に公にするべきじゃないの。公にしたら、トラブルが次々と起こるわ。私の生活に少しくらい平穏を残してくれてもいいでしょ？」人として、それくらいの配慮があってもいいはずよ、お願いだから。雅之は微笑みながら、「僕にお願いしてみたら？」と言った。里香は言葉に詰まった。このクソ男！でも、強い女性は時には屈することもあるんだから！大丈夫、問題ない！「お願い、頼むから」里香は雅之を見つめ、目を離さなかった。雅之は手を放し、車を起動させてすぐに出発した。里香は思わず安堵の息をついた。勘違いかもしれないが、今日の雅之は少し優しそうに見えた。里香はあまり考えずに、「
離婚後、恋の始まり 第153話
里香の表情は一瞬で冷たくなった。「お願いだから、何かトラブルを起こすのはやめて。せめて、私たちが離婚した後にしてほしいの」そう言って、里香はカートを押しながらその場を離れた。雅之はそんな彼女の背中を見つめ、唇の端が冷たく歪んだ。里香は野菜コーナーに向かい、野菜を選んでカートに入れた後、お菓子コーナーへと進んだ。すると、ある棚の角を曲がったところで、一人の女の子が急いでカートを押してやってきて、里香のカートにぶつかってしまった。二人のカートはひっくり返り、買ったものが床に散らばった。「すみません！ごめんなさい！」女の子は申し訳なさそうな顔で、急いで物を拾い始めた。里香もしゃがんで手伝いながら、淡々と「ここは人が多いから、もう少し気をつけた方がいいよ」と言った。「はい、気をつけます…」二人はすぐにカートに物を戻した。その時、雅之も追いついてきた。女の子はそれに気づくと、慌ててその場を立ち去った。「何かあったのか？」雅之は眉をひそめ、低い声で里香に尋ねた。里香は「何でもないよ。他に買うものは？なければ帰ろう」と答えた。「うん、もうない」雅之はそう言った。二人はレジに向かい、雅之は慣れた手つきで財布を取り出し、数枚の紙幣をレジの店員に渡した。里香はただ横で見ているだけで、特に割り込もうとはしなかった。どうせ雅之が食べるものだし、材料は自分で買わせるのが当然だと思った。カエデビルに戻ると、里香はまっすぐキッチンに向かい、料理を始めた。雅之もついて来たが、里香は「邪魔だから出て行って」と冷たく言い放った。雅之は不満げに「前は手伝ってたじゃないか」と言ったが、里香は振り向きもせずに、「昔のあなたは良いところがたくさんあったけど、今は何が残ってるの？」と返した。雅之は薄い唇を引き結び、その場の空気が一気に重くなったように感じたが、何も言わずにその場を離れた。里香は深呼吸し、心の中で湧き上がる酸っぱさを必死に抑えた。どうしていつも昔のことを持ち出すの？昔に戻れるの？戻れない。里香は徐々に冷静さを取り戻し、野菜を洗い、切り、手際よく料理を作り始めた。40分後、4品とスープ1品が食卓に並んだ。里香はエプロンを外し、淡々と「食事の準備ができたよ」と言った。食べ終わったらす
離婚後、恋の始まり 第154話
救急車はすぐに到着し、里香も一緒に病院へ向かった。カエデビルの入口付近で、黒い野球帽と黒いマスクを着けた女の子が、救急車が去るのをじっと見つめ、スマートフォンを取り出して電話をかけた。「奥様、任務完了しました」病院に着くと、雅之はすぐに救急室に運ばれた。検査の結果、雅之が中毒を起こしており、毒が体内に急速に広がっていることが判明した。その結果を聞いた瞬間、里香は呆然とした。中毒？どうして雅之が中毒になるの？混乱する里香の顔色は青ざめ、手足はかすかに震えていた。看護師が救急室に入ろうとするのを見て、里香は急いで駆け寄り、「解毒はできるんですか？」と尋ねた。看護師は「分かりません、医師に聞いてください」と言い残し、里香を押しのけて救急室に入っていった。救急室の上の赤いライトが点滅し、里香はただぼんやりと前を見つめ、どうすればいいのか一瞬分からなくなった。思わず自分の腕をつねって、痛みで少し冷静さを取り戻した里香は、すぐに警察に電話をかけ、「通報します。誰かが毒を盛りました…」と報告した。その後、里香は急いで家に戻り、警察と一緒に食べ物を検査に出すために持っていくことにした。雅之が中毒になったのはその食べ物を食べた後だったから、食べ物を検査に出すのが当然だと思った。でも…自分もそのご飯を食べて、スープを飲んだのに、どうして自分は無事なの？冷静にこれらのことを処理しながら、警察が食べ物をパトカーに積み込むのを見て、里香は急いで病院に向かった。救急室の前に着くと、東雲とかおるもそこにいた。かおるは月宮を支え、無気力な表情をしていた。「里香…」里香の姿を見て、かおるの目が一瞬輝いた。月宮は頭に白い包帯を巻き、里香を敵意に満ちた目で睨みつけた。「どこ行ってたんだ？」東雲も冷たい目で里香を見つめていた。「雅之が中毒になったから、食べ物に毒が入っていたと思って警察に通報したのよ。食べ物は警察が持って行って、検査してもらってる」その言葉を聞いて、東雲と月宮は互いに顔を見合わせた。二人とも少し驚いた様子だった。普通なら、他の人だったら慌てふためいていただろうけど、里香はまだ冷静さを保っていた。月宮は東雲に向かって「東雲、雅之が今日一日で接触したものにおかしなところがないか調べてみて
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離婚後、恋の始まり 第865話
朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
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雅之は最初からかおるには一切目もくれず、リビングを何度か行き来して人の気配がないのを確認すると、そのまま寝室へ向かった。「ちょっと、止まりなさいよ！」かおるは慌てて駆け寄り、両腕を広げて彼の前に立ちはだかった。「何するつもりなの？」雅之は血走った目でかおるを睨みつけた。「どけ」彼の全身からは冷たい空気と、言葉にできないほどの威圧感が漂っていた。かおるは思わず身を引きそうになったが、それでも踏みとどまって言い返した。「どかないわよ。いきなり何なの、勝手に押し入ってきて！」雅之は苛立ちを隠せなかった。かおるがここまでして止めようとするってことは、里香がこの中にいるのは間違いない。だったら、なんで会わせてくれない？里香は知らないのか、自分がどれだけ必死に探していたかを。狂いそうになるくらい、ずっと探し続けていたのに。限界寸前だった雅之は、かおるを押しのけようと手を伸ばした――そのとき。背後のドアが、そっと開いた。パジャマ姿の里香が部屋の中に立っていた。片手をドアに添え、もう片方の手は力なく垂れている。細くしなやかな体がどこか儚げで、顔色はひどく青白かった。雅之の目は、彼女の顔に釘付けになった。まるで一瞬たりとも見逃すまいとするように、じっと見つめた。喉が上下し、かすれた声がようやく絞り出された。「……痩せたな」里香はドアノブを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「疲れてるの。先に帰ってくれる？」その言葉に、雅之は息を呑んだ。彼女の冷たさが、鋭く胸に突き刺さった。「……わかった。ゆっくり休んで。明日また来る」そう言い残して背を向けた。何度も名残惜しそうに振り返りながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ドアが閉まり、彼の気配が完全に消えると、かおるは「ふんっ」と鼻を鳴らし、振り返って彼女を見た。「里香ちゃん、あんなの無視しちゃいなよ！」里香は小さく頷いた。「疲れたから、先に寝るわ。付き添ってくれなくても大丈夫。一人でも平気」それに対し、かおるは即座にきっぱりと言った。「だめ。一緒にいる。じゃないと私が眠れないから」里香は仕方なくうなずいた。再びベッドに横たわったが、目を閉じても、眠気はまったく訪れなかった。さっきの彼の様子――早足で、目は真っ赤で、どこか混
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バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
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かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
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かおるは不機嫌そうな声で言った。「その言い方、どういうつもり？なんで私が手がかり持ってないって決めつけるの？教えるわけないでしょ。早く言ってよ、雅之がどこにいるのか！直接会って話すんだから！」月宮はくすっと笑った。電話越しでも、怒って飛び跳ねてるかおるの姿が目に浮かぶようで、それがなんだか可笑しかった。「今すぐ彼に電話するよ」「絶対早くしてね！」かおるはそう言い放ち、電話を切った。そして里香の方を向いてウィンクしながら言った。「ここ数日、みんなであなたを探してたんだよ。桜井がもしかしたら警察に届け出てるかもしれないけど、雅之に会ったら、ちゃんと説明すれば大丈夫だから」里香はこくりとうなずく。「分かってる」けれど、彼女の中にはまだ迷いが残っていた。妊娠のことを雅之に伝えるべきか、伝えないべきか。もう離婚している。この子は、自分ひとりの子ども。でも彼は、以前こう言ってくれた――「もう一度君を口説く」と。そして、自分の気持ちや選択を尊重するとも。確かに、雅之は変わった。いや、変わったというより、まるで、昔の彼に戻ったみたいだった。あの頃の、里香が知っていた「まさくん」に。まずは会ってから考えよう。顔を見れば、きっと自然と言葉が出てくる。その頃、月宮は雅之に電話をかけていた。「今どこにいるんだ？」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえてくる。「もしもし？」雅之の声ははっきりせず、くぐもっていた。月宮は少し驚いた。「どうしたんだ？どこに行ってる？」けれど、音楽の音がうるさすぎて、何を言っているのかさっぱり分からなかった。やむを得ず電話を切り、今度は桜井に連絡を入れた。「桜井さん、雅之は今どこにいる？」「社長はバー・ミーティングにいます」と桜井が答えた。「なんでバーに？」月宮は訝しげに眉をひそめた。桜井は困ったような声で、今起きた出来事を簡単に説明した。月宮は話を聞くと、思わず笑い出した。「なるほど、先に誰かに取られたのか。やっぱり里香を狙ってる男は多いな。せっかく希望が見えたのに、それが崩れたんじゃ落ち込むよな。分かった」そう言って電話を切ると、かおるに雅之の位置情報を送信した。もしかすると、かおるの言っていた「手がかり」ってやつは、今の雅之にとっ
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
