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第133話
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離婚後、恋の始まり 第134話
雅之は冷たい目でかおるを一瞥した。その視線にかおるは思わず寒気を感じ、目をそらしてしまった。雅之は再び祐介に視線を向けたが、すぐに里香に目を戻して、「僕の許可もなく、見知らぬ男を家に連れてくるなんて、良くないんじゃないか？」と冷たく言った。里香は呆れて笑い、「ここは私の家よ。友達を連れてくるのに、なんであなたの許可がいるの？」と反論した。雅之は片手をポケットに突っ込み、冷静な表情で「俺たち、まだ離婚してないよね？」と問いかけた。里香は唇をギュッと噛んだ。雅之は続けて、「離婚してない限り、君はまだ僕の妻だ。君の家は婚内財産だから、つまり君のものは僕のものでもあるんだ」と冷たく言い放った。里香は怒りを押さえつつ、「わざわざ言うのも嫌だけど、あなた、ほんとに恥知らずね」と冷ややかに返した。雅之はにやりと微笑みながら、「何だ？外の人の前で夫婦喧嘩をして、皆に知られてもいいのか？」と挑発するように言った。里香は言葉に詰まった。この恥知らずが…今さら夫婦だなんて。かおるは堪えきれず、「あんたがぐずぐずしてなければ、里香ちゃんはとっくに自由になってるはずなのに！」と声を荒げた。雅之の声はさらに冷たく、「そうか？」と返した。その瞬間、里香は危険を感じて何か言おうとしたが、雅之に突然引き寄せられ、強引にキスされた。里香は驚いて大きく目を見開いた。かおるは信じられない表情で雅之を指差し、「あんた…ほんとに恥知らずすぎる！」と叫んだ。雅之は里香の唇を強く吸い上げ、満足げに微笑みながらかおるに向かって、「妻にキスするのに、どうして恥知らずなんだ？」と冷ややかに言った。「この…！」かおるは怒りで言葉を失った。里香は雅之を力強く押しのけ、手の甲で唇を拭いながら、「何考えてるの？」と叫んだ。雅之はじっと里香を見つめ、その目が暗く光りながら祐介に目を移した。「せっかくだし、喜多野さんも上がっていかないか？」と冷静に誘った。祐介はにやりと笑って、「二宮さんに誘われたら、断る理由はないね」と軽く応じた。里香の心臓はドキリと高鳴った。昨晩、バスタブの中で雅之が祐介から離れるように警告してきたのに、今なぜ彼を家に入れるのか？おかしい、絶対におかしい！里香は急いで祐介の方を振り向き、「今日は都合が悪いから、先に帰
離婚後、恋の始まり 第135話
「何してるのよ！私を降ろして！」里香は驚いた。この男、いったい何を考えているの？雅之は寝室に入り、里香をベッドに放り投げた。彼女が起き上がる前に、雅之はすぐにその重い体を里香の上に覆いかぶせ、真剣な目で見つめた。「雅之、何をしてるの？」里香は胸を激しく上下させながら、その美しい目に怒りをたたえていた。雅之は冷たい視線を送り、「僕が言ったこと、忘れたのか？喜多野から離れろって。それなのに家に連れてきて、何がしたかったんだ？もし僕が偶然見かけなかったら、お前たちここで何してたつもりだ？」と問い詰めた。里香は理解できなかった。「雅之、少し落ち着いてよ！祐介とはただの友達なの。友達を家に呼んで何が悪いの？」と必死に抵抗した。でも、マンションを売るつもりだとは言えなかった。もし雅之にその計画がバレたら、雅之は何をするか分からない。彼が本気で狂ったら、何が起こるか想像もつかない。雅之はじっと里香を見つめた。彼女が抵抗するたびに、その白い頬にほんのり赤みが差していく。化粧をしていない里香の頬のその赤みが、彼女の顔に少し色を添えていた。ただ、唇の色は少し薄い。そう思った瞬間、雅之は突然キスをした。彼は里香の唇に強く噛みつき、求める色が現れるまでその唇を離さなかった。そのキスは急で激しく、里香が反応する頃には雅之はもう唇を離し、興味深げに彼女の唇を見つめていた。里香は目を閉じ、突然抵抗をやめて、平静な口調で言った。「毎日来てるけど、夏実は怒らないの？」雅之は眉をひそめ、「夏実は僕の気持ちを理解してるから、怒らないよ」と冷静に返した。里香は「ふーん、意外と寛大なのね」と皮肉っぽく言った。雅之は不機嫌そうに「何だ、その言い方は？」と聞き返す。里香は真剣に雅之を見つめ、「夏実は本当にあなたのことが好きなのかしら？」と問いかけた。雅之は唇を薄く結んで沈黙した。里香は続けて、「女の子として信じられないわ。他の女性と恋人を共有するのを許すなんて、夏実があなたを本当に好きなら、そんなことありえない。冷静でいられるはずがないでしょ」と言った。しかし、雅之は里香をじっと見つめ、「つまり、お前が僕を好きだから、夏実の存在が気になるってことか」と冷たく言った。里香は大きくため息をつきたくなった。「一ヶ月前にそう言わ
離婚後、恋の始まり 第136話
里香は冷静に雅之を見つめ、少し眉を上げて言った。「続けないの？」雅之は突然、冷笑を一つ残して立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。ドアがバタンと激しく閉まる音を聞いて、里香は思わず大きく息を吐いた。もし雅之が止まらなかったら、どうなっていたんだろう？里香にはどうすることもできなかった。昨晩のように、全く抵抗できないまま、成り行きに任せるしかなかったかもしれない。たとえ、それが里香の望むことじゃなかったとしても。雅之には夏実がいる。そんな雅之とこれ以上深入りしたくなかった。今月が無事に過ぎれば、それでいい。そして、必ず離婚するんだ。…翌日。仕事を終えて外に出た里香の前に、突然一人の男性が立ちふさがり、微笑みながら言った。「若奥様、私は二宮家の執事です。奥様が夕食にあなたをお招きしたいとのことです」「奥様？」里香は不思議そうに聞いた。「どうして急に？」雅之はこのことを知っているのだろうか？執事は笑顔で続けた。「坊ちゃんはしばらく帰っていないので、ご両親も大変お会いしたがっています。ですので、あなたをお招きしたいと。坊ちゃんはまだお仕事中ですが、終わり次第戻ってくるでしょう。さあ、ご一緒にどうぞ」里香はスマートフォンを取り出し、「ちょっと待って」と言った。しかし、執事は静かに微笑んで「若奥様、これは奥様の命令ですので、どうぞご遠慮なく」と促した。里香は何か圧力を感じた。雅之には逆らえないのに、ましてや二宮家の人々には。仕方なく里香は頷き、執事について車に乗り込んだ。車の中で、里香は雅之にメッセージを送った。ただ、メッセージを送ってもすぐには返事が来なかった。里香は唇を噛みながら、今回の二宮家への訪問が良いことではない気がしてならなかった。前回のことが頭をよぎる。二宮家の人々は里香をあまり好いていなかった。むしろ、夏実の方が彼らには好まれていた。今回、里香を招待する目的は一体何なのか？不安を抱えながら、車は二宮家に到着した。豪華で立派な庄園が目の前に広がったが、里香にはその景色を楽しむ余裕はなかった。別荘に入ると、客間には多くの貴婦人たちがいた。里香は無意識に後ろを振り返ったが、執事はすでに姿を消していた。少し驚きつつ、里香は立ち尽くした。「そこの女中、私のバッグを取
離婚後、恋の始まり 第137話
里香は直接皋月の手首を掴み、その澄んだ杏色の目に冷たい光を宿らせた。「言ったでしょ？私は押してないって！」皋月は彼女の手を強く振りほどき、「彼はまだ7歳よ。そんな子が嘘をつけると思う？女中のくせに礼儀知らずで、心も冷たいなんて。子どもにまで手を出すなんて信じられないわ！」と言い放った。男の子はわんわん泣いていた。誰が見ても、この状況は里香が子どもをいじめているようにしか見えなかった。周りの人たちは軽蔑の目を里香に向け、一瞬で彼女は皆の標的となった。「どうしたの？」その時、由紀子が現れ、周囲を不思議そうに見渡した。皋月は里香を指差して、「この子、あなたの家の女中なの？さっき入ってきたとき、私のバッグを持ってくれって頼んだのに無視して、それだけじゃなく今度は私の孫を叩いたのよ。孫が泣いているのよ！こんな冷血な女、信じられない！」と言った。由紀子はその言葉を聞いて驚きながらも、すぐに小さな男の子に優しく語りかけた。「泣かないで、見て、ここに何かあるよ？キャンディーだよ」と言って、棒付きキャンディーを取り出して男の子に渡した。男の子はすぐにそれを受け取り、「ありがとう、おばあちゃん」と言った。「いい子ね」由紀子は微笑みながら、次に里香に視線を向けた。「里香、子ども相手に何をそんなにムキになってるの？謝ればこの件は終わるから、ね？」由紀子は穏やかに微笑んでいたが、その言葉には里香の立場を考慮した様子はなく、皋月の言葉をそのまま受け入れているようだった。里香は信じられない思いで由紀子を見つめた。「私はこの子を叩いてません。この子が自分で地面に座り込んだんです」由紀子は静かに言った。「そんな小さな子が、あなたを陥れようとするわけないでしょ？」突然、里香は息が詰まるような感覚に襲われた。由紀子は礼儀正しく優しい顔をしていたが、その裏で、何も聞かずに里香を責めているのだ。彼女はわざと里香を困らせるために呼んだのだろうか？なぜ？里香には理解できなかったが、やっていないことを認めるわけにはいかなかった。「私はこの子に触れていません」そう言いながら、里香は男の子の顔に視線を向けた。「そうだよね？」彼女の視線に気づいた男の子は、恐怖で縮こまり、泣き止んだばかりの泣き声を再び響かせた。「ううう、おば
離婚後、恋の始まり 第138話
雅之が入ってくると、まず里香を掴んでいる二人のボディガードに視線を向け、その顔色は一気に冷たくなった。「離せ」雅之の声には冷たさがこもり、周囲には一瞬で緊張感が漂った。二人のボディガードは無意識に手を離し、困惑しながら皋月の方を見た。皋月はすぐに雅之を見て、「雅之、ちょうどよかったわ。この女中が私の言うことを無視して、私の孫を叩いたの。これをどう処理するつもり？」と問い詰めた。雅之は皋月の言葉を無視し、直接里香の前に立ち、彼女を見つめて尋ねた。「大丈夫か？」里香は一瞬心が震えたが、首を振って答えた。「私は大丈夫。それに、この子を叩いたりしていないわ」「知ってる」雅之は即答し、その確信に満ちた言葉に、里香は安堵を覚えた。彼女の心の中にあった不安が少し和らぎ、雅之が自分の味方であることを実感した。里香はその瞬間、わずかに目を伏せ、感情を押し殺そうとした。皋月はその様子を見て、眉をひそめた。周囲の人々も驚きの表情を浮かべた。この女性は二宮家の女中ではなかったのか？どうして雅之が彼女にこんなに優しく接しているのか？まさか、二人は特別な関係なのか？雅之は冷たい目で皋月を見据え、冷ややかに言い放った。「皋月、年を取ったら外出を控えた方がいい。彼女は私の妻、小松里香だ」その言葉を聞いた瞬間、皋月の顔は青白くなった。周囲の人々も思わず息を呑んだ。この女性が、雅之の妻だったなんて…皋月は動揺を隠しつつ深呼吸し、「たとえあなたの妻でも、私の孫を叩いたことは事実よ。それを見逃すつもり？二宮家はそんな不正を見過ごす家柄だったの？」と反論した。雅之は冷たい視線を男の子に向けた。男の子は皋月の背後に隠れ、こっそりこちらを伺っていた。その視線に怯えた男の子は、震えながら雅之の質問に答えることすらできなかった。雅之は冷たく言った。「里香が君を叩いたのか？」男の子は泣き出しそうになったが、雅之の鋭い目に恐れをなして、声も出せない。果物のキャンディーを強く握りしめ、沈黙を続けていた。雅之はさらに冷たく、「嘘をつく子どもは鼻が伸びるって知ってるか？それに友達も君を嫌うようになるぞ」と言った。その言葉に、男の子はすぐに白状した。「彼女は僕を叩いていない…」皋月はその言葉を聞いて驚き、急いでしゃがみ込んで男の
離婚後、恋の始まり 第139話
雅之の鋭く漆黒の瞳が冷たく光り、由紀子を一瞥した。由紀子はその圧力に耐えきれず、思わず口をつぐんだ。皋月の顔色も悪くなり、「一体何をするつもり？」と問いただした。皋月は、雅之に謝罪を強いられるのではないかと心配していた。まさか雅之がそんなことをするなんて…皋月は清水家の人間だし、里香には彼女に謝罪を求める資格はないはずだ。雅之は冷たい視線で皋月を見据え、次に男の子に目を移した。「こっちに来なさい」皋月は男の子をしっかり抱きしめ、「雅之、何をするつもり？子供に手を出すつもりなの？」と叫んだ。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、「私があなたみたいになるとでも？」と応えた。「なっ…」皋月は言葉を詰まらせ、顔が青ざめた。今日は確かに彼女に非があったため、強気には出られなかったのだ。むしろ皋月は、謝罪を強要させられたら、この問題を二宮家と皋家の間で拡大させようと考えていた。そうなれば、事態はもっと収拾がつかなくなるだろう…男の子は皋月の腕の中で怯えた様子で縮こまり、雅之を恐る恐る見つめ、近づこうとしなかった。雅之は冷たい目で男の子に言った。「君は男の子だろ？男の子なら、自分の間違いには勇気を持って向き合うもんだ」男の子はその言葉を聞いて、皋月の腕から抜け出し、ゆっくりと雅之の方へ歩み寄った。皋月は息を飲み、雅之が自分の孫に手を出すのではないかと心配してじっと見つめていた。雅之はしゃがみ込んで、里香を指さしながら男の子に尋ねた。「さっき、彼女は君を叩いていないのに、君は叩いたって言ったよね？嘘をついたの？」男の子は怯えたまま、黙って頷いた。雅之は低い声で言った。「じゃあ、間違ったことをしたなら、謝るべきだよな？」男の子は涙をためながらも、声を上げずに必死で堪えて、里香を見つめた。「ご、ごめんなさい…」雅之は優しく彼の頭を撫で、「勇気を持って謝るのが、本当の男だ」と言った。男の子は胸を張り、少しだけ自信を取り戻したように見えた。雅之は立ち上がり、冷ややかな雰囲気を纏いながら皋月に向かって言った。「教養のある人は事実に基づいて話し、無駄に噛みついたりしない。私の妻はその点で素晴らしい。やっていないことは絶対に認めないからね」そう言いながら、雅之は里香の手を取り、そのまま外へ向かって
離婚後、恋の始まり 第140話
何考えてるんだろう？まさか、雅之が自分を気にかけてるなんて思ってるわけじゃないよね？そんなの、ありえない。雅之は、夏実のためなら何でもする男だ。今日ここに来て助けてくれたのも、里香がいなくなったら夏実の盾がなくなるからだ。だって、私みたいにお人好しな人はもういないんだから。里香は深呼吸しながら、雅之の手をそっと引き抜いた。その時、二人はすでに別荘の入り口に立っていた。雅之は振り返り、じっと里香を見つめた。何か考えているようだった。里香は冷静に、「今日のこと、ありがとう」と言い、振り返ってその場を離れようとした。しかし、雅之は突然、里香の手首を掴み、鋭い眉をひそめた。「これで終わりなのか？」里香は微笑みを浮かべて、「それ以外に何があるの？」と返した。雅之は唇を引き締め、里香の手首をぐっと引き寄せた。二人の距離は一気に縮まり、お互いの息が感じられるほどだった。今の二人の関係では、あまりにも親密すぎる。里香はその近さに戸惑い、一歩後退した。「雅之、私に何を求めているの？感謝はしてるけど、それ以上はないよ」と里香は言った。雅之の顔色は一瞬で冷たくなり、「お前は恩知らずだな」と言い放った。里香は少し目を伏せ、「もし早く離婚していたら、こんなことにはならなかった」とつぶやいた。そして再び顔を上げ、「由紀子が、あなたへの不満を私にぶつけてくる。もう、これ以上あなたのせいで巻き込まれるのはごめんだわ」と続けた。雅之の顔色はさらに険しくなった。彼は里香からのメッセージを見て、急いで探しに来たのに、こんな言葉を聞くことになるとは思ってもいなかった。心の中の熱意が、一瞬で冷や水を浴びせられたように感じた。雅之は冷静すぎる里香の表情を見て、突然低く笑い始めた。里香は眉をひそめ、「何がそんなにおかしいの？」と尋ねた。「離婚したいなら、もっと甘えた方がいい。そしたら気分が良くなって、明日にでも離婚してやるかもな。でも、お前は逆に僕を不快にさせた。そうなると、僕はお前を放っておかない。そうしたら、中村がまたお前を誘ってくるだろうな。僕の助けがなければ、どうするつもりだ？」「あなた！」里香は驚きで目を大きく見開いた。雅之がこんなに厚かましいとは思わなかった。怒りで顔が赤くなり、力を入れて
離婚後、恋の始まり 第141話
その瞬間、雅之がふと顔を少し横に向けたせいで、本来雅之の唇の端に落ちるはずだったキスが、直接雅之の唇に触れてしまった。里香は驚いて、すぐに姿勢を正した。彼女の耳は赤くなっていた。雅之は暗い目で里香を見つめ、「これで終わりなのか？」と問いかけた。里香は「調子に乗らないで」と言い返した。雅之は低く笑い、「今はお前が俺を喜ばせる立場だ。そんな口のきき方をしていいのか？」と返した。里香は雅之をじっと見つめ、その目は冷たくなっていた。雅之はいつも離婚をちらつかせて里香を脅すが、実際には何も実行しない。雅之は一体何を考えているのだろう？雅之は余裕たっぷりに里香を見つめ、彼女が屈服するのを待っているかのようだった。里香は冷笑を浮かべ、顔をそむけて窓の外を見つめ、雅之を無視した。雅之は一瞬驚いたが、すぐに彼女の顔をじっと見つめ、それからようやく車を動かしてその場を離れた。車内には妙な緊張感が漂い、息苦しさを感じるほどだった。里香は窓を下ろしたが、2秒もしないうちにまた窓は上がってしまった。里香の口元が引きつり、無表情のまま再び窓を下ろした。しかし、またもや雅之によって窓が上げられ、今度はロックされてしまった。信じられない！この男、こんなに子供っぽいの？カエデビルに着くと、里香はドアを開けようとしたが、車のドアもロックされていた。「雅之、一体何を考えているの？」里香は必死に平静を装って言った。雅之は何も言わず、手に持ったタバコを弄びながら目を閉じていた。里香は彼のシャープな横顔を見つめ、思わず一発殴りたい衝動に駆られた。夕日が沈み、空が徐々に暗くなるとともに、車内の光も次第に薄暗くなっていく。ずっと車の中にいるのも良くない。雅之は里香が屈服するのを待っているのだ。里香は屈服するしかなかった。里香は雅之の手をそっと掴み、少し柔らかい声で言った。「雅之、まずは降りない？お腹が空いたから、帰ってご飯を食べようよ」「帰るって、僕たちの家に？」雅之はその言葉に反応し、目を開けた。薄暗い車内で、彼は里香の表情を見逃していた。「そう、もう遅いし、今日はあなたが助けてくれたから、食事くらい一緒にした方がいいと思うの」と里香は頷き、誠実そうに言った。雅之の緊張した顔が少し和らぎ、彼はあるボタンを押して車
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離婚後、恋の始まり 第835話
喜多野夫人の表情が一瞬こわばり、由紀子が訪ねてきたときの言葉を思い出した。「あのとき、由紀子は『しばらくここにいさせてほしい。その間、誰が来ても会わないし、私を会わせないでほしい』と言っていた……」どうやら、雅之を避けているらしい。妹の性格はよく分かっている。きっと何かをして雅之を怒らせ、頼る場所がなくなってここへ来たのだろう。一瞬、迷いがよぎったが、すぐに平静を装い、淡々と言った。「伝えておくわ。でも、妹はずっと正光様の世話をしていて、心身ともに疲れているの。もう少し休ませてあげたいわ」そう言ってから、話題を変えた。「あなた、私の息子の居場所を知っていると言ったわね。今どこにいるの？」桜井は微笑みながら答えた。「由紀子さんが二宮家に戻ったとき、奥様も息子さんの居場所を知ることになりますよ」「私を脅しているの？」思わず机を叩いた。だが、桜井はまったく動じず、静かに言った。「とんでもない。奥様、誤解しないでください。私は他にも用事がありますので、ゆっくりお考えください」そう言い残し、席を立った。喜多野夫人は怒りで顔が青ざめるのを感じながら、すぐにスマホを取り出し、由紀子に電話をかけた。「お姉さん？どうしたの？」由紀子の落ち着いた声が聞こえてくる。「一体何をしたの？雅之の部下が私のところまで来たわよ！」「気にしなくていいわ。相手にしなければいいの。彼らも喜多野家には手を出せない」その言い方に、ますます苛立ちが募った。「だから、何をしたのか教えて！私にも心の準備が必要よ！」しかし、由紀子は冷静に言った。「お姉さん、私のことは放っておいて」喜多野夫人は思わず目を閉じ、深く息をついた。いつも妹の後始末をしてきたのに、何も話してくれない。それどころか、喜多野家に隠れ続け、戻ろうともしない。そして、息子の居場所を知っているのは雅之だけ。すべてが、あの私生児の手に落ちた。その事実を思うと、胸の奥から煮えたぎるような怒りがこみ上げた。絶対に息子を見つけ出し、喜多野家を取り戻してみせる！そう決意すると、すぐに別の番号を押した。「由紀子に伝えて。私が美容院に誘ったと」由紀子は、喜多野家に留まっていた。電話を切ると、表情が曇った。姉は、もう雅之と接触したようね。そうで
離婚後、恋の始まり 第834話
動画の件はネット上で大きな話題となり、二宮グループほどの存在ともなれば、この機に乗じて動こうとする者も少なくない。瀬名が二宮の動向を密かに探っているのなら、同じことを考えている者が他にもいるはずだ。目ざとい者ならすぐに気づくだろう。今回の事件の鍵は、杏にある。彼女が表に出て説明すれば、二宮グループは再び危機を脱することができる。つまり、杏を押さえ込めば、二宮グループは世論の渦中に深く巻き込まれ、抜け出すのが困難になる。そう考えれば、第三者が介入してきても不思議ではない。里香は深く息を吸い込み、静かに尋ねた。「それで、今どうすればいいの？」こういったことにはまるで素人で、どう動くべきか見当もつかない。雅之は落ち着いた声で言った。「心配しなくていい。人を使って探させる。相手は杏を連れ去ることで二宮を笑いものにしようとしているだけだ。しばらくは危険はないはずだ」「……わかった」短く返事をしながらも、その言葉に安心感を覚える。彼の判断力を信じている。続けて、雅之は低い声で言った。「最近は気をつけろ。特に用事がなければ、むやみに外出しないほうがいい。できるだけ決まったルートで行動しろ。新と徹が護衛につく。何か異変を感じたらすぐに連絡しろ。すぐに駆けつける」「……うん」頷きながら、里香は改めて今回の件が雅之一人の問題ではないことを実感する。電話を切ると、胸の奥に重く複雑な感情が広がった。背後にいるのは誰なのか、何を目的としているのか、何も見えてこない。敵は闇に潜み、こちらは表に立たされている。この状況では、どうしても受け身にならざるを得ない。車を走らせて帰宅すると、聡にしばらく会社に行かないと伝えた。聡は特に驚いた様子もなく、淡々と了承した。その態度に、ふと疑問がよぎる。辞職の意向はすでに伝えていたが、それにしても、この反応は少しおかしい。突然「しばらく休む」と言い出し、しかも期間も未定となれば、上司として普通なら理由を尋ねるはず。けれど、聡は何も聞かなかった。ソファに腰を下ろし、スマホを握りしめたまま、考え込んだ。一方、車の中。桜井が振り返り、「社長、喜多野夫人が面会を承諾しました」と報告した。雅之は軽く頷き、「お前が行け」とだけ言った。桜井は一瞬戸惑いながらも
離婚後、恋の始まり 第833話
里香の言葉に、景司は言いようのない不快感を覚えた。だが、それでも彼がここに来たのは、明確な目的があったからだ。一瞬の沈黙の後、口を開いた。「君と雅之は、今どういう関係なんだ？」やっぱりね。里香は皮肉っぽく笑い、静かに言った。「瀬名さん、本当に不思議なんですけど……どうしてそんなに私と雅之の離婚を勧めるんですか？私の親友のかおるですら、そこまでしつこく言いませんよ」景司は小さく息をついた。自分の意図があまりにも露骨すぎる。彼女がこう言ってくるのも当然だった。「少し、会えないか？」「どこで？」どこまで恥知らずなことを言い出すのか、確かめてみたかった。そうすれば、瀬名家への期待も完全に捨てられる。昼、レストラン。里香が到着すると、景司はすでに席に着き、料理を注文していた。テーブルには彼が淹れたお茶が置かれている。里香が数口飲むのを見届けてから、彼は静かに切り出した。「まずは謝らせてくれ。ごめん」里香は彼をじっと見つめた。「何の謝罪？」景司は目を逸らすことなく、まっすぐに答えた。「本気で君に雅之と離婚してほしいと思ってた。彼は君にはふさわしくない」その瞳を見つめながら、里香は何も言わなかった。言えないんでしょ？自分の妹のためだって。「あなたの望み通り、私は雅之と離婚しました。今朝、離婚証明書を受け取りました。これで、杏の居場所を教えてくれる？」景司の表情が強張った。「……本当か？」里香は頷くと、証明書を取り出した。景司は受け取らなかったが、彼女が嘘をついていないことは分かった。心の奥に、複雑な感情が渦巻く。何も言えなくなった。里香は急かすこともなく、静かに食事を進めた。空腹だったのもある。しばらくして、景司はようやく口を開いた。「杏は郊外の山間にある療養院に連れて行かれた。人里離れた場所で、他の都市の人間が運営してる。あまり目立たない施設だ」里香はすぐに雅之にメッセージを送り、杏の居場所を伝えた。「ありがとう」それだけ言って、再び食事に戻る。景司はじっと里香を見つめた。本当は、もっと話したいことがあった。でも、何も言えなくなってしまった。やがて、ぽつりと告げた。「これから何かあったら、いつでも連絡してくれ」「必要ないわ」食事を終え、
離婚後、恋の始まり 第832話
雅之は車のドアを開け、ふと問いかけた。 「一緒に行くか？」 里香は頷き、そのまま車に乗り込んだ。 胸の奥に、漠然とした不安がよぎる。杏が行方不明になったからといって、ネット上の世論を覆すことはできない。このまま放置すれば、二宮グループへの影響は計り知れないものになるだろう。 相手の狙いは何なのか？雅之を二宮グループから追い出すこと？ いや、それだけではないはずだ。どうにも事態が単純すぎる気がする。 ほどなくして病院に到着した。普段と違うのは、周囲に多くの通行人が集まり、病院の中を覗き込んではひそひそと話していることだった。 二人はそれを気にすることなく、そのまま病院の中へ入った。 桜井はすでに聡と連絡を取り、病院内外の監視カメラを調査していた。そして、映像の中に見覚えのある顔を発見した。 由紀子の助手、橋本だった。 雅之の声が冷え冷えと響いた。「連れてこい」 だが、桜井の返答は予想外のものだった。 「橋本を特定した瞬間、すぐに人を向かわせましたが、すでに国外へ逃げたようです。30分前に飛行機に乗ったとのことです」 なるほど。これでほぼ確定だ。杏を連れ去ったのは、由紀子の仕業。 雅之の目が冷たく光った。「由紀子は？」 「喜多野家に戻りました。我々の人間ですら、喜多野家の者に会うことができません」 喜多野夫人と由紀子は姉妹。問題が起これば、由紀子が姉を頼るのは当然だ。 「ふっ……」雅之は冷笑した。「ずいぶんと周到な計画だな」 桜井は少し不安そうに尋ねた。「社長、どうしますか？」 杏を連れ去ったのが由紀子だと分かっても、喜多野家に強引に踏み込むわけにはいかない。このままでは、手がかりが完全に途絶えてしまう。 雅之は淡々と言い放った。「喜多野夫人に連絡しろ。次男の行方を知りたくないかと聞いてみろ」 喜多野家には二人の息子がいる。長男は以前、不慮の交通事故で亡くなった。そのため、祐介を引き取って育てることになった。 一方、次男は幼い頃に行方不明になり、長年探し続けているが、いまだに見つかっていない。 桜井は驚いたように雅之を見つめた。「社長、まさか……喜多野の次男を見つけたのですか？」 雅之は静かに言った。「言った通りにしろ」
離婚後、恋の始まり 第831話
かおるの言葉に、思わず苦笑がこぼれた。それでも素直に部屋へ戻る。確かに少し冷えてきた。夢も見ないまま、一夜が明けた。翌朝、九時ちょうど。里香は約束通り、市役所の入口に姿を見せた。五分と経たないうちに、一台のパナメーラが駐車場に滑り込んだ。雅之が車から降り立った。すらりとした体格、整った骨格。深く刻まれた眉と鋭い眼差しは、冬の寒さよりも冷たく、全身からまるで冷気を放っているようだった。「早かったな。寒くないか？」目の前に立つと、伸ばした手で頬を包み込む。掌の温もりが、冷えた肌にじんわりと染み渡った。温かさに触れた途端、思わずその感触に甘えそうになる。里香は視線を落としながら、小さく答えた。「今来たばかりよ」「じゃあ、入ろう」そう言って、二人並んで市役所の中へ足を踏み入れた。彼らはその日の離婚手続きをする最初の夫婦だった。事前に準備していた書類と証明書を提出し、手続きはあっけないほどあっさりと終わった。手にした離婚証明書を開き、じっくりと目を通す。書かれた文字も、押された印鑑も間違いない。本物だ。雅之がじっと見つめながら、低く言う。「もう嘘はつかないって言っただろ」里香は口元をわずかに引き上げ、皮肉っぽく笑った。「仕方ないわね、前科があるんだから」そう言って立ち上がると、外へ出て大きく息を吐いた。ついに、離婚した。その瞬間、雅之が手に持っていた離婚証明書を、無造作に里香の胸元へ押しつけてきた。「ん？」不思議そうに見上げると、彼は淡々とした口調で言った。「気に入ってるみたいだから、くれてやる」花や宝石を贈る話は聞いたことがある。でも、離婚証明書を渡すなんて初めてだ。いちいち突っ込むのも面倒で、ただ手を差し出した。「おめでとう。晴れて独身ね」雅之は口元をわずかに上げたが、その笑みはどこか寂しげだった。「そんな祝いはいらない」その微妙な表情に気づいたが、里香は特に触れず、手を引っ込めた。「これからどうするつもり？」「杏にライブ配信で説明させる。本人が話すのが一番だ」里香は思わず眉をひそめた。「でも、それじゃ彼女がネットで叩かれるかもしれない……」「じゃあ、俺が叩かれるのは心配じゃないのか？」淡々とした口調に、里香は思わず正直に
離婚後、恋の始まり 第830話
極端に傲慢で、誰にも屈しないほど横柄だ。株主たちは皆、険しい表情を浮かべていたが、たとえここまで強気に出られても、簡単に手を出せる相手ではないことを理解していた。本来なら言葉で説得し、辞職に追い込むつもりだったが、その手はどうやら通用しそうにない。今の雅之を抑えられる人間はいるのか？正光はすでに脳卒中を患い、由紀子は一切関与せず、二宮のおばあさんも認知症が進んでいる。……誰も止められない。佐藤も最初こそ圧倒されていたが、すぐに冷静さを取り戻し、細めた目でじっと見据えた。「雅之くん、お前、随分と傲慢になったな。本当に私が何もできないと思っているのか？」雅之はわずかに眉を上げ、口角を引いた。「ほう？ それで、どうするつもりですか？」「二宮グループには、責任感のある人間が必要だ」佐藤の声は冷え切っていた。「だが、お前にはその資格がない」「なるほど」雅之は皮肉げに笑った。「つまり、すでに『適任者』を見つけたと？」「ふん、その時が来ればわかるさ」そう言い捨て、佐藤は踵を返し、他の株主たちもそれに続いた。桜井が傍らで控え、頃合いを見て口を開いた。「社長、今回のネット上の騒動について、広報部が緊急対応策をまとめました。ご確認されますか？」「見ない」予想していたのか、桜井は書類を差し出すこともなく、話題を切り替えた。「月宮さんから連絡がありました。現在、海外の関係者が例の宝飾会社の責任者を押さえており、これ以上騒ぎが大きくなることはないとのことです」しかし、雅之は静かに言った。「黒幕が見つかっていない以上、まだ確定とは言えない」スマホを取り出し、画面を確認すると、里香からの着信履歴が残っていた。ほんの一瞬、目の色が沈む。そしてすぐに折り返した。「……もしもし？」コール音が三回鳴った後、すぐに繋がった。受話口の向こうから、柔らかい声が聞こえてきた。「ネットの件は気にしなくていい。僕には何の影響もない」その言葉に、里香はようやく安堵した。無事なら、それでいい。通話越しでも、彼女の感情の揺れが伝わってくる気がした。雅之は薄く唇を持ち上げ、低い声で尋ねた。「心配してた？」「ええ、してたわ。明日、本当に約束どおり来られるのかって」「安心しろ。約束は、必ず守る」窓の外はすでに闇に包ま
離婚後、恋の始まり 第829話
「わかった」 里香はかおるの手を軽く叩き、その考えをひとまず振り払った。 しかし、かおるはそれでも心配で、里香が本当に配信を始めるのではないかと気が気でならず、一晩中そばを離れずに付き添っていた。 里香が無鉄砲なわけではない。ただ、雅之は男性であり、権力も影響力もある。少々の批判を浴びたところで、大きなダメージにはならないし、話題を鎮めるのも造作もない。 けれど、里香は違う。彼女には何の後ろ盾もない。世間の目に晒されるわけにはいかないのだ。 今のネット民は気に入らないことがあれば、すぐに袋叩きにする。里香の温厚な性格では、そんな攻撃に耐えられるはずがない。彼女が傷つくところなんて、絶対に見たくない……！ 夜になっても、二宮グループのビルは煌々と明かりが灯っていた。 広報部の山本マネージャーが緊急対応策を手にオフィスへ向かうと、中から激しい口論が聞こえてきた。 桜井はドアの前で立ち止まり、山本から書類を受け取ると、「もう戻っていい」と静かに言った。山本は小さく頷き、その場を後にした。 桜井は書類にざっと目を通しながら、ドアを押し開けて中へ入る。 オフィスの中では、佐藤が怒りに任せて机を叩き、険しい目つきで雅之を睨みつけていた。 「説明しろ！やっと沈静化したと思ったら、また騒ぎになってるじゃないか！お前にはこの問題を収める力がないようだな。株主総会を開いて、新しい社長を選出することを提案する！」 周囲の幹部たちも険しい表情で、誰一人として擁護する者はいなかった。 一難去ってまた一難。ネットの世論は完全に一方的になり、「雅之を糾弾し、娘を解放しろ」と叫ぶ声ばかりが飛び交っている。 雅之は革張りの椅子にゆったりと座り、怒りを露わにする幹部たちを静かに見渡した。そして、淡々とした口調で言った。 「新しい社長を選出したとして、それで？その後、この問題をどう処理するつもりですか？」 佐藤は険しい表情を崩さぬまま、「それはお前が気にすることじゃない」と突き放した。 しかし、雅之は続ける。 「当ててみましょうか？結局、すべての責任を僕に押し付けて、僕が辞職したと発表する。病院での暴行も、娘を隠したことも、すべて僕個人の行動で、二宮グループとは無関係だとするつもりでしょう？」
離婚後、恋の始まり 第828話
里香はドアを開けながら言った。「まだ分からない。彼に電話したけど、出なかったわ。でも、はっきりしてるのは、誰かが私たちを狙ってるってこと」 かおるも後に続いて部屋に入り、その言葉を聞くと眉をひそめた。「狙われてるのは雅之じゃないの？あなたには関係ないんじゃない？」 里香は少し唇を引き結び、「ただの直感だけど……そんな単純な話じゃない気がするのよ」とつぶやいた。 かおるは不安そうに言った。「もう、怖がらせないでよ。なんかどんどんややこしくなってない？」 里香は仕方なくため息をついた。「相手が何を企んでるのか、まだはっきりしない以上、しばらく様子を見るしかないわ。でも、私は大丈夫」 少なくとも、今のところ標的は雅之ただ一人だった。 かおるはスマホを取り出し、「月宮にも調べてもらうよう頼んでみる」と言った。 里香は肩をすくめ、「月宮と雅之って親友でしょ？放っておいても動かないわけないじゃない」と返した。 「それもそうね」 かおるはスマホを置き、肩を落としながらぽつりと言った。「なんか……急に無力感がすごい。私、何の役にも立ててない……」 里香は微笑み、「私たちは自分にできることをやるだけ。それが彼らにとって一番の助けになるのよ」と優しく言った。 前線が混乱しているなら、後方はしっかり支えなければならない。 さもなければ、前後から挟み撃ちにされるだけだ。 「うんうん、確かにそうね」 里香はふと、「ご飯食べた？」と尋ねた。 かおるは首を振り、「ニュース見てすぐ飛んできたのよ。それでうちの上司と喧嘩しちゃった……あのクソ上司、毎日毎日くだらない会議ばっかりで、本当うんざり」と愚痴をこぼした。 里香はそんな彼女の文句を聞きながら、なぜか少し気持ちが落ち着いた。「上司なんてそんなものよ。我慢するしかないわね」 かおるはソファにぐったりと倒れ込み、「だよねぇ……結局そうするしかないか」とため息をついた。 里香はキッチンへ行き、さっと麺を作ると、すぐにかおるを食卓に呼んだ。 食事を終えた後、二人はスマホを手に取り、事態の進展を見守る。 今回の二宮グループの対応も、前回と同じだった。 すぐに声明を出すことなく、しばらく様子を見るという方針。 不思議なのは、午
離婚後、恋の始まり 第827話
星野がスマホを手に、画面を見せながら里香に近づいてきた。ちょうど荷物をまとめていた里香は、その声に顔を上げ、首をかしげた。「どうしたの？」星野が見せた画面には、またしてもトレンドを独占している一本の動画が映し出されていた。動画の中では、中年の男女がカメラの前で涙ながらに訴えている。その背後に映るのは、まさに二宮グループ傘下の病院だった。中年の女性は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で叫んだ。「うちの娘が、あの大企業の社長の奥さんに車で轢かれて、腕を骨折したのよ！なのに、私たちは何も知らされなかった！娘はこの病院に閉じ込められて、私たちは会うことすら許されなかったの！前に、あの社長が私を殴ったのも、娘に会わせろって頼んだからよ！それなのに、連れて行かれるばかりで、もう一ヶ月以上も家に帰ってないのよ！親が娘に会いたいと思うの、そんなに悪いこと！？」隣にいた中年の男性も、怒りと無力感をにじませながら言葉を絞り出した。「たまたま体調を崩して病院に行ったら、そこで娘を見つけた……でも、一ヶ月ぶりに会った娘はガリガリに痩せ細ってて、骨折だって全然治ってなかった！それなのに、轢いた本人は未だに娘に会わせようとしないどころか、病院まで転院させたんだぞ！しかも、この病院には警備員がいて、俺たちは中に入ることすらできない！ただ娘に会いたいだけなのに、なぜ邪魔をする！？まさか、娘を実験にでも使ってるんじゃないのか！？娘を返せ！！」悲痛な訴え、怒りに満ちた表情、そして涙——カメラの前で「悲劇の親」を演じるには、これ以上ないほど完璧な姿だった。コメント欄には、早速「関係者」と名乗る人物たちが書き込んでいる。【あの日、病院で一部始終を見てたけど、二宮社長は横暴にも、この動画の女性を蹴り飛ばしてたよ。女性が警察を呼ぶって言ったのに、社長は「誰が見た？」って言い放って、誰も口を開けなかった。これが資本の力ってやつか】【私も見てたけど、あの夫婦はただ娘に会いたいだけだったのに、どうしてそんなに拒むのか、全然理解できない】【その女の子、私も見たけど、本当に痩せ細ってて痛々しかった……轢いたなら、ちゃんと賠償して治療すればいいのに、なんで親にすら会わせないの？】【上の奴ら、どこから湧いてきた「関係者」なんだ？あの夫婦が病院でどれだけひど
