里香は冷静に雅之を見つめ、少し眉を上げて言った。「続けないの?」雅之は突然、冷笑を一つ残して立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。ドアがバタンと激しく閉まる音を聞いて、里香は思わず大きく息を吐いた。もし雅之が止まらなかったら、どうなっていたんだろう?里香にはどうすることもできなかった。昨晩のように、全く抵抗できないまま、成り行きに任せるしかなかったかもしれない。たとえ、それが里香の望むことじゃなかったとしても。雅之には夏実がいる。そんな雅之とこれ以上深入りしたくなかった。今月が無事に過ぎれば、それでいい。そして、必ず離婚するんだ。…翌日。仕事を終えて外に出た里香の前に、突然一人の男性が立ちふさがり、微笑みながら言った。「若奥様、私は二宮家の執事です。奥様が夕食にあなたをお招きしたいとのことです」「奥様?」里香は不思議そうに聞いた。「どうして急に?」雅之はこのことを知っているのだろうか?執事は笑顔で続けた。「坊ちゃんはしばらく帰っていないので、ご両親も大変お会いしたがっています。ですので、あなたをお招きしたいと。坊ちゃんはまだお仕事中ですが、終わり次第戻ってくるでしょう。さあ、ご一緒にどうぞ」里香はスマートフォンを取り出し、「ちょっと待って」と言った。しかし、執事は静かに微笑んで「若奥様、これは奥様の命令ですので、どうぞご遠慮なく」と促した。里香は何か圧力を感じた。雅之には逆らえないのに、ましてや二宮家の人々には。仕方なく里香は頷き、執事について車に乗り込んだ。車の中で、里香は雅之にメッセージを送った。ただ、メッセージを送ってもすぐには返事が来なかった。里香は唇を噛みながら、今回の二宮家への訪問が良いことではない気がしてならなかった。前回のことが頭をよぎる。二宮家の人々は里香をあまり好いていなかった。むしろ、夏実の方が彼らには好まれていた。今回、里香を招待する目的は一体何なのか?不安を抱えながら、車は二宮家に到着した。豪華で立派な庄園が目の前に広がったが、里香にはその景色を楽しむ余裕はなかった。別荘に入ると、客間には多くの貴婦人たちがいた。里香は無意識に後ろを振り返ったが、執事はすでに姿を消していた。少し驚きつつ、里香は立ち尽くした。「そこの女中、私のバッグを取
里香は直接皋月の手首を掴み、その澄んだ杏色の目に冷たい光を宿らせた。「言ったでしょ?私は押してないって!」皋月は彼女の手を強く振りほどき、「彼はまだ7歳よ。そんな子が嘘をつけると思う?女中のくせに礼儀知らずで、心も冷たいなんて。子どもにまで手を出すなんて信じられないわ!」と言い放った。男の子はわんわん泣いていた。誰が見ても、この状況は里香が子どもをいじめているようにしか見えなかった。周りの人たちは軽蔑の目を里香に向け、一瞬で彼女は皆の標的となった。「どうしたの?」その時、由紀子が現れ、周囲を不思議そうに見渡した。皋月は里香を指差して、「この子、あなたの家の女中なの?さっき入ってきたとき、私のバッグを持ってくれって頼んだのに無視して、それだけじゃなく今度は私の孫を叩いたのよ。孫が泣いているのよ!こんな冷血な女、信じられない!」と言った。由紀子はその言葉を聞いて驚きながらも、すぐに小さな男の子に優しく語りかけた。「泣かないで、見て、ここに何かあるよ?キャンディーだよ」と言って、棒付きキャンディーを取り出して男の子に渡した。男の子はすぐにそれを受け取り、「ありがとう、おばあちゃん」と言った。「いい子ね」由紀子は微笑みながら、次に里香に視線を向けた。「里香、子ども相手に何をそんなにムキになってるの?謝ればこの件は終わるから、ね?」由紀子は穏やかに微笑んでいたが、その言葉には里香の立場を考慮した様子はなく、皋月の言葉をそのまま受け入れているようだった。里香は信じられない思いで由紀子を見つめた。「私はこの子を叩いてません。この子が自分で地面に座り込んだんです」由紀子は静かに言った。「そんな小さな子が、あなたを陥れようとするわけないでしょ?」突然、里香は息が詰まるような感覚に襲われた。由紀子は礼儀正しく優しい顔をしていたが、その裏で、何も聞かずに里香を責めているのだ。彼女はわざと里香を困らせるために呼んだのだろうか?なぜ?里香には理解できなかったが、やっていないことを認めるわけにはいかなかった。「私はこの子に触れていません」そう言いながら、里香は男の子の顔に視線を向けた。「そうだよね?」彼女の視線に気づいた男の子は、恐怖で縮こまり、泣き止んだばかりの泣き声を再び響かせた。「ううう、おば
雅之が入ってくると、まず里香を掴んでいる二人のボディガードに視線を向け、その顔色は一気に冷たくなった。「離せ」雅之の声には冷たさがこもり、周囲には一瞬で緊張感が漂った。二人のボディガードは無意識に手を離し、困惑しながら皋月の方を見た。皋月はすぐに雅之を見て、「雅之、ちょうどよかったわ。この女中が私の言うことを無視して、私の孫を叩いたの。これをどう処理するつもり?」と問い詰めた。雅之は皋月の言葉を無視し、直接里香の前に立ち、彼女を見つめて尋ねた。「大丈夫か?」里香は一瞬心が震えたが、首を振って答えた。「私は大丈夫。それに、この子を叩いたりしていないわ」「知ってる」雅之は即答し、その確信に満ちた言葉に、里香は安堵を覚えた。彼女の心の中にあった不安が少し和らぎ、雅之が自分の味方であることを実感した。里香はその瞬間、わずかに目を伏せ、感情を押し殺そうとした。皋月はその様子を見て、眉をひそめた。周囲の人々も驚きの表情を浮かべた。この女性は二宮家の女中ではなかったのか?どうして雅之が彼女にこんなに優しく接しているのか?まさか、二人は特別な関係なのか?雅之は冷たい目で皋月を見据え、冷ややかに言い放った。「皋月、年を取ったら外出を控えた方がいい。彼女は私の妻、小松里香だ」その言葉を聞いた瞬間、皋月の顔は青白くなった。周囲の人々も思わず息を呑んだ。この女性が、雅之の妻だったなんて…皋月は動揺を隠しつつ深呼吸し、「たとえあなたの妻でも、私の孫を叩いたことは事実よ。それを見逃すつもり?二宮家はそんな不正を見過ごす家柄だったの?」と反論した。雅之は冷たい視線を男の子に向けた。男の子は皋月の背後に隠れ、こっそりこちらを伺っていた。その視線に怯えた男の子は、震えながら雅之の質問に答えることすらできなかった。雅之は冷たく言った。「里香が君を叩いたのか?」男の子は泣き出しそうになったが、雅之の鋭い目に恐れをなして、声も出せない。果物のキャンディーを強く握りしめ、沈黙を続けていた。雅之はさらに冷たく、「嘘をつく子どもは鼻が伸びるって知ってるか?それに友達も君を嫌うようになるぞ」と言った。その言葉に、男の子はすぐに白状した。「彼女は僕を叩いていない…」皋月はその言葉を聞いて驚き、急いでしゃがみ込んで男の
雅之の鋭く漆黒の瞳が冷たく光り、由紀子を一瞥した。由紀子はその圧力に耐えきれず、思わず口をつぐんだ。皋月の顔色も悪くなり、「一体何をするつもり?」と問いただした。皋月は、雅之に謝罪を強いられるのではないかと心配していた。まさか雅之がそんなことをするなんて…皋月は清水家の人間だし、里香には彼女に謝罪を求める資格はないはずだ。雅之は冷たい視線で皋月を見据え、次に男の子に目を移した。「こっちに来なさい」皋月は男の子をしっかり抱きしめ、「雅之、何をするつもり?子供に手を出すつもりなの?」と叫んだ。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、「私があなたみたいになるとでも?」と応えた。「なっ…」皋月は言葉を詰まらせ、顔が青ざめた。今日は確かに彼女に非があったため、強気には出られなかったのだ。むしろ皋月は、謝罪を強要させられたら、この問題を二宮家と皋家の間で拡大させようと考えていた。そうなれば、事態はもっと収拾がつかなくなるだろう…男の子は皋月の腕の中で怯えた様子で縮こまり、雅之を恐る恐る見つめ、近づこうとしなかった。雅之は冷たい目で男の子に言った。「君は男の子だろ?男の子なら、自分の間違いには勇気を持って向き合うもんだ」男の子はその言葉を聞いて、皋月の腕から抜け出し、ゆっくりと雅之の方へ歩み寄った。皋月は息を飲み、雅之が自分の孫に手を出すのではないかと心配してじっと見つめていた。雅之はしゃがみ込んで、里香を指さしながら男の子に尋ねた。「さっき、彼女は君を叩いていないのに、君は叩いたって言ったよね?嘘をついたの?」男の子は怯えたまま、黙って頷いた。雅之は低い声で言った。「じゃあ、間違ったことをしたなら、謝るべきだよな?」男の子は涙をためながらも、声を上げずに必死で堪えて、里香を見つめた。「ご、ごめんなさい…」雅之は優しく彼の頭を撫で、「勇気を持って謝るのが、本当の男だ」と言った。男の子は胸を張り、少しだけ自信を取り戻したように見えた。雅之は立ち上がり、冷ややかな雰囲気を纏いながら皋月に向かって言った。「教養のある人は事実に基づいて話し、無駄に噛みついたりしない。私の妻はその点で素晴らしい。やっていないことは絶対に認めないからね」そう言いながら、雅之は里香の手を取り、そのまま外へ向かって
何考えてるんだろう?まさか、雅之が自分を気にかけてるなんて思ってるわけじゃないよね?そんなの、ありえない。雅之は、夏実のためなら何でもする男だ。今日ここに来て助けてくれたのも、里香がいなくなったら夏実の盾がなくなるからだ。だって、私みたいにお人好しな人はもういないんだから。里香は深呼吸しながら、雅之の手をそっと引き抜いた。その時、二人はすでに別荘の入り口に立っていた。雅之は振り返り、じっと里香を見つめた。何か考えているようだった。里香は冷静に、「今日のこと、ありがとう」と言い、振り返ってその場を離れようとした。しかし、雅之は突然、里香の手首を掴み、鋭い眉をひそめた。「これで終わりなのか?」里香は微笑みを浮かべて、「それ以外に何があるの?」と返した。雅之は唇を引き締め、里香の手首をぐっと引き寄せた。二人の距離は一気に縮まり、お互いの息が感じられるほどだった。今の二人の関係では、あまりにも親密すぎる。里香はその近さに戸惑い、一歩後退した。「雅之、私に何を求めているの?感謝はしてるけど、それ以上はないよ」と里香は言った。雅之の顔色は一瞬で冷たくなり、「お前は恩知らずだな」と言い放った。里香は少し目を伏せ、「もし早く離婚していたら、こんなことにはならなかった」とつぶやいた。そして再び顔を上げ、「由紀子が、あなたへの不満を私にぶつけてくる。もう、これ以上あなたのせいで巻き込まれるのはごめんだわ」と続けた。雅之の顔色はさらに険しくなった。彼は里香からのメッセージを見て、急いで探しに来たのに、こんな言葉を聞くことになるとは思ってもいなかった。心の中の熱意が、一瞬で冷や水を浴びせられたように感じた。雅之は冷静すぎる里香の表情を見て、突然低く笑い始めた。里香は眉をひそめ、「何がそんなにおかしいの?」と尋ねた。「離婚したいなら、もっと甘えた方がいい。そしたら気分が良くなって、明日にでも離婚してやるかもな。でも、お前は逆に僕を不快にさせた。そうなると、僕はお前を放っておかない。そうしたら、中村がまたお前を誘ってくるだろうな。僕の助けがなければ、どうするつもりだ?」「あなた!」里香は驚きで目を大きく見開いた。雅之がこんなに厚かましいとは思わなかった。怒りで顔が赤くなり、力を入れて
その瞬間、雅之がふと顔を少し横に向けたせいで、本来雅之の唇の端に落ちるはずだったキスが、直接雅之の唇に触れてしまった。里香は驚いて、すぐに姿勢を正した。彼女の耳は赤くなっていた。雅之は暗い目で里香を見つめ、「これで終わりなのか?」と問いかけた。里香は「調子に乗らないで」と言い返した。雅之は低く笑い、「今はお前が俺を喜ばせる立場だ。そんな口のきき方をしていいのか?」と返した。里香は雅之をじっと見つめ、その目は冷たくなっていた。雅之はいつも離婚をちらつかせて里香を脅すが、実際には何も実行しない。雅之は一体何を考えているのだろう?雅之は余裕たっぷりに里香を見つめ、彼女が屈服するのを待っているかのようだった。里香は冷笑を浮かべ、顔をそむけて窓の外を見つめ、雅之を無視した。雅之は一瞬驚いたが、すぐに彼女の顔をじっと見つめ、それからようやく車を動かしてその場を離れた。車内には妙な緊張感が漂い、息苦しさを感じるほどだった。里香は窓を下ろしたが、2秒もしないうちにまた窓は上がってしまった。里香の口元が引きつり、無表情のまま再び窓を下ろした。しかし、またもや雅之によって窓が上げられ、今度はロックされてしまった。信じられない!この男、こんなに子供っぽいの?カエデビルに着くと、里香はドアを開けようとしたが、車のドアもロックされていた。「雅之、一体何を考えているの?」里香は必死に平静を装って言った。雅之は何も言わず、手に持ったタバコを弄びながら目を閉じていた。里香は彼のシャープな横顔を見つめ、思わず一発殴りたい衝動に駆られた。夕日が沈み、空が徐々に暗くなるとともに、車内の光も次第に薄暗くなっていく。ずっと車の中にいるのも良くない。雅之は里香が屈服するのを待っているのだ。里香は屈服するしかなかった。里香は雅之の手をそっと掴み、少し柔らかい声で言った。「雅之、まずは降りない?お腹が空いたから、帰ってご飯を食べようよ」「帰るって、僕たちの家に?」雅之はその言葉に反応し、目を開けた。薄暗い車内で、彼は里香の表情を見逃していた。「そう、もう遅いし、今日はあなたが助けてくれたから、食事くらい一緒にした方がいいと思うの」と里香は頷き、誠実そうに言った。雅之の緊張した顔が少し和らぎ、彼はあるボタンを押して車
里香は簡単な料理を作り終え、食卓に座って無意識にスマホを取り出した。雅之はどうしたの?どうしてまだ上がってこないの?一体どこへ行ったんだろう?彼女は少し考え込み、スマホをじっと見つめながら、雅之が今日言った言葉を思い出した。雅之の機嫌を取って、離婚させなければならない。そうしないと、私はこの危険な状況に陥ってしまうかもしれない。里香は深呼吸して、雅之に電話をかけた。三回目のコールでやっと繋がった。「いつ帰ってくるの?」里香は単刀直入にそう聞いた。すると、電話の向こうから聞こえてきたのは雅之ではなく、怒りを含んだ女性の声だった。「クソ女!恥を知らないのか?雅之が愛してるのは夏実ちゃんだってこと、どうして分からないの?お前のせいで、夏実ちゃんが雅之と一緒になれずにうつ病になってるんだよ!」その言葉に、里香の顔色が瞬時に冷たくなった。「アンタ、家を出る前にクソでも食べたのか?」電話の向こうで女性、山崎真央は一瞬で顔色を悪くした。「私を侮辱するつもり?」里香は冷笑して答えた。「そんなことないよ?ただ口を洗うべきだって教えてあげただけ。電話越しでも臭いが漂ってくるからさ。あともう一つ、はっきりさせておきたいことがあるけど、私が雅之にしがみついているわけじゃなく、雅之がずっと離婚を拒んでるのよ。もしアンタが雅之を説得してくれるなら、むしろ感謝したいくらいだよ!」そう言って、里香は電話を切った。まったく、なんて運が悪いんだろう!こんな電話、かけるんじゃなかった。里香は座り直し、箸を手に取ったが、急に食欲がなくなってしまった。夏実ちゃんがうつ病に?だから雅之はそっちに行ったのか?里香は立ち上がり、バルコニーに出て、沈んでいく美しい夕焼けを見つめた。夏実ちゃんが雅之を説得してくれることを願った。もう雅之と離婚させてほしい。これ以上、この厄介な三角関係に巻き込まれるのはゴメンだ。こんなの、全然面白くないし、意味がない。…一方、病院では山崎が電話を切り、怒りで顔を真っ赤にしていた。次の瞬間、彼女の手からスマホが奪われた。「誰が俺のスマホを勝手に触っていいと言った?」雅之は冷たい目で山崎を見つめながら、スマホの画面に表示された通話履歴を確認した。里香からの電話を山崎が取ったのだ。雅之は山崎が里香に何
夏実の顔は青白く、それでも微笑みを浮かべながら、「大丈夫、ただちょっと疲れて寝ちゃっただけだよ」と答えた。山崎は「何を言ってるの?床で寝るなんてあり得ないでしょ?部屋中ガスが漏れてたんだよ、夏実ちゃん!本当に危ないことしないで!」と心配そうに言った。夏実は「わかった、気をつける」と小さくうなずいた。その時、雅之が部屋に入ってきた。彼の黒い瞳は夏実の青白い顔にとまって、少し緊張した表情を見せた。「雅之、ごめんね、驚かせちゃった。私は大丈夫だから、何か急ぎの用事があるなら行ってもいいよ」と夏実は彼に向かって微笑んだ。山崎が口を挟んだ。「急ぎの用事って何よ?あの女のところに行こうとしてるんでしょ。夏実ちゃん、あの時彼を助けるべきじゃなかったわ。足を一本失っただけじゃなく、今はこんなに辛い思いをしてるんだから!」「真央、もうやめて」夏実は彼女を止めようとしたが、突然激しく咳き込んでしまった。雅之はすぐに前に出て、コップに水を注いで差し出した。夏実は無理に起き上がろうとしたが、力が入らずに崩れ落ちた。雅之はそれを見て、眉をひそめた。山崎は「何してるの?夏実ちゃんを支えてあげてよ!」と急かすように言った。「私は大丈夫…」夏実は弱々しく答えたが、再び起き上がろうとしたとき、また崩れてしまった。雅之は彼女の肩を支え、そっと起こしてあげた。夏実は彼の胸に寄りかかりながら、水を一口飲んだ。その光景を見て、山崎は急いでスマホを取り出し、一枚写真を撮った。そして、「雅之、早くあの女と離婚しなよ。夏実ちゃんにもっと優しくするべきだよ」と続けた。雅之は低く冷たい声で、「お前に言われる筋合いはない」と返した。山崎の顔色が一瞬で変わり、何か言い返そうとしたが、雅之の冷たい視線に少し怯んでしまい、結局何も言えなかった。夏実は水を飲み終わり、唇が少し潤った。咳も収まり、「雅之、真央を責めないで。彼女はただ心配してくれてるだけだから」と優しく言った。雅之は夏実を見つめ、「まだ水、飲むか?」と尋ねた。夏実は首を振って、「もういい、ありがとう」と答えた。「気にしないで」雅之は水のコップを脇に置き、立ち上がろうとしたが、夏実は彼の服の裾を掴み、涙ぐんだ目で見上げた。「雅之、里香と離婚すると約束してくれたよね?あの時、彼女を