第137話

里香は直接皋月の手首を掴み、その澄んだ杏色の目に冷たい光を宿らせた。「言ったでしょ？私は押してないって！」

皋月は彼女の手を強く振りほどき、「彼はまだ7歳よ。そんな子が嘘をつけると思う？女中のくせに礼儀知らずで、心も冷たいなんて。子どもにまで手を出すなんて信じられないわ！」と言い放った。

男の子はわんわん泣いていた。

誰が見ても、この状況は里香が子どもをいじめているようにしか見えなかった。

周りの人たちは軽蔑の目を里香に向け、一瞬で彼女は皆の標的となった。

「どうしたの？」

その時、由紀子が現れ、周囲を不思議そうに見渡した。

皋月は里香を指差して、「この子、あなたの家の女中なの？さっき入ってきたとき、私のバッグを持ってくれって頼んだのに無視して、それだけじゃなく今度は私の孫を叩いたのよ。孫が泣いているのよ！こんな冷血な女、信じられない！」と言った。

由紀子はその言葉を聞いて驚きながらも、すぐに小さな男の子に優しく語りかけた。「泣かないで、見て、ここに何かあるよ？キャンディーだよ」と言って、棒付きキャンディーを取り出して男の子に渡した。

男の子はすぐにそれを受け取り、「ありがとう、おばあちゃん」と言った。

「いい子ね」

由紀子は微笑みながら、次に里香に視線を向けた。

「里香、子ども相手に何をそんなにムキになってるの？謝ればこの件は終わるから、ね？」

由紀子は穏やかに微笑んでいたが、その言葉には里香の立場を考慮した様子はなく、皋月の言葉をそのまま受け入れているようだった。

里香は信じられない思いで由紀子を見つめた。「私はこの子を叩いてません。この子が自分で地面に座り込んだんです」

由紀子は静かに言った。「そんな小さな子が、あなたを陥れようとするわけないでしょ？」

突然、里香は息が詰まるような感覚に襲われた。

由紀子は礼儀正しく優しい顔をしていたが、その裏で、何も聞かずに里香を責めているのだ。

彼女はわざと里香を困らせるために呼んだのだろうか？

なぜ？

里香には理解できなかったが、やっていないことを認めるわけにはいかなかった。

「私はこの子に触れていません」

そう言いながら、里香は男の子の顔に視線を向けた。「そうだよね？」

彼女の視線に気づいた男の子は、恐怖で縮こまり、泣き止んだばかりの泣き声を再び響かせた。

「ううう、おば